The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (297)
멸망한 세계의 취사병-297화(297/471)
297화 아들인데요.
‘남들을 설득하는 방법이…… 말뿐만은 아니지 않나.’
처음 그 얘기를 들었을 때.
나는 내 요리를 떠올렸으나.
중구는 내 요리에 대해 모른다는 점에도 생각이 미쳤다.
그리고 중구가 나에 대해 알고 있는 점에 대해 잠시 생각해 본 결과.
그 말의 뜻을 해석하는 것은 어렵지 않았다.
‘저들을 설득하는 것을 도와 달라.’
그리고.
만약 저들에게 말을 통한 설득이 먹히지 않을 경우.
‘힘으로 설득해 달라…….’
음.
처음에는 솔직히 조금 당황스럽기도 했다.
하지만.
이 박중구라는 남자의 성향을 생각하면.
이해가 가지 않는 것도 아니었다.
‘힘이 전부라고 생각하는 전투광.’
여차하면 힘으로 해결하려는 그 태도.
어찌 보면 당연한 것일 수도 있겠지.
하지만.
‘글쎄다.’
나는 조금 불안한 생각도 들었다.
“질문 하나만 해도 되겠습니까?”
“음?”
눈보라를 돌파하며.
저 협회의 중앙 지부라는 곳으로 향하던 중.
“무슨 일이신가. 형님.”
“……그 말은 그만하시고. 아무튼.”
목적지에 거의 다 도착해갈 때쯤.
나는 슬쩍 앞으로 나가, 전사들을 통솔하고 있던 중구의 옆에 서며 물었다.
“저한테 부탁하신 거.”
“음. 자네 힘을 좀 빌려 달라 그 얘기겠지.”
“진심으로 가능하다고 생각하십니까?”
박중구라는 이 사내가 내 강함에 대해 과대평가하는 것.
그것 자체는 내가 의도한 것인 만큼 이상할 것은 없었다.
물론 실제 내 전투력은 그 정도가 아니긴 하지만…….
‘조금 다른 방법을 동원하기만 한다면.’
실제로…….
힘으로 찍어 누를 방법도.
없지는 않았고.
내가 걱정되는 것은 다른 부분이었다.
“힘으로 억누른다고 해서, 그 사람들이 진심으로 따를까요?”
“흠.”
“그 자리에 다른 그룹의 지도자들이 모인다고는 해도…… 그 사람들을 때려눕힌다고 해서 정작 각 지부에 있는 사람들이 명령을 들을지 어떨지…… 저는 확신이 안 서는데요.”
“하하…… 그렇게 생각하는 것도 이해는 가네.”
내 질문에.
“확실히 반발이 없지는 않겠지.”
“예?”
“하지만 상관없을 거야.”
중구는 고개를 끄덕이며 말했다.
“자네는 저 ‘마경’ 너머에서만 지냈을 테니 지상의 일도 멸망 이후 사람들의 생각이 어떻게 바뀌었는지도 모르겠지. 그렇다면 그리 생각하는 것도 이해가 가네.”
……음.
나만큼 사람들하고 부대끼고 지낸 경우도 적지 않을까 싶기는 한데, 아무튼.
“자네는 우리가 속한 길드…… 이 ‘협회’가 어떻게 생겨났다고 생각하나?”
“예?”
“그 길드에 속한 내가 말하긴 좀 뭐하지만, 하나의 길드가 그 지역의 인간들을 모두 통합한다는 건 아마 결코 쉬운 일이 아닐 거야. 우리 예상으로는 다른 지역…… 심지어 저 라디오에서 들려오는 정보를 들어 보면 생존한 군부대가 있다는 강원도조차 그러지 못했을 정도거든.”
“…….”
이 부분에 대해서는 생각한 점이 있기는 했다.
“이 날씨가 인간들이 살아남을 환경을 제약해서 아닙니까?”
“흠.”
“그 덕분에 살아남은 인간들이 좁은 지역에 몰려들었고, 더 쉽게 통합할 수 있었던 거겠죠.”
“하하…… 마경에서 막 내려온 사람 맞나? 예리하구만 그래.”
중구는 설마 내가 그 얘기를 알 줄은 몰랐다는 듯 놀라는 눈치였다.
나야 다른 지역에서 왔으니, 이들만의 특징을 알고 있어 할 수 있는 예상이기는 했다만.
“확실히 그 영향이 크긴 했을 거야. 하지만, 전부는 아니지.”
“무슨 의미입니까?”
“이 일대에 모여든 인간들이 전부 고만고만한 세력을 가지고 있었다고 생각해 보게. 그러면 인간들이 이렇게 쉽게 통합을 이룰 수 있었을까?”
아마도.
그렇지는 못했겠지.
“물자가 귀한 세상이니까. 아직까지 서로 갈라서고…… 다투고…… 그렇게 지내고 있었을 확률이 높지. 실제로 통합이 추진되고 있을 때 그 의견에 반대하던 세력들도 많았거든.”
“그런데도 통합을 이룰 수 있었던 이유가 있다, 이겁니까?”
“음.”
중구는 팔짱을 끼더니.
옛일을 회상하는 듯, 허공을 올려다보며 말했다.
“협회장님…… 당시에는 협회도 아니었지만, 아무튼 그분이 자신의 그룹을 이끌고…… 통합을 거부하던 이들을 찾아갔네.”
“……그리고?”
“인류의 생존을 위해 필수적인 통합을 거부하는 이들, 혹은 그룹에 속하게 둬선 안 될 정도의 악인들…….”
그 인상이.
살짝 찌푸려졌다.
“그들의 머리를 일일이 깨트려 놨지.”
처음에는 일종의 비유 같은 것인가 싶었으나.
“농담이나 과장이 아니라, 말 그대로의 의미야.”
“…….”
아무래도 아니었던 모양.
“그 협회장이라는 분은…… 꽤 온화한 인물이라고 생각하고 있었는데요.”
“하하. 협회장은 그럭저럭 선한 분은 맞아. 그러니 나도 따르기로 한 거고. 하지만, 온화한가 하면 그건 절대 아니었지.”
결국.
협회라는 그룹에 생겨날 수 있었던 것은, 단 하나.
“협회장…… 영감님은 엄청나게 강했네.”
지금은 실종된 그 협회장이란 양반이.
어마어마하게 강했기 때문이라는 것.
‘……하긴.’
말이 통합이지.
자신의 발아래에 다른 모든 그룹을 굴복시키는 것이다.
그게 이토록 빨리 이루어지는 건 쉽지 않은 일.
다소 과격한 수단이 동원되었으리란 건 익히 알 만한 일이었다.
“그나저나 그 정도로 강한 사람이었습니까? 그 협회장이라는 분.”
“음. 자네랑 비교하면 누가 더 강할지는 솔직히 모르겠군. 자네의 경우에는 전투직으로서의 스킬도 보여 주지 않은 채로 나를 압도해 버렸으니…….”
그는 잠깐 고민하는 듯하더니.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
“음, 역시. 자네가 안 보여 준 스킬들을 동원한다고 해도, 협회장님보다 강할 것 같지는 않아.”
“그 정도라고요?”
“비슷한 수준일 수도 있지만, 내게 그분보다 강한 인간을 상상하기란 꽤나 힘든 일이거든.”
그 말에는 조금 놀랄 수밖에 없었다.
‘내가 보여 준 힘은…… 허세가 엄청나게 끼어 있었지.’
본래의 내가 그 정도의 강자는 아니지만.
전력을 다해, 최대한의 허세를 섞은 결과.
이 남자에게는 상당한 인상을 안겨 줬을 터.
‘그런 나보다 강하다고 말할 수 있을 정도라니.’
얘기로만 들은 인물이지만.
이들에게 엄청난 영향을 준 인물.
그에 걸맞은 능력을 가지고 있었던 것은 확실한 것 같았다.
“지금 남은 지부들의 의견이 갈리고…… 협회가 하나로 행동하지 못하는 이유는 모두 바로 그 협회장님이 실종되었기 때문이야.”
그런 그가 실종된 것이야말로.
지금 이 경기도 인간들이 겪은 최대의 악재.
“다행인 점은 통합에 반대하던 세력들은 모두 제거되었으니, 남은 이들은 통합에 찬성하던 이들이란 점이야…… 그들 모두가 지금 상황이 좋지는 않다고 보고 있을 걸세.”
“그런데 왜…….”
“그렇다고 비슷한 규모의 다른 세력 밑으로 들어갈 수 없으니까, 아마도 모든 세력이 제대로 된 통합을 위한 계기를 원하고 있을 거야. 협회장님이 돌아와 주시는 게 가장 좋겠지만…….”
그가 한숨을 내쉬었다.
“이미 골든 타임은 한참 지난 상황…… 도무지 믿기지는 않지만, 협회장님과 저 공략대는 사실상 전멸했다고 봐야겠지.”
그런 상황에서 다시 통합을 이루어야 한다, 라.
그런 게 가능할까 싶었으나.
“결국, 필요한 건 계기…… 협회장이나 그를 대신할 정도의 인물이 있으면 되는걸세.”
“예……?”
“그리고. 구심점이 될 만한 인간이 가져야 할 덕목은 하나지.”
그 강렬한 시선이.
나에게로 꽂힌다.
“다른 모든 이들을 압도할 수 있을 정도의…… 강력한 힘!”
“…….”
“자네가 말한 대로 저 추위의 원인을 조사하기 위해 길드의 의견을 하나로 모으려면 그 방법밖에 없네.”
……아니.
하지만 그건.
‘나더러, 이 세력의 수장 역할을 해 달라는 거 아닌가?’
내가 인상을 찡그리자.
중구는 허허롭게 웃으며 말했다.
“내가 너무 부담을 줬나?”
“으음.”
“뭐, 꼭 그렇게 해달라는 얘기는 아닐세. 그냥 상황이 그렇게 돌아가면 좋겠다~ 하는 거지. 자네가 부담스럽다면 거절해도 좋아.”
“거절해도 좋다니.”
“강한 게 나였으면 모르겠지만, 자네인데 어쩌겠나. 선택권은 자네한테 있네. 정 내 제안이 마음에 안 든다면, 그냥 중앙 지부 구경이나 하고 오자고 생각하면 그만이야. 꽤 가 볼 만한 곳이거든. 특히 거기 음식이 꽤나 맛있…….”
중구는 뭔가 더 말을 이으려는 듯했으나.
그때.
“오.”
그는 말을 끊고는.
손가락을 뻗어 정면을 향하며 말했다.
“저기 보게.”
“……?”
그의 말에 고개를 돌리자
저 멀리.
몰아치는 눈보라 너머로.
흐릿한 형상이 보였다.
“저기가 바로 중앙 지부일세.”
북부 지부의 그것보다도 2배는 더 거대해 보이는.
엄청난 높이와 넓이의 장벽.
험난한 이동 끝에.
목표하던 곳에 도착하는 데 성공한 것이다.
“흐, 추워 죽겠는데 빨리 들어가자고. 나머지는 안에서 얘기하도록 하지.”
“……예.”
그렇게.
중구를 따라 그 장벽으로 다가가면서.
나는 속으로 생각했다.
‘힘으로 압도한다…… 라.’
확실히.
이런 세상에서는, 큰 문제가 없는 방식일지도 모른다.
강자가 지배한다는 것은 야만스럽게 느껴질 수도 있겠지만.
지배받는 이들은 그 강자에게 보호받을 수도 있게 되는 일.
하지만…….
뭐라고 해야 하나.
‘나하고 어울리는 방식은 아닌데.’
나는 전투직이 아닌 생산직.
힘으로 압도하는 것은 내 방식이 아니다.
이걸 어떻게 해결해야 할지 고민하며.
나는 천천히 열리는 장벽의 대문을 향했다.
* * *
“오셨군요. 중구 씨.”
“음. 윤성 씨도 오랜만일세.”
장벽 안으로 들어가자.
그 안쪽에 있던 누군가가 우리를 마중 나왔다.
나는 다른 북부 지부의 그룹원들과 대화하고 있는 그 사내를 보며.
슬쩍 중구에게 물었다.
“저 사람은 누구입니까?”
“음? 아아. 윤성 씨 얘기로군.”
뭐랄까.
하는 짓만 보면, 이 지부의 리더처럼 행동하는 인간.
하지만.
이 중앙 지부는 전력의 대부분이 실종 상태라고 들었다.
“본래 이 중앙 지부의 정예 중 한 명이었던 남자네.”
“예?”
“협회장님이 사라진 지금은 일종의 지도자 대리 역할을 맡고 있지.”
그 말에는 조금 놀랄 수밖에 없었다.
“그 정예라는 사람들은 추위의 원인을 해결하려다 모두 실종되었다고…….”
“아아, 그게 말하자면 좀 복잡한데. 대충 설명하자면 저자도 그 원정에 참가는 했다고 들었어. 다만, 제대로 된 공략이 시작되기도 전에 부상을 당했다던가?”
“부상이요?”
“하하. 북부 지부에서 이곳에 오는 길도 쉽지는 않았지 않나.”
엄청난 눈보라로 인한 환경은 둘째 치더라도.
이 추위를 버틸 수 있는 괴물들의 숫자도 결코 적지는 않았기에.
그런 괴물들과의 교전도 몇 번씩 있었다.
“그 과정에서 부상을 당한 셈이지. 사실 이동 중에 부상자가 나오는 거야 워낙 흔한 일이기도 하고.”
“……과연.”
“다른 이들은 그대로 진원지의 조사를 하러 향했고, 부상을 입은 윤성 씨만이 복귀한 거로 알고 있어.”
그리고.
진원지의 조사를 하러 향한 다른 정예들은 모조리 실종되고.
유일하게 살아남은 정예 인원이었던 저 남자가 이곳의 지도자 역할을 하게 되었다는 것.
“뭐, 이렇게 말하긴 했지만 나도 그리 잘 아는 사이는 아닐세.”
“그렇습니까? 인사는 잘만 하시던데요.”
“그냥 이름하고 얼굴만 아는 정도야. 나야 보통은 협회의 간부나 협회장님하고 대화를 했지. 다른 그룹원들과 대화를 나눌 일은 얼마 없었으니까.”
나는 조금 흥미로운 시선으로 그 윤성이라는 남자를 바라보았다.
중구 역시 장벽 안으로 들어가면서 그를 보며 말했다.
“다른 지부의 지도자들은 도착했나?”
“동부 지부 쪽은 어제 미리 도착해 있었습니다.”
“이런, 우리가 지각한 건가?”
“아뇨. 여러분들이 제시간에 온 셈이죠. 남부 지부 쪽 사람들은 아직 도착하지 않은 상태고요.”
“……또?”
“뭐, 남부야 가장 거리가 먼 편이기도 하니, 어쩔 수 없는 일 아니겠습니까.”
아무래도.
그 남부 지부란 곳은 평소에도 지각을 자주 한 모양.
“그럼, 일단 들어가시죠.”
“음. 알겠네. 교역을 위한 물품들은 어디로 가면 되지?”
“예. 언제나 그렇듯이 저쪽 창고로…….”
이번에 내가 온 목적은 이곳에서 열린다는 회의에 참가하기 위함이었으나.
사실 이 그룹이 이곳에 온 목적은 교역을 위한 것이 메인이었다.
“어?”
그를 위해.
아까운 기름을 소모해 가며, 차량에 여러 물건을 잔뜩 실어 온 바.
그 안을 본 윤성의 표정이 크게 변했다.
“이 양은 대체……?”
“흐흐. 최근에 우리 그룹에 좋은 일이 생겼거든.”
그가 보고 놀란 것은 다름 아닌.
그 안에 가득 차 있는 식량.
“우리 협회의 식량 걱정도 이걸로 조금은 줄어들 수 있을 거야.”
내가 만든 비료 요리로 인해.
저 드루이드, 강재호가 만들어 내는 식량의 양이 압도적으로 늘어난 바.
이번에 가져온 식량의 양은 이들의 입장에서는 엄청난 것이었다.
“아, 그러고 보니.”
식량에 관한 얘기를 하던 중.
박중구가 깜빡하고 있었다는 듯 입을 열었다.
“저런 식량을 만들 수 있게 된 건 모두 영준 씨 덕분이니. 다른 일보다는 영준 씨의 일부터 처리하는 게 맞을 것 같군.”
그 말에.
나는 고개를 갸우뚱하며 말했다.
“제 일이라니……?”
“아니, 본인이 부탁해 놓고 까먹은 건가?”
내가 이곳에 온 것은.
어디까지나 다른 그룹들을 설득하기 위한 것으로 생각했으나.
“찾고 싶은 사람들이 있다고 하지 않았나.”
“……아!”
“이번 회합에는 경기도 전역에 퍼져 있는 각 지부의 지도자들이 모이니까, 그 사람들한테 자네가 건네줬던 목록을 보여 주면 몇 사람 정도는 더 찾을 수 있을걸세.”
중구는.
그 외의 목적도 잊지 않고 있었다.
“무슨 얘기입니까? 찾고 싶은 사람들이라니.”
“아, 사실은 말이지.”
나와 중구가 그렇게 대화를 나누자.
윤성이라는 사내가 의아한 듯 다가와 물었다.
“윤성 씨. 이 노트 좀 읽어 줄 수 있나?”
“흐음?”
박중구는 쇠뿔도 단김에 빼자는 듯.
그에게 내가 저번에 건네준 사람들의 명단을 건네주었다.
“이 명단은 뭡니까? 적힌 사람들의 숫자가 상당한데…….”
“사정이 있어서 말이지. 우리 지부가 찾고 있는 사람들의 리스트일세.”
“흠. 전원이 생존자라고 하기엔 숫자가 너무 많은 것 같습니다만…….”
“맞네. [멸망의 날] 전의 기준으로 기록된 목록이야.”
그 말에.
윤성이라는 사내는 인상을 찌푸리며 말했다.
“그러면 아마…… 살아 있는 사람이 많지는 않을 텐데요?”
“그래도 혹시 모르는 일이니 좀 봐주게. 윤성 씨도 아는 사람이 있을 수도 있는 것 아닌가.”
“흐음. 큰 의미는 없을 것 같습니다만…… 뭐, 저렇게 많은 식량을 가져오신 북부 지부의 부탁이라면야. 그렇게 하죠.”
윤성이라는 사내는 아마도 별 의미 없는 일이라고 생각하고 있는 것 같기는 하지만.
이걸 읽는 게 딱히 어려운 일도 아니라고 생각한 듯.
덤덤한 표정으로 그 명단을 읽기 시작했다.
“……어?”
그런데, 잠시 뒤.
무언가를 보고 놀란 듯.
눈을 크게 뜨는 사내.
“중구 씨?”
“음?”
“이 사람들을 찾는 이유가 뭔지 자세히 좀 들을 수 있겠습니까?”
“……어, 별 건 아니고 저 식량을 생산할 수 있게 공을 세운 게 여기 이 청년이네만.”
툭 하고.
내 어깨에 손을 올리며 말하는 박중구.
“이 친구가 사정이 있어서 찾고 있는 사람들일세. 뭔가 문제라도 있는 건가?”
“흐음. 이 사람들을 찾는 게, 당신이라고요?”
경계심이 담긴 시선이.
나를 향해 꽂혀 온다.
“예, 그렇습니다만.”
“당신…….”
덤덤하게 노트를 읽던 남자가 갑자기 저런 태도를 취하다니.
이게 무슨 일인가 싶었으나.
“신석준. 서영희…….”
“……예?”
“이 두 사람하고는 무슨 관계지?”
그 입에서 나온 말에는.
크게 놀랄 수밖에 없었다.
아니.
그도 그럴 게.
‘신석준. 서영희…….’
이 이름은.
내게는 한없이 익숙한 것.
신씨 가문의 가장과 가모.
즉.
“……그분들의 아들인데요.”
“뭐?”
내가 찾고 있던.
부모님들의 이름이었으니까.