The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (302)
멸망한 세계의 취사병-302화(302/471)
302화 반대의 이유가
“어어? 여기 있었구만.”
“저를 찾으셨습니까?”
실종된 인간들을 찾는다는 목표에 실패하고 난 뒤.
나는 밖으로 나갈 때와 마찬가지로.
‘보조 셰프’를 통해 장벽을 날아 안쪽으로 복귀했다.
“음. 어디 간지 안 보이길래 찾았는데…… 설마 다시 방 안에 있을 줄은 몰랐군.”
“아…… 잠깐 어디 갔다 온 거라서요.”
“그런가? 어디 돌아다닐 만한 상태는 아니라 생각했는데, 의외로군.”
그렇게 방으로 돌아온 순간.
박중구가.
“뭐, 그건 상관없겠지. 아무튼…… 남부 지부의 사람들이 이제야 도착했다고 전달받았네.”
“그렇습니까. 꽤나 늦었군요?”
“오는 길에 몬스터들의 습격을 받았다더군. 아무튼, 며칠 밀렸던 회합도 드디어 열릴 것 같네. 자네도 함께 가야 한다 생각해서 찾고 있었던 거야.”
애초에 이곳에 온 이유는 그 회합에 참여하기 위함이었다.
이제야 그 일이 본격적으로 진행되게 된 것.
그렇게.
회합을 위해 건물을 나와 이동하던 중.
“그때 내가 말했던 거…… 어떻게 생각하나.”
“……흐음.”
“자네가 영 마음에 들어 하지 않는 것 같다는 생각은 그때도 했었네. 이 일은 결국 힘이 필요하고…… 그 힘을 가진 건 내가 아니라 자네니까. 할지 안 할지는 자네가 결정할 일이야.”
힘으로 저들을 설득하자는 얘기.
그때는 그런 방식이 내 스타일과는 거리가 있다고 생각했으나.
“……그게 통한다면야.”
지금은 달랐다.
“예. 못 할 것도 없겠죠.”
“잘 생각했네.”
지금은 달랐다.
어떤 방법을 동원해서라도.
저곳을 돌파해야만 하는 이유가 생겼으니까.
그러기 위해서는.
이곳의 인간들을 병력으로 삼아야만 했으니까.
“힘으로…….”
그럼에도.
머리는 가능성을 점치고 있었다.
“그런 방법이 통할지가 문제겠지만요.”
“나 혼자서는 절대 무리였을 거야. 하지만, 영준 씨가 거들어 준다면 힘은 충분하겠지.”
“……힘이 모자란다고 생각하는 건 아닙니다.”
박중구는 힘의 논리를 완전히 받아들인 모양이다만.
다른 이들도 그럴지는 모르는 일.
하지만.
그 얘기를 길게 나눌 시간은 없었다.
“저곳일세.”
중앙 지부의 중심.
거대한 회의장이 있는 곳에 도착했으니까.
* * *
“다들 한 달 만에 뵙는 것 같군요. 오시는 길이 힘드셨을 텐데…… 모여 주셔서 감사합니다.”
각 지부 간의 회합은 넓은 회의장에서 이루어졌다.
커다란 원탁형의 테이블에 둘러앉은 이들.
의자에는 각 지부의 대표들이 앉아 있었으며.
그 뒤에는, 호위 겸 보조로서 데려온 이들이 손을 뒤로한 채 꼿꼿이 서 있었다.
중앙 지부의 대표로서 나온 윤성이 뭐라 뭐라 얘기를 하는 동안.
나는 주변을 둘러보았다.
“흥…… 귀찮긴 했지만, 어차피 장벽의 점검차 오긴 해야 했으니.”
가장 먼저 내 시선을 끈 것은.
한구석에 자리를 차지하고 앉은 신경질적인 인상의 사내였다.
아까 중구에게 설명을 들은 대로라면.
저 남자가 바로.
‘동부 지부의 대표…….’
그리고 동시에.
[김종두] [Lv. 27 건축가] [스킬] [진지 건축] [축성] [건설 지휘] [특성] [초고속 건설]‘저 [장벽]을 만든 사람이라.’
경기도의 인간들이 거주하는 장소.
그 거대한 장벽을 일일이 만들어 주고 다닌 당사자였다.
‘경기도의 인간들이 살아남는데 가장 큰 공헌을 한 인물.’
사람들은 협회장이라는 인간의 강함을 자주 얘기하지만.
타 지역에서 온 내가 봤을 때.
이곳의 인간들이 살아남을 수 있었던 이유는 전적으로 저 양반 덕분이었다.
아마 발언권도 그만큼 강력하겠지.
건축가라는 직업을 가지고 있다길래, 우락부락한 인상을 생각했으나.
그것보다는 묘하게 신경질적으로 보이고 깐깐한 엘리트에 가까워 보이는 얼굴.
그리고.
그 옆에는…….
“장군님은 쉴 틈도 없이 회의에 참석하게 되어 버렸군요. 죄송합니다.”
“신경 쓰지 말게.”
그런데 뭐랄까.
얼굴이 조금 익숙했다.
바로 얼마 전에 본 적이 있는 얼굴.
‘저 사람은?’
내가 저 남쪽으로 달려갔을 때.
그곳에서 발견한 그룹을 이끌던 한 명의 노인이 보였다.
‘그때 괴물한테 습격당하고 있던 그 할아버지잖아.’
왜 사람들이 뜬금없이 그 남쪽 끝자락에서 습격을 받고 있나 했는데.
남부 지부의 인간들이었던 모양.
……그나저나.
장군이라는 호칭도 그렇고.
‘……군복?’
지난번에 봤을 때는 미처 신경 쓰지 못하고 지나갔지만.
노인은 다소 연식이 되어 보이는 구식 군복을 입고 있었다.
군인…… 이라기엔.
경기도의 군인들은 군단 같은 예외도 없이 전멸한 것 같았는데.
“저분은 왜 장군이라 불리시는 겁니까?”
“음? 아아. 조 장군님 말인가? 별 이유는 없네, 실제로 전직 장군이셨거든.”
“전직이요?”
“음. 전역할 때 계급이 준장이라고 했나? 전역한 지는 꽤 되신 것 같지만 저쪽 그룹에서는 모두 장군님이라고 부르다 보니, 남들도 그 호칭을 따라 하는 게지.”
장군이라니.
일개 병사인 나에게 있어서는 꽤나 거리가 먼…… 직위였다만.
‘전직이라면야.’
평범한 할아버지나 다름없다는 거다.
몇몇 사람들의 시선이 내게로 꽂혔다.
처음 보는 인물이 앉아 있으니 뭔가 싶은 거겠지만
박중구의 뒤에 서 있으니 북부 지부 인간이겠거니, 하고 넘어가는 모양새.
“회합을 시작하기 전에…….”
그리고.
그 노인의 시선이 나를 향해 꽂혀 왔다.
“자네는 누구인가?”
그 질문에.
답변한 것은 내가 아닌 중구였다.
“얼마 전에 우리 지부에 합류하게 된 각성자요.”
“합류라…… 우리 길드 소속은 아닌 것으로 보이는데.”
“음. 마음 같아선 바로 길드에도 가입시켜 주고 싶었는데…… 장군님도 알잖소. 지금은 그게 안 되는 상황이라는 거.”
“……흐음. 지금 같은 상황에 새로운 사람을 들이고, 그 사람을 이런 자리까지 불러오다니.”
그가 의심스러운 듯한 눈으로 나를 바라보았지만.
다행히도 그 외에 지적은 없었다.
“일단 우리 북부 지부는 식량 생산량이 크게 늘어날 것으로…….”
그 후에는, 이 화합에서 으레 있었던 일이라는 듯.
각 그룹의 정보 교류가 오갔다.
어느 지부의 식량 생산량은 어느 정도이며.
어느 지부의 그룹 하나가 몬스터의 공격으로 괴멸되어 피난민이 늘어났다는 등…….
내가 끼어들기는 뭐한.
실무자들 간의 얘기.
그리고.
대화가 어느 정도 무르익었을 때.
“크흠. 다들 모인 자리이니, 한 가지 제안을 하고자 하는데.”
박중구가 자리에서 일어나 입을 열었다.
“지금 경기도 전역을 뒤덮은 이 추위…… 그 추위는 점점 강해져만 가고 있소.”
“그거야 다들 알고 있는 일 아닌가.”
중구가 그렇게 나서자.
저 건축가라는 양반이 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“음. 다들 알고 있는 일이라…… 나는 이게 반쯤 틀린 말이라 생각하오.”
“……?”
“우리는 그 추위의 원인에 대해서 아무것도 모르고 있으니까.”
그 말에.
건축가의 눈살이 찌푸려졌다.
“자네, 설마…….”
“그 설마가 맞을 거요. 그 원인을 조사하러 간 중앙 지부의 병력이 모두 실종되었다고 하나…… 그렇다고 해서 조사를 멈추는 건 옳지 않지. 지금 남은 그룹이 병력을 모아서 제대로 된 조사를 해야 한다고 보오. 그 과정에서 실종된 사람들의 행방을 찾아낼 수 있으면 더 좋고.”
그 말에.
건축가와 함께 온 지도자는 물론.
“너무 위험한 생각입니다!”
이곳에 있던 대부분의 인물들이 반발했다.
“위험이라. 점점 강해지고 있는 이 추위를 방치하고 있는 지금이 더 위험한 것 아니오? 시간이 갈수록 환경은 우리에게 불리해질 텐데, 조금이라도 활동할 수 있는 지금 그 원인을 조사해 봐야 한다는 게 내 생각이오만.”
“그건 이 추위가 계속해서 강해질 때의 얘기지.”
건축가는 팔짱을 끼며 말했다.
“이 추위는 겨울이 오는 순간 강해졌다. 반대로 말하면, 겨울이 끝나고 봄…… 여름이 오면 다시 약해질 수도 있는 거고.”
“…….”
“그때까지 버티기만 한다면, 상황이 다시 나아질 수도 있어. 내가 각 지역에 만들어 준 장벽들은 쉽게 무너지지도 않을 테니, 버티는 건 우리에게 어려운 일이 아니고. 내 말이 틀린가?”
저 건축가는 이 환경 속에서 인류가 살아남을 수 있는 환경을 조성해 준 인물이었다.
무엇보다도 수비와 방어에 특화된 능력.
그런 능력을 가지고 있는 만큼.
이런 상황에 대한 판단 역시 꽤나 수비적인 방향에 치우쳐져 있는 것 같았다.
“중앙 지부와 남부 지부의 생각은 어떻소.”
동부 지부가 완강하게 반대하자.
중구는 다른 쪽을 바라보며 말했다.
“저희는…….”
그 의견에 중앙 지부의 대표로서 답한 것은 윤성이었다.
일단 대표 역할을 맡고는 있지만.
이 자리에 있는 각 지부의 대표에 비하면 사실상 아무것도 아닌 인물.
그는 소심한 태도로 고개를 내저으며 말했다.
“전력이 너무 적은 게 아닌가 싶습니다. 협회장님과 정예들이 전멸한 곳을 다시 탐사한다는 건데…… 적어도 지금의 우리 중앙 지부는 큰 전력이 되지 못할 겁니다.”
“자네 그룹이 전력이 되냐 아니냐는 중요하지 않네. 협회의 결정은 각 지부의 의견을 듣게 되어 있잖나. 전력이 어떻고 말고를 떠나서, 자네 의견을 묻고 싶은 거야.”
“제 의견이라…….”
그 말에.
“그게, 사실은…….”
윤성은 뭔가 말하고 싶은 듯 입을 벌리더니.
이내 그 말을 삼키며 고개를 내저었다.
‘……?’
무슨 말을 하고 싶었던 건지 궁금해졌으나.
그 말을 해 줄 생각은 없는 듯, 윤성은 한숨을 내쉬며 말을 이었다.
“말씀드렸다시피, 충분한 전력이 있다면 공략해 보는 것도 나쁘진 않겠죠. 하지만 지금 협회의 전력으로는 아닙니다. 협회장님이 실패한 일에 지금의 전력으로 임하는 건 불가능할 테지요.”
“……그런가.”
이걸로 두 지부에서 반대 의견이 나온 셈.
중구가 마지막으로 시선을 돌린 곳은 남부 지부였다.
“장군님은 어떻게 생각하시오.”
“흐음…… 이제야 말하는 거네만.”
그 시선을 받은 노인.
조범석은 덤덤한 태도로 입을 열었다.
“오는 길에 괴물의 습격을 받았네.”
그 말에 사람들은 의아해하며 물었다.
“괴물의 습격 정도야…….”
“뭐, 흔하게 있는 일 아닙니까?”
“이번엔 조금 달랐네. 그 괴물들이 우리를 남쪽 끝으로 몰아가더군.”
“……!”
“괴물에게 몰이를 당하셨다는 겁니까?”
“그렇네.”
노인은 의자 손잡이를 매만지며.
그때의 일을 회상하듯 중얼거렸다.
“그때는 너무 다급해 몰랐지만…… 생각해 보면, 우리는 저 냉기의 근원지에 가까워지고 있었네.”
“그건.”
“아마 상당히 가능성 높은 추측일 것 같네만…… 우리를 습격한 건 지금의 이상 현상을 만든 존재, 그 자체일지도 몰라.”
“……!”
사람들 사이에 놀라움이 퍼져 나갔다.
이들은 이상 기후의 원인에 대해 아무것도 몰랐다.
그것이 살아 있는 괴물의 짓인지.
아니면 어떤 다른 이유에 의한 것인지조차 알지 못하고 있던 상황.
‘그러던 와중에 [괴물]이라는 정보가 나온 셈이니.’
놀라는 것도 이해는 갔다.
“이게 의미하는 바는 간단하지. 이 이상 현상은 단순한 계절로 인한 게 아니라…… 뭔가 의지를 가지고 있는 존재들에 의해 벌어지고 있는 일이란 점일세.”
“그, 그게 사실입니까.”
“그리고 그 존재는 우리를 공격했네. 인류를 적대하고 있다는 거지.”
팔짱을 끼더니.
신중한 태도로 말하는 노인.
“사실, 그 외에도 이상한 점이 많았네. 차라리 죽이면 그만일 것을 어째서 그쪽으로 끌고 가려 한 건지도 그렇고, 우리를 구해 준 존재도…….”
“구해 준 존재요?”
“음. 이 부분은 넘어가지. 아무튼, 중요한 건 중구가 경고한 위협은 실제로 존재하며, 인류에게 호의적이지는 않다는 점이야.”
그 말을 듣자.
박중구의 얼굴에 화색이 돌고.
반대로 건축가라는 직업을 가지고 있던 사내, 김종두의 인상이 살짝 찌푸려졌다.
-됐네, 됐어!
박중구가 작은 목소리로 말했다.
-됐다니…… 저 사람이 도와준다고 해 봐야 북부 지부와 남부 지부니까. 반대는 중앙 지부랑 동부 지부. 2:2로 동점인데요.
-아니, 단순한 2:2가 아니네. 자네도 알다시피 지금의 중앙 지부는 속이 텅 빈 껍데기나 다름없어. 반대로 남부 지부는 전력으로 쳤을 때 중앙 지부 다음가는 수준의 세력이거든.
-그렇습니까? 당연히 중구 씨가 있는 북부일 거라 생각했는데요.
-아니 뭐, 싸움으로는 내가 가장 강하긴 한데…… 이게 중요한 건 아니고, 그룹 자체의 힘을 따지면 남부 지부의 힘은 상당한 편이네. 특히 저 노인장은 엄청난 영향력을 가지고 있지.
구해 줄 때는 몰랐는데.
생각보다 대단한 위인이었던 모양.
-저번에는 제대로 된 작전도 없이 이루어지는 공략은 절대 반대라고 하더니, 그 습격이란 걸로 심경의 변화가 있었나 보군. 저 양반이 우리 입장에 힘을 실어 준다면 얘기가 많이 달라질 거야!
얼마나 기분이 좋아졌는지.
싱글벙글 웃는 박중구.
“장군께선 저 북부의 의견에 동의하시는 거요?”
그와 반대로 불안해 보이는 표정의 건축가, 김종두가 말했다.
“음? 그게 무슨 소리인가.”
“무슨 소리냐니. 갑자기 적의 위험성에 대해 설명해 주는 것도 그렇고 습격까지 받으셨다 했으니…… 그쪽에 토벌을 나서야 한다 생각하시는 것 같은데.”
“응? 아아. 내 얘기가 그렇게 들렸나 보군.”
그 말에
조범석은 잠시 생각하더니, 이내 입을 열었다.
“아니, 그 의견에는 여전히 반대일세.”
“……어?”
방금 전까지 웃고 있던 박중구.
그 표정이 급격하게 일그러진다.
“중구의 의견에는 확실히 동의하는 바가 있네. 저 근원지에 있을 무언가는 확실히 위협적인 존재겠지.”
“역시 장군님이시군! 그럼 확실히 토벌해야 하는 거 아니겠……!”
“그렇다고, 가능할지도 확실하지 않은 토벌을 나서야 한다는 의견에도 동의하는 건 아니야.”
노인, 조범석은 중구의 말을 칼같이 자르며 말했다.
“내 의견은 저번하고 같네. 제대로 된 작전이나 전력도 없이 무리한 공략에 나설 생각은 없어.”
까득 하고.
박중구가 이를 꽉 깨물며 말했다.
“저놈들을 방치하면 결국 우리 모두가 얼어 죽게 될 거요.”
“그건 모르지. 종두도 말했지만, 여름이 오면 다시 기후가 복구될지도 모르는 일 아닌가.”
“설령 여름이 와서 저들의 세력이 약해진다고 해도 그 전에 모두 얼어 죽어 버릴 가능성은 왜 생각하지 않소!”
“……흐음.”
“저런 위험에 대해 제대로 파악도 하지 못하고 있으면서, 그냥 버티기만 하자니. 그걸 말이라고……!”
중구의 말에 의하면 이 자리에서 가장 영향력이 강할 것으로 보이는 인간.
그가 반대 의견을 냈다는 것만 해도 꽤나 고달픈 상황이었다.
“중구 자네 말도 틀린 말은 아니네.”
그런데.
문제는 그게 전부가 아니었다.
“하지만, 전제가 하나 빠져 있잖나.”
“……?”
“강원도에 남아 있다는…… 군부대들.”
그 말을 들었을 때.
내 머릿속에 든 생각은.
‘그 이름이 왜 여기서 나와.’
였다.
“그들은 이 경기도의 상황을 관측하고 있으며, 3개월 내로는 장벽이 열릴 가능성이 높다고 했네.”
“……그 얘기는 갑자기 왜 하는 거요.”
“왜긴? 자네는 여름까지 버티지 못할 거라고 했지만, 그럴 필요도 없다는 얘기지.”
우리 계획에 반대하는 주장을 내뱉은 노인.
그 반대의 이유가…….
“자 장벽이 열리고…… [군단]이 우리를 도우러 올 때까지!”
내가 전력을 다해 키운.
바로 그…….
“우리는 그때까지만 버티면 되는걸세. 이 정도라면 못 할 것도 없지 않나?”
“…….”
군단이라는 점이었다.