The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (296)
멸망한 세계의 취사병-296화(296/471)
296화 중앙으로.
장벽을 넘어오며, 길드 메시지 기능이 정지되었다.
하지만.
‘이건 이미 예상했던 일이란 말이지.’
예상치 못한 내 능력치의 저하 같은 것이라면 모를까.
이미 예상했던 사항에 대한 대책을 마련하지도 않고 이곳에 올 정도로 어리석지는 않다.
본진과 꾸준한 소통은 무엇보다 중요한 일인 바.
내가 굳이 아리엘라를 저 마경 근처에 두고 온 이유 역시 바로 이것 때문이었다.
‘서수혁 상병은…… 장벽 너머 일부를 엿볼 수 있다.’
저 장벽은 멀리서는 보이지 않으나.
그곳에 가까이 다가갔을 때만 갑자기 나타나는 바.
장벽이 보이지 않는 어마어마하게 먼 거리에서 본다면.
그 안쪽도 어느 정도 훔쳐볼 수 있다는 것.
거기에.
우리 부대가 발송한 이 라디오는 다른 지역에도 넘어간다는 것이 확인되었으니.
아리엘라가 머무는 저 장벽 근처에서 뱀파이어들이 내 뜻을 전달하고.
군단은 이 라디오를 통해 답신을 보낸다는.
그런 구조를 만들 수 있었다는 것.
‘사실 이게 진짜 버그 플레이 같긴 한데.’
직접 장벽을 넘는 것과 비교해서는 임팩트가 크지 않아서일까.
이쪽에는 패널티가 없었다.
‘어찌 됐든. 이걸로 소통이 가능한 건 확인됐다.’
이걸 어떻게 활용할지.
저쪽에 뭘 요청을 할 수 있는지는 아직 모르겠지만.
이는 분명 큰 무기가 될 수 있을 터.
“영준 씨?”
그런 생각을 하고 있자니.
잠시 뒤.
“회의 시간입니다.”
이 그룹이 주기적으로 여는 회의.
그 시간이 찾아왔다.
* * *
“식량 생산량이 늘어났으니…….”
“다음 교역은…….”
여러모로 고생한 결과, 이들의 신뢰를 얻어 내는 데 성공한 후.
나는 일종의 조언자 역할로서.
이들의 회의에 참여할 수 있게 되었다.
사실 오늘이 처음은 아니고.
이 전에도 몇 번인가 회의에 참가한 적은 있었다.
하지만.
‘내가 뭔가를 말한 적은 없었지.’
거의 듣기만 하는 신세.
‘생각해 보면 군단에서도 그랬으니’
나보다 머리가 좋은 사람들이 많다 보니.
나는 보통 회의에 얼굴만 비췄다가 중간에 요리하러 갔었지.
이번에도 비슷하긴 하지만.
이유는 조금 달랐다.
‘상황을 파악해야 하니까.’
이곳 상황에 대해 좀 더 자세하게 알기 위해.
이야기를 듣기만 했던 것.
그리고.
그렇게 여러 얘기를 듣고 내린 결론은 간단했다.
‘생각보다 많이 위험할지도 모르겠어.’
처음에 왔을 때만 해도.
예전에 방문했던 묘양사 등에 비하면 꽤나 괜찮은 상태라고 생각했다.
적어도 사람들은 모두 각성을 거쳤고.
그 멘탈 상태와는 별개로, 이 세상에 어느 정도 적응을 한 상태였으니까.
‘하나의 통합된 세력에…… 인간들은 기본적으로 모두 각성을 거친 상태고. 최근에는 생산직 직업들의 가능성이 밝혀지면서 장비를 제작하기 시작한 단계.’
당장 평균적인 전력은 군단을 제외한 강원도에 비해 조금 모자랄지 몰라도.
인간 세력이 사실상 통합된 상태인 만큼.
본래라면 폭발적으로 성장할 가능성이 있었다.
문제는.
“저쪽 그룹은 식량이 다 떨어져 갈 타이밍인데…… 보급대가 안 오고 있네요.”
“으음. 저 눈보라를 돌파한다는 게 쉬운 일이 아니니까.”
“무슨 일이 있었던 걸까요? 전령을 보내 봐야 할지…….”
바로 이거였다.
‘이동이 무척 힘들어 보이는군.’
다른 지역에 있다는 각성자가 만들어 준 거대한 장벽.
그 안에 ‘드루이드’가 만든 나무들을 불태워 가면서 많은 불을 피워 놓은 덕분에, 안쪽은 의외로 살 만은 한 환경이었다만.
밖은 전혀 아니었다.
추위로 인해 이동이 어려운 탓에.
기껏 통합을 이루었음에도 교류가 잘 이루어지지 못하고 있으며.
각성자들의 외부 활동이 드문 편.
즉.
‘성장이 거의 멈춘 상태로 보이는군.’
물론 이들도 주변에 몬스터가 돌아다니면 안 되니.
나름대로 전사조를 꾸려 꾸준히 사냥을 나가긴 하는 모양이었다만.
어디까지나 각자 그룹 근처의 괴물을 사냥하는 정도에 그치는 모양이었다.
겨울이 찾아왔을 때.
우리 부대 역시 외부 활동이 어려워졌고, 내부의 정비에 들어갔었다.
이들도 비슷한 것.
하지만.
이런 식이라면…….
‘갈수록 괴물들은 강해질 텐데.’
당장 버티는 것은 괜찮을지도 모르겠지만.
언젠가 괴물들이 더 강해졌을 때.
대항하기 힘들지도 모른다는 생각이 들었다.
“그 냉기의 진원지라는 곳.”
그리고.
처음 이들에게서 상황에 대한 설명을 들었을 때부터 신경 쓰였던 것이 있었다.
“그곳에 대해 파악된 정보는 없습니까?”
한참 회의가 진행되던 중 나온 내 말.
그 말에.
지도자들은 서로의 얼굴을 바라보더니, 머쓱하며 대답했다.
“으음, 부끄러운 얘기긴 하지만요.”
“저희도 그곳에 대해서는 아는 게 하나도 없습니다. 그냥 협회장님과 정예들이 그곳으로 향했고, 사라졌다는 것 정도밖에.”
그 말을 듣자.
나는 표정을 찡그릴 수밖에 없었다.
‘좋지 않은데.’
이건 어디까지나 내 감이다만.
경기도 전역을 저 엄청난 눈보라에 휩싸이게 만든 근원지인 거다.
‘그 현상을 해결하는 건 어렵다 쳐도, 아예 원인조차 모르고 있다니?’
지금 이 상황은…….
무척이나 위험했다.
“조언을 바란다고 하셔서 합니다만.”
나는 진지하게 입을 열었다.
“저 냉기의 원인을 제대로 조사해 봐야 할 겁니다.”
“네?”
이들은 급변한 환경에 적응하느라 바빴기에.
그 원인을 제대로 조사할 여유도 없었을 테지만.
그럼에도 없는 힘을 쥐어짜 내서라도.
저 원인은 조사할 필요가 있었다.
“지금 경기도의 환경은 노골적으로 이상해요. 적어도 그 원인이라도 파악을 해 둬야 이 이후의 위험에 대비할 수 있을 겁니다.”
이들은 그 파악이 전혀 되어 있지 않았으니까.
저 장벽이 열릴 때까지 버티기만 하면.
언젠가 군단이 도움을 주러 올 수는 있겠지.
그걸 생각하면 굳이 이들이 강해져야만 할 필요는 없을지도 모르지만.
‘그것도 상당히 많은 시간이 소요될 거야.’
점령전을 끝낸다고 저 장벽이 열린다는 확신도 없었으며.
그 점령전을 끝내는데도, 늦으면 3개월은 걸릴 것 같으니.
그 전에 저 추위가 갑자기 더 강해진다면.
이 장벽 안의 인간들이 모조리 얼어 죽을 수도 있는 일.
“으음.”
“그렇게 말씀하셔도.”
하지만.
이들은 그런 내 제안에 회의적인 모습이었다.
“제 말이 조금 허무맹랑하게 들릴 수 있다는 건 이해합니다만, 이건 꼭 필요한 일…….”
내 말이라면 그 근거가 ‘감’이라고 해도 어느 정도 믿어 줬던 군단의 인물들과 달리.
이들은 나를 받아들여 주었을지언정, 그 정도의 신뢰를 쌓지는 못한 상황.
당연히 설득력이 모자랐기에, 내 제안에 회의적인 모습을 보인 것이라 생각했으나.
“아니, 자네 말이 이상해서 그런 게 아닐세.”
더 설명을 덧붙이려던 내 말을 끊은 것은.
박중구였다.
“냉기의 원인을 조사해야만 한다, 좋은 제안이네. 그리고.”
“그리고?”
“우리들 사이에도 몇 번씩 오갔던 얘기이기도 해.”
“예?”
내가 조금 놀라자.
한이서와 강재호가 머쓱하며 말했다.
“그야, 저희도 바보는 아닙니다.”
“이 주변 환경을 이 꼴로 만든 원인이 있을 것으로 추정되는 곳이니까요. 저희들도 저 원인을 조사해 봐야 한다고 계속해서 생각은 해 왔거든요. 문제는.”
“우리만으로는 불가능하다는 거지.”
중구는 무거운 얼굴로 한숨을 내쉬며 말했다.
“협회의 정예들을 모조리 투입했어도 공략에 실패한 곳일세. 그곳에 뭐가 있어서 그만한 전력이 공략에 실패했는지는 모르겠지만…… 우리 북부 지부의 전력만으로 그곳을 공략하는 것은 불가능할 가능성이 높아.”
“그들이 실패했다고 해서 꼭 실패하리란 보장은 없는 거 아닙니까?”
“그렇긴 하지만 말이야.”
민망하다는 듯 뒤통수를 긁적이며 말하는 중구.
“자네에 비하면 별거 아니겠지만, 나도 실력에는 자신이 있는 편일세. 하지만 그럼에도 인정할 건 인정하는 편이기도 하지.”
“……?”
“지부 간의 전력으로 따지면 옛 중앙 지부의 전력은 우리와는 비교도 안 되는 수준이었네. 당장 길드의 간부들은 하나하나가 나와 비슷한 수준의 강자들이었어. 그들 모두가 사라질 정도로 위험한 장소가 저 냉기의 진원지인 거고.”
그런 중앙 지부가 공략에 실패한 장소인 만큼.
이들만으로는 공략이 불가능하다는 얘기.
“그렇다고 시도할 생각도 안 해 보는 건…….”
“생각도 해 봤네. 정확히는 중앙 지부의 정예들이 실종되자마자 의견을 타진해 봤지.”
뭐?
“그곳에 간 사람들이 죽었는지 살아 있는지. 지금은 희망이 없다고 보지만, 당시에는 정말 모르는 상황이었거든.”
길드 시스템에는 사람들에 대한 정보가 나오지만.
사망자가 나온다고 길드원 목록에서 제거되거나 하지는 않았다.
“연락이 끊기고 한참을 돌아오지 않아 행방불명 취급을 받고 있지만, 혹시 살아 있을지는 모르는 일이야. 처음 그 실종이 알려졌을 때, 우리 그룹은 행방불명자들의 생사라도 확인해 봐야 한다는 의견을 내놓았네.”
“그럼 왜?”
“그건 어디까지나 우리 그룹의 의견이고. 다른 그룹들도 그렇게 생각하는 거 같지는 않더군. 우리를 제외한 다른 그룹들은 모두 그 의견에 그리 긍정적이지 않았네. 중앙 지부는 전력을 모두 잃어 여력이 없었고, 동부 지부는 위험한 일을 굳이 할 필요는 없다 했지. 그나마 중립인 게 남부 지부였는데, 그쪽도 모든 그룹이 통합해 대규모 작전을 벌이는 게 아니고서야, 그런 위험한 일을 벌일 수는 없다고 했네.”
나는 눈살을 찌푸리며 말했다.
“……통합된 그룹 아니었습니까?”
“통합된 그룹은 맞지만, [협회]는 여러 그룹의 연합체에 가까워요. 협력은 하지만 그 안에 알력이 없는 건 아니죠.”
한이서는 중구를 바라보며 말했다.
“애초에, 한 곳에 많은 인원이 모여 살기에는 물자가 너무 부족한 세상이잖아요? 협회라는 길드에 가입은 했지만, 대부분의 생존자들은 본래 활동하던 지역에서 그대로 활동하죠. 저만해도 중구 아저씨와 예전부터 같은 그룹원이었구요. 그때는 중구 아저씨가 저희를 이끌어 줬죠.”
“음. 사실상 기존의 세력들이 동맹을 맺었을 뿐, 그 자리의 토착 세력이 그대로 그 자리에서 활동하고 있는 셈이야.”
전부 다른 세력이나 다름없다니.
그런 식으로 단체가 돌아가나?
“물론 얼마 전까지는 이렇게 말할 정도는 아니었지. 중앙에 저 협회장…… 우리 길드의 장이 있었으니까.”
“…….”
바로 그 협회장이.
협회 중앙부에 있었을 정예들을 모조리 데리고 실종된 지금.
이 길드는 여러 단체의 협력 기관에 불과하다는 것.
“협력은 여전히 이루어지고 있어요.”
“제 경우에는 식량을 만들 수 있다 보니 그 식량으로 다른 지역에서 물자를 받아오는 등의 교류도 이루어지죠.”
“하지만, 영준 씨가 말한 저 ‘냉기의 원인’을 확인하기 위해선 적어도 남은 길드 전체가 움직여야만 할 거예요.”
그리고.
그건 이들의 의지만으로 되는 게 아니라는 거다.
“우리도 자네와 같은 생각에 몇 번인가 다른 그룹에 말을 걸어 봤네. 동부 지부는 그나마 여기서 좀 가까운 편이기도 하거든. 하지만.”
“언제나 거절당했죠. 지나치게 위험한 도박이라면서요.”
“…….”
내 예상과 달리.
이들 역시 진원지를 공략해야 한다고 생각하고 있었지만.
그럴만한 여건이 되지 못해 어쩔 수 없이 지금 상태가 유지되고 있었던 거다.
“……그래. 말 나온 김에 제안 하나만 해도 되겠나.”
“예?”
그런 생각을 하고 있을 때.
중구가 약간의 고민을 거치더니 입을 열었다.
“안 그래도 한 번 꺼내려 했던 얘기였네.”
“뭐죠? 중구 아저씨.”
“저 강재호가 말한 대로 우리 길드는 다 따로 놀고 있기는 하지만, 협력을 하기는 하네. 대표적인 게 지역별로 모자란 물건을 거래하는 교역이고.”
“예.”
“며칠 뒤에, 우리는 바로 그 교역을 위해 협회 중앙으로 가게 될 예정이야.”
그러고 보니.
다른 사람들한테서 곧 교역을 떠날 거라느니 하는 얘기를 들었던 것 같기도 하다.
“[길드 메시지]로 상황을 공유해 줄 간부들이 모두 사라진 지금은, 그 교역을 위해 주기적으로 모일 때마다 회의가 열려요. 그곳에서 서로 의견을 나누거나, 정보를 공유하는거죠.”
“우리 북부 지부의 경우에는 내가 주로 교역행을 나서네. 외부를 돌아다니는 건 아무래도 위험한 일이니, 전투직이 나서는 거지.”
그 교역에 대한 설명이 끝난 뒤.
박중구는 팔짱을 끼며 말했다.
“그리고, 용건은 이건데.”
그의 시선이.
나를 향해 꽂히고.
“그 교역…… 그리고 길드 회의 자리에.”
“……?”
“자네가 함께 좀 가 줬으면 해.”
그런 말을.
입에 담았다.
* * *
“영준 씨. 중앙 지부로 떠난다는 게 사실이에요?”
“허어…… 친해진 지 얼마나 됐다고 벌써 다른 곳으로 가?”
회의가 끝난 후.
나는 기껏 친해진 그룹원들과 짧은 작별 인사를 나눴다.
내가 이들에게 먹인 요리는 마음을 편안하게 만들어 주는 용도였지만.
혹독한 환경으로 인한 마음의 벽을 무너트리는 것만으로도.
이들과는 꽤나 빠르게 친해질 수 있었다.
그렇게 친해질 수 있게 되자마자.
바로 떠나게 되는 건 나로서도 조금 아까웠지만.
“에이. 평생 가는 것도 아니고 잠깐 다녀오는 건데요 뭐.”
어쩔 수 없는 일.
언젠가 다시 만나자는 약속을 하며, 작별 인사를 나누었다.
여정을 떠나기 전.
나는 잠깐 주방에 들러.
필요한 물건들을 만들고 난 뒤.
“그래…… 준비는 끝났나?”
“예. 출발하시죠.”
나를 비롯해 회의에 참가하기 위해 동행한 한이서.
그리고 거구의 야만전사 박중구와.
그가 이끄는 전투직들로 이루어진 일행에 합류했다.
교역을 나누는 자리인 만큼.
식량을 담은 차량과 함께 움직이기로 한, 꽤 큰 규모의 일행.
일행은 장벽 앞에 선 뒤.
바로 밖으로 나가는 것이 아니라, 준비에 들어가야만 했다.
“점화.”
화르륵…….
엄청난 눈보라가 몰아치는 환경.
하늘을 가득 메운 눈구름으로 태양조차 가려져 있다 보니.
대낮에 이동하는 것임에도 불구하고, 조악한 횃불을 켜야만 했으며.
“버프.”
“예!”
전투가 있는 상황이 아님에도.
사제 각성자나 보조 계열의 마법사 등.
버프 스킬을 가지고 있는 버퍼들이 나서며 버프를 제공한다.
‘마력 낭비가 상당하겠어.’
나야 만들어 놓은 요리를 먹으면 버프가 들어가니.
단순히 버프만 제공한다고 마력이 고갈될 일은 잘 없으나.
저 바깥의 환경이 그만큼 혹독했기에.
대부분의 전투직들은 전투도 없는 상황에도 버프를 유지해야만 이동이 가능할 정도였다.
‘본격적인 전투에서는 여기서 소모한 마력이 치명적으로 다가오겠지.’
그 모든 것이.
이 환경이 만들어 낸 페널티.
그 환경을 만들어 낸 원인은.
어떻게든 규명해 내야만 하는 것이었다.
“준비는 이 정도면 됐겠군. 가자!”
박중구가 선언하자.
쿠우우웅…….
거대한 장벽의 문이 열리며.
열린 문의 사이로 엄청난 눈보라가 몰아치며, 안쪽의 횃불들을 꺼트렸다.
“다들 전진!”
“앞뒤의 동료가 사라지지 않았나 수시로 확인하도록!”
그 눈보라를 뚫으며.
일행이 전진을 개시한다.
‘중앙 지부에서의 회합이라.’
나는 팔을 들어 얼굴을 때리는 눈보라를 막으며, 그 전진에 동참했다.
그러면서 생각했다.
‘이들의 수뇌부가 사라진 지금…… 사실상 이 협회의 간부들이 가장 많이 모이는 자리.’
나야 한 번쯤 가 볼 필요가 있는 자리였지만.
설마하니.
이들 쪽에서 먼저 그 제안을 꺼낼 줄은 몰랐었다.
-자네가 말한 대로 우리도 저 추위의 원인을 확인할 필요가 있다고 생각하네. 하지만…… 중앙을 제외한 다른 지부들의 힘이나 발언력은 비슷해. 우리들만으로 다른 그룹을 설득할 수는 없었지.
-……그래서요?
-하지만 자네가 우리에게 협력해 주기로 하고…… 그 추위의 원인에 대해 조사해야 한다는 의견 또한 같다면 얘기가 조금은 달라지지.
저 냉기의 진원지를 공략해야 한다는 점은.
나와 저 북부 지부 지도자들의 의견이 일치했다.
-그들을 설득하는 것을 도와줬으면 하네.
-예? 설득을 도와 달라니, 당신들이야 저를 믿어 준다지만…… 최근에야 합류한 제 말은 다른 사람들한테는 큰 영향이 없을 텐데요.
그건 이들에게 신뢰를 얻기 위해 개같이 고생한 결과물.
다른 지부의 인간들에게 내 설득이 무슨 의미가 있을까 싶었지만.
-물론 자네의 ‘말’은 그렇겠지. 하지만,
이 시대의 모든 것이 힘의 논리로 돌아간다고 생각하는 전투광이자.
내 전투력을 보고 경악했던 인물.
박중구의 입장에서는.
나라는 인간이 그 회의에 참여한다는 것이.
-남을 설득하기 위한 방법이…… 말뿐만은 아니지 않나.
꽤나 의미가 크다고 본 모양이었다.