The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (299)
멸망한 세계의 취사병-299화(299/471)
299화 눈보라 (1)
[보조 셰프]식칼 위에 몸을 올리자.
식칼이 스스로 허공을 날아, 나를 장벽 밖으로 데려다주었다.
장벽 밖에는 엄청난 한파가 휘몰아치고 있었지만.
[차가운 바고르 육포] [절대미각의 효과로, 특성 – 냉기 저항을…….]이 추위에 적응하지 못하는 괴물들은 이미 죽었거나.
저 ‘몬스터랜드’ 근처로 몰려든 상황.
이 근처를 돌아다니는 괴물들은 애초에 추위에 영향을 받지 않거나.
그도 아니면 내성을 가지고 있는 괴물이었다 보니.
‘[북부 지부]에서 받아온 고기들 중에는 속성 내성을 가진 고기들이 많았지.’
이를 섭취하니, 환경에 대한 적응 역시 쉽게 이루어졌고.
파앙!
그렇게 모든 준비를 마친 나는.
최대한의 속도로 남서쪽을 향해 몸을 내달렸다.
각성자의 신체 능력은 평범한 인간의 그것과 비교할 바가 못 되며.
특히, 스탯만으로는 그 누구에게도 뒤쳐지지 않는다 생각하는 내 신체 능력은 그중에서도 압도적이었다.
전력을 다해 달리기 시작하자.
두터운 눈이 쌓여 있는 환경임에도.
나는 자동차에 버금갈 속도로 이동하는 것이 가능했다.
물론.
이동이 쉬운 것은 아니었다.
“컥……!?”
땅을 박차고 앞으로 나서던 중.
눈으로 뒤덮인 땅이 무너지며, 엄청난 한기가 몸을 덮친다.
시선을 아래로 내리자.
내 몸이 물에 빠져 있는 것이 보였다.
‘강이었던 건가 여기는.’
너무 강하게 땅을 박차다 보니.
꽁꽁 얼어 있는 강의 얼음조차 깨부숴 버린 모양.
눈보라로 인해 제한된 시야.
거기에 땅에는 터무니없이 두꺼운 눈이 뒤덮여 있어, 지형을 알아보는 것조차 힘들었다.
“제기랄.”
냉기 저항이 있으니, 견딜 만은 하다만.
온몸이 젖어 버리자, 추위가 한 번에 강해진 것이 느껴진다.
‘머뭇거릴 시간은 없다.’
하지만.
나는 그 모든 것을 무시한 채.
계속해서 남쪽을 향해 달려 나갔다.
-그륵……!
기척을 숨길 생각도 없이 전력을 다해 이동하자.
과연 그 기운을 느낀 괴물들이 달려들었으나.
“헤헤……!”
“주인님의 주인님! 이걸로 20마리째 처치했습니다!”
그동안은 그림자 속에만 숨어 있었던 두 마리의 뱀파이어들.
그들이 괴물들을 베어 넘겼다.
‘완전히 안전하지는 않다.’
두 마리의 정예 뱀파이어가 아무리 우리 부대의 분대장급.
그 이상의 전력이라고 한들.
이 세상은 우리 부대조차 마음대로 돌아다니기 힘든 곳이었다.
지금이야 척박한 환경 탓에 몬스터의 숫자가 적어 그나마 돌파할 수 있었지만.
어느 순간 한계에 도달할 확률이 높겠지.
‘괜히 다른 이들이 저쪽으로 향하길 주저한 것이 아닌 셈이군.’
하지만.
‘무리하면 못 갈 것도 없지.’
저기 남쪽 끝.
부모님이 있을지도 모르는 그곳에 도착해야 한다는 생각에.
나는 위험을 도외시하고 몸을 내달렸다.
추위의 진원지를 향해 달려 나갈수록.
주변의 추위가 점점 더 강해지는 것이 느껴졌다.
강에 빠졌던 옷이 꽁꽁 얼어, 더욱더 춥고 움직임도 불편했으나.
이를 악물고 무시하며.
그렇게 나아가던 중.
“어, 주인님!?”
“잠시만……!”
한 치가 바쁜 상황임에도 불구하고.
두 마리의 뱀파이어가 눈치 없이 나를 붙잡았다.
“……뭐냐.”
나는 달리는 발을 멈추지 않은 채.
인상을 찡그리며 녀석들에게 물었다.
“지금 이러는 시간에도 내 가족이 어떻게 되고 있을지 모르는데…….”
“그, 그건 저희도 아는데요!”
내가 날카롭게 쏘아보자.
“그래도…… 이건 알려드려야 할 것 같아서요!”
두 뱀파이어는 식은땀을 흘리며 대답했다.
“이 근처에서 피 냄새가 납니다!”
“무슨…… 피 냄새 정도야, 지금까지 싸운 괴물이 몇 마리인데. 당연히-”
“그, 그게 아니라!”
그런데.
다음에 그 입에서 나온 말에.
“인간의 피 냄새…… 라서요!”
“……뭐?”
나는 발걸음을 멈칫할 수밖에 없었다.
“아주 싱싱한 피 냄새…….”
“맛있을 것 같……은 게 아니라!”
흡혈귀의 피가 많이 섞여 있다고 하나.
반 이상 인간인 내게는 아무것도 느껴지지 않았으나.
저 두 뱀파이어들은 피 냄새를 맡는 데 특화되어 있는 바.
“이 근처에서.”
“인간들이 죽어 나가고 있는 것 같은데요?”
그들은.
입맛을 다시며 그렇게 말했다.
* * *
‘경기도 생존자 협회’
이 길드에는 여러 큰 그룹이 존재하며.
이들은 주기적으로 교류를 나눈다.
“이동, 이동하라!”
“최대한 빠르게!”
그 교류에 참가하고자.
[남부 지부]의 각성자들은 눈보라를 뚫고 이동하고 있었다.다만.
그 이동 경로는 중앙 지부를 향한 것이 아니었다.
“효원 씨!‘
”피해!“
콰아아아아앙!
남부의 인간들이 서 있던 자리에.
거대한 얼음 덩어리 같은 것이 내려와 꽂힌다.
”커헉……!”
“제기랄, 효원 씨가 부상당했다!”
“제가 업겠습니다! 이쪽으로!”
그 공격에 직격당하는 것은 피했으나.
그럼에도 큰 피해를 입은 각성자를 다른 동료 각성자가 업은 채 달린다.
그리고 그 모습을 보며.
이들의 이동을 지휘하는 인물이자.
남부 지부의 세 명의 지도자 중 한 명인, 노년의 사내.
“저 괴물들은 대체 뭐냔 말이냐……!”
조범석은 이를 악물며 중얼거렸다.
경기도 생존자 협회의 남부 지부.
이곳은 협회의 속한 여러 지부 중에서도, 특히 거점의 수비라는 측면에서는 최강이라 일컬어지는 지부였다.
다만.
그렇다고 해서 문제가 없지는 않았다.
거점 자체는 안전하지만.
여러 거점 중, 식량 생산이 가능한 각성자가 단 한 명도 없는 유일한 거점이기도 했으니.
‘강재호…… 그 녀석이 오래 머물러 주었으면 좋았을 것을.’
잠시나마 남부 거점에도 식량을 생산할 수 있는 각성자가 머문 적이 있기는 했으나.
그는 땅의 지력이 모두 소모되어 더 이상의 식량을 만들어 낼 수 없게 되자.
묵묵히 다른 지역으로 떠나 버렸다.
결국.
가장 심각한 식량난에 휘말리고 있는 곳이 바로 남부 거점이라는 것.
그들은 식량을 수급할 수 있는 유일한 기회.
중앙에서 열리는 회합에 참여하기 위해 이동을 개시했다.
특히 이번에는 평소보다도 식량이 급했던 상황.
거리가 멀어 언제나 지각만 했던 지난번과는 달리.
적어도 하루는 일찍 도착할 수 있는 일정으로 이동을 개시했던 이들이었으나.
“또 옵니다!”
콰앙……!
그러던 와중.
정체불명 괴물들의 습격을 받게 된 것이다.
저 멀리서 들려오는 파공성과 함께.
무언가 거대한 것이 그를 향해 날아오고.
“제기랄…… 장군님, 피하십쇼!”
“자네……!”
콰앙……!
그 공격에 그대로 먼지가 되어 버릴뻔했던 범석을 밀치며.
한 그룹원이 대신 그 거대한 공격을 맞아 저 멀리 어딘가에 처박힌다.
“대체……!”
범석으로서는 이해가 가지 않는 상황이었다.
이동 중에 괴물들의 공격을 받는다?
이것 자체는 충분히 그럴 수 있는 일이었다.
대부분의 괴물들이 한파를 피해 몬스터랜드로 도망쳤다고 한들.
내성을 가진 괴물들은 여전히 남아 있었으며.
그 숫자도 결코 적은 편은 아니었으니까.
하지만.
지금 이뤄지고 있는 습격은 뭔가 이상했다.
‘마치 우리 이동 경로를 알고 있는 것처럼……!’
식량을 확보한다는 중요한 임무를 맡은 만큼.
최대한 조심스럽게 이루어진 이동이었다.
그런데.
저 괴물들은 그들이 남부 거점의 도움을 받지 못하는 지점까지 떨어지자.
마치 그 타이밍을 알고 있었다는 듯, 갑작스럽게 습격을 개시했다.
괴물들의 습격 자체는 흔한 일이다.
그들은 그 습격을 피해.
최대한 저 중앙 지부를 향할 수 있는 경로로 이동했으나.
‘어째서 여기에도!?’
‘제기랄, 다른 루트로 도망갑시다!’
괴물들은 그들이 이동할 경로를 미리 알고 있다는 듯.
그들보다 앞서 그들의 경로에 도착해 있었다.
결국, 그렇게.
본래라면 중앙 지부에 도착했어도 이상하지 않을 정도의 시간임에도 불구.
잠도 들지 못한 채.
며칠을 계속해서 쫓기고 있었다.
본래라면 도착해야 했을 목적지에 도달하기는커녕.
괴물의 공격을 피해, 향하려던 북쪽으로부터 점점 더 먼 곳.
‘남쪽으로…… 우리를 데려가려는 건가?’
공격을 피하던 그들은 자연스럽게.
저 눈보라가 강해지는 곳.
이 추위가 점점 더 강해지는 바로 그 곳.
‘그리고…… 협회장이 실종되었던 곳.’
남쪽으로 향하고 있었다.
‘어째서?’
마치.
그들을 죽이는 것보다는.
그쪽으로 몰아넣는 것이 목표인 것처럼.
“어떻게 이럴 수가 있단 말이냐……!”
더욱 갑갑한 것은.
그들은 계속해서 공격을 당하고 있는 입장임에도 불구하고.
‘어떤 괴물인지조차 보이지 않는다니!’
그 괴물의 정체조차.
파악하지 못하고 있다는 점이었다.
지독하게 불어오는 눈보라.
이로 인해 사람들의 시야는 극히 제한되었다.
각성자의 시력이 아무리 뛰어나다고 한들.
그 눈보라로 인해 가려진 것을 볼 수는 없었다.
눈보라 너머에 보이는 형체를 향해 공격을 가해 본 적도 있으나.
그것은 어디까지나 눈보라 너머의 그림자일 뿐.
본체가 있는 곳은 아니었기에.
총알은 허공을 가를 뿐이었다.
그들이 볼 수 있는 것은
그 눈보라 건너편에 있는 어떤 형체의 그림자.
그리고 그 그림자가 보이는 순간.
쿠우우우웅!
“커헉…….”
저 눈보라 너머에서 날아와.
그들을 공격하는 거대한 얼음의 창이었다.
“장군님……!”
“이걸로 부상자만 10명째입니다……!”
“으음.”
지독할 정도의 추격.
저 괴물들의 추격을 뿌리치기 위해 노력했으나.
이런 짓에도 한계가 있었다.
‘부상자가 늘고 있다.’
부상자들을 아예 버리기로 결정하지 않는 한.
그들의 이동 속도는 점점 더 느려질 터.
아니, 버린다고 해도 마찬가지였다.
온전한 상태의 각성자들이라 해도 뿌리칠 수 있을까 싶을 정도로 저 괴물들의 추격은 매서웠으니까.
결국.
이들을 이끄는 리더.
조범석은 결단을 내려야만 했다.
“……역공밖에 답이 없겠구나.”
“장군님?”
그 말에.
그룹원들의 시선이 한 곳에 쏠린다.
“전투의 지원을 받으려면 주변에 있는 거점을 향해야 하는데…… 어째서인지 놈들은 우리가 향하려는 곳을 알고 있다는 듯 대처하고 있다. 그 공격을 피하고자 도망치다 보니 점점 더 거점과는 멀어져 버린 상황이지.”
“그러면…….”
“계속해서 습격을 당하다 보면 결국은 전멸할 수밖에 없다. 그러니…… 전력이 더 깎이기 전에, 저 눈보라 뒤에 숨어 있는 놈들을 처치해야만 해!”
노인이라고는 믿기지 않을 정도로 강렬한 기백이.
조범석의 몸에서 쏟아져 나오자.
그룹원들 사이에 긴장감이 돈다.
“……저희만으로 가능할까요?”
“허허. 어쩌겠는가.”
조범석은 자신의 무기.
K2 라이플을 들어 올리며 중얼거렸다.
“안 그러면 다 죽게 생겼는데, 안 되도 되게 해야지.”
“……하하. 그렇군요. 장군님 말이 맞습니다.”
이대로 가면 어차피 모두가 죽을 수밖에 없는 상황.
다른 선택지 따위는 존재하지 않았다.
결국, 그렇게.
그들은 죽음을 각오한 채.
살아남기 위한 마지막 돌격을 준비했다.
‘여기서 내가 죽으면…… 남부 지부는 어떻게 될는지.’
무기를 정비하던 중.
범석은 그런 생각을 했다.
각 지부의 지도자들은, 모두 그룹의 장을 맡을 만한 능력을 가지고 있는 이들.
여기서 조범석이 죽는다면.
남부 지부에는 커다란 전력의 공백이 생기는 셈이 되겠으나…….
‘아니…… 손주 녀석이 있으니, 크게 걱정하지 않아도 되겠지.’
여기서 그가 죽게 되더라도.
‘그놈이라면…… 어떻게든 그룹을 잘 이끌어 줄게야.”
다른 이들은.
어떻게든 살아남을 수 있을 것이라는.
그 믿음이.
죽음을 각오할 수 있게 만들어 주었다.
“전원-!”
범석의 함성이 울려 퍼지자.
모든 그룹원들이 몸을 웅크리고.
“돌격하라!”
[‘지휘의 함성’이 울려 퍼집니다!] [돌격 명령] [적을 향한 돌격 행위에 큰 보너스가 부여됩니다.] [중급 지휘관의 특성 ? 각개 전투가 발동합니다.] [적을 타격하기까지의 모든 과정에 큰 보너스가 부여됩니다.]파앙-! 하고.
명령과 함께.
웅크렸던 몸이 추진력을 받아 나아간다.
죽음을 각오하고 이루어진 돌격.
그 돌격의 속도와 기세는 분명 엄청난 것이었으나.
‘크윽……!’
저 눈보라 너머에서 그림자만 보이는 형체.
그 형체는 그들이 역으로 돌격을 개시하자.
오히려 그런 움직임도 예상했다는 듯.
이내 느긋하게 거리를 벌리기 시작했다.
‘이런 환경에서 어떻게 저런 속도로……!?’
경기도에 찾아온 극한의 환경은 눈보라로 인해 제한된 시야나 그 추위가 전부가 아니었다.
쌓인 눈 더미만 해도 상당하다 보니.
각성자라고 한들 이동이 쉽지 않은 환경.
아무리 추위에 내성을 지닌 괴물들이라고 한들.
눈 더미를 파헤치고 이동하다 보면 속도에 제약이 있기 마련이었다.
그럼에도.
콰앙!
“커헉!”
하지만, 저들은 마치 이 환경에 더 익숙하다는 듯.
자신들을 추격해 오는 범석의 그룹원들을 향해 계속해서 창을 내던지면서도.
여유롭게 거리를 벌리고 있었다.
그 모습에.
범석은 직감했다.
‘졌구나.’
각오했던 죽음이 확정된 상황.
그럼에도 범석은 계속해서 앞으로 내달리며.
머릿속으로는 냉정하게 패배의 원인을 분석했다.
‘결국은 적에 대한 파악이 너무나도 부족했다.’
이 눈 속에서도 저런 속도로 움직일 수 있는 괴물이란 걸 알았더라면.
조범석은 다른 방법을 취했을 것이다.
‘아니…… 놈들도 그걸 알고서, 일부러 모습을 보이지 않은 게로구나.’
적들이 일부러 모습을 숨기고 멀리서만 공격을 가한 것은.
바로 이런 부분을 끝까지 숨겨 이용하기 위함이었으리라.
‘우리의 이동 경로를 알고 있다는 듯이 습격한 것도 그렇고…… 인간을 상대하는 법을 기괴할 정도로 잘 알고 있는 괴물인 게야.’
패배의 원인을 정리한 조범석은.
이내 덤덤하게 고개를 끄덕였다.
‘처음부터 승산이라곤 없는 싸움이었구나.’
결국, 내려진 것은.
그들로서는.
이 습격을 이겨 낼 방법이 없었다는 결론이었다.
“어쩔 수 없지. 죽을 때 죽더라도, 적어도 놈들에게 상처라도…….”
그런 생각으로.
저 멀리 보이는 괴물의 그림자를 향해 총구를 겨누는 조범석.
‘가지고 있는 탄창을 모두 비울 정도로 난사한다면 적어도 한두 발은 맞겠지.’
모든 탄창을 소비하게 되는 시점에서.
저 괴물들에게 대항할 방법이 없어지는 셈이지만.
‘이미 살길은 없어진 상황.’
자포자기하는 심정으로, 그 방아쇠를 당기려고 하던.
바로 그 순간.
“길은 뚫어 주지.”
“……어?”
아무것도 없는 허공에서.
갑작스러운 목소리가 들려왔다.
“나도 시간이 없으니…… 그 후로는 알아서 하도록.”
당황한 조범석은 주변을 둘러보았으나.
그 목소리의 주인으로 추정되는 형상은 하나도 없었다.
‘뭐지? 죽기 직전에 환청이라도 들은 건가?’
아니.
당황스러운 것은 갑작스럽게 목소리가 들려왔다는 점뿐만이 아니었다.
‘방금 그 목소리…… 어디선가 들어본 적이 있는 것 같은데…….’
갑자기 들려온 그 목소리가.
그에게는 무척이나 익숙하게 느껴졌다는 것.
조금만 집중하면.
어디서 들은 목소리였는지, 떠올릴 수 있을 것도 같았으나.
“장군님……!”
“저기, 앞에 좀 보십쇼!”
그 목소리를 떠올릴 만한 여유는 없었다.
그들을 향해 공격을 가하던 정체불명의 그림자.
서걱-
그 그림자가.
두 조각으로 갈라지는 것이 보였으니까.