The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (293)
멸망한 세계의 취사병-293화(293/471)
293화 설마?
“이 사나이 박중구! 겸허하게 패배를 인정하겠습니다!”
“…….”
힘을 회복한 뒤 회의를 하자고 말했고.
실제로 박중구가 회복을 마치자마자.
사람이 찾아와 나를 회의실로 불렀다.
그러면서도.
저 중구라고 하는, 내 삼촌뻘인 남자에게는 참 미안한 일을 했으며.
앞으로 그와의 관계가 썩 좋기는 힘들 것이라 생각했으나.
“자고로 지금 같은 세상에서 강함이야말로 모든 것! 형님이 보여 주신 그야말로 압도적인 힘……! 정말이지 감동 그 자체였습니다!”
회의실에 들어가자마자 나를 반긴 것은.
눈을 초롱초롱 빛내는 박중구의 얼굴이었다.
“……아니, 그 다른 건 다 좋은데.”
그렇게 철저히 박살이 나 버렸는데.
어떻게 상대에게 이렇게 다가갈 수 있는지.
솔직히 의문이었다만.
진짜 의문은 따로 있었다.
“형님이라는 건 또 뭡니까?”
굳이 따지자면 나보다는 우리 아버지와 가까울 나이대의 남자.
그가 나를 형님이라고 부르고 있다는 점이었다.
“기존의 문명이 사실상 무너져 내린 지금…… 이 세상은 힘만이 전부 아니겠습니까!”
“예에…… 그래서요? 그 형님이란 호칭은 대체.”
그리고.
그 이유는 생각보다 심플한 것이었다.
“강한 자가 최고가 되는 세상이라면 강한 자를 형님으로 모시는 것도 당연한 일!”
“…….”
나는 어이가 없어서 물었다.
“그러면 저 다른 두 지도자분들은요, 당신보다 약하니 당신 부하입니까?”
“음…… 전투 능력은 확실히 저보다 모자란 두 사람이지요. 하지만, 그 외의 능력에서는 저와 비슷하거나 더 앞서는 부분 또한 있으니 저들과는 동등한 관계라 하는 게 맞겠습니다.”
나보다 나이가 많은 사람이 나를 형님이라 부르는 것.
마냥 우스꽝스러워 보이기도 했지만.
생각해 보면.
마냥 가볍게 넘길 일도 아닌 것 같았다.
‘이 남자만 저런 생각을 가지고 있는 것도 아니겠지.’
당장 우리 군단만 해도 분대장의 지위는 강자에게만 주어지고 있었다.
시간이 지날수록…….
다른 무엇보다 레벨이 신분의 차이를 결정하게 되겠지.
이 남자는 안 그래도 강함을 중요시하는 성격인 것 같으니.
남들보다 좀 더 빨리 그런 생각을 품게 된 것이겠지만.
사실, 그가 말한 대로.
이 세상이 각성자의 힘을 중심으로 하는 세상이 되어 가고 있는 것 역시 진실이었다.
강함이 곧 위아래를 결정하는 시대라니.
문명의 시대가 무너지고 고작 1년도 되지 않아 그런 세상이 되어 버렸다는 생각에.
약간은 서운한 마음도 들었다.
“그런 건 너무 부담스러우니까, 안 해 주셨으면 좋겠는데요.”
“……그런가? 그렇다면, 알겠네.”
그 서운한 마음을 담아 그렇게 말하자.
중구는 이해가 가지 않는 듯했으나, 이내 고개를 끄덕였다.
“아무튼, 영준 씨라고 부르면 되나? 자네의 실력은 잘 봤네. 그 정도의 힘을 쌓았을 정도라면…… 저 마경 안쪽에서 우리와 다른 많은 경험을 쌓아 왔다고 봐야겠지.”
아무튼.
중구를 압도적인 실력 차이로 격파…….
하는 척하는 데 성공함으로써.
‘무당’ 한이서에게 나의 진실성을 확인받고.
‘드루이드’ 강재호에게 그 진실성을 다시 검증받은 것은 물론, 내가 이 그룹에 도움이 될 수 있음을 확인시켜 주었으며.
‘야만전사’ 박중구에게 내가 충분한 실력을 가지고 있음을 증명했다.
이 북부 지부를 이끄는 세 명의 지도자.
그들 모두에게 인정받는 데 성공한 바.
“이서 양과의 대화에 의하면, 자네는 우리에게 위해를 끼칠 생각도 없는 듯하니…… 자네가 쌓아 온 경험을 통해, 우리 그룹에 조언할 게 있다면 언제든지 조언해 주었으면 해.”
“예. 그렇게 하죠.”
비로소.
나는 이 북부 지부라는 그룹.
‘이제야, 진짜 합류에 성공한 셈인가.’
그곳에.
조언자라는 역할로 합류하는 데 성공할 수 있었다.
* * *
그렇게.
지도자급 인사들 전원에게 어느 정도 인정을 받게 되고 난 뒤.
“일단은 안쪽을 좀 더 돌아다녀 봐도 됩니까?”
“음, 얼마든지.”
나는 드디어.
이 그룹 내부를 마음대로 돌아다닐 수 있게 되었다.
내가 우호적인 생존자 세력과 접촉하려 했던 이유는.
내 능력을 제대로 활용할 수 있는 기반을 마련하기 위함이었다.
나는 곧바로…….
“주방이 어딥니까?”
“주방?”
주방을 찾았다.
그러자.
강재호가 고개를 갸우뚱하며 말했다.
“그러고 보니 저번에 이서 누님한테도 들었습니다만…… 주방은 왜 찾으시는 겁니까?”
주방을 찾는다는 것 자체는 처음 한이서와 만났을 때 얘기를 한 적이 있지만.
그 이유에 대해서는 아직 설명한 바가 없는 것.
“아, 그게…….”
그리고.
나는 여기서 살짝 고민에 빠졌다.
‘으음. 그냥 솔직하게 요리를 하려고 한다고 고백해야 하려나.’
요리사라는 게 너무 빨리 들킬 경우.
저 몬스터랜드에서 어떻게 살아남았냐가 문제가 될 수 있으리라 생각했다.
하지만 지금은 중구를 압도함으로써 실력에 대한 증명이 어느 정도 된 상태.
그냥 이렇게 센 요리사도 있다는 식으로 우긴다면 되는 것 아닐까?
하는 생각도 든 것.
“음. 대충 짐작이 가는군.”
하지만.
“영준 씨는 아마도 암살자 계열의 각성자겠지.”
그 대화에 끼어든 것은.
“하지만 나와 대결했을 때, 암살자라면 당연히 써야 할 걸 쓰지 않더군.”
“중구 형님?”
이 지부의 전사들을 통솔하는 자, 박중구였다.
“당연히 써야 할 걸 쓰지 않았다니.”
그런 중구의 말에.
한이서와 강재호는 서로 얼굴을 마주 보더니 말했다.
“……애초에 중구 형님하고 싸울 때 쓴 능력이 몇 개 안 되지 않았나요?”
“그러게 말입니다.”
“……크흠, 그것도 그렇긴 한데.”
약간 얼굴이 붉어지더니.
헛기침하며 말을 잇는 박중구.
“그만큼 실력 차이가 크다는 거겠지. 이해해. 하지만 내 예상인데 쓰지 않은 능력도 있겠지만, 쓰지 못해서 못 쓴 능력도 있는 거 아닌가 싶어서 말이지.”
“그게 뭐길래?”
“그야, 암살자가 전투에서 동원할 만한 수단이라면 뭐가 있겠나.”
박중구는 당연한 얘기라는 듯.
팔짱을 끼며 말했다.
“독이지.”
“……!”
그 말에.
강재호와 한이서의 입이 떡 하고 벌려졌다.
“독이라니……!”
“독에 대한 이미지가 안 좋은 건 알겠지만, 암살자 계열의 각성자라면 당연히 다뤄야 하는 물건이잖나.”
그가 나를 바라보며 말했다.
“아마도 그런 위험한 물건들을 만들 만한 환경이 필요한 거겠지. 불도 쓸 수 있고, 갖가지 그릇이나 냄비도 있는 주방은 딱 그 용도로 알맞은 것일 테고. 내 말이 맞나?”
그 말에.
나는 잠깐 고민하다가, 이내 고개를 끄덕였다.
“뭐…… 그 비슷한 겁니다.”
“역시.”
자신이 맞췄다는 생각에 흐뭇한 듯 고개를 끄덕이는 중구.
정확히 말하면 정답은 아니지만.
‘한이서에게 물어봤을 때 반응을 보면…… 여기 사람들도 괴물을 먹으면 괴물이 된다고 생각하고 있겠지.’
적어도 이 근방에 나와 같은 요리사가 없는 이상.
괴물을 요리해 먹을 수 있다는 사실을 설명하고, 이해시키는 것은 너무 힘든 과정이었다.
지금 당장 그 과정을 밟기보다는.
그냥 편한 쪽으로 설명을 하고 넘어가는 게 낫겠지.
“그 연장선인데 몬스터의 시체 같은 것도 좀 받을 수 있으면 합니다. 저기 창고에 꽤 쌓여 있던데.”
“몬스터의 사체라, 그 독 같은 걸 만드는데 필요한 건가 보군요.”
“아, 정확히 말하면 독은 아니고…… 왜, 저 땅에 지력을 살린 것 보셨잖습니까.”
“아, 네.”
자신과 관련된 일이다 보니.
강재호는 흥미롭다는 듯 고개를 끄덕이며 말했다.
“어떻게 그런 일이 가능했던 건지 아직도 잘 이해가 안 가는 수준의 기적…… 이었는데, 그게 설마?”
“예. 재료가 필요하다고 했었잖아요? 그게 몬스터의 사체라고 보시면 됩니다.”
“…….”
그 말에.
강재호의 시선이 약간 날카롭게 변했다.
“혹시…… 그 몬스터들의 사체를 공양해서 사악한 힘을 끌어 쓴다든가, 그런 건…….”
“…….”
“…….”
“…….”
“미, 미안합니다. 제가 의심병이 좀 있어서.”
내가 어이가 없다는 듯 바라보자.
그제서야 얼굴을 붉히며 변명하는 강재호.
“아무튼, 절대 그런 쪽의 능력은 아니니까, 너무 걱정하지 마십쇼.”
“으음, 알겠습니다. 다만, 가죽이나 이빨 같은 소재는 생산직들을 위해 모아 두고 있는 거라…… 그것까지 사용하려고 한다면 얘기가 복잡해질 텐데요.”
“아. 그 부분은 필요 없습니다. 오히려 사체를 가져다주시면 그런 재료 부분은 제가 다 손질을 해서 보내드릴 수도 있거든요.”
“그렇게까지 해 주신다면야……. 으음, 알겠습니다. 저 창고에는 자유롭게 진입할 수 있도록 얘기를 해 놓도록 하죠.”
결국.
그렇게.
[전쟁 요리사의 심혈을 기울인-.]나는.
상당한 양의 전투식량을 확보하는 데 성공할 수 있었다.
‘후……! 드디어 마음이 좀 편해지네.’
예전에는 그림자 속에도 엄청난 양의 전투식량을 쟁여 두고 있었다만.
그것들은 대부분 저 요새에 남기고 왔거나, 혹시 몰라서 가져온 것들도 저 장벽을 넘으며 죄다 불타 없어져 버렸다.
‘창고에 식재료가 점점 동이 나는 느낌…… 꽤 불안했었단 말이지.’
당장 전투식량으로 만든 것들 외에도.
생산직들이 쓸 만한 재료들을 모두 손질한 뒤, 고기만 그림자 속에 왕창 쟁여 두었다.
여차하면 저것들로 제대로 된 요리를 할 수도 있겠지.
‘어쨌든 이걸로 주방과 식재료는 확보했다.’
당장 이들에게 내 요리를 먹이는 건 좀 어렵겠지.
몬스터 고기를 먹으라는 말을 갑자기 꺼낸다면.
‘괴물의 고기를 먹고 괴물이 되라고? 이 새끼……! 역시 괴물들의 프락치였구나!’
하는 생각과 함께.
그동안 쌓아 온 신뢰를 한 방에 잃어버릴 수 있는 일이었으니까.
하지만 뭐.
요리를 어떻게 활용할지에 대해서는 차차 생각하면 될 일이다.
정 뭐하면 ‘강제급식’을 이용해 강제로 버프를 주입할 수도 있으니까.
주방과 식재료를 어느 정도 확보했으니.
다음으로 해야 할 것은.
“고객 파악이로군.”
지도자들에게 나를 인정시키는 것은 성공했으나.
나는 저 지도자 3인의 인정을 받았을 뿐이었다.
식당으로 오는 길에.
박중구와 나눴던 대화를 떠올린다.
-시선이…… 영 살갑지는 않군요, 여전히.
-하하…… 나를 그렇게 개처럼 팬 점에 대해서 반감을 가진 사람도 있을 테니까.
근처를 돌아다니는 사람들의 시선은 영 살갑지는 않았고.
이에 대해 중구가 한 말.
-뭐, 너무 상심하진 말게. 사람들의 시선이 영 차가운 건 사실 자네한테만 그런 것도 아니거든.
-예? 그렇습니까?
-기본적으로 삶이 팍팍한 편이다 보니…… 서로를 바라보는 눈도 살갑기는 힘든 편이라서.
-…….
나를 팍팍한 시선으로 바라보고 있는.
저 평범한 그룹원들.
‘오히려 저들이야말로 내 요리의 진짜 고객들이 될 테니.’
나는.
내게 싸늘한 시선을 보내는 사람들.
“……하하, 안녕하세요?”
그 사람들에게.
최대한 친근한 척 접근했다.
나를 경계하는 사람들.
그들과 친해진다는 게 쉬운 일은 아니겠지만.
자신이 없지는 않았다.
자고로.
사람을 꼬시는 가장 쉬운 방법은.
먹을 거로 꼬시는 것인 법이거든.
* * *
“혹시, 영준 씨가 지금 어디 있는지 아시나요?”
신영준이 그룹에 합류하고 며칠이 지난 뒤.
북부 지부의 무당.
한이서는 신영준을 찾아 나섰다.
“아, 이번에 새로 합류한 그분 말이군요. 그분은 무슨 일로?”
“저번에 부탁하신 일이 될 것 같아서 그것도 알려 줄 겸, 앞으로의 일에 대해서 상담도 좀 하고 싶어서요.”
그가 합류하기는 했지만.
당장 살아남기만 하는 데에도 여러모로 바쁘다 보니.
지난 며칠간.
그는 그냥 그룹의 일원으로서 합류했을 뿐.
무언가 적극적인 활동을 한 적은 없었다.
‘그래도…… 그만한 능력자가 들어왔는데 그냥 가만히 있을 수는 없지.’
그녀는 내심.
지금 그들이 처한 이 암울한 상황을.
저 사내가 해결해 줄 수 있지 않을까, 하는 기대를 품고 있었다.
이 척박한 환경을 해결해 주길 바란다는 게 너무 염치없는 생각이란 건 알지만.
‘그 사람이 우릴 돕기 위해 왔다고 했으니까……!’
조금은 기대를 해 봐도 되는 것 아니겠는가.
그나마 바쁜 일을 최대한 빠르게 해결한 지금.
이제 본격적으로 그에게 상담해 보려던 참이었다.
‘마침 전에 그가 부탁한 일도 되었고 하니, 그걸로 일단 얘기를 하면서…… 그룹원들과도 아직 데면데면할 테니 제대로 소개를 해 주고…….’
그런 생각에.
그녀는 곧바로 신영준을 찾아갔으나…….
“여…… 영준 총각. 저번에 준 그거…… 하나만 더 안 되겠나?”
‘……응?’
외부인을 향한 시선 외에도.
내부인들 간에도 영 분위기가 좋지만은 않았던 상황.
그런데.
내부인도 아닌 그 외부인.
신영준 병장의 근처에는…….
“아니, 할머니! 순서 지키세요!”
“영준이 아저씨, 제가 먼저…….”
“제, 제발 저부터……!”
엄청난 숫자의 그룹원들이 모여.
그의 이름을 부르고 있었다.
‘이건, 대체……?’
약간의 광기마저 느껴지는 모습.
그 모습을 보자.
‘설마?’
한이서의 머릿속에.
불안한 상상이 싹을 피웠다.