The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (294)
멸망한 세계의 취사병-294화(294/471)
294화 라디오
신영준이 머무르고 있는 숙소.
그곳에 들어갔다 나오는 사람들 전원의 얼굴에는…….
‘웃고 있어?’
세상이 이 지경이 된 뒤로 본 적이 없었던.
해맑은 미소가 서려 있었고.
“흐, 흐흐…….”
“세상이 이 꼴이 난 뒤로…… 이렇게 기분이 좋았던 적이…… 있었나……?”
묘하게 몽롱한 말투로.
그런 말을 하며 흩어지는 사람들.
그리고 그 뒤로는.
“그러니까, 제가 먼저라고 했잖습니까?”
“너는 이 자식아, 저번에도 받았던 걸 내가 뻔히 아는데 그거 좀 양보해 달라니까……!”
그 숙소로 들어가길 바라는 사람들이.
조금이라도 빠르게 들어가고 싶어 말다툼을 하는 모습까지.
‘이, 이건 설마.’
그 기괴한 모습을 보면.
떠오르는 것은 하나뿐이었다.
‘중구 아저씨의 말대로라면, 영준 씨는 아마도 암살자 계열의 직업.’
그리고, 암살자가 가장 잘 다루는 것이 무엇이겠는가.
독을 비롯한 온갖 약물들이었다.
‘……분명 거짓말을 하진 않았어. 하지만.’
저 안에 있을 사내는 그녀에게 거짓말을 하지는 않았다.
이는 그녀의 능력으로 똑똑히 확인한 바.
그는 이 그룹에 해가 될 일은커녕.
도움이 되기 위해 찾아왔다고 말했다.
하지만.
‘본인이 그것을 진실이라고 여기고 있다면.’
그가 자신의 행동이 이 그룹에 도움이 된다고 생각한다면.
그가 하는 행동이 남들이 봤을 때는 그룹을 멸망으로 몰아넣을 짓이라고 한들.
‘도움이 되기 위해 찾아왔다.’라는 말은 거짓말이 아니게 된다.
세상에는.
남들이 봤을 때는 최악으로 보이는 행동을…….
좋은 것이라고 생각하는 미치광이들이 존재하는 바.
“아, 안 돼……!”
최악의 상상이.
한이서의 머릿속을 지배하기 시작했다.
* * *
“여, 영준 씨……!”
내 요리의 고객이 되어 줄 수도 있는 사람들.
그들과 친해지기 위해, 모종의 ‘작업’을 진행하던 중.
“어? 오셨습니까.”
이 그룹의 무당.
한이서가 나를 찾아왔다.
“잠시만요. 지금 하는 일이 있어서.”
찾아와 줬는데 미안하지만.
하던 일은 계속 해야 하니까.
“흐어어어어…….”
“기분이 좀 어떻습니까?”
“정말, 정말 기분 좋군……. 최근에 느낀 것 중에 정말 최고의 감각이야…….”
“후후. 기분 좋으셨다니 다행이군요.”
“다음에, 다음에 또 와도 되겠나……?”
“하하, 얼마든지요. 저는 어디 가지 않으니 걱정하지 마십쇼.”
그러자.
그 모습을 지켜보던 한이서의 얼굴이 창백하게 변해 간다.
“……영준 씨!”
“예?”
창백한 안색의 그녀가.
날카로운 목소리로 내게 소리쳤다.
“이건, 대체 뭐 하는 짓인 거죠?”
“예? 아아. 이거요? 그냥, 뭐랄까. 사람들하고 좀 친해지고 싶어서요.”
왜 저렇게 창백한 안색으로 화를 내는 건지는 모르겠지만.
나는 떳떳하게 대답했다.
“얘기를 듣자 하니 이 그룹 사람들의 분위기가 좀 싸늘하고, 다들 얼굴색이 어두운 게…… 결국 삶이 팍팍하고 여유가 없어서 그런 거라고 하더군요.”
“그건 그렇죠. 그래서 이게 그거랑 무슨 상관이라는 거죠?”
“그래서…… 삶의 팍팍함을 잊어버릴 수 있도록 도움을 드리고 있었습니다.”
“……!”
그 말에.
안 그래도 창백해져 있던 한이서의 얼굴이 더 창백하게 변하고.
“저는 당신을 믿었는데……!”
그녀는 그렇게 경악하며 소리치고.
품에서 정체 모를 부채와 칼 같은 걸 꺼내 들더니.
“당신을 믿어야 한다고 주장한 건 저이니…… 제가 책임을 져야겠죠.”
그녀의 등 뒤로.
무언가 흐릿한 형상이 자리 잡기 시작한다.
“여기서 무슨 짓을 하려는 건지 모르겠지만…… 제가 이길 수 있으리라 생각하지도 않지만……! 결코 그냥 넘어가진……!”
“아니, 무슨 짓을 하려는 거냐니.”
나는 그 모습을 보며.
멍하니 입을 열었다.
“그냥 마사지인데요.”
“……네?”
등 뒤에 일렁이던 형상 또한.
어이없다는 표정을 짓는 것이 보였다.
* * *
“과연…… 어떤 식으로 오해했는지는 알 것 같습니다.”
사람들을 모두 돌려보내고 난 뒤.
나는 한이서와 남아 이야기를 시작했다.
“그러니까, 그 뭐라 해야 하나…… 제가 약 같은 걸 뿌리고 있는 게 아닌가…….”
“…….”
“그렇게 의심했다, 이거로군요?”
“그, 그렇죠.”
나는 그 얼굴을 보며 인상을 찡그리고 답했다.
“제가 미쳤습니까?”
“…….”
“무슨 이득이 있다고 그런 짓을 합니까. 아니, 만약에 한다고 하더라도 그러면 숨어서 하면 했지. 이렇게 대놓고 했을 리가 없잖아요.”
“그, 그건 그렇네요……?”
그녀는 민망한 듯 얼굴을 붉히더니.
작은 목소리로 물었다.
“그, 그러면 대체 왜 이런 짓을?”
“말했잖습니까. 여기 사람들하고 친해지고 싶었다고.”
이 그룹의 인간들은 결국 내 고객이 될 이들.
나는 그들과 친해짐으로써, 이 그룹 안에 제대로 녹아들고 싶었으나.
‘……일 없소.’
삶이 팍팍하다 보니.
사람들은 여유가 없었고, 외지인에게 까칠한 편이었다.
사실 그것뿐이라면.
어떻게든 살갑게 다가가며 마음의 문을 열면 될 일이었겠으나.
‘무섭게 생긴 아저씨…….’
‘아, 아저씨라니…….’
정말 억울하기 그지없는 일이지만.
‘내 첫인상은…… 아무래도 좀 살벌한 느낌이라.’
평범한 방법으로 친해지기란 꽤나 요원했다.
가능은 하더라도 긴 시간이 걸릴 일.
그래서.
특단의 조치를 취하기로 했다.
물론.
내가 할 만한 조치라 봐야 당연히.
‘요리지.’
사람들의 입 안에 무언가를 집어넣는다는 것은.
진짜 친한 사이가 아니면 불가능한 일.
그렇기에 나는.
-한 번 속는 셈 치고, 마사지 한번 받아 보시겠습니까?
그런 식으로.
사람들에게 접근했고.
[강제급식] [대상의 신체에 요리가 접촉했을 경우, 대상은 해당 요리의 맛과 효과를 볼 수 있게 됩니다.] [전쟁 요리사의 편안한 감정의-.]이런 식으로.
피부를 통해 요리를 먹임으로써.
그들의 삭막한 마음에 약간의 안정을 가져다주는 작업을 시작했다.
‘먹지 말고 피부에 양보해라…… 같은 느낌이지.’
아무튼.
그 과정에서 뭔가 이상한 짓을 한 것은 없었다.
“말을 걸어 보려고 다가갔는데…… 사람들의 표정에 피로감이 가득하더군요. 심적으로 불안해 보이는 사람들도 많고…… 도저히 말을 걸 상황이 아닌 것 같아 보였습니다.”
“……요즘 사람들이 조금 그렇긴 했죠.”
“자랑은 아니지만, 제가 가진 능력을 다른 식으로 활용하면 그런 마음을 조금 안정시킬 수가 있거든요. 이 마사지를 통해 사람들의 마음에 약간의 편안함을 가져다준 겁니다.”
“그럼…… 사람들 표정은?”
“그건 뭐냐, 일종의 부작용이라 해야 하나. 제가 의도한 효과는 아닙니다만.”
아마도.
지금 그녀는 진실을 파악하는 그녀의 스킬을 발동하고 있겠지만.
난 떳떳하게 말할 수 있었다.
“이 능력을 쓰면 ‘엄청나게 맛있는 음식을 먹은 듯한’ 느낌을 받습니다.”
“네에?”
“제가 의도한 건 편안한 감정 쪽이긴 한데…… 이 능력을 쓰면 무조건 따라오는 효과 같은 거라서요. 복잡한 마음도 편안해지고, 뭔가 맛있는 음식을 먹은 느낌도 들고 하니 기분이 좋아지는 거죠.”
“……중독성 같은 건 없나요?”
“없습니다. 있었으면 저 사람들이 오늘은 끝이라고 하자마자 돌아갔겠습니까?”
기다리고 있던 사람들은 내가 오늘은 여기서 마치겠다고 하자.
아쉬움을 토로하긴 했어도 금방 돌아갔다.
‘……그럴 의도로 한다면 중독시키는 것도 가능은 하겠지만.’
‘지독한 행복’의 요리를 계속해서 먹이면.
사람은 그 행복이 없을 때의 공허함을 버티지 못하게 된다.
이는 자연스럽게 중독성에 가까운 효과를 내지만.
‘그 정도로 강한 효과를 의도한 건 아니었으니까.’
내가 준 효과는 정말 어디까지나 마음의 안정을 주는 정도.
이 정도 효과의 사용으로는 그럴 일도 없다.
“……악의가 없었다는 건 알겠네요. 근데 대체 왜 이런 짓을?”
“음…….”
나는 잠깐 고민하다가.
이내 입을 열었다.
“두 가지 정도 이유가 있겠네요.”
“두 가지라니요?”
“그거 아십니까? 방금 마지막으로 마사지해 드린 춘자 할머니는 나이는 엄청 많으신데 의외로 가장 좋아하는 요리는 햄버거랍니다.”
“……네?”
“의외죠?”
뜬금없는 소리에 의아해하는 그녀.
“성훈 씨는 향이 강한 음식을 못 먹는다고 하더군요. 자경이는 유당불내증이 있어서 유제품을 못 먹는다고도 하고.”
“……그게 무슨.”
“그냥, 저 사람들에 대한 게 궁금했습니다. 한동안 같이 지내야 할 사람들이니까요.”
“…….”
저들은 내 요리의 고객이 될 사람들
나는 그 사람들에 대해, 좀 더 자세히 이해하고 싶었다.
‘내 부대원들에게 그랬던 것처럼.’
내 힘은.
상대를 더 자세히 파악하고 있을수록, 더 강력해지는 힘이었으니까.
“그럼 두 번째는…….”
“이건 사실 별거 아닌데. 크흠.”
머리를 긁적이며 대답한다.
“그냥…… 다들 살기 힘들다고 해도, 막 삭막하게 지내는 게 좀 아쉽지 않습니까.”
“…….”
“이런 세상이라도 좀 편안하게 지낼 수 있으면 좋겠다 싶어서요.”
내 말을 들은 그녀는.
잠시 멍하니 입을 벌리고 나를 바라보더니.
“……진실이군요.”
이내 한숨을 내쉬며 말했다.
“……제가 오해했었네요. 죄송해요.”
“아뇨, 뭘. 정황을 들어 보면 오해할 만도 하긴 했으니.”
조금 당황스럽긴 했지만.
이 정도면 웃으며 넘어갈 수 있는 해프닝이었으니까.
“그래서 말인데…… 사실, 저도 한 가지 질문이 있습니다.”
“네?”
그리고.
나는 웃음을 거두며 진지하게 물었다.
“사람들에게 물어봤을 때 느낀 겁니다만…… 제가 체감하고 있는 것보다도 주변의 상황이 좋지 않더군요.”
“……그렇긴 하죠.”
“상황이 좋지 않은 만큼 그룹원들의 정신 상태도 좋지 못한 것 같았습니다. 솔직히 말하면…….”
이들과 대화를 해 보며.
확신을 가진 사실.
요리를 통해 어떻게든 마음의 안정을 가져다주고
친해질 수 있도록 노력하긴 했지만.
‘다들, 생각보다 멘탈적인 부담이 심각한 편이다.’
이유는 알 만했다.
바깥의 환경이 저렇게 극악으로 변해 버렸으니까.
우리 강원도 지역보다도 스트레스가 심할 터.
“이런 상태의 그룹이 어떻게 유지되고 있는 거지……? 같은 생각이 들 정도였어요.”
“…….”
나름대로 큰 길드의 장을 맡고 있었으며.
거기서도 사람들의 멘탈 관리는 거의 전적으로 내 영역이었던 바.
그런 내 경험에 의하면.
지금 이 지역의 사람들의 멘탈이라면.
그룹이 제대로 돌아가지 못해도 이상할 게 없었다.
그럼에도.
이 그룹은 비교적 정상적으로 돌아가고 있었고.
“어떻게 하신 겁니까? 그룹의 지도자인 세 분이 뭔가 신들린 지도력을 보여 줬다든가…… 그런 건가요?”
“아뇨. 그런 거였으면 좋았겠지만.”
내 말에.
그녀는 민망하다는 듯 대답했다.
“……음. 그 부분은 제가 설명하긴 좀 그렇네요.”
“?”
“사실 영준 씨를 찾아온 이유가 따로 있었거든요. 그쪽에 가면 설명이 될 것 같아요.”
그 말에.
나는 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“그러고 보니. 왜 찾아왔는지를 아직 안 물어봤었군요.”
“사실은, 기껏 저희 그룹에 합류하셨는데 며칠 동안 방치해 버린 것도 미안하고 해서…… 좀 챙겨드리려고 한 것도 있었죠.”
“뭘요. 그 며칠 동안 사람들이랑 친해지기도 하고, 저야 좋았습니다.”
“그렇게 생각해 주시면 다행이지만요. 아무튼, 제가 찾아온 이유는…… 저번에 부탁하신 일 때문이었어요.”
“……?”
그녀는 몸을 일으키더니.
건물 밖으로 나서며 말했다.
“따라와 주시겠어요? 이유를 설명해 드릴 테니.”
* * *
“사실…… 얼마 전까지만 해도 상황이 이 정도로 나쁘지는 않았어요.”
건물 밖으로 나선 뒤.
한이서는 어디론가 향하며 설명을 하기 시작했다.
“사람들도 나름대로 다 같이 뭉쳐서 살아남아 보자고. 다 같이 으쌰으쌰 하는 편이었죠. 분위기를 거스르는 사람들도 있었지만, 그런 사람들은 저 ‘협회장’님이 해결해 줬으니까요.”
그녀의 시선이.
장벽 너머를 향했다.
“10월쯤이었을 거예요. 저렇게 눈보라가 거세지고…… 바깥을 돌아다니기도 힘든 환경이 된 게.”
“…….”
“아시겠지만, 그 후로 저희 길드의 정예들이 모조리 실종당해 버렸으니…… 사람들이 절망할 만도 했죠.”
여기까지는, 사실 어느 정도 예상은 하고 있었던 부분이다.
내가 궁금했던 것은 어째서 그럼에도 이렇게 그룹이 돌아가고 있을 수가 있느냐 하는 부분.
어쩌면.
이들 3인의 지도자들이 정말 엄청난 지도자들이라.
사람들의 멘탈이 저렇게 갈린 와중에도 어떻게든 이끌어 나갈 수 있었던 건가, 싶었으나.
“그 이유가 저기 있어요.”
그녀의 말을 따라 고개를 돌리자.
그룹의 중앙에 세워진 한 건물이 보였다.
“저번에 부탁하셨던 거, 기억나세요?”
“부탁이라니, 어떤 거 말입니까?”
사람들을 찾아 달라는 부탁이라면.
이미 이 일대의 사람들은 모두 찾아 주어서 직접 방문까지 했는데.
무슨 얘기인가 했으나…….
“라디오 좀 들어 볼 수 없겠냐고 하셨잖아요?”
“……아.”
그 말에.
그런 부탁을 하기도 했었다는 걸 떠올릴 수 있었다.
“저번에도 말씀드렸죠. 영준 씨도 꼭 한 번은 들어 볼 만한 가치가 있을 거라고…….”
그리고.
그녀가 안내한 건물 안으로 들어가자.
웅성웅성…….
“……이건, 대체?”
엄청난 숫자의.
거의 그룹 인원의 대부분이 아닌가 싶은 인원이 그 안에 몰려 있었으며.
-지직…….
그 한가운데에 놓인.
커다란 라디오.
-안녕하십니까…….
거기서부터.
-저희는, 군단입니다…….
지직거리는 목소리가.
새어 나오기 시작했다.