The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (308)
멸망한 세계의 취사병-308화(308/471)
308화 훌륭한 요리사
‘…….’
처음 이 주방을 둘러볼 때 이미 눈치챈 사실이었다.
양아치처럼 생겼지만.
요리에만큼은 무엇보다 진심인 녀석.
그런 녀석이기에.
이토록 희귀한 직업인 [요리사]로 각성할 수도 있었던 것이겠지.
“나를 막겠다, 라…….”
나 역시.
[상점용 식칼]의 손잡이를 매만지며 말했다.“아까 약속한 것과는 얘기가 다른데?”
“하하. 말했잖아? 난 삼류 양아치 출신이라고. 약속 같은 걸 지킬 놈 같아 보였냐?”
두 요리사가 주방에서 칼을 뽑아 들고 대치한다.
원래라면 서로 요리나 하러 가야 맞는 상황이겠지만.
지금은 조금 달랐다.
‘베려고 한다면…… 못 벨 건 없다.’
자존심을 건드려서 요리로 대결 보긴 했지만.
힘이 모자란 건 아니었다.
저 남자를 베야 하나 말아야 하나, 고민하고 있을 때.
“무슨 목적 때문인지는 모르겠지만.”
그가 입을 열었다.
“나도 당신 소문을 못 들은 건 아니거든.”
“……?”
“당신 엄청나게 강하다며?”
갑자기 무슨 얘기를 하려는 건가 싶어 지켜보자.
말을 잇는 사내.
“식량을 가져온 사람들이랑 얘기하면서 들었다. 북부 지부의 ‘바바리안’ 박중구를 그렇게 두들겨 팼다지?”
“…….”
“박중구는 협회 전체를 통틀어도 손꼽히는 수준의 강자로 유명하지. 심지어 지금은 실종된 저 ‘중앙 지부’의 정예들 중에서도 비견될 이가 얼마 없을 정도로.”
“그래서?”
“지금 풍기는 이 마력…… 이렇게 정착하기 전에 밖을 돌아다닐 때도 이만한 마력은 느껴 본 적이 없는데 말이야. 그만한 전투 능력도 있는데 심지어 요리사라니.”
박중구와 싸울 때는 일부러 조금 화려하게 압도하며 싸웠다.
그렇게 강함을 인지해 놔야, 경기도에서의 활동이 용이해질 것이라 생각했으니.
이렇게 내 강함에 대한 소문이 퍼질 것 정도는 예상했던 바.
딱히 신기하지도 않은 일이었다.
“아마 당신은…… 내가 예상하는 것보다 훨씬 유능한 인물인 거겠지. 아닌가?”
“…….”
“그러니까, 이해가 안 가서 그래.”
그가 덜덜 떨리는 손으로 말했다.
“무슨 일을 해결해야 하는 건지는 모르겠지만. 당신 정도로 뛰어난 인간이라면…… 굳이 요리를 악용하지 않더라도, 다른 방법으로도 해결할 방법이 있는 거 아닌가?”
떨리는 목소리로 나온 그 말에.
나는 이를 꽉 물며 대답했다.
“다른 방법도 있는 게 아니냐고?”
그래.
말이야 쉽지.
“네놈은…… 내 입장이 아니라서 그딴 말을 할 수 있는 거다.”
하지만.
어디까지나 말만 쉬울 뿐, 실제로도 쉽다고 하면 전혀 그렇지 않다.
‘가족이 저곳에 살아 있을지도 모른단 말이다……!’
차라리 가족이 죽었다는 사실이 확실해졌다면.
미련 없이 포기할 수 있었을 것이다.
이미 소중한 사람을 잃은 이들을 수없이 봐 왔기에.
나 역시 언젠가 그런 순간이 왔을 때.
그 순간의 상실감에 나 스스로를 잃는 일은 없도록, 굳게 다짐해 왔으니까.
하지만.
그 생사가 불분명한 지금은 달랐다.
‘일 분, 일 초가 늦어질 때마다 아직 살아 있을지도 모르는 그들이 시체로 발견될 확률이 높아지고 있단 말이다……!’
미약한 희망.
꺼질듯한 희망이라도 그들이 죽지 않고 살아 있다는 희망이 남아 있다면.
나는.
그 희망을 놓을 수 없었다.
그런 상황에서.
느긋하게 다른 방법을 찾으라고?
그런 여유 따위 있을 리가 있나.
‘내 직업은 요리사다.’
나는 언제나 요리를 통해 방법을 찾아왔으며.
이번 일 역시.
그 요리가 무엇보다 확실한 방법이 되어 줄 수 있는 상황이다.
그런데 다른 방법을 찾으라니.
‘나라고……!’
그리고.
저 말이 역겹게 느껴지는 이유는 따로 있었다.
‘나라고 마음에 들어서 이딴 방법을 생각한 게 아닌데……!’
나 역시.
저 녀석의 말이 틀리지 않다는 것을 알고 있기 때문이었다.
“미안하지만, 다른 방법이 있는데도 이딴 방법을 선택할 정도로 X신은 아니다.”
“…….”
이 일이 잘못되어 있다는 것 따위.
저 자식이 말해 주지 않더라도 나 스스로가 가장 잘 알고 있다.
하지만.
다른 선택지가 있을지 없을지도 모르고.
그 선택지를 떠올릴 만한 여유도 없다.
“네놈은 알지도 못하는 주제에……!”
“…….”
어쩔 수 없이 한 선택.
그런 선택을 내 사정도 모르는 녀석이 가볍게 입에 담은 것이다.
어쩌면.
더욱더 역겨운 기분이 드는 이유는…….
저 말을 부정할 수 없음에도.
그 짓을 하려고 하는 나 자신이 너무나도 역겨워서 그런 걸지도 모르지.
* * *
“그딴 방법을 생각할 여유는 없다.”
그 말과 함께.
신영준 병장은 그림자 속에 넣어 둔 단검들을 꺼내 들었다.
“헛소리는 오래 들어줬으니…… 이제 그만 비켜 줬으면 좋겠네.”
스르륵……
“내가 널 조용히 죽인다는 선택지를 고르기 전에.”
신영준이 손을 한 번 휘젓자.
허공에 떠오른 식칼들이 마치 주방장의 명령을 따르듯.
그 칼 머리를 하워드를 향해 맞추었다.
‘무슨 옛날 중국영화도 아니고, 이기어검이냐……?’
그 모습을 본 하워드는 생각했다.
몸에서 풍기는 저 강렬한 마력도 그렇고.
남부 지부의 인간들이 호들갑을 떨면서 말했던 얘기도 그렇고.
저 사내는.
정말 인간이 맞나 싶을 정도의 힘을 몸 안에 담고 있었다.
‘……그런데도 나랑 같은 [요리사]라니.’
처음에는 솔직히 경시했었다.
북부 지부의 박중구를 쓰러트렸다는 얘기나, 처음 봤을 때의 모습 등.
암만 봐도 요리사로서의 느낌은 없었으니까.
자신이 요리사라고 밝혔을 때도 마찬가지.
어쩌다 요리사가 강한 힘까지 갖췄는지는 모르겠지만.
요리만큼은 자신이 전혀 꿀리지 않을 것이라 확신했었다.
‘……처참하게 패배하기 전까진.’
저 사내가 가진 요리사로써의 경력은 그보다 모자랄지언정.
[요리사]로서는 그보다 압도적으로 앞서 나가고 있는 존재였다.강한 무력과 [요리사]로서의 역량.
그 모두를 갖춘 존재.
그리고.
그런 존재가 뭔가 불온한 행위에 요리를 동원하려 하고 있다는 거다.
그로서는 막지 않을 수 없는 일.
“……그나마 다행이네.”
그래도.
안심인 점이 있다면.
“자기가 하려는 게 잘못된 일이란 걸 알고 있다는 것 아닌가.”
저 남자는 훌륭한 요리사였으며.
불온한 일에 요리를 동원한다는 것에 자존심이 상할 줄 아는 이었다는 것.
이대로 가면.
하워드는 저 남자에게 살해당하겠지.
“……그럼, 이렇게 하지.”
당연한 얘기지만.
하워드도 그렇게 죽고 싶은 생각은 없었다.
“나를 죽이고 해결하려 했으면 금방 해결했을 일인데, 그러지 않았다는 건 그럴만한 이유가 있다는 거잖아?”
“그 부분을 믿고 뻗대는 거라면 자제하길 권하지.”
파악!
하는 소리와 함께.
하워드는 볼에서 느껴지는 뜨거운 감각에 화들짝 놀랄 수밖에 없었다.
주륵.
그곳에 손을 가져다 댄 후에야.
무슨 일이 일어났는지 알 수 있었다.
허공에 떠 있던 식칼 중 하나가.
하워드의 볼을 베고 지나간 것.
뜨거운 감각과 함께, 볼에서 피가 흘러내리는 것이 느껴졌다.
“약간의 리스크만 감수한다면, 그렇게 해결하지 못할 것도 없거든.”
“…….”
진심이라는 걸 느낀 하워드가 더 공포에 떨었다.
‘……보이지도 않았는데.’
그놈의 리스크가 뭔지는 모르겠지만.
방금 그 칼질이 약간만 더 그의 머리 중심을 향했더라도, 그는 이미 시체가 되었을 거다.
하지만.
그럼에도 할 말은 해야 했다.
“그 리스크도 지지 않을 방법을 제안하고 싶어서 그래.”
“……?”
하워드는 식은땀을 흘리며 말을 이었다.
“단 하루.”
“……?”
“단 하루만…… 아니, 하루도 아니지. 오늘 저녁까지만이라도. 다른 방법을 생각해 줬으면 해.”
그 말에 인상을 찡그리는 신영준.
“그건 무슨 소리지?”
“당신이 어떻게 생각하고 있는지는 모르겠지만 말이야…… 당신이 가지고 있는 능력은 나 같은 놈이 봤을 때는 말이 안 되는 수준이란 말이지.”
“……그래서?”
“네가 해결해야 하는 일이 뭔지는 모르겠어. 그렇게 급해야 하는 이유도 모르겠고. 하지만…… 그만한 능력을 가진 사람이라면 뭔가 다른 방법이 있을지도 모르는 거 아닌가.”
“그럴 여유는 없다고 아까도 말했을 텐데?”
“그러니까! 저녁까지만.”
하워드는 신영준의 표정을 살피며 조심스럽게 말했다.
“그때까지만 다른 방법을 생각해 줬으면 해. 저녁까지도 다른 방법이 안 나온다면 얌전히 비켜드리지. 내가 마음에 안 든다면 그때 죽여도 좋아.”
“…….”
“내가 봤을 때, 당신은 지금 좀 흥분해 있는 것 같거든. 약간만 머리를 차갑게 하면 다른 방법이 떠오를 수도 있잖아?”
무력으로 저 남자를 막을 수 없다는 것 따위.
칼이 혼자 둥둥 떠다니는 것을 본 시점에서 깨달은 일.
그가 할 수 있는 건, 자기 목숨을 담보로 삼아 하는 협박 정도였다.
“당신이 말한 그 리스크라는 걸 지지 않는 대신에 반나절만 고민해 달라는 거지. 괜찮은 거래 아닌가?”
“…….”
그가 고민하는 태도를 보이자.
하워드는 어쩌면 하는 기대를 품었다.
하지만.
“나는 말이지…… 이득을 얻을 수 있다면 리스크 지는 걸 망설이면 안 된다고 생각한다.”
“어?”
“그런 마인드로 살아왔던 덕분에 지금까지 살아남을 수 있었다고도 생각하고.”
그 말을 들은 하워드는 정신이 아찔해지는 것을 느꼈다.
‘제기랄.’
[요리사]로서의 참패는 그의 자존심에 큰 상처를 주었으나.그럼에도.
그동안 쌓아온 눈치 하나만은 살아 있다고 생각했다.
그는 묘하게 자신을 죽이는 것을.
아니, 정확히 말하면.
‘살인을 꺼리는 것 같았는데.’
인간을 죽인다는 것 자체를 무척이나 꺼리는 듯한 눈치.
거기에 요리를 불온한 이유에 사용한다는 것 역시.
어쩔 수 없이 한 선택일 뿐, 선호하지 않는 것처럼 보였다.
그가 자신을 죽이지 않는 이유가 무엇인지, 정확히는 모르겠지만.
그게 아니라면…….
‘날 소리 소문 없이 죽이는 것 정도는 어렵지 않게 가능할 테니까.’
그걸 믿고 시도해 본 도박이었으나.
아무래도 결과는 실패였던 모양.
‘괜한 짓을 해서 죽게 생겼군.’
오랫동안 노력해 쌓아 올린 요리 실력도.
처음으로 그를 받아들여 준 사람도.
그에게 제대로 된 요리의 길을 알려 준 스승도.
멸망의 날 이후로, 한 명도 남김없이 모두 죽었다.
삶에 대한 미련은 얼마 남지 않은 바.
‘그래도 뭐…… 해 볼 만한 도박이었다!’
그는 얌전하게.
저 사내에게 목숨을 빼앗길 것이라 각오했으나.
“하지만, 반나절이라.”
그런 생각을
하고 있을 때.
“반나절…… 반나절 정도는 그래. 그렇게 해 주지 못할 것도 없지.”
“……!”
신영준이 그런 말을 했다.
“지, 진심인가?”
“괜히 너를 처리하려다가 소란이 생기면 곤란하니까…… 음.”
“……소란?”
“네 말대로 딱 반나절만. 그렇게 해 주지.”
그의 의도대로 된 상황이지만.
신영준이 한 말에, 하워드는 어이가 없어질 따름이었다.
‘나를 처리하는데 소란씩이나 생길 리가 있나?’
하워드는 요리사지만
그래도 각성자기는 하다.
비전투직 각성자는 전투직보다 못할 뿐.
그럼에도 어지간한 달인이라 불리는 평범한 인간보다 강력한 괴물들이라는 것에는 변함이 없었다.
그럼에도.
그는 자신이 저 남자를 상대로는 몇 초도 버티지 못할 것이라고 확신했다.
마땅한 저항도 제대로 하지 못한 채.
다른 이들을 부르지도 못하고 시체가 되어 버리겠지.
그런데 소란이 생길까 봐 그를 죽이지 못했던 거라니.
그게 무슨 억지 이유란 말인가.
‘아.’
그제서야.
하워드는 깨달을 수 있었다.
‘어쩌면, 그 이유조차.’
자신을 말리고자 하는 이를 죽이지 않기 위해…….
억지로 만들어 낸 이유였을지도 모르겠다고.
‘……역시. 내 눈치는 틀리지 않았어.’
사실, 저 남자는 남을 죽이고 싶지도 않았으며.
요리를 악용하고 싶지도 않았던 거다.
“……하하.”
그 사실을 깨닫자.
하워드는 웃음이 나왔다.
그래.
저 정도로 훌륭한 요리사가 이상한 놈이어선 안되는 거다.
저 녀석은 잠깐 흥분해 길을 엇나갔을 뿐.
분명.
훌륭한 요리사인 것이라고.
* * *
“……하하.”
내가 반나절의 시간을 주기로 하자.
하워드는 힘이 풀린 듯 주저앉으며 웃었다.
‘살려 준다니까 그렇게 좋나.’
나는 일단 그렇게 넘어가기로 했다.
그리고 생각했다.
‘……내가 왜 굳이 저 제안을 받아들였을까.’
받아들이긴 했지만.
스스로도 그 이유는 잘 모르겠다.
사실 죽이고 넘어가는 게 가장 깔끔했고.
나는 지금까지 리스크를 꺼리는 성격도 아니었다.
그럼에도 저 제안을 받아들이고 싶다는 생각이 들었고.
결국은 그렇게 했다.
이유가 뭘까 하다가.
결론을 내렸다.
‘저 녀석의 말대로. 지금의 나는 좀 흥분한 상태지.’
냉정한 판단이 안 되는 상태.
이런 상태로는 무슨 일을 해도 그르칠 가능성이 높다.
저자의 말대로 그렇기에 다른 방법을 찾지 못한 것일 수도 있으니.
‘냉정하게 생각해 보라는 저 녀석의 말도…… 틀리진 않아.’
그리 생각해서, 저 제안을 받아들이게 된 것이라.
……그렇다면.
흠.
“일단 요리를 좀 하긴 해야겠어.”
“……어?”
경악하는 하워드를 뒤로하고.
나는 주방의 중심으로 향했다.