The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (312)
멸망한 세계의 취사병-312화(312/471)
312화 요리 공부
조범석 준장.
그것이 조범석이라는 노인이 퇴역하기 전.
마지막으로 불린 호칭이었다.
덕분에 협회의 인간들은 그를 장군님이라는 호칭으로 부르나.
사실.
‘민망한 호칭이지.’
그는 그 이름이 무척이나 민망했다.
임기제 준장이라는 제도가 있다.
본래 군 생활을 대령에서 마무리했을 이들 중.
그나마 엄선한 소수에게 2년 임기의 준장을 달아 준 뒤, 한직에 보내고 전역시키는 것.
평생을 군 생활에 전념했으나 장성은 달지 못할 이들에게, 일종의 예우로써 장성 체험만 시켜 주는…… 그런 제도.
같은 준장이라고 하나.
진짜 장군과는 영 거리가 있는 호칭인 셈이다.
‘능력은 충분하다 생각했다.’
아쉽게도.
그가 복무하던 시절, 군에서 승진하는데 필요한 것은 능력뿐이 아니었다.
학연에 지연.
그 외에도, 실력을 제외한 온갖 요소들이 모두 필요했으며.
‘나는 하나도 없었지.’
학연도 지연도 없었던 조범석은 오직 능력 하나만으로 대령을 달았다.
본래라면 거기서 끝났을 것을 그 능력과 성과를 인정해 임기제 준장이라도 달 수 있었던 것.
솔직히 말하자면.
그런 군의 실태에 질린 적도 있었으나…….
그럼에도.
‘나는 여전히 군인이다.’
조범석은 마음만은 여전히 군인이었다.
그는 그의 그룹 또한 일종의 예비군 부대와 같다고 생각해 왔으며.
온전한 군부대와 합류해 합동 작전을 펼치고 싶은 생각으로 가득 차 있었다.
-그러니 경기도의 생존자들에게 권합니다.
그리고.
그런 와중에 저 라디오가 나온 것이다.
‘군단에서…… 권유가 내려오다니.’
군부대에서 나온 가이드라인
이건 즉.
‘상층부의 명령이나 다름없다……!’
경기도의 부대에서 주로 활동했었던 조범석과.
강원도의 군인들인 군단.
그들의 지휘 체계는 조금 다르긴 하겠지만.
그럼에도.
멸망한 세계에서 온전한 군대가 내린 명령인 셈.
절대 따라야만 했다.
‘하지만…….’
라디오가 흘러나올 때.
조범석은 고개를 숙인 채 생각에 잠겼다.
‘지금 상황에서 저 지시를 따르는 건 리스크가 너무 크다.’
그는 북부 지부의 인간들이 한 말이 일리 있다고 생각했으나.
그럼에도 한 차례 그들의 제안을 거절했었다.
모든 것이.
바로 그 불안 요소 때문에.
‘이 불안 요소를 그대로 가진 채로 대규모 작전을 실행하는 건 너무 위험한데…… 어떻게 해야.’
그 일로 고민에 빠져 있을 때.
그의 시선이 한 곳으로 향했다.
‘……저 친구.’
다른 사람들은 라디오에 집중하느라 눈치채지 못하고 있었지만.
북부 지부의 지도자들 뒤에 선, 한 청년.
‘저런 라디오에도 당황하기는커녕, 여유마저 느껴지는군.’
저 청년만큼은 라디오에서 흘러나오는 충격적인 내용에도 불구하고.
그저 덤덤하게 그 내용을 듣고만 있었다.
범상치 않은 인물인 건 분명하나.
갑자기 이 시점에 나타난 이방인이란 점에서 모두의 의심을 사고 있던 청년.
하지만…….
‘이방인이라고 했지……?’
지금 세상에 이방인이라니, 말이나 되나 싶기도 하지만.
아무튼, 바로 그 희귀한 존재가 바로 저 청년이었으며.
‘그렇다면, 믿을 수 있다.’
모두의 의심을 사는 그 이방인이.
지금의 조범석에게 있어서는…….
유일하게 신뢰할 수 있는 대상이었다.
* * *
“인간들 사이에 배신자가 있네.”
“……!?”
“저 ‘냉기의 원인’에게 협력하는 배신자가.”
그 말에는 아무리 나라도 놀랄 수밖에 없었다.
갑자기 저 할아버지가 나한테 말을 거는 것만 해도 놀랄 만한 일이었는데.
그 내용이 이런 것일 줄이야.
가장 의아한 것은.
“……그걸 왜 저한테?”
저 내용이 아니라.
그걸 나한테 말했다는 점이었다.
신원 불명, 과거 불명, 정체 불명.
경기도에서 가장 의심스러운 사내가 있다면 나라도 나를 찍을 것이다.
북부 지부의 인간들과는 어느 정도 신뢰를 쌓았지만, 다른 이들.
특히 이 눈앞의 노인장이 나를 신뢰할 만한 이유가 딱히 떠오르지 않았다.
“다른 사람한테 말하는 게 낫지 않겠습니까? 원하신다면 북부 지부의 다른 지도자들하고 자리를 마련해드릴 수도…….”
“아니! 그들에겐 절대 밝혀선 안 되네.”
“예?”
“적어도 협회의 내부자에게는 절대 밝혀서는 안 돼.”
그는 나를 데리고 더 으슥한 곳으로 향하더니.
주변 일대에 사람이 없다는 것을 확인한 뒤에야 말을 이었다.
“솔직히 말하지. 어제 회의에서 나는 자네의 의견에 반대했었잖나.”
“그러셨죠.”
“속으로는 옳은 말이라고 생각했었네.”
“……예?”
“나도 최근에 자네하고 같은 생각을 하고 있었거든.”
이건 또 무슨 소리야.
“전략의 기본은 나를 알고 상대를 아는 일이지. 하지만 우리는 미지의 적에게 경기도의 기후를 넋 놓고 내준 상태인데도, 그 적에 대해 제대로 아는 게 하나도 없었잖나. 그 원인에 대해 자세히 조사하지 않으면 위험할 것 같다고 평소에도 생각했었네.”
“그럼 어제는 왜…….”
“너무 위험한 도박이라 생각한 것이 이유 중 하나이긴 했지. 예전 협회장의 작전을 반대한 이유도, 그 원정의 의의에는 찬성하지만, 작전이 너무 무모하다고 생각했기 때문이었고. 하지만, 다른 이유가 없었더라면 아마 난 자네의 말에 동조했을 거야. 자네들이 내 생각에 확신을 준 셈이었으니.”
다른 이유라니.
“그 이유란 건…… 이곳에 오는 과정에 생겼네.”
“아…… 그건.”
“자네도 알고 있겠지. 우리는 이곳에 오는 과정에서 괴물들에게 습격을 당했거든.”
당연히 알다마다.
그 습격에서 이들을 구해 준 게 바로 나였으니까.
“사실 괴물들에게 습격을 당하는 일 자체는 흔한 일이지. 하지만, 이번 습격은 조금 달랐어.”
그는 가상의 적을 상상하기라도 하는 듯 벽을 향해 고개를 돌리더니.
날카로워진 눈빛으로 중얼거렸다.
“자네도 알다시피, 이 세상에서 지부 간의 이동을 하는 건 쉽지 않네.”
지나칠 정도로 불어오는 눈보라.
그로 인해, 기존의 길을 알아보는 것조차 쉽지 않은 것은 물론.
눈보라 속에서 한 번 방향을 잃는 순간, 내가 지금 어디 있는지조차 알 수 없게 된다.
주변은 오로지 새하얀 풍경뿐.
이정표가 될 만한 것은 아무것도 존재하지 않으니까.
“그래서 보통은 이동 경로를 어느 정도 ‘만들어’ 둔다네. 눈이 쌓여도 확인할 수 있는 지표가 있는 곳이라든가 아니면 미리 방해물을 치우고 어느 정도 처리를 해서 길로 쓸 수 있는 장소를 만든다든가 하는 식으로 말이야. 보통은 그런 고정 루트를 사용하니, 길을 잃지 않을 수 있는 거지.”
나 역시.
저 ‘북부 지부’에 있을 적, 지부에 속한 다른 그룹을 향할 때 그런 길을 이용한 적이 있었다.
“그 루트마다 저 괴물들이 대기하고 있었네.”
“…….”
“우리도 바보는 아니야. 이동 루트가 혹시라도 괴물에 의해 점거되면 문제가 생길 수 있으니, 여러 개의 이동 경로를 만들어 두었지. 기존 경로에서 이탈했을 때, 다른 루트로 옮겨갈 수 있는 경로도 존재해. 하지만…….”
조범석은 이를 꽉 물며 말했다.
“그 모든 경로마다, 단 한 번의 예외도 없이! 저 괴물들이 먼저 가서 자리를 잡고 있었네. 이게 무슨 의미인지 알겠나?”
나는 눈살을 찌푸리면서 대답했다.
“저 괴물들이…… 인간들에 대한 정보를 가지고 있다, 이겁니까?”
“그래.”
조범석이 말한 그런 일은.
인간들의 이동 경로가 완전히 알려진 게 아니고서야, 절대 불가능한 일이니까.
‘인간들 사이에 배신자가 있다고 생각한 게…… 그거 때문이었나.’
하지만.
의아한 부분은 여전히 있었다.
“근데 왜 그걸 저한테 밝히는 겁니까.”
“간단하네. 자네는 ‘협회’에 가입되어 있지 않으니까.”
“……?”
왜 나한테 그 얘기를 하냐는 점.
“북부 지부에서 온 이들에게 대충 들었네. 자네는 그전까지 다른 그룹에 속했던 적도 없는 이방인이라지?”
“일단은 그렇습니다.”
“어떻게 그런 이가 존재하는지는 모르겠으나…… 나도 나름 신경 쓰여서 확인해 봤네. 적어도 자네가 지금까지 경기도 내에 존재하는 세력, 특히 협회에 가입한 적이 없다는 것만은 확실해. 그리고, 우리의 이동 경로를 아는 건 협회의 인간들뿐이지.”
그건 즉.
“자네는 그런 정보를 유출하려고 해도 유출할 수가 없다는 얘기지. 애초에 아는 게 없을 테니까.”
당연한 얘기긴 하다.
실제로 난 그런 루트를 만드는 방법에 대해서도 방금 이 할아버지가 알려 줘서 안 참.
그런 이유로.
나는 얼떨결에 가장 배신자일 확률이 적은 인간이 되어 버린 셈이다.
“그렇긴 합니다만. 그렇다고 저를 믿어도 되는 겁니까? 이방인이란 부분도 충분히 의심스러울 텐데요.”
“그렇긴 하지. 어쩌면 약탈자 무리에 소속되어 있던 적은 있을지도 모르나…… 그마저도 상관없네. 적어도 저 ‘냉기의 원인’의 아군은 아닐 것 아닌가.”
“어떻게 확신하시는 겁니까?”
“자네가 정말 우리의 적이라면.”
그가 나를 바라보며 말했다.
“그때. 우리를 구해 줬을 리가 없을 테니.”
“…….”
나는 그 말에 담긴 뜻을 이해하고는.
어이가 없어져서 말했다.
“……눈치채고 계셨던 겁니까?”
“나 말고는 아직 아무도 모르고 있을걸세. 혹시 비밀이었나?”
“그런 건 아닙니다만.”
딱히 이들을 구한 걸 비밀로 할 필요는 없다.
너무 흥분해 있던 나머지, 거기까지 생각이 미치지 못했을 뿐.
밝힌다면 오히려 이 지역에서의 내 입지를 올려 줄 이야기였으니까.
그나저나.
“어떻게 아신 겁니까?”
“별 건 아닐세. 그냥…… 어디서 들어 본 목소리라고 생각했거든.”
“예?”
내가 얼굴이야 살벌하다는 소리를 종종 듣지만.
목소리까지 그렇게 특이하진 않을 텐데.
“처음 들었을 때도 묘하게 익숙한 목소리라 생각했던 터라 기억하고 있었네. 자네와 대화할 때 그 목소리란 걸 알았지.”
“그렇습니까……?”
“그래서 말인데, 우리 혹시 구면인가?”
그 바쁜 와중에 내 목소리를 듣자마자 익숙하다고 생각했을 정도라면.
정말 뭔가 인상에 남는 목소리였다는 것일 텐데…….
“설마요. 처음 뵙는 분인데요.”
“으음, 그렇지? 왜 자네 목소리가 익숙한 건지 잘 떠오르지 않는단 말이야…….”
아쉽게도.
이 할아버지와 나의 접점은 딱히 떠오르는 게 없었다.
“아니 그런데. 알고 있으면서 어제는 그렇게 매몰차게 거절하신 겁니까?”
“이유가 있다고 말했잖나. 은혜는 은혜고, 일은 일이니까.”
저 사실을 밝히면 이 할아버지를 설득할 수 있었을지도 모른다고 생각했지만.
아무래도 그렇진 않았던 모양.
“이 은혜는 나중에 따로 갚도록 하겠네만, 당장 중요한 건 그게 아니네.”
그래.
저 얘기는 당장 중요한 게 아니었다.
중요한 것은.
그에게는 내가 자신의 은인이란 걸 알고 있음에도 불구하고.
내 부탁을 거절해야만 했던 이유가 있다는 것.
“저 괴물들은 우리를 남쪽…… 저 냉기의 근원이 있는 방향으로 몰아가고 있었네.”
“흐음…….”
“그 냉기의 원인과 우리를 습격한 괴물들은 결코 무관하지 않아. 그들로부터 우리를 구해 준 자네는 그나마 믿을 수 있는 셈이 되지.”
이해했다.
더불어서, 그가 어제의 제안을 거절한 이유 역시 알 수 있었다.
‘그 원인을 조사하려고 하면 필시 대규모 작전이 될 테지.’
하지만.
인간들 사이에 배신자가 있다면?
“작전이 새어 나가 오히려 함정에 빠져 버릴까 걱정하신 거군요.”
“그렇네.”
그가 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다.
“나는 말일세, 협회의 지도자들은 서로 의견이 갈릴 수는 있을지언정, 대부분은 훌륭한 인간들이라고 생각해 왔네. 그런데 정황은 그들 중에 배신자가 있을 것이라고 말하고 있어.”
“…….”
“맘 같아선 그 배신자를 색출해 낸 뒤에 작전을 수행하고 싶었지만, 아쉽게도 우리에게는 시간이 많지 않은 것 같더군.”
기온이 떨어지는 속도는 점점 더 빨라지고 있는 바.
배신자를 색출하느라 시간을 소모한다면, 오히려 저들의 힘이 강해져 다시는 공략을 할 수 없게 될 테니.
“나는 저 회의에서 얘기한 대로 이대로 남부 지부로 복귀해 작전을 위한 준비를 할 걸세.”
“그쪽은 믿어도 되는 겁니까?”
“당연히 남부의 지도자들 중에 배신자가 있을 가능성도 염두에 둘 생각이네. 남부 지부에 배신자가 있다면 내가 어떻게든 정보를 조율할 수 있어. 하지만, 남부를 제외한 다른 쪽은 내가 어떻게 할 수가 없다네.”
“그럼, 제게 부탁하고 싶다고 하신 건…….”
그가 나를 부른 것은.
내게 부탁하고 싶은 일이 있어서였다.
그리고 그 부탁이라는 것이 바로.
“배신자를 찾아서 제거하거나…….”
“…….”
“아니면, 배신자가 있어도 작전에 지장이 생기지 않도록 자네가 활동해 주었으면 해.”
그 말에.
나는 인상을 찌푸리며 말했다.
“……쉽지 않은 부탁인 거 아시죠?”
“알고 있네.”
나는 이방인.
북부 지부의 이들 외에는 누구도 내 말을 신뢰하지 않을 터.
그들 사이에 있을 배신자를 찾거나.
배신자가 있어도 문제가 생기지 않게 해 달라니.
‘미친 난이도.’
문제는.
“하지만, 어쩔 수 없이 해내야 하는 일이기도 하지.”
이걸 해내지 못한다면.
경기도의 인간들이 살아남기가 무척이나 힘들어질 것이라는 점이었다.
……씁.
어쩔 수 없나.
“……알겠습니다. 까짓거 한번 해 보죠, 뭐.”
“고맙네.”
그가 고개를 끄덕이며 몸을 일으켰다.
* * *
그리고.
조범석이 본인의 그룹과 함께 남부 지부로 떠난 뒤.
나는 고민에 빠졌다.
‘배신자 때문에 작전이 들키더라도 상관없게 해 달라…….’
조범석이 남부 지부의 배신자를 컨트롤 할 수 있다고 자신한 것은.
그가 남부 지부에서 그만한 영향력을 발휘할 수 있는 인물이기 때문일 테지.
반면.
지금의 나는 북부 지부를 제외하면 영향력을 발휘할 수 없으며.
북부 지부의 인간들에게 했던 것처럼 신뢰를 쌓기도 힘든 상황이었다.
‘어떻게 해야 할까.’
약간의 고민 후.
내려진 결론은…….
꽤나 간단한 것이었다.
“이봐요, 후배님.”
“……선배님?”
그 배신자라는 녀석이 얼마나 대단한 놈일지는 모르겠지만.
그놈에게 넘어가지 않았을…….
아니.
협회의 누구도 모르는 만큼, 그놈도 모를 만한 정보가 하나 있었다.
‘요리사.’
내가 요리사인 것은 저 후배님을 제외하면 아무도 모르는 일이며.
경기도의 인간들은 요리사의 잠재력을 모른다.
‘들통날지도 모르는 작전은 알아서 짜라고 해.’
지금의 내가 정치적으로 그들에게 관여하는 것은 애초에 불가능.
그러니, 내가 할 수 있는 것은…… 뭐.
뻔한 거 아니겠냐.
‘요리지.’
나는 주방으로 들어서며.
저 후배님을 향해 말했다.
“나한테 요리 좀 가르쳐 주십쇼.”