The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (309)
멸망한 세계의 취사병-309화(309/471)
309화 요리사가 아닌, 병사
“일단 요리를 좀 하긴 해야겠어.”
“……어?”
내가 그리 말하자.
하워드는 당황하며 내게 달려들었다.
“요, 요리를 하는 건 멈추겠다고 분명……!”
“약속이 그게 아니었잖아?”
“뭐?”
“다른 방법이 없나 반나절 간 고민해 본다, 였지.”
하워드는 그게 무슨 소리냐는 듯 나를 바라보았으나.
나는 그걸 무시하고 주방의 도구를 챙기면서 말했다.
“당신 말대로 내가 지금까지 좀 흥분해 있었던 것 같아서 말이지.”
“……그래, 그리고 지금도 흥분한 것처럼 보이는데.”
“지금 하려는 요리는 네가 말릴 만한 요리가 아니니까, 진정하고.”
“진정하라고 해도…….”
본래는.
요리를 통해 저 회합에 참여하는 사람들을 내 지배하에 둘 생각이었다.
하지만.
저 하워드의 말대로, 반나절만 다른 방법을 생각해 보기로 했으니.
그 약속을 어길 생각은 없었다.
“눈치가 그렇게 좋으시다며?”
“…….”
“그 눈치로 한번 보시지. 내 말이 진짜인지 어떤지.”
그 말에.
하워드는 내 얼굴을 유심히 살펴보더니.
“……하아. 잘 모르겠지만, 믿을 수밖에.”
미심쩍은 듯하지만.
그럼에도 고개를 끄덕였다.
피식.
그 모습을 본 나는.
가볍게 웃어넘긴 뒤, 요리를 시작했다.
저 녀석 말대로, 다른 방법을 생각하는 건 좋다만.
이왕 다른 방법을 생각하기로 한 거.
‘제대로 생각하기 위해서는 요리가 필요하거든.’
그 요리를 위해.
나는 그림자 속에 담아 둔 재료들을 꺼내 들었다.
“……어?”
그 모습을 본 하워드가 놀라며 물었다.
“바, 방금 그건 어디서 꺼낸 거지?”
“그냥 그런 게 있다고 생각해라.”
“아니, 그건 그렇다 치고. 손에 든 그건 뭐야? 고기같이 생겼는데.”
“너도 요리사면 볼 수 있을 거 아냐?”
나는 그의 얼굴 앞에.
내가 꺼내 든 재료를 보여 주며 말했다.
[서리 사냥꾼 판테론] [신선도 – 상]“괴물 고기다.”
“……뭣!?”
하워드의 얼굴에 경악이 퍼져 나간다.
“서, 설마. 요리로 하려던 불온한 짓이라는 게 괴물의 고기를……!”
“그런 거 아니라니까.”
나는 흥분한 녀석을 무시한 채.
화로에 불을 붙이며 말했다.
“네가 괴물의 요리를 먹지 않은 이유. 이해는 가.”
“……?”
요리란 사람의 몸 안에 직접 들어가는 것.
그런 만큼 확인되지도 않은 재료를 이용한 요리를 하는 것은 요리사로서 용납되지 못하는 일.
훌륭한 프로의 마음가짐이다.
나로서는 배워야 할 부분도 분명 있겠지.
하지만.
“이 세상은 어느 정도 리스크를 짊어진 자만이 다음 단계로 나아갈 수 있게 되어 있거든.”
“그게 무슨…….”
“아직은 식량이 있으니, 괴물 고기를 먹는 시도는 해 보지 않았다고 했지?”
안정성을 추구한 건 좋았지만.
덕분에 정체된 셈이다.
“앞으로 나아가려면…… 자기가 괴물이 될 리스크를 짊어지더라도, 직접 괴물의 고기를 요리해 먹어 봤어야 했다.”
“…….”
“단언하지. 당신은 훌륭한 요리사일지언정, [요리사]에 대해서는 아무것도 모르는 신입이나 다름없다고.”
내 말에.
하워드는 진중하게 고개를 끄덕였다.
“……그런가. 당신의 요리 실력은 그 리스크를 짊어진 결과라는 거로군.”
“그런 셈이다.”
……어쩌면.
나중에 기회가 된다면, 이자에게 요리를 알려 줄 수도 있을 테지.
반대로.
나 역시 그에게서 인류의 제대로 된 요리법에 대해 배울 수도 있을 것이고.
가능하기만 하다면.
둘 모두가 요리의 경지를 한참을 끌어올릴 수 있을지도 모르는 일.
물론…….
‘그럴 기회가 와 줄 경우의 얘기지만.’
그 기회가 올지 안 올지는.
내가 다른 방법을 떠올리는 데 성공하냐, 하지 못하냐에 달려 있었다.
* * *
아무튼, 그렇게.
[전쟁 요리사의 침착한 감정의 판테론 스테이크]“정말 괴물의 고기를 요리했군…….”
요리가 완성되고.
나는 그 요리를 직접 입에 담았다.
‘……후우!’
그러자.
부모님의 행방을 찾고자 흥분되어 있었던 머리가 강제로 차게 식으며.
정신이 차분하게 가라앉는 것이 느껴졌다.
‘확실히 엄청나게 흥분한 상태긴 했구나.’
강제로 그 흥분을 진정시키고 나서야.
그 전까지의 내가 얼마나 제정신이 아닌 상태였는지 체감할 수 있었다.
‘부모님의 행방을 찾기 위해서는 이 [협회]의 인간들의 힘이 필요하다. 이 점은 변하지 않아.’
머리가 가라앉자.
생각이 정돈되고, 조금 더 침착하게 판단할 수 있게 되었다.
이곳 사람들을 회유해서.
각 지부의 병력들이 스스로 저 냉기의 원인을 공략하게 해야 한다.
흥분해 있을 때의 나는 그 해결법을.
[특별소스]로 정하고 있었으나.‘생각해 보면…… 이들은 이미 그 대처가 되어 있는 상태였지.’
머리를 가라앉히고 생각해 보면.
어리석기 그지없는 일이었다.
‘경기도의 각 지부는 최소 3명의 지도자를 지닌다.’
저 강재호가 겪었던 일처럼.
이 세상에서는 누군가가 괴물에 의해 조종당하거나, 대체당해도 이상하지 않은 바.
그럴 경우에도 단체가 흔들리지 않도록 취한 조치.
처음에는 굳이? 라는 생각도 들었지만.
‘내가 여기에 모인 지도자들의 머릿속을 지배한다고 한들, 그들이 요리로 인해 이상한 모습을 보인다면 각 지부에 남아 있는 지도자들은 반대하며 나설 수도 있겠지.’
막상 내가 그 조종하는 쪽이 되려고 해서 보니, 상당히 합리적인 조치였다.
저 문제를 해결하려면, 모든 지도자들에게 요리를 먹여야 하는데.
오히려 그쪽이 훨씬 더 많은 시간이 들 것이다.
‘이런 것도 생각하지 못하다니.’
내 자신에게 어이가 없을 따름이다.
기존에 생각했던 방법이 사실은 통하지 않을 것이라는 걸 깨달은 것까지는 좋았지만.
문제는 그다음이었다.
‘어떻게 해야 하지?’
내 직업은 요리사.
지금까지 대부분의 문제는 요리로 해결해 왔으나.
이번 일은 요리로 해결할 수 있는 일인지 의문인 수준.
거기서.
나는 저 남자.
하워드가 한 말을 떠올렸다.
-그만한 능력을 가진 사람이라면 뭔가 다른 방법이 있을지도 모른다.
그만한 능력이라…….
‘내가 가진 능력이, 뭐가 있지?’
나는 주방 바닥에 주저앉은 채.
멍하니 눈을 감고, 내가 가진 다른 수단들을 떠올려 보았다.
‘강제급식이나 원소요리 등, 요리를 통한 방법은 결국 [특별소스]로 귀결되고 말아. 이건 애초부터 논외다.’
하지만.
그렇게 요리를 이용한 방법을 빼고 본다면.
요리사인 내가 요리를 빼면 뭐가 남을까.
‘……그렇군.’
그리 생각하던 찰나.
나는.
내가 한 가지 착각을 하고 있었다는 것을 깨달을 수 있었다.
나는 요리사이긴 하지만.
그보다 본질적으로는…….
‘취사병이다.’
슬쩍 눈을 떠, 나를 불안한 듯 쳐다보고 있는 하워드를 보았다.
‘저 녀석의 스킬 셋은 나와 달리 모두 순수한 요리용이었어.’
저 하워드와 달리.
요리사인 내가 전투가 병행 가능한 것 역시.
취사병이라는 내 정체성이 내 직업에 영향을 준 탓이겠지.
나는 요리사임과 동시에.
병사인 것이다.
그리고.
요리사가 아닌, 병사로서의 나는…….
‘그러고 보면…… 그때부터 딱 일주일이 다 되어 가는 참인가.’
생각보다.
많은 힘을 가지고 있었다.
“이봐.”
“……음?”
결론을 내린 나는.
하워드를 향해 말했다.
“네 말대로 요리를 악용해 문제를 해결하는 건 일단 잠정적으로 그만두도록 하지.”
“저, 정말인가?”
“대신. 여기서 있었던 일은 전부 비밀이다.”
“비밀……?”
“그걸 누설하려 하면, 난 어쩔 수 없이 널 죽일 수밖에 없게 될 거야. 조심해.”
“아, 알겠다. 그런데.”
하워드가 의아하다는 듯 말했다.
“비밀로 해야 한다는 게, 정확히 뭘 말하는 건지는 말해 줘야 하지 않나? 그래야 비밀로 하든 말든…….”
“간단해. 내가 요리사라는 점이나, 여기서 요리를 하려고 했다는 점.”
“아아, 그거? 굳이 비밀로 할 이유가 있나 싶다마는, 음. 그리고?”
“그리고…… 앞으로 일어날 일까지.”
“……어?”
의아해하는 하워드를 뒤로하고.
나는 그림자 속을 지켜보며.
“나와라.”
“……?”
그렇게 말했다.
“일할 시간이다. 빨리 나와, 이것들아.”
“누구한테 말하는 거야, 당신…….”
그러자.
“네!”
“주인님의 주인님!”
그림자 속에서.
두 명의 인간이 튀어나왔다.
“무, 무슨……!?”
기절할 듯 놀라는 하워드를 뒤로하고.
“너희들은 최대한 빨리…….”
나는 그 둘에게.
내 명령을 전달하기로 했다.
* * *
“저기, 장군님?”
“음?”
본래.
각 지부 간의 거래를 겸해 이루어지는 이 회합은 그 거래가 끝나는 대로 종료되는 게 그동안의 관례였다.
하지만.
이번에는 이례적으로 북부 지부에서 평소보다 훨씬 많은 식량을 가지고 온 바.
늘어난 물량으로 인해, 평소보다 거래가 조금 복잡해졌고.
덕분에, 각 지부의 인간들이 중앙에 머무르는 일자도 하루가 늘어나게 되었다.
“이왕 그렇게 됐으니, 오늘도 각 지부 지도자들 간의 회의가 있을 예정인데…… 괜찮으시겠습니까?”
“허어.”
그렇게 하루가 늘어난 만큼.
어제 못다 한 회의를 좀 더 이어 하게 된 것.
“무슨 의미가 있을까 싶소만…….”
솔직히 말하면.
조범석은 그 회의 자리가 조금 껄끄러웠다.
이 중앙 지부를 찾아올 때, 습격당한 괴물들에게서 느낀 묘한 불안감.
그 불안감 때문에.
한시라도 빠르게 남부 거점으로 복귀하고 싶었던 상황이었다.
‘그런데 또 회의라니.’
그게 과연 의미가 있기는 할까, 싶었으나.
“오늘은 그 날이니까. 그것까지 포함해서…….”
“음? 아아! 과연.”
중앙 지부에서 찾아온 사람이 하는 말을 듣고는.
고개를 끄덕이는 조범석.
“그런 이유라면, 음. 어쩔 수 없지. 나도 참가하도록 하겠네.”
“예!”
중앙 지부의 인간이 전한 일은.
보통은 하루 만에 끝나는 이 거래에서는 겪을 일이 없는 일이었지만.
‘이렇게 하루를 더 머무르게 되니. 날짜가 겹치게 되는군.’
무척이나 공교로운 일이라 생각하며, 회의가 이루어지는 중앙의 건물로 향하자.
이미 다른 지부의 사람들이 모여 있는 것이 보였다.
‘……크흠.’
그중에는.
지난날의 회의에서 그와 약간의 다툼이 있었던 북부 지부의 지도자, 박중구.
그리고 그와 함께 온 이방인 또한 있었다.
“오셨군요, 장군님.”
“음…….”
“잠깐 드릴 말씀이…….”
눈이 마주치자마자 불길한 느낌이 들었는데.
아니나 다를까.
박중구는 바로 그에게 다가와 말을 걸어왔다.
조범석은 고개를 내저으며 말했다.
“무슨 말을 하려는 건지는 모르겠네만. 됐네.”
“장군님…… 그러지 마시고.”
“미안하지만, 저번에 말한 내 생각을 바꿀 일은 아마 없을걸세.”
그러자.
박중구는 진중한 태도로 말했다.
“장군님이 말하신 대로 저번에 협회장님의 공략을 지지한 건 접니다. 그때 그 선택이 잘못된 것이었다는 건 인정하고 있어요. 장군님 말대로 무리한 원정이 좋지 않다는 것도.”
“그건 다행이구먼.”
“하지만 그것과 이건 별개입니다. 저 냉기의 원인을 제대로 파헤치지 않으면 정말 큰일 날 수도 있단 말입니다.”
“……후우.”
조범석은 한숨을 내쉬며 말했다.
“솔직히 말하자면 자네들 말에도 일리는 있다고 보네.”
“그렇다면!”
“하지만. 이해해 주게나. 그 제안을 따를 수 없는 이유가 있어.”
“예? 이유라뇨.”
“……흐음.”
조범석은 말없이 박중구의 얼굴을 유심히 바라보더니.
이내 고개를 내저으며 말했다.
“역시 안 되겠어. 자네에게 그 이유를 말해 주는 건 어려울 것 같군.”
“장군님……!”
“미안하지만, 내가 그 의견 쉽게 바꿀 생각은 없다는 것만 알아주게나.”
“…….”
완강한 거절에.
결국 물러나는 박중구.
“자네는 설득 안 하나?”
그리고 그런 박중구의 뒤로.
저 이방인은 팔짱을 낀 채 두 사람의 대화를 지켜만 보고 있었다.
“제 설득을 들으실 분 같지도 않은데. 괜한 수고를 하고 싶지는 않아서요.”
“흐음?”
조범석은 의외라고 생각했다.
‘저 남자가 설득하러 올 것 같았는데.’
어제의 회의.
그곳에서 더욱더 설득력 있는 말을 꺼냈던 건, 다름 아닌 저 남자였다.
길드원이 아니라는 이유로, 그 말에 권위가 실리지는 못했지만.
내심 조범석은 그 말에 설득될 뻔하기도 했으니까.
어쩔 수 없는 일이라 거절했지만.
오늘도 설득하러 오면 어떻게 해야 하나 고민했었다.
‘어제는…… 마치 그래야만 하는 이유가 있는 것처럼 달려들었으니.’
그런데 왜인지.
오늘은 조금은 침착한 느낌.
그때처럼 달려들지는 않을 거라 생각하니.
그나마 다행인 셈이었다.
“다들 모여 주셨군요.”
사람들이 다 모인 뒤.
회의를 주관하는 중앙 지부의 윤성이 방 안에 들어왔다.
“그럼, 미리 공지드린 대로 오늘은 회의에 앞서…….”
그의 품 안에는.
무언가 큰 물건이 들어 있었다.
“군단의 라디오를 듣고 시작하겠습니다.”
“음. 그 라디오를 듣고 새로운 정보가 나올 경우, 그에 대해 서로 논의한다…… 이번 회의는 그런 자리겠지?”
“예. 맞습니다.”
전파가 끊긴 세상에서, 한때는 쓸모가 없어지다시피 했지만.
최근 들어 그 가치가 급격하게 상승한.
라디오였다.