The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (301)
멸망한 세계의 취사병-301화(301/471)
301화 하극상
아마도.
자신들을 습격하고 있는 정체불명의 적.
나를 제거하기 위해.
근처에 있던 괴물들이 몰려오고 있는 것이겠지.
‘몇 마리지? 어디서 오는 거고?’
나는 식칼을 주워 들며.
그 기척들이 느껴지는 방향을 향해 고개를 돌렸다.
‘……!’
그러자.
눈앞에 보인 풍경은…….
사뭇 충격적인 것이었다.
짙은 눈보라.
그로 인해.
저 뒤에 있는 형체들은 아무것도 보이지 않는다.
하지만.
[식재료 감별(강화)] [전투력 측정기]내게는 상대가 가진 마력을 시각화해 수치로 보여 주는 특성.
전투력 측정기가 존재하는 바.
저 짙은 눈보라.
그 뒤로.
‘저 숫자는 대체.’
수없이 많은 색이 구분 없이 뒤섞여.
새하얀 눈보라를 화려하게 칠하고 있었다.
심지어는.
그 형체들 사이로.
‘파란색까지……?’
매우 옅은 탓에.
최근에 그 채도가 엄청나게 짙어진 알라우네나, 아리엘라에 비할 바는 아니겠지만.
그럼에도, 파란색의 기운이 저 깊은 곳에 자리 잡고 있었으며.
그 근처에는 노란색, 녹색 등.
본래 경계해야 마땅했을 색 역시 아무렇지 않게 뒤섞여 있었다.
‘저 안에…… 얼마나 많은 괴물이 있다는 거냐.’
까득…….
나는 식칼을 쥐고 있던 손에 힘을 주며 중얼거렸다.
“그래…… 좋다 이거야.”
어차피.
부모님들이 포함된 공략대를 찾기 위해서는 저 안쪽으로 향해야만 한다.
그 과정에서 죽을 수도 있겠지만.
[환경동화]의 힘이 있다면, 어떻게든 살아남아 공략대의 발자취를 찾을 수도 있을 터.나는 떨리는 몸을 일으키며, 그 안쪽으로 발걸음을 옮기고자 했으나.
스릉…….
“주인님의 주인님!”
그 때.
내 앞을 가로막는.
“거기까지만 하셔야겠습니다!”
“……뭐, 인마?”
두 개의 손이 있었다.
* * *
“주인님의 주인님!”
“거기까지만 하셔야겠습니다!”
내 앞을 막아서는 두 마리의 뱀파이어들.
나는 그 모습을 보며 눈살을 찌푸렸다.
“뭐 하는 짓이지, 이게?”
이 녀석들은 나를 주인님의 주인님이라 부른다.
즉.
이 녀석들은 내 권속의 권속.
그냥 하급자 정도가 아니라, 노예와 왕정도의 지위 차이가 존재했다.
“명령이다. 뒤지기 싫으면 당장 꺼져.”
이런 식으로 내 앞을 막는 일 따위.
본래라면 허용되지 않아야 정상이겠지.
“으음, 어떻게 하지 오빠?”
“넌 아직도 그런걸 묻냐? 어떻게 하긴. 주인님의 명령대로 해야지!”
그 말에.
나는 당연히 저들이 내 말을 듣고 비켜 설 것이라 생각했으나.
“주인님의 주인님!”
“……?”
놀랍게도.
“이 이상 들어가시는 건 절대 안 됩니다!”
이 뱀파이어들은.
내 명령을 거부하고 있었다.
‘……어떻게?’
이들의 주인.
아리엘라조차 내 명령을 거스르지 못한다.
[권속]의 맹약에 의해, 설령 죽음을 명한다 한들 거절하는 것은 불가능 할 터.머릿속에 의아함이 스쳐 지나갔으나.
이유는 금방 알 수 있었다.
“저희가 주인님한테 받은 명령은…… 주인님의 주인님 안전을 최우선으로 하라는 것!”
“뭐?”
이들의 주인.
아리엘라는 내 권속이지만.
정확히 말하면.
그 아리엘라의 권속들마저 내 권속인 건 아니었다.
아리엘라라면 ‘권속의 맹약’으로 묶인 내 명령을 거부하지 못했겠지만.
한 다리 건넌 이들은.
어디까지나 그것이 아리엘라의 명령이기에 나를 따를 뿐.
‘내 명령에 강제성을 느끼진 않는다, 이건가?’
나는 인상을 찡그릴 수 밖에 없었다.
이런 건.
예상하지 못했는데.
“주인님의 주인님께서 저 안으로 향하신다면…….”
“저희가 아무리 노력한다 한들, 죽음을 피하지 못하실 터!”
그들의 붉은 눈동자가 빛나고.
“그렇다면, 저희는.”
두 사람이 팔을 뻗자.
팟.
그 손목에 작은 상처가 나더니.
그 자그마한 상처로부터, 엄청난 양의 피가 흘러내린다.
다만.
그렇게 흘러내린 피는 땅을 향해 흐르지 않았다.
그대로 손목 근처의 허공에 자리 잡더니.
이내 하나의 형체를 만들어 내는 붉은 액체들.
[핏빛 그림자 칼날]‘정예 뱀파이어’들에게만 허용되는 무기.
저들의 피로 벼린, 검붉은 보석과도 같은 칼날.
그 위력은 누구보다 내가 가장 잘 알고 있었다.
내 말 한마디에 저 칼날이 휘둘러지는 모습을 몇 번이고 보았으니까.
두 뱀파이어들은 그 칼날을 내게 겨누며 말했다.
“모든 수단을 동원해, 주인님의 주인님 안전을 지키겠습니다.”
“설령, 주인님의 주인님을…… 베게 되는 한이 있더라도!”
긴장한 표정으로 그렇게 말하는 녀석들.
그 내용은 꽤나 비장한 맛이 있었으나.
히죽히죽.
정작 그 입가에는.
웃음기가 가득해 보였다.
뱀파이어가 된다고 한들.
그 본성이 사라지는 것은 아닌 바.
제 주인의 명령을 지키기 위해서라곤 하나.
간만에, 인간을 벨 수 있는 기회가 생긴 것이다.
쾌락 살인마 출신의 두 남매.
저 뱀파이어들로서는 웃음을 참기 어려운 것이다.
‘나를 상대해야 할지도 모른다는 긴장감과…… 오랜만에 인간을 벨 수 있을지도 모른다는 흥분.’
두 가지 감정이 동시에 나타난 결과가 바로.
저 기괴한 표정이었다.
‘……어떻게 할까.’
그 모습을 보며.
나는 허리춤의 식칼 손잡이를 매만졌다.
정예 뱀파이어.
하나하나가 우리 부대의 분대장급의 강자.
아니, 장비가 없는 상태를 기준으로 한다면 분대장들 이상의 강자라고 하는 게 맞겠지.
여러 패널티가 있는 대신, 인간보다 강한 게 저 뱀파이어들이니까.
하지만.
‘죽이고자 한다면, 죽일 수 있다.’
뱀파이어들이 강한 종족이기는 하지만.
그런 만큼, 패널티 또한 확실한 바.
결코, 쉽지는 않을 테지만.
그 패널티를 공략한다면.
저 둘을 베는 것도 불가능하진 않을 테지.
하지만, 나는 놈들을 바라보던 시선을 돌린 뒤.
저 휘몰아치는 눈보라.
그 너머에 안개처럼 뿌옇게 존재하는 ‘마력’의 색을 바라보았다.
지금의 나로서는 저항하지 못할.
한없이 강대한 기운들.
‘저 녀석들은 못 이긴다.’
한 줌 남은 이성이.
내게 그렇게 소리치고 있었다.
이 두 마리와 함께 간다고 한들, 저곳을 돌파하기란 불가능에 가까울 터.
그런 곳에 이 두 마리를 해치운 후.
상처 입은 상태로 혼자서 향한다는 것은…….
불가능에 가까운 것을 넘어, 절대로 불가능할 것이라고.
“……하아.”
결국.
나는 한숨을 내쉬며.
칼을 쥔 채, 두 녀석을 향해 다가갔다.
“어, 어어!?”
“주인님의 주인님!? 지, 진짜로 하시려고요!?”
정말로 자신들의 주인의 주인을 베도 되는 건지.
당황하는 녀석들.
나는 그 녀석들에게 다가가.
콩.
“복귀한다, 자식들아.”
“악!”
“아이코.”
식칼의 손잡이로 그 머리를 때려 주었다.
‘제기랄.’
분하지만.
저 둘의 말이 옳았다.
내 전공은 전투가 아니다.
[군단]을 데리고 있는 상태였다면, 저곳이라도 돌파할 수 있으리란 자신이 있지만.현재 데리고 있는 전력은 단 둘.
저곳을 혼자 돌파해.
실종된 인간들을 찾아 이동한다는 것은 무리가 있었다.
“……[중앙 지부]로 복귀한다.”
기껏 뛰쳐나와 놓고, 다시 돌아가는 길.
하지만.
‘이걸로 포기한 건 아니지.’
그 실종된 인간들을 찾아내겠다는 의지는.
결코 꺾인 것이 아니었다.
그저……. 생각한 것보다 적의 전력이 강대했기에.
다른 방법을 찾아야만 했을 뿐.
‘나 혼자서 돌파하는 건 무리가 있다.’
그렇다면 필요한 것은…….
‘군단을 대신해 줄 병력.’
다행히도.
이 근처에는 병력으로 쓸 수 있을 만한 인간들의 숫자가 꽤나 많은 편이었다.
‘저 협회를 이용해야만 한다.’
문제는.
그들이 저 위험한 장소를 향해 같이 가 줄까 하는 점이었다만.
처음 ‘북부 지부’를 떠나 ‘중앙 지부’로 향할 때.
박중구가 내게 했던 말을 떠올린다.
-남을 설득하기 위한 방법이…… 말뿐만은 아니지 않나.
그래.
그 말대로.
남을 설득하기 위한 방법이라면…….
누구보다 많이 가지고 있는 게 바로 나였으니까.
* * *
“저, 저쪽이다!”
“괴물이 사라진 방향! 저곳으로 돌파한다!”
눈에 보이지 않는 괴물에게 습격을 당한 ‘남부 지부’의 각성자들.
그들은. 너무나도 절망적인 상황에.
그대로 죽음을 받아들이려 했으나.
“누군가 우리를 도우러 왔다……!”
“다들 전진! 저 그림자가 뚫어 준 방향으로 따라간다!”
정체불명의 무언가가.
자신들을 공격하던 괴물의 목을 베어 주었을 때.
[지휘의 외침 – 돌파 명령이 울려 퍼집니다!]포기하고 있던 사람들의 눈동자에.
삶에 대한 열망이 다시금 자리 잡았다.
결국.
그렇게 한참을 고군분투한 결과.
“허억…… 허억……!”
“……뚫었다!”
“우리가 해냈어요……!”
이유는 모르겠지만.
그 정체불명의 형체는 자신들을 포위하고 있던 괴물들을 차곡차곡 정리해 주었으며.
그 덕분에.
포위망에 생긴 구멍을 뚫고, 탈출하는 데 성공한 이들.
가까스로 적의 포위망을 벗어나.
안전한 지역까지 이동한 그들.
“우리를 도와준 건, 대체 누구지?”
“……글쎄요.”
그들의 머릿속에.
한 가지 의문이 자리 잡았다.
갑자기 나타나, 모습조차 보이지 않은 채.
목소리만으로 그들을 돕겠다 선언한 존재.
정체가 무척이나 궁금해지는 이들이었지만.
짐작 가는 부분은 하나도 없었다.
“애초에, 사람이긴 한 걸까요?”
“글쎄. 저는 저 녀석들과 적대적인 관계에 있는 다른 괴물일 가능성이 더 크다고 봅니다.”
“제 생각도 그래요.”
그들 일행도 결코 약한 편은 아니었다.
나름 먼 길을 떠나는 만큼 제대로 된 준비를 갖추고 나온 각성자 세력.
그들을 그토록 고전시킨 적임에도 불구하고.
그 정체불명의 무언가는 괴물들의 감지를 완전히 벗어난 듯.
자유롭게 전장을 누비며 그 목을 베었다.
‘누구지?’
이들의 수장.
조범석 역시 그 정체가 궁금한 것은 마찬가지였다.
다만.
그 이유는 다른 이들과는 조금 달랐다.
‘분명 어디서 들어 본 목소리였는데…….’
그 목소리가.
무척이나 익숙했기 때문.
‘익숙하긴 익숙한데…… 조금 다른 것 같았단 말이지.’
뭐랄까.
좀 더 음질이 안 좋았던 것 같기도 한데…….
그 목소리의 정체가 떠오를 듯 말 듯 하는 조범석이었으나.
“조 장군님.”
“……아, 무슨 일인가.”
그를 부르는 그룹원들의 목소리에.
조범석은 그에 관련된 생각을 멈출 수밖에 없었다.
“이 녀석이 저희를 습격한 괴물의 정체 같습니다.”
“흠. 돌파할 때 시체를 수거한 건가?”
“예. 그 정체불명의 존재가 벤 것도 분명 이 녀석인 것 같습니다만.”
그들을 습격한 괴물.
그 사체를 보며 조범석은 인상을 찌푸린 채 말했다.
“익숙한 놈이로군.”
“예. [서리 원숭이]라고 부르는 그놈입니다. 분명 까다로운 몬스터이기는 합니다만…….”
[서리 사냥꾼 판테론]그 외형으로 인해, 각성자들은 서리 원숭이라고 자주 부르는 괴물.
“이 정도로 강한 괴물은 아니었지.”
꽤 강하기도 하고, 엄청난 민첩성을 자랑하는 괴물이기는 하지만.
이번에 그들을 공격한 괴물과 같이 얼음으로 이루어진 창을 던진다거나.
저 눈밭을 엄청난 속도로 이동하는 등의 기예를 가진 괴물은 아니었다.
‘도대체가…… 이해가 가는 일이 하나도 없구나.’
결국, 그렇게.
조범석 일행은 그 의문을 해결하지 못한 채로.
그들이 본래 향하던 목적지.
중앙 지부에 도착할 수 있었다.
“……장군님!?”
그들이 장벽의 앞에 도착하자.
중앙 지부의 지도자 같은 역할을 하는 사내.
윤성은 눈을 크게 뜨며 그들을 맞이했다.
“클클. 뭘 그리 놀라나. 누가 보면 우리가 죽기라도 바랐던 건 줄 알겠어.”
“아니, 농담이라도 무슨 그런 말씀을 하십니까…….”
조범석은 가볍게 웃으며 말했지만.
윤성의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다.
“예정 시간을 한참 지나도 안 오시길래. 무슨 일이 생기신 건가 했습니다. 조사대를 보내 볼까 생각하던 참이었단 말입니다. 그런데…….”
“허허. 보내려면 좀 더 빨리 보냈어야 했네.”
농담처럼 말하던 조범석의 표정이 순식간에 진중하게 변했다.
“이곳으로 오는 길에…… 괴물들의 습격을 받았네.”
“……죄송합니다, 예전부터 남부 지부가 회합에 늦은 적이 몇 번 있다 보니 이번에도 같은 이유일 거라고만 생각했습니다만…… 조금 더 빠르게 대처해야 했군요.”
“뭐, 그건 괜찮아. 어떻게든 살아남기는 했으니까. 문제는…….”
그는 자신을 습격한 괴물들을 회상하듯.
잠시 눈을 감더니, 이내 입을 열었다.
“그 괴물들은 보통 놈들이 아니었단 점일세.”
“예? 그건 무슨……?”
“우리가 그동안 사용하던 이동 경로를 완벽에 가깝게 파악하고 있는 것 같더군.”
“예에?”
“괴물들의 사냥법이 생각보다 영리하다는 것 정도야 알고 있었지만…… 이런 경우는 처음이었네.”
혹독한 눈보라로 인해, 기존의 지형을 알아보기도 힘든 상황.
다른 지역으로 이동하기 위해서는 어느 정도 안전이 확보된 경로만 사용하는 게 기본이었다.
“어쩌면…… 단순히 사냥을 잘하는 정도를 넘어서, 우리들에 대한 정보를 가지고 있는 괴물들일 수도 있어.”
그런데.
그런 이동 경로를 파악하고 있는 적이라니.
“이번 회합에는 식량이나 얻고자 온 것이었네만…… 이제 얘기가 달라졌네. 각 그룹에게 경계를 강화하고, 이동할 때도 병력을 두 배는 늘려야 할 것 같다고 전해야겠어.”
“그 정도란 말입니까…….”
“음. 이전보다도 그룹 간의 이동이 어려워지겠지만…… 필요한 일 일게야.”
그 말에.
윤성은 무거운 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“장군님이 하시는 말이라면 틀림이 없겠죠…… 알겠습니다.”
“음. 이해해 줘서 고맙네.”
“일단은 남부 지부의 사람들이 도착했다는 걸 사람들한테 알리겠습니다.”
윤성은 조범석의 일행을 보면서 말했다.
“본래라면 바로 화합의 자리를 만들어야겠지만…….”
“보면 알겠지만, 지금은 좀 쉴 시간이 필요할 것 같군.”
“예. 부상자들은 따로 이쪽으로, 나머지 분들도 하루는 쉬시고 그룹 간의 화합은 내일 진행하는 것으로 하겠습니다.”
“고마우이.”
그렇게.
며칠을 고생하며 몬스터의 포위에서 탈출하는 데 성공했던 남부 지부의 인간들.
그들은 간만의 휴식을 취할 수 있게 되었다.
그리고.
중앙 지부의 힐러에게 상처를 치료받으며.
‘살아남았으니 다행이긴 하지만…… 의아한 점이 한두 개가 아니구나.’
조범석은 생각했다.
‘괴물들이 인간을 습격하는 이유는 보통 식량으로 삼기 위해서지.’
하지만…….
이번에 습격한 놈들은 그런 느낌이 아니었다.
‘지성이 있는 괴물들은 인간들과 마찬가지로 점령지를 늘리고자 하는 경우도 있다고 들었다.’
허면, 땅을 점령하기 위해 그들을 습격한 것인가?
그들이 ‘의왕시’를 점령함으로써, 3%의 점령지를 가지고 있으니까?
‘그렇다고 한다면, 우리 이동 경로를 파악하고 있던 건 어떻게 생각해야 하는가…….’
단순히 머리가 좋은 몬스터가.
그들을 오랜 시간 관찰하며 그 이동 경로를 모두 파악했다?
‘아니면…….’
그 머릿속에는.
한 가지 끔찍한 상상이 자리 잡았다.
‘인간들 중에 누군가가…… 몬스터들에게 이동 경로를 알려 주었다던가?’
여러 가지로 궁금한 점이 많았지만.
답이 나오는 것은 하나도 없었다.
‘우리를 도와준 그자는 또 무엇이고…… 허어. 역시, 아는 것이 없어도 너무 없구나.’
무언가 작전을 짜려고 해도.
지금의 그들은 아는 것이 너무나도 적었다.
결국.
그가 할 수 있는 것이라고는.
‘내일 있을…… 각 그룹 간의 회합.’
그곳에서.
이번 일과 관련된 얘기를 본격적으로 나누어 보는 것 정도겠지.
* * *
그리고, 다음 날.
드디어.
남부 지부의 불참으로 인해 미루어졌던 각 지부 간의 회합이 시작되었다.
‘동부에서는 언제나처럼 ‘건축가’ 양반이 왔고…… 중앙은 윤성 씨 한 명인가? 그리고 북부는…… 박중구로군.‘
대부분 익숙한 얼굴들.
그런데.
’저 자는, 누구지?’
조범석은 그곳에서 유일하게 처음보는 인물.
날카로운 인상의 사내를 바라보았다.