The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (311)
멸망한 세계의 취사병-311화(311/471)
311화 배신자
“뭐, 뭐야 이거.”
“이번에도 우리 얘기를 하는 것 같은데…….”
라디오에서 전해져 나온 얘기.
그 내용은 충격적이기는 했으나.
사람들은 고개를 갸웃거렸다.
“던전화가 뭔데?”
애초에.
던전화라는 단어가 무슨 의미인지 아는 사람이 이곳에는 없었으니까.
-던전화에 대한 설명은…… 두 차례의 던전을 경험한 군단의 병사, 장홍수 일병이 해 줄 겁니다.
-안녕하십니까. 일병 장홍수라고 합니다.
그때.
라디오를 발송하고 있던 목소리가 바뀌었다.
옆에 있던 다른 병사와 교대한 모양.
-던전화란 일종의 테라포밍이라고 보시면 됩니다. 다만, 인간이 아닌 괴물들에 의해 이루어지는 테라포밍이란 점이 다른 부분이죠.
교대한 병사는 곧바로 사람들의 궁금증을 해소시켜 주려는 듯.
던전화에 대한 설명을 시작했다.
괴물들은 그 종류만큼이나 생태도 다양하며.
지구의 환경에 적응하지 못하는 생태의 괴물 또한 존재한다.
그들이 살아남기 위해 지구의 환경을 뜯어고치는 것이 던전화라는 것.
“환경을 뜯어고친다니…….”
“그건, 정말.”
그리고, 그 설명이 이어질 때마다.
듣고 있던 사람들이 흘리는 식은땀의 양도 늘어만 갔다.
“여기서 일어나고 있는 일 같잖아…….”
그들조차 이해하지 못하고 있던 이상 기후.
저 장홍수 일병이라는 남자의 말은 그 이상 기후를 완벽하게 설명하고 있었으니까.
-이 던전화 현상은 보통은 작은 영역에서 일어납니다. 넓어 봐야 도시 하나 정도…… 하지만, 지금 경기도에 일어나고 있는 현상은 경기도 전역에 일어나고 있는 것으로 추측되는 바. 이유는 한 가지로 추정됩니다.
“……?”
-그 던전화를 일으키고 있는 주체들의 잠재력이 무척이나 강력해, 경기도 전역에 영향을 끼칠 수 있는 수준이기 때문일 겁니다.
“……!”
그 말에.
몇몇 사람들이 그럴 리가 없다는 듯 중얼거린다.
“그, 그 정도로 강한 존재들이라면 왜 이제 와서 영향을 끼치기 시작한 건데?”
그리고.
그 질문을 예상하기라도 한 듯 흘러나오는 라디오.
-다만, 이 정도로 넓게 영향력을 퍼트릴 수 있는 존재가 지금까지 그 힘을 제대로 발휘하지 못한 점으로 보아, 그 존재는 던전을 만들 수 없을 정도로 약화된 상태였을 가능성이 높습니다.
“!”
던전화는 많은 힘을 요구하는 일이다.
만약 지금 이루어지는 던전화의 주체가 최근까지 약화된 상태였다고 한다면.
제대로 된 던전화가 이루어지지 못한 것도 이해가 가는 일.
-이 결론의 근거도 말씀드리자면…… 최근 관측 중에, 기온의 하강 속도가 점차 빨라지고 있는 것을 확인했습니다. 그들은 점차 힘을 회복해 가며, 본격적인 던전화를 진행하고 있다는 얘기가 됩니다. 이것이, 경기도에 일어난 이상 기후의 원인이라고 저희는 결론 내렸습니다.
듣고 있던 사람들 사이에.
침묵이 돌기 시작한다.
-평균 기온은 아주 약간만 떨어져도 큰 변화가 일어납니다만, 현지의 시민분들이 각성을 거치고, 그 수준이 올라가면서 그러한 변화에 무덤덤해졌을 겁니다. 이러한 변화를 외부가 아닌 내부에서 알아차리기는 힘든 일이니, 현지의 시민분들은 이러한 변화를 눈치채지 못했을 확률이 높겠지요.
각 지부의 수장들 역시.
얼굴을 굳힌 채, 진중한 표정으로 라디오를 바라보았다.
-문제는 이 던전화가 끝났을 때입니다.
“……?”
-지금 경기도는 단순히 기온이 떨어지는 것만으로 보이지만…… 만약 저 던전화가 완료된다면, 그곳은 괴물들의 고향 행성과 같은 환경이 됩니다. 대부분은 인간에게 극도로 불리한 환경이고 심지어는 인간이 숨조차 쉬지 못할 수도 있습니다. 그리고 현재 경기도의 경우…….
라디오에서 들려오는 목소리에
사람들이 침을 꿀꺽 삼키고.
-던전화가 완료되기까지 얼마 남지 않은 침식률이 무척 높은 상황인 것으로 판단됩니다.
“……!”
모여든 각 지부의 인간들.
그들의 얼굴에 경악이 퍼져 나갔다.
“그, 그 정도라고?”
“그래도…… 우리는 장벽 안에 있으면 버틸 만은 하지 않나……?”
몇몇 사람들은 저 군단의 라디오가 다소 과장하고 있는 것이라고.
실제로 자신들의 상황은 그렇게까지 나쁘진 않을 것이라고.
그렇게 생각하려 했으나.
-현재 군단이 파악한 바로는, 경기도의 기온은 급격하게 하강 중이며 그 하강 속도는 시간이 갈수록 더욱 빨라지고 있습니다. 이 추세로는 1개월…… 최소 2개월 내로, 평범한 인간은 물론 각성자도 생존하기 힘든 환경이 될 테지요.
라디오에서 나온 말은.
그런 사람들의 안일한 생각을 무참히 박살 내 버렸다.
“……맙소사.”
사람들의 얼굴에.
절망으로 인한 검은 그림자가 서린다.
-사실, 저희 군단은 이 사실을 라디오를 통해 공표해야 할지 말지 상당히 고민했습니다. 이 사실을 전하면, 경기도에 가족을 두고 있는 이들의 불안감을 키우게 되지 않을까 우려되었기 때문입니다.
-그럼에도 이 사실을 전한 것은…….
다음에 나온 얘기는.
지금까지 들은 얘기보다도 더욱 와닿는 얘기였다.
-경기도에 최소한 길드 단위. 수백 명 이상의 인간 세력이 남아 있다는 정확히 포착되었기 때문입니다.
“……우리 얘기다!”
사람들은 놀랄 수밖에 없었다.
저 이상 기후에 대한 것을 알아냈을 때와는 다른 놀라움이었다.
이상 기후 자체야 경기도 전역에 퍼져 있는 것이니.
저 장벽 너머를 어떻게든 볼 수 있다고 한다면 알아낼 수는 있을지도 모른다.
하지만, 인간의 세력은 달랐다.
강원도에 있을 군단과는 한참 먼 곳에서 활동하는 인간들.
그 사이에는 저 ‘몬스터랜드’와 ‘마경’이 있지 않던가.
당연히.
강원도에서 그들의 존재를 눈치채는 것은 불가능할 것이라고.
그리 생각했지만…….
-저희가 조사한 바로는…… 해당 생존자들은 최소한 4개 이상의 대형 그룹이 연합하여 거대한 생존자 단체를 이룬 상태일 것이며. 모종의 사정이 있어서 최근에 그 힘이 크게 줄어든 것으로 보입니다.
“……뭐?”
그 내용은.
말도 안 되는 수준으로 세세했다.
“거, 거기까지 알고 있다고?”
“뭐야 저 정보력은…… 거의 경기도에 왔다 간 수준이잖아.”
“대체 어떤 방법으로 경기도를 관측하고 있길래.”
“아예 사람을 한 명 보냈다고 해야 겨우 이해가 갈 수준…….”
사람들이 군단의 정보력에 경악하고 있을 때.
라디오는 계속해서 이어졌다.
-하지만 다행히 아직은 여전히 여력이 남아 있는 것으로 보입니다.
-그러니 경기도의 생존자들에게 권합니다.
-저 이상 기후의 원인은 시간이 갈수록 그 힘을 회복하고 있는 바, 시간이 늦춰질수록 적의 세력은 강대해질 테니, 최대한 빠르게 그 원인을 찾아내십시오. 해결은 하지 못하더라도, 그 힘을 억제해야만 합니다.
-만약 그렇게 하지 못할 경우…….
마지막에 들려오는 얘기에는.
사람들은 아무런 말도 꺼낼 수 없었다.
-장벽이 열렸을 때.
-본 군단은…… 세 번째 던전 공략에 임하게 될 것입니다.
* * *
“…….”
“…….”
라디오가 끝나고.
한참을 아무 말도 하지 못하는 사람들.
심지어는 전날의 회의에서 가장 큰 발언권을 발휘한 장군.
조범석조차, 무언가 생각에 잠긴 듯 고개를 숙이고 있었다.
“……이 추위가 던전화라는 거라고.”
“우리도 모르는 걸 강원도에 있다는 군인들이 알고 있다니…….”
그나마 몇몇 사람이 정신을 차리고.
대화를 시작했다.
“저희는 어떻게 해야 합니까?”
“역시 저 군단의 말을 따르는 게…….”
그때.
“아니. 꼭 그래야만 하는 건 아니지.”
한 남자가.
그 말에 반박했다.
“저 군단이라는 이들의 말을 꼭 믿어야 한다는 법은 없을 터.”
동부 지부의 지도자 중 한 명.
건축가, 김종두였다.
“그래도 저 라디오에서 나온 말이 사실이라면, 이대로 가면 저희는 다 죽는다는 거 아닙니까. 이 경기도의 환경이 외계처럼 바뀌어서.”
“저 군단이라는 사람들 장벽 너머에서 경기도를 관측하고 있잖나.”
“그렇긴 하죠.”
“저들이 아무리 뛰어난 능력으로 관측했다고 한들, 현지에 있는 우리보다 그 상황을 잘 파악하고 있을 리가 없지. 저 추위가 강해진다는 말은 사실일지도 몰라. 하지만, 저들이 내가 만든 장벽에 대해서도 알고 있을까?”
그는 팔짱을 끼며 말했다.
“그 장벽 안에서 농성한다면 아무리 기온이 떨어져도 버틸 수 있을 거다. 난 이런 일을 많이 겪어봐서 알아 괜히 현장의 일도 모르는 이들의 말을 듣고 행동했다가, 오히려 더 큰 위기가 올지도…….”
“글쎄.”
그때.
그 말에 반박하고 나선 것은 다름 아닌.
“경기도에 우리 협회의 존재가 있을 것까지 예상한 이들일세. 자네가 만든 장벽의 존재도 이미 알고 있을 확률이 높을 거야.”
“……장군님?”
얼마 전 회의에서는 건축가와 의견을 같이했던 남자.
조범석이었다.
“제대로 규합된 군부대의 힘을 무시하지 말게나, 건축가 양반.”
방송에서 나온 얘기를 듣고 놀란 표정을 하더니.
한동안 깊은 생각에 잠겨 있었던 그가…….
드디어 입을 연 것이다.
“그, 그래도 현장에 있는 저희보다 저들이 사정을 더 잘 이해하고 있을 수는 없는 법 아닙니까!”
“글쎄. 나는 그렇지 않을 수도 있다고 보네.”
“어떻게 말입니까? 아무리 뛰어난 관측 기술이라고 해도 현장에 있는 저희보단…….”
“어쩌면, 저들은 위성과의 연결을 복구시켰을 수도 있어.”
“예……?”
위성과의 연결.
그 말에 건축가의 입이 다물어졌다.
“뭘 그리 놀라나? 저들은 이미 저 ‘검은 장벽’ 너머로 라디오도 송출하고 있는 세력인데.”
“그건 그렇지만.”
“전파와 관련된 일에서 종사하던 모두가 원인을 알 수 없다고 포기했었네. 하지만, 저들은 그 원인을 파악하고 전파를 복구해 냈지. 어쩌면 이전 문명의 모든 전파 기술을 되살린 상태일지도 몰라.”
“…….”
“그렇다고 한다면, 우리보다 경기도의 정황을 잘 알고 있다고 해도 이상할 건 없지 않나?”
확실히 그 말대로.
저 군단은 경기도의 사정을 이상할 정도로 잘 알고 있었다.
‘그룹들이 모여 만들어진 하나의 거대한 연합체라는 사실이나, 최근에 그 힘이 크게 위축되었으나 여전히 여력이 있다는 사실까지…….’
말도 안 될 정도로 디테일한 정보.
“이만한 정보를 얻으려면 방법은 둘 중 하나겠지. 저 검은 장벽을 넘어 이곳에 정보원을 파견하든가.
아니면 위성과의 연결을 복구해, 위성 카메라로 지상을 관측하든가.”
“전자는, 절대로 불가능합니다.”
“그럼 후자라는 뜻이겠지.”
저들은 저 라디오를 발송하고 있는 세력인 만큼.
후자 쪽이 훨씬 더 가능성이 높으리라고.
이 자리에 모인 모든 이들이 그리 생각했다.
“그래도…… 저들의 말을 우리가 따라야 한다는 법은 없습니다. 애초에 저들도 권유를 하고 있지 명령을 내린 것도 아니잖습니까?”
“그렇긴 하지. 하지만…… 난 이렇게 생각하네.”
“……?”
“어쩌면 우리는 오히려 경기도 내에 있었기에 오판을 하고 있었던 것일 수도 있다고 말이야.”
사람들의 의아해할 때.
늙은 퇴역 장군은 자책하는 듯한 태도로 말했다.
“이미 협회장이 저 근원을 조사하러 갔다가 실종되었지 않나. 우리는…… 아니, 나는 어쩌면 그 사실이 두려워서 무심코 수비적인 태도를 취해 버린 것일 수도 있다고. 그런 생각이 들더군.”
“…….”
“반면, 완벽한 외부인의 입장인 저 군단은 그런 두려움이 없지. 그렇기에, 저 근원을 조사해야만 한다는 사실을 냉철하게 짚어 준 것이고.”
“장군님, 그 말은 설마.”
“음. 어제 회의와는 다른 말을 해 버리게 되어서 미안하네만…….”
건축가는 설마 하며 말했으나.
그 설마가 맞았다.
“나는 저 군단의 의견을 경청하는 게 좋다고 생각하네.”
그리고.
나는 그 말을 들으며…….
속으로 생각했다.
‘이거지.’
* * *
당연한 얘기지만.
저 라디오는 나의 부탁으로 군단에서 송출한 것이었다.
‘시간이 얼마 없었는데 아슬아슬하게 됐나 보군.’
애초에.
뱀파이어들을 저 마경에 두고 온 것은 이 이유 때문도 있었다.
[길드 메시지]가 막히게 될 것은 장벽을 넘어오기 전에도 예상했던 바.당연하지만 대책이 필요했고.
그 대책이 바로 이것.
‘군단은 라디오에 내게 보낼 연락을 숨기고…… 나는 저 장벽에 있는 뱀파이어들을 통해 군단에 연락을 보낸다.’
이로써.
조금 번거로울 뿐, 길드 메시지가 없어도.
양측의 교류가 가능해지는 것.
이를 통해.
저렇게 명령을 내릴 수도 있는 것이다.
다만…….
‘내가 군단에 연락해서 전한 건, 경기도의 상황과 저 냉기의 원인을 조사할 것을 권유해 달라는 거랑…… 장홍수 일병의 이름으로 그걸 발표해 달라는 것 정도였을 텐데.’
설마하니.
던전화 같은 얘기가 나올 줄은 몰랐다.
대충 사정은 이해가 갔다.
‘군단에는 오히려 나보다도 머리 좋은 이들이 많지.’
그들이 보았을 때.
경기도에 일어나고 있는 일은 던전화에 가깝다고 판단한 거다.
‘실제로 그렇게 생각했기에, 저런 식의 경고를 해 준 거다.’
사실.
저 냉기의 원인을 조사해야만 한다는 주장 자체는 지난번에 내가 한 얘기와 비슷했다.
던전화 운운을 제외하면 아예 똑같다고 봐도 되겠지.
다른 점이 있다면, 그건 메시지가 아니라.
‘메신저의 권위.’
협회에 가입조차 되어 있지 않은 이방인인 내가 하는 말에는 어떠한 권위도 없다.
그나마 내 실력을 보고 그 영향을 받은 북부지부의 이들에게만 통하는 정도.
어제 내가 한 말은 설득력은 있었으나.
그 권위가 전혀 존재하지 않았기에 통용되지 않았다.
반면.
‘군단은 다르다.’
그냥 사람들을 살리려고 쏘아 낸 정보.
덕분에 경험치도 벌고 여러모로 이득이었지만.
지금 여기서 또 다른 이득이 생겨난 것.
‘발송한 라디오가 다른 지역에 미치는 영향력이 생각보다 훨씬 컸어.’
군단을 의심하는 사람도 있지만.
군단을 희망으로 삼는 이들은 그보다 훨씬 많다.
심지어 군단을 의심하는 이들조차.
저 군단이 그동안 알려 온 정보들이 모두 진실이었다는 것을 부정하지는 못한다.
그동안.
경기도 인간들의 생존에 지대한 영향을 미쳐 온 군단의 말.
그 말에는…….
내 말에는 없었던 권위가 실려 있었다.
그래.
어느 정도냐 하면.
“그럼, 다들 이의는 없으신 거로 알고. 각 지부는 병력과 자원을 모아 남부 지부에 집결하는 것으로 결론 내리겠습니다.”
“음. 나는 곧바로 남부로 복귀해 공략을 위한 작전을 수립하도록 하겠네.”
일사천리로.
어제는 부정되었던, 냉기의 원인을 공략한다는 쪽으로 의견이 통일되어 버릴 정도였다.
* * *
“하하…… 참나. 이렇게 일이 풀려 버릴 줄이야!”
처음 계획과는 많이 달라졌지만.
아무튼, 우리의 목표.
저 냉기의 원인을 조사한다는 쪽으로 모든 지부의 의견이 모이자.
박중구는 어이가 없다는 듯 중얼거렸다.
“나는 힘으로 누를 생각밖에 하지 않았었는데, 저 군단은 전혀 다른 방법으로 설득해 버리는구만.”
“그래도 잘 됐지 않습니까.”
“음. 그나저나, 자네한테는 미안하게 됐네. 우리를 도와주려 했는데…… 괜히 못 볼 꼴만 보여 줘 버렸어.”
아무래도.
어제 있었던 회의에서 내 의견이 묵살되어 버린 것을 신경 쓰고 있었던 모양.
“저는 이방인이니까 어쩔 수 없죠.”
저들의 반응이 너무 갑갑해서, 요리를 사용할까 생각하기도 했었지만.
지금은 가족의 일로 내가 지나친 흥분 상태에 빠져 있었다는 것을 깨달은지라.
[적용 중인 요리 효과] [침착한 감정의-]나는 수시로 ‘침착함’의 요리를 복용함으로써.
내 정신을 억누르고 있었다.
‘이렇게라도 하지 않으면, 당장이라도 저 장벽 밖으로 뛰쳐나가 버릴 것 같으니.’
그렇게 침착한 상태로 생각하게 되자.
그나마 저들이 이해가 갔다.
“으음…… 다른 이들도 자네 실력을 본다면 결코 무시할 수 없을 텐데. 애초에 오늘 난 결론도 결국 어제 자네가 한 말과 같은 결론 아니었나.”
“중구 아저씨 말대로 제 실력을 보여 주거나 할 기회가 없었으니, 제 말을 믿지 못하는 저들의 반응도 당연한 겁니다.”
처음 저 북부 지부에 합류했을 때도 생각했던 거지만.
이방인을 믿게 만든다는 것이 생각보다 쉬운 일이 아니거든.
아마 지금 경기도 내에서 가장 의심스러운 이가 있다면 바로 나겠지.
“자네, 잠깐 나랑 얘기 좀 할 수 있겠나?”
그런데.
그런 생각을 하며 걷고 있자니 누군가가 다가와서 말을 걸었다.
“……장군님? 영준 씨한테는 무슨 볼일입니까?”
어제 내 의견을 아주 자근자근 박살 내 버린 당사자.
조범석.
‘생각해 보면, 이 할아버지를 공략하는 방법도 있었을 것 같은데.’
너무나도 흥분하고 있었던 나머지 미처 말하지 못했지만.
이 할아버지가 습격당하고 있었던 걸 구해 준 적이 있었다.
그 구해 준 장본인이 나라는 걸 증명하는 게 문제긴 하겠지만.
그 문제만 해결한다면 내가 입힌 은혜를 이용해 어떻게든 저자를 설득할 수도 있었겠지.
‘역시…… 지나친 흥분은 어떤 상황에서도 독이나 다름없다.’
머리에 피가 쏠린 나머지, 요리를 통한 해결법만 생각하고 있었으니까.
내가 그런 생각을 하고 있자니.
조범석은 나와 중구를 보며 말했다.
“미안하네만, 저 청년과 할 얘기가 있어서 그렇네. 중구 자네는 잠시 자리를 비켜 줬으면 하는데…….”
“영준 씨는 우리 북부 지부의 손님이라, 그렇게는 좀 힘들 것 같은데요.”
어제 내 의견을 묵살한 당사자다 보니.
내게 미안함을 느끼고 있었던 중구로서는 나를 저 할아버지와 같이 있으면 안 된다는 생각이 든 듯하나.
“괜찮습니다.”
“자네……?”
“무슨 얘기를 하고 싶은 건지, 저도 궁금하거든요.”
“……그렇다면야.”
나는 저 할아버지에게 별다른 불만은 없었다.
‘침착함’의 요리를 먹고 생각해 보니, 딱히 저 할아버지의 태도가 이상한 것도 아니었거든.
“미안하네. 사정이 있어서 자네와 둘이서만 얘기해야 했거든.”
“무슨 사정이길래…….”
그런데.
그렇게 단둘이 남았을 때.
저 할아버지가 내게 꺼낸 말은.
상당히 의외인 것이었다.
“다른 이들은 모두가 의심스러운 상황이네. 경기도의 인간들 중에서 그나마…… 자네만이 믿을 수 있는 대상이지.”
“……예?”
“이건 내 추측, 아니. 확신이네만.”
아마도.
경기도 내에서 가장 의심스러운 이가 있다면, 바로 나일 것이라고.
바로 방금 전에 그리 생각했던 참이다만.
저 할아버지의 생각은 다소.
“인간들 사이에 배신자가 있네.”
“……!?”
“저 ‘냉기의 원인’에게 협력하는 배신자가.”
아니.
많이 다른 모양이었다.