The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (303)
멸망한 세계의 취사병-303화(303/471)
303화 신성한 주방
“……3개월만 버티면 된다니.”
“자네 말대로 저 괴물들을 공략할 수 있으면 더할 나위 없기는 하겠지. 하지만, 너무 위험한 일이기도 해.”
조범석은 덤덤하게 말을 이었다.
“저 괴물들은 인간들의 습성에 대해서도 이해하고 있는 듯 보였네. 단순히 토벌하러 향한다고 토벌이 될 괴물이 아닐 게야. 그러니 저 협회장도 패배한 것일 테고. 중앙 지부의 전력도 온전했으면 모르겠으나…….”
“그러니까. 그 실종된 중앙 지부의 인간들을 찾기 위해서라도, 좀 더 적극적으로…….”
“허, 자네가 그런 말을 하나?”
중구가 따지고 들자.
조범석은 어이가 없다는 듯 대꾸했다.
“미리 말해 두겠네만. 협회장이 저 추위를 공략하러 간다고 했을 때, 난 그 의견에 반대했었네. 정체도 알 수 없는 적에게 전 병력을 한 번에 쏟아붓는 건 결코 좋은 전략이 아니라고 말이야.”
“…….”
“거기에 찬성한 건 자네였고.”
“그, 그건.”
이건 나도 처음 들은 얘기였다 보니.
솔직히 조금 놀랐다.
“그 무리한 작전을 찬성해 놓고서 이제 와서 그 뒷수습에는 나와 우리 그룹까지 동참하라? 염치가 없는 것도 정도가 있지.”
“…….”
“중앙 지부의 전력도 없어진 지금, 저런 위험한 괴물들을 토벌하러 가는 것은 너무나도 리스크가 큰 행동이야. 나는 남부 지부의 지도자로서, 지부의 각성자들을 그런 위험에 빠트릴 생각은 없네.”
그 말에.
박중구는 이를 악무는 것 말고는 마땅한 대답을 내뱉지 못했다.
“정 그리하고 싶다면 자네 그룹만 데리고 가서 하게. 다른 이들까지 함께 희생시키려 하지 말고.”
논리로 보나, 발언권으로 보나.
근거가 조금 모자란 것은 물론, 저 중앙 지부가 전멸한 작전에 찬성했다는 점 등.
박중구 쪽이 확연하게 밀리는 모습이었다.
“그건 좀 안일한 생각 아닙니까?”
대화의 흐름이 불리하게 돌아가자.
나는 될지 안 될지는 모르겠지만.
일단 중구의 지원 사격에 나서기로 했다.
“자네는 누구인가?”
“……우리 그룹에 최근에 합류하게 된 신영준 씨라고 하오. 상당한 능력자지.”
“흐음.”
중구의 말에.
조범석은 약간 인상을 찡그리며 말했다.
“또 어디서 들어 본 목소리 같은데…….”
잘 이해가 되지 않는 얘기를 하더니.
고개를 저으며 말을 잇는 노인.
“뭐, 일단 그 부분은 넘어가지. 원래라면 그룹의 지도자도 아닌 자네가 입을 여는 것도 허락되지 않았겠지만…… 그래, 이왕 입을 연 거 말해 보시게. 뭐가 안일하다는 건가?”
“아까 전에 3개월만 버티면 된다고 말씀하셨죠. 군단의 작전대로라면, 저 장벽은 최소 3개월 내로는 열리게 될 거라고.”
“그랬지.”
“3개월을 버틴다. 확실히 되면 좋은 일이긴 하겠습니다만.”
이건.
내 부모님을 찾기 위해서는 이들을 이용해야 한다든가.
그런 이유 때문에 하는 말이 아니었다.
“세상이 지금 이 꼴이 나기까지, 1년도 걸리지 않았습니다.”
순수한 내 판단과 직감.
“제가 경험한 바로는, 괴물들은 날이 갈수록 강해지고 있었어요. 3개월만 버티면 된다? 그런 수비적인 태도로는 오히려 3개월을 버틸 수 있다고 자신하기 힘들 겁니다.”
“그러면, 어떻게 해야 한다고 보나.”
“이 세상에서 살아남기 위해서는…….”
저 강원도에서.
계속해서 싸우며, 살아남는 과정에서.
깨닫게 된 진리.
“설령 그곳이 위험하다는 걸 알고 있다고 하더라도 그곳에서 우리를 더 오래 살려 줄 수 있는 힘을 얻을 수 있다는 판단이 선다면!”
“…….”
“그 위험 속으로 적극적으로 몸을 들이밀고, 투쟁하고, 쟁취해야만 합니다. 당장은 위험할지 몰라도, 그 길이야말로 가장 오랫동안 살아남을 수 있는 방법일 테니까요.”
이 세상에서 살아남기 위해서는.
위험 속에 몸을 내던져가면서 투쟁하고, 승리를 쟁취해야만 한다.
나는.
그 깨달음을 이들에게 전하고자 했으나.
“……자네가 우리를 도와준 건 알고 있네. 하지만.”
그런 내 말에.
이야기를 듣고 있던 저 ‘동부 지부’의 지도자.
건축가, 김종두는 불쾌하다는 듯 대꾸했다.
“그룹의 지도자도 아닌 이에게 왜 그런 훈수를 들어야 하는지 모르겠군.”
“…….”
그의 말을 듣고 주변을 둘러보니.
저 조범석이라는 노인도 그렇고.
사람들의 표정이 영 좋지는 않아 보였다.
“……제가 한 말이 틀린 말은 아닐 텐데요.”
“허허, 말이야 바른말이지. 자네, 최근에야 북부 지부에 합류했다고 했나? 그전에는 어디서 지냈지?”
“그냥 혼자서 활동했습니다.”
“아…… 혼자서 활동하셨다?”
피식하고 웃는 박종두.
“그룹을 이끌어 본 적도 없는 인간이, 다른 그룹의 지도자들에게 훈수를 둔다. 자네는 이게 말이 된다고 생각하나?”
“…….”
“요즘 시대에 혼자서 활동했다는 게 무슨 소리인가 싶기는 하지만. 뭐, 솔직히 말하면 관심도 없네. 중요한 건 이거지.”
안 그래도 까칠해 보이던 인상의 사내.
김종두는 안경을 슬쩍 들어 올려 보이며 말했다.
“자네가 혼자서 활동하는 동안 이 세상에서 다른 사람들을 이끌어 가며, 지금까지 살아남을 수 있도록 한 건 자네가 아닌 우리일세.”
“그건.”
“말은 그럴싸하군. 하지만 말이야 자네가 어디서 뭘 하다가 이제야 북부 지부에 합류했다는 건지는 모르겠지만…… 이 세상에서 누구보다 열심히 투쟁해 왔고, 그 결과 많은 이들과 함께 살아남아 온 건 혼자서 살아남은 자네가 아니야. 바로 우리란 말일세!”
“…….”
“그런 이들의 결정에, 자네가 끼어들 자격이 있다고 생각하나?”
내가 뭐라 대답을 하지 못하자.
그걸 어떻게 받아들인 건지는 모르겠지만.
“위협에 대응하기 위해 적극적으로 행동해야 한다…… 자네 말도 틀린 건 아니야. 하지만, 사람들을 이끄는 입장에서는 조금 다르단 점을 이해해야지.”
김종두 역시 조금은 차분해진 목소리로 말했다.
“우리의 결정으로 인해, 수백 수천 명의 인간들의 목숨이 달려 있다는 걸 알아 두게. 사람들의 목숨이 걸린 일인 만큼, 조금 더 신중하게 결정할 필요가 있는 걸세.”
“…….”
“의욕이 넘치는 건 알겠네만, 자네는 지도자의 입장에서 생각해 볼 필요가 있겠군.”
나를 어르고 달래려는 듯한 말투.
그 말투에.
나는 주먹을 꽉 쥐며, 속으로 중얼거렸다.
‘……모자라다.’
내 말은 결코 틀리지는 않았다.
주변의 표정을 보아하니.
적어도 저 장군이라는 이름으로 불리는 노인, 조범석이나.
중앙 지부의 정예였다던 윤성은 내 말이 아주 틀린 말은 아니라고 생각하고 있는 것이 보였다.
심지어 저 동부 지부의 김종두 역시.
논리 자체를 정면으로 부정한 것은 아니었으니까.
이런 세상에서 생존해 온 이인만큼, 내 말이 완전히 틀리다고 생각하고 있지는 않겠지.
문제는.
‘권위가…… 모자라다!’
내 말이 틀리지는 않다?
그래, 맞는 말일 수는 있겠지.
하지만.
‘어디까지나 그 정도라는 거야.’
내 말에 틀리지 않았다고 한들.
거기에 무조건 따라야 할 정도의 설득력이 있는가 하면.
그것 또한 아니라는 거다.
만약 이때, 내가 다른 지도자들처럼 저들과 오랜 신뢰를 쌓아 온 관계였다면.
얘기가 조금 달라질 수도 있었겠지.
하지만 아니었다.
‘이곳은 나의 영역이 아니다.’
군단의 지배자라는 명확한 권위를 지니고 있었던 강원도와 달리.
이곳에서의 나는 최근에야 합류한 이방인이었다.
‘강철 군단’에 있을 때였다면.
오히려, 지금보다도 훨씬 근거 없는 말을 내뱉는다고 한들.
그동안 군단의 생존 투쟁에서 보여 준 내 업적이 내 말에 권위를 실어 주었겠지.
‘이곳의 인간들은 나를 모른다.’
내 말은 오랜 투쟁으로 쌓아 올린 경험에서 나온 것.
그런 만큼, 사리에 맞을 수는 있을지언정.
저들을 설득시킬 수 있을 만한 권위를 가질 수가 없었다.
저들의 생존에 어떠한 영향도 끼치지 못했으며.
저들이 겪은 투쟁의 역사에 단 한 번도 동참한 적이 없는.
‘완전한 이방인.’
그런 자가 내뱉는 말에는.
어떤 권위도 실릴 수 없는 법이니까.
* * *
회의에 나온 저 추위의 원인을 조사하자는 제안.
그 제안에 대한 사람들의 의견은 반대쪽으로 거의 치우치고 말았다.
“영준 씨의 말이 틀린 건 아니잖소. 갑자기 그 괴물들이 몰려들거나, 아니면 그 3개월 이내에 기온이 더 급격하게 내려가 모두가 얼어 죽을 수도 있는 일 아닌가!”
그나마 나를 이곳에 데려온 박중구만이.
전력을 다해 의견을 피력했으나.
“그 정도로 강한 괴물들이라면, 오히려 장벽 안에 있는 게 더 안전하지 않겠나. 특히 저 추위의 원인과 가장 가까운 건 우리 남부 지부지만…… 자네도 알다시피, 우리는 장벽 안에서의 방어전만큼은 어떤 적이 와도 뚫리지 않을 자신이 있네.”
“기온이 내려갈 수도 있는 문제는……!”
“그건, 결국 추측 아닌가.”
“가능성이 아주 높은 추측이기도 하지.”
“글쎄. 내가 볼 땐, 자네가 그 추측이 사실이라고 믿고 싶어하는 것으로 보이네만.”
팔짱 낀 조범석이 눈매를 좁히며 박중구를 바라보았다.
“박중구. 자네는 전투를 좋아했지.”
“…….”
“겨울이 오고 안 그래도 적던 괴물이 더 줄어들었으니 전투를 할 일도 레벨이 오를 일도 줄었을 게야. 그렇다고 저 ‘마경’이나 냉기의 원인에 자기들만 직접 찾아가자니…… 너무 위험하고. 그러니까 싸울 수 있는 기회를 원하고 있는 것 아닌가?”
“……꼭 그 이유뿐만은 아니오.”
중구는 부정했지만.
그가 엄청난 전투광이라는 것은 나 역시 알고 있는 바.
‘저 이유도 있기는 하다는 거군.’
하지만, 나 역시.
그런 이유로 나선 중구에게 뭐라고 할 수는 없는 처지였다.
저 말은 나도 꽤나 찔리는 말이었으니까.
결국 내가 이들을 설득하고 있는 이유 역시.
처음에는 그편이 이들의 생존에 유리하다는 이유였으나…….
‘지금은 조금 다르니까.’
내 부모님들이.
저 안에 아직 살아 있을지도 모른다는 생각이.
그 이유에 크게 자리 잡았으니까.
“……후우. 이렇게 된 이상.”
얘기가 잘 풀리지 않자.
중구는 긴장된 낯빛으로 몸을 일으켰다.
그리고는.
등 뒤로 손을 가져가, 그 도끼의 자루를 쥐려던 찰나.
“……여전히 야만스럽구나. 힘으로라도 우리를 설득하려고?”
“어쩔 수 없지 않소.”
그 모습을 본 장군은.
한심하다는 듯 그를 노려보며 말했다.
“박중구…… 자네는 그게 먹힐 거라고 생각하는가?”
“하하, 결국 이 협회 자체가 협회장님의 힘으로 뭉친 곳 아니오. 힘만 있다면…… 못할 건 없지 않나?”
“흐음. 자네들이 그 정도 힘을 가지고 있다는 것처럼 들리는군.”
그 날카로운 시선이.
슬쩍 나를 스치고 지나가고.
“뭐, 자네들의 힘이 충분한가 아닌가는 차치하더라도…… 힘으로 압박한다고 해서 나를 설득할 수는 없을 걸세.”
“결국 장군님도 협회장의 힘 아래에 뭉친 사람 아니오. 지금과 뭐가 다르다고…….”
“뭔가를 착각하고 있군. 내가 협회장의 아래에 합류한 건, 어디까지나 협회장의 주장이 합리적이었기 때문일세.”
협회장은 강했으나.
그가 단순히 힘만으로 모두를 억압한 것은 아니었다.
“이런 세상에서 살아남기 위해서는 모든 인류가 힘을 합쳐야 한다. 그 말이 틀리지 않다고 보았고, 거기에 협회장은 강한 힘도 가지고 있었지. 그렇기에 따랐을 뿐일세.”
“우리는 다르단 거요?”
“많이 다르지. 저 추위의 원인을 향해 병력을 꼴아박자는 거 아닌가? 사실상 다 같이 죽자는 제안으로 들리는데. 그걸 들을 바에야 여기서 죽는 게 낫겠지.”
“…….”
마지막 수단으로 생각했던 폭력 행사 역시.
잘 먹히지 않을 것 같다는 생각이 들자.
박중구는 그저 주먹을 꽉 쥔 채 부들부들 떨 뿐.
아무것도 하지 못했다.
“후우. 자네들이 뭘 걱정하는지는 나도 이해하고 있네.”
그 모습을 본 조범석이 한숨을 내쉬며 말했다.
“저 추위의 원인…… 그곳에서 일어나는 일에 대해 아무것도 모르는 지금의 상황이 위험하다는 것. 그건 나도 동의하는 바야.”
“그러면……!”
“그러니, 이렇게 하는 건 어떻겠나? 그곳에 가장 가까운 우리 남부 지부에서 조금씩 정찰대를 보내 보겠네.”
“……소수의 정찰대로는 깊은 곳까지 들어가지는 못할 거요.”
“음. 자네 말대로, 내가 보내는 정찰대는 끽해야 외곽을 도는 정도에 그치겠지…… 하지만, 그 안에서 뭔가 이상이 생긴다면 그건 파악할 수 있을걸세. 뭔가 문제가 생긴다면 그때 가서 대처해도 늦지 않을 거야.”
“…….”
“다행히도, 3개월만 버티면 된다는 점에서 시간은 우리의 편에 가깝지.”
나는 팔짱을 끼며 생각했다.
‘그룹의 지도자라는 면만 보면, 저 할아버지가 이 자리에서 가장 뛰어나다.’
내 의견과 반대될 뿐.
저 할아버지의 의견은 꽤나 타당하게 들렸다.
거기에, 박중구의 의견이 통하지 않아 분해하는 모습을 보자마자 타협안을 제시하는 모습까지.
현 시점의 협회에서 가장 강하다는 남부 지부의 지도자에다가.
오랫동안 활동하면서 쌓아 올린 영향력 역시 상당하다던가.
‘김 중위 같은 폐급 간부와는 다르다. 진짜배기야.’
애초에.
이곳에 대해 잘 알지도 못하며.
어떤 권위도 없는 이방인인 나.
그리고, 힘으로 해결할 생각밖에 없는 박중구.
‘이 둘이 설득할 수 있는 인물이 아니었다는 거다.’
뛰어난 인간이 살아남아 있다는 사실 자체는 기뻐할 만한 일이었으나.
까득…….
지금의 나로서는.
결코 달갑지 않은 일이었다.
* * *
결국.
조범석 장군의 의견대로.
“그럼…… 오늘 회합은 여기까지인 걸로 하겠습니다.”
냉기의 원인이 있는 곳에 대한 경계를 훨씬 더 강화하되.
그 외에는 현상 유지를 하며, 수비에 좀 더 치중한다는 결론이 내려졌다.
그리고.
이 결론은…….
‘나로서는 납득할 수 없는 결론이다.’
내가 그런 생각을 하고 있을 때.
“일단 당분간은 각 그룹 간의 교역이 있을 예정이니. 그 교역이 대충 마무리될 3일 후에, 한 번 더 회합을 가지고. 그 후에는 각자의 영역으로 복귀하는 거로 하려고 하는데, 괜찮겠습니까?”
“음. 나는 상관없네.”
“그렇게 하죠.”
윤성의 주도하에.
회의가 마무리되고.
사람들은 중앙의 건물을 나와.
각자의 방으로 흩어졌다.
“……미안하게 됐네.”
박중구는 나를 찾아오더니, 바로 그런 말을 꺼냈다.
“당연히 힘으로 해결할 수 있을 거라고 생각했지만…… 아니었던 것 같군.”
“……뭐, 어쩔 수 없죠.”
“아무래도 저들을 설득하는 건 어려울 것 같네.”
추위의 원인을 조사해야 한다는 점에서 나와 같은 생각을 가지고 있던 중구.
그는 그 의견이 기각되자, 매우 침울해 보이는 모습이었다.
“하지만, 저곳을 제대로 조사해 봐야 한다는 생각은 여전해.”
그는 잠깐 눈을 감고 고민하더니.
이내 그 눈을 부릅뜨며 말했다.
“이렇게 된 이상, 우리 북부 지부의 전사들만 데리고 가는 한이 있더라도……!”
“그, 미친 소리는 하지 마시고.”
“어?”
갑작스러운 단체 자살 선언을 하는 중구.
모든 지부의 병력들이 가도 될까 말까인데, 북부 지부의 전력들만 향한다니.
이건 진짜 자살행위다.
“아직, 저들을 설득할 만한 방법이 남아 있습니다.”
“그, 그게 정말인가?”
“예. 그러니…….”
대신.
내게는 그보다 나은.
“주방으로 좀 안내해 주시죠.”
그 어떤 인간이든 간에.
높은 확률로 설득할 수 있다는 것이, 반쯤 확인이 끝난…….
그런 설득법이 있었다.
‘요리.’
너무나도 위험하고.
과용하면 나 자신의 인간성을 깎아 먹을 수도 있다는 생각에.
그동안 정말 조심스럽게 사용해 왔던 힘.
[주방장의 특별소스]하지만.
‘이번 일을 위해서라면, 그깟 인간성 따위.’
나는.
내 정신이 인간을 벗어나게 되는 한이 생긴다 한들.
저곳을 돌파해야만 했다.
‘단순히 감정을 불러일으키는 정도가 아니라, 판단을 바꾸게 할 정도의 요리를 만드는 건 쉽지 않다.’
김 중위때와 비슷하게, 어딘가에 감금하는 데 성공한 뒤.
그곳에서 계속해서 같은 요리를 먹이기만 한다면, 충분히 가능하겠지만.
‘요리를 먹여야 하는 대상도 많고, 지금의 나와는 달리 각각 세력을 가진 이들. 대부분이 고레벨이기까지.’
저들을 감금하는 것은 쉽지 않으니.
[요리]를 사용할 수 있는 기회는, 아마도 한 번뿐.그 단 한 번의 기회만으로 저항력이 높을 고레벨 각성자들을 굴복시키기 위해서는.
내가 가진 전력을 다 쏟아부은 요리들이 필요했다.
이를 위해서.
요리사의 공방이나 다름없는, 주방으로 안내를 부탁한 것이고.
……그런데.
“주방…….”
내 말을 들은 박중구는.
무언가 망설이는 듯한 태도를 보였다.
“뭡니까?”
“자네가 주방을 찾는 이유는…… 저 북부 지부에 있을 때처럼, 독을 만들려고 하는 거 아닌가? 그건 즉…….”
조금 창백한 얼굴로 우물쭈물하는 박중구.
“아무리 그래도…… 그 정도로 과격한 수는, 나도 좀.”
아.
그가 무슨 생각을 하는지는 알 것 같지만.
“누굴 암살하려 한다든가, 그런 건 아니니까 안심하십쇼.”
“아, 그런가?”
독을 만들 생각은 없었다.
그저 저만한 인간들의 감정을 바꾸려면.
그만큼 제대로 된 설비에서, 제대로 된 요리를 할 필요가 있었을 뿐.
“그렇다면 그나마 다행이긴 하네만…… 그래도 문제가 있기는 하네.”
“예?”
“그러고 보니. 자네는 여기 오자마자 사라져서 이곳의 식당을 들른 적이 없겠군.”
그가 망설이는 태도를 보인 이유는.
전혀 다른 쪽.
“몇 번 말했던 것 같네만…… 이곳 요리는 꽤나 먹을 만한 편이야.”
“……?”
“그리고 거기에는 이유가 있지.”
나는 그의 안내를 따라.
이 중앙 지부의 식당.
그리고 주방이 있는 곳을 향했으며…….
“앙?”
그곳에 처음 도착했을 때.
나를 맞이한 것은.
“니들은…… 뭐 하는 새낀데…….”
머리를 짧게 깎은.
양아치 같은 인상의 청년이었다.
“신성한 주방에, 흙발로 쳐들어오고 있어!?”