The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (298)
멸망한 세계의 취사병-298화(298/471)
298화 진원지.
“그분들의 아들인데요.”
“뭐……?”
윤성이라는 이름의 사내.
그 눈이 크게 떠진다.
“자네가…… 서 조장님의 아들이라고?”
묘하게 떨리는 목소리로 말하는 사내.
그 말에는 뭐라 설명하기 힘든 미묘한 감정이 섞여 있는 듯했으나.
“제 부모님들을 아시는 겁니까!?”
“아, 그게.”
그런 부분을 신경 쓸 여유는 없었다.
중요한 것은 하나.
이 남자는 내 부모님의 이름에 반응했다는 것.
나는 흥분을 감추지 못하고 말했다.
그러자.
“서 조장님…… 그래. 서 조장님과 석준 형님의 아들이라…… 그런 얘기를 들은 것 같기도 하군.”
멍하니 혼잣말을 중얼거리던 사내.
윤성은 잠시 뒤.
약간의 의심의 눈빛을 보내며 물었다.
“자네, 집이 어디인가.”
“얼마 전까진 저기, 광명 쪽에서 살았습니다.”
“……내가 듣기론 서 조장님 아들은 지금 군인이라고 들었네. 딱히 운동 잘하는 아들도 아니었는데, 저기 최전방 쪽 부대로 갔다고 억울해하셨거든.”
부모님이 거기까지 얘기했던 건가.
등 뒤에 서 있던 박중구 역시 의아해하는 눈빛으로 나를 바라보는 게 느껴졌다.
“군인 맞습니다. 다만 말년 병장이었거든요.”
“말년 병장?”
“예. 말년 휴가를 나오던 중에 이 일을 당한 겁니다.”
“말년 휴가 나온 날이 멸망의 날이었다고?”
“자네…… 운도 더럽게 없구만.”
그런 나와 윤성의 대화에.
뒤에 있던 중구가 어이가 없다는 듯 중얼거리는 게 들렸다.
실제로는 며칠 남은 상태긴 했지만.
그런 건 중요하지 않았다.
“……아무래도 맞는 것 같군.”
내 대답을 들은 윤성은 내 말이 진실이라고 확인한 듯.
약간 고민하더니.
“자네 부모님을 알고 있나, 라…….”
잠시 뒤.
고개를 끄덕이며 말했다.
“당연히 알고 있네.”
“어떻게……!”
“그 두 사람은…….”
한숨을 내쉬는 윤성.
“바로 여기, 중앙 지부에서 활동했던 각성자들이었으니까.”
* * *
부모님들이.
이곳 중앙 지부에서 활동하고 있었다니.
그 말에.
나는 경악을 금치 못했다.
‘부모님이 살아 계셨다고?’
솔직히 말하면.
나는 이미 그 두 분이 돌아가셨을 가능성이 높다고 생각하고 있었다.
애초에 이 세상에서 살아남은 사람의 숫자가 훨씬 적으니까.
당연한 생각이겠지.
이 중앙 지부를 향할 때.
내 가족들을 찾아야 하는 생각을 못 하고 있었던 이유 역시.
너무 크게 기대하면 실망도 커질 수 있다는 생각에.
의식적으로 기대를 낮추고 있었기 때문이기도 했다.
그런데.
‘살아…… 있었다고……!’
그 두 분이 저 멸망에서 살아남아.
각성자로서 활동하고 있었다는 얘기다.
바로 이곳.
내가 서 있는 여기에서!
“지, 지금 그분들은 어디에!”
나는 흥분을 감추지 못한 채.
윤성의 어깨를 붙잡고 가족들의 위치를 물었다.
‘살아만 있다면!’
험난한 세상이긴 하지만.
저 강원도에서 나름대로 힘을 키워 온 나다.
‘돌아가셨다면 희망도 없겠지만, 살아만 계신다면.’
내 능력을 모두 동원한다면.
설령 이 강원도에서 어떤 일이 일어난다고 한들.
나와 우리 부모님 정도는 어떻게든 살려 낼 수 있을 것이라는 자신이 있었다.
설령 이곳에서 하는 일이 잘못되어.
경기도의 인간들을 구하지는 못하게 된다고 한들.
내 가족들만 지키는 것 정도라면.
얼마든지…….
“그 두 분은 말이지.”
“예!”
“비교적 초창기부터 협회장님과 함께 활동했었네.”
“……?”
그런데.
내 질문을 들은 윤성은 그 두 사람의 위치를 알려 주기는커녕.
갑자기 다른 얘기를 하기 시작했다.
“자네 부모님들, 서 조장님과 석준 형님은 아주 능력이 뛰어난 분들이셨네. 나도 몇 번인가 그분들의 덕을 봤을 정도니까.”
“……갑자기 그런 얘기는, 왜.”
“특히 자네 어머님 같은 경우는 그야말로 여장부셨어. 정예 전투조에서도 10명의 각성자들을 이끄는 조장 역할까지 맡고 계셨을 정도니까.”
그가 내게 해 주고 있는 얘기는 분명.
내가 그렇게 궁금해했던 가족들에 대한 이야기였다.
“그러니까, 그 얘기를 왜.”
하지만.
그 얘기를 듣는 나의 기분은 결코 편안하지 않았다.
‘이런 소리를 한다는 건.’
그가 하려는 말이 무엇인지.
조금 예상이 가서.
“이봐, 윤성 씨.”
그 내용이 예상이 간 것은 나뿐만이 아닌 듯.
박중구의 인상이 찡그려졌다.
“그 얘기는 설마.”
“……아마 중구 씨가 예상하는 그게 맞을 겁니다.”
내가 말년 휴가를 나오는 중 변을 당했다고 했을 때.
중구는 내게 운도 더럽게 없다고 했었나.
“자네…… 신영준이라고 했나.”
“예.”
말년 휴가 얘기는 거짓말이었지만.
그 말에는 정말이지 동감할 수밖에 없다.
“정말 미안하지만 좋지 않은 소식을 전해야겠네.”
그래.
제기랄.
“자네의 부모님들은 이 중앙 지부의 정예로 꼽히는 각성자들이었네. 그리고 얼마 전…… 모종의 작전을 위해 그 정예가 전원이 투입된 일이 있었지.”
이놈의 인생이란.
정말이지 개 같게도.
“지금은 그 작전을 지휘한 협회장님을 포함.”
불길한 예상이 빗나가는 경우가.
“전원이 실종되어 버린 상태일세.”
단 한 번도 없었다.
* * *
“……괜찮나?”
“예? 아…… 예.”
“예는 무슨, 전혀 안 괜찮아 보이는군.”
중앙 지부에 합류한 후.
우리는 일단 장벽 안에 있는 건물 중 한 곳으로 안내받았다.
이 중앙 협회의 경우.
현재는 대부분의 인원들이 실종된 상태라 빈방은 많다던가.
“……그, 뭐냐.”
내가 멍하니 앉아 있자.
박중구가 볼을 긁으며 말했다.
“여기 오는 길에 내가 한 말. 그건 그냥 한 말에 불과하니까…… 너무 신경 쓰지는 말게.”
“…….”
그가 무슨 얘기를 하려는 건지.
금방 알 수 있었다.
-이미 골든 타임은 한참 지난 상황…… 도무지 믿기지는 않지만, 협회장님과 저 공략대는 사실상 전멸했다고 봐야겠지.
골든 타임은 지났으며.
공략대…… 즉.
우리 부모님도.
이미 죽었을 확률이 높다는 얘기.
“그건 그냥 말이 그렇다는 거지! 실제로 아직 살아 있을지도 모른다고 생각하는 사람들도 많아. 사실 내가 뭘 알겠나? 나야 싸움 좋아하지, 골든 타임이니 뭐니 하는 단어도 잘 모르는 녀석인데. 안 그런가?”
“……예. 고맙습니다.”
“끄응.”
아쉽게도.
그 위로는 내게 큰 도움이 되지는 않았다.
“무슨 마음인지는 대충 이해 가네만. 그래도 밥은 먹어야지 않겠나.”
“…….”
“여기 밥은 꽤 맛있어서, 오가는 사람들은 무조건 한 번은…… 제기랄.”
그가 무슨 말을 하고 있는 것 같기는 했으나.
내 귀에 제대로 들어오지는 않았다.
“……아직 남부 지부의 인간들이 도착하지 않았으니, 회의가 시작할 때까지는 시간이 좀 걸릴걸세.”
“그렇습니까.”
중구는 영혼 없이 대답하는 나를 내려다보더니.
이내 한숨을 내쉬며 말했다.
“남부 지부는 여기서 제일 멀기도 하고, 원래도 시간 약속을 잘 지키던 사람들은 아니었으니. 하루 이틀은 시간 여유가 있을 거야.”
“예.”
“나도 겪어 본 일이니, 쉽게 넘어갈 수 없는 일이란 건 알지만…… 그래도 그동안 마음을 좀 추슬렀으면 해. 이번 회의는 정말 중요한 자리란 거, 자네도 알잖나.”
“……예.”
“……후우! 난 가네.”
중구가 방을 나가고.
잠시 뒤.
나는 멍하니 고개를 들어.
나는 내가 배정받은 방을 둘러보았다.
협회의 정예들이 사라진 탓에 빈방이 많다고 했던 바.
그 얘기는 반대로 하자면.
지금 찾아온 이들에게는 옛 협회의 정예들이 사용하던 방도 내주었다는 뜻이며.
그중에서도 내가 배정받은 곳은…….
저들 나름대로 배려해 준 것일까.
‘부모님이 쓰시던 방…….’
내 부모님들이 사용하던 방이었다.
처음 이 방 안에 들어왔을 때만 해도.
우리 집과는 너무나도 다른 풍경에.
이곳에서 부모님들이 지냈다는 사실 자체가 영 믿기지 않았었다.
하지만.
멍하니 앉아 주변을 둘러보니.
“저 지갑은 엄마 거고…… 시계는 아빠 거네.”
익숙한 물건들이 하나둘씩 보이기 시작했다.
멸망의 날 이후로 처음으로 본.
내게는 아주 익숙한 물건들.
‘부모님이 만약 살아계신다면 이 중앙 지부 근처일 거라고는 생각했었지.’
우리 집 자체가 이 근처였으니까.
아버지는 서울로 출퇴근을 하셨지만.
멸망의 날은 주말이기도 했으니 집에 있으셨을 테고.
하지만.
아버지는 매일 회사 집 잠만 반복하던 사람이었던지라.
체력이 그다지 강한 편이 아니셨다.
솔직히 말하자면, 이런 세상에서 적응할 수 있는 류의 인간이 아니었지.
그나마 활동적인 성격의 어머니가.
그런 아버지를 꽉 쥐어 잡고 지내는 게 우리 가족의 일상이었다만.
‘그런 두 사람이 저 혼란을 견디고 살아남았다니.’
심지어는.
‘정예라 불릴 정도였다니.’
허, 하고.
헛웃음만 나온다.
“게다가 조장급까지 됐었다고?”
역시 우리 서 여사라고 해야 하나.
단순한 전투직도 아니고, 그중에서도 나름 두각을 드러내는 위치였다는 거다.
“하하…… 대단하셔, 정말. 큭큭…….”
그들이 살아남지 못했을 것이라 생각한 내 예상과 달리.
그들은 이 세상에서 살아남은 것도 모자라.
손에 꼽힐 정도의 힘을 키우는 데 성공했다.
대단한 일이다.
괜히 내 부모님이 아니라는 생각도 들었다.
하지만.
그 결과.
“끄윽…….”
그저 살아남기만 하면 좋았을 것을.
차라리 힘도 얼마 없는 이들이 운 좋게 목숨만 부지했다면, 그게 더 좋았을 것을.
쓸데없이 강해지기까지 했던 탓에.
결국은 실종되어 버리는 결말을 맞이했다.
“개…… 같은…….”
눈앞의 시야가 뿌옇게 변하자.
나는 고개를 푹 숙이고, 머리를 쥐어뜯었다.
“개…… X발…….”
저 강원도 너머에서는 정말 전력을 다해 살아남았다.
그렇게 살아남는 과정에서 힘을 얻었고.
그 힘을 통해 다른 사람들을 구하고자, 이 경기도까지 넘어왔다.
하지만.
‘정작 가장 소중한 내 가족을 지키지 못하면…… 그딴 짓에 무슨 의미가 있다고?’
솔직히 말하면.
애초에 두 분이 살아 있으리라는 기대 자체를 하지 않고 있었다.
기대하고 있으면 상처받을 뿐이란 걸 알고 있으니까.
나는 지금에 와서야 이런 일을 겪었지만.
이 세상을 살아가는 모든 사람들은 그 정도가 많건 적건.
이미 소중한 사람을 잃은 경험을 해 온 바.
이 세상에서는 모두가 겪었던 일.
나 역시.
두 분이 이미 돌아가셨다는 소식을 듣는다 한들.
어떻게든 견뎌 내기 위한 마음의 준비를 하고 있었으나…….
‘겨울이 온 시점까지는 살아 계셨다고?’
이 중앙 지부의 사람들이 저 추위의 원인을 찾아 나선 것은.
생각보다 얼마 되지 않은 일이라고 했다.
“그럼 뭐야.”
이게 의미하는 건 간단했다.
“내가 조금만 더 빠르게 넘어왔다면.”
저 [장벽]을 넘을 수 있다는 걸 알아낸 시점에서.
어떻게든 무리해서라도, 경기도로 넘어왔었다면.
‘그렇게 했다면, 어쩌면.’
아직 실종되기 전의 두 사람을.
찾을 수도 있었다는 거다.
“X발…… X발X발X발X발…….”
포기하고 있었으나.
포기하지 않고, 무리했었더라면.
얘기가 달라질 수 있었다는 거다!
‘두 분이 실종된 건, 나 때문이나 다름없다.’
그 죄책감이.
각오했던 내 마음마저 무너트리려 하고 있었다.
“그 협회장이라는 새끼는 뭐 하는 새끼야……!”
엄청 강했다고 하지 않았나?
이 세상에서 나름대로 경험도 쌓아 왔을 것 아냐.
‘그런데 멍청하게 전력을 분산하지도 않고 조사되지도 않은 장소에 죄다 꼴아박아? X발 미필이냐? 전략 전술의 기본이란 걸 모르는 놈인 건가?’
‘처음부터 전원을 보내지 말고, 시간을 투자하더라도 정찰을 보내면서 안전하게 공략했어야지. 무슨 자신감으로 전 병력을 꼴아박아 병X 같은 새끼…….’
‘자기가 강하니까. 진 적이 없으니까…… 또 이길 거라고 생각했던 거냐? 그딴 오만함으로 자길 따르는 사람들을 사지로 몰아넣었다고?’
이미 늦어도 한참은 늦은 상황.
내가 할 수 있는 것이라고는 이렇게.
그 공략이라는 것을 실패했다는.
이곳의 인간들을 탓하는 것 정도밖에…….
“아니.”
없다고 생각하며.
머리를 쥐어뜯고, 욕지거리를 내뱉던 중.
“그래…… 실종이라고 했지…….”
문득 머릿속에 든 생각에.
나는 고개를 들고 중얼거렸다.
“사망이 확정된 건 아니잖아.”
박중구의 말에 의하면.
그들의 생사를 확인하기 위해 병력을 파견해야 한다는 의견을 북부 지부에서 제안했으나.
다른 지부의 거절로 실패했다던가.
결국.
부모님의 시체를 발견한 사람은 어디에도 없는 상태였다.
불길한 상상만을 내뿜던 머리가.
급격하게 돌아가기 시작한다.
‘박중구는 골든 타임이 지났으니, 이미 다들 죽었을 거라고 얘기했지.’
그 정예들에 내 가족이 포함되어 있었다는 얘기를 듣고는.
그제서야 말실수를 했다는 듯.
자기가 한 말은 신경 쓰지 말라고 했지만.
‘정말 신경 쓰지 않아도 되는 얘기일지도 몰라.’
혼자 남은 방 속.
그나마 익숙한 옛 추억을 떠올리게 해 주는 가족의 물건들 사이에서.
나는 얼굴을 쓸어내리며 생각했다.
‘골든 타임이니 뭐니 그런 건. 결국. 각성자가 아닌 평범한 인간들을 기준으로 만들어진 얘기잖아.’
과거.
인간들을 위해 만들어져 있었던 무술이.
각성자들에게는 큰 의미가 없었던 것처럼.
‘기존의 상식은 그 상식을 뛰어넘는 신체 능력을 가진 각성자들에게는 통용되지 않는다…….’
그렇다면.
꽤나 긴 시간이 지난 지금도.
그들이 살아 있을 가능성은 여전히 존재하는 것 아닌가.
-말도 안 되는 소리.
머릿속 한구석에서는.
그건 너무나도 말도 안 되는 얘기라고.
-아무리 강력한 각성자라고 한들, 한 달 이상 이런 환경에서 생존하는 것은 불가능…….
터무니없는 궤변이라고.
그리 주장하는 생각 또한 존재했으나.
‘확률이 아무리 낮아도…… 존재는 한다는 거잖아.’
나는.
그딴 생각에는 시선을 돌리지 않기로 했다.
부모님들이 실종되어 버린 이유는.
내가 경기도로 바로 넘어올 수도 있었을 것임에도.
안전을 추구하느라, 저쪽에서 시간을 끌었기 때문이었다.
순전히 내 잘못.
“……바로 찾으러 간다면, 발견할 수 있을지도 몰라.”
그리고, 나는.
실수는 많이 할지언정.
잘못된 일을 반복하는 녀석은 아니었다.
‘이곳의 지도자들은 저 북부의 지도자들을 빼면 냉기의 원인을 알아보는데 회의적이라고 했지.’
나는 즉시 몸을 일으켰다.
아쉽지만.
당장 그들을 설득할 만한 시간은 없었다.
애초에 그 화합까지는 며칠의 시간이 남아 있는 만큼.
이곳에 모두가 모이지도 않은 상황이고.
그러니.
“물방울!”
나는 시선을 내려.
그림자 속을 향해 말했다.
“재생은 어디까지 됐지?”
그러자.
그림자 속에서 내 말에 대답하는 목소리가 울려 퍼진다.
=회복 자체는 모두 완료되었습니다.
“그러면 지금은?”
=현재로서는 그다음 단계인 자가 복제 프로세스에 돌입을 한 상태로…… 총 2체의…….
“그 정도면 되겠군. 미안한데.”
장벽을 넘어올 당시.
그 강렬한 열기로 인해, 긴 회복 기간을 가져야 했던 녀석.
“그건 좀 늦어져도 좋으니, 미리 좀 땡겨 쓰자.”
=성주께서 원하시는 대로…….
나는 식칼을 꺼내 들어.
슬라임 형태의 생명체에게서 핵을 제외한 젤리 부분을 베어 냈다.
[군단의 물방울 젤리] [섭취 시, 특성 ? 환경 동화를…….]‘필요한 음식은 이거면 되겠지.’
최고 수준의 은신 능력을 제공하는 [환경 동화]
저 강원도에서도 가장 애용했던 요리인 만큼.
그 효과는 강력했으며, 내 전투 스타일과도 가장 어울렸다.
그 외에도 만들어 놓은 전투식량이 꽤 있으니.
이 혹한의 환경이라도 버텨 낼 자신은 있다.
“뱀파이어들.”
-네! 주인님의 주인님!
“꽤나 위험한 곳으로 가게 될 거다. 최대한 긴장하고, 확실히 경호해라.”
-알겠습니다!
전력 역시 이 정도면 상당한 편이니.
판단을 내린 나는 곧바로 건물을 나왔다.
‘다른 이들에게 설명할 만한 시간도 아깝다.’
나는 닫혀 있는 장면의 대문 대신.
저 높은 장벽을 올려다보며.
[보조 셰프]스킬을 발동했다.
식칼의 손잡이를 밟아가며.
높은 장벽의 꼭대기에 도착하자.
휘이이이잉-
거세게 몰아치고 있는 눈보라로 뒤덮인.
새하얀 세계가 보였다.
그리고.
‘목적지는, 남동쪽.’
나는.
그 새하얀 세계로 몸을 내던졌다.
지도 따위는 없지만.
다행히 가야 할 곳을 헷갈릴 일은 없었다.
‘추위가 강해지는 곳.’
그곳으로만 향하면.
언젠가 목적지에 도착할 수 있을 테니까.