The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (314)
멸망한 세계의 취사병-314화(314/471)
314화 식재료 관리
저 특성을 처음 보았을 때 생각했다.
‘재료를 최고의 상태로 유지한다.’ 라.
평범한 사람들이 본다면.
그냥 그럭저럭 쓸 만한 능력이라고 생각하고 넘어갈지도 모르겠다.
하지만.
내게는 전혀 아니었다.
‘내게는 모든 것이 식재료나 다름없으니까.’
나 스스로가 꺼림칙해서 하지 않을 뿐.
나는 원한다면 무엇이든.
돌과 같은 일반적이지 않은 식재료도.
원소와 같은 아예 물리적으로 먹을 수 없다고 판단되는 것도.
……인간과 같은 나의 동족도.
나 자신도.
그리고.
‘내 부대원들도.’
마음만 먹는다면.
얼마든지 요리할 수 있다.
‘그 모든 것이 내게는 식재료나 다름없으니까.’
저 능력이 내 손 안에 들어오는 순간.
내 관리하에 놓인 식재료.
나와 우리 부대원들은.
모두 ‘최상의 상태’로 관리될 것이며.
시간의 흐름에 따른 부패 등의 영향을 받지 않고.
외적 요인이 개입되도 그 상태의 훼손이 더뎌진다는 것은.
‘노화와 질병에서 완벽하게 면역이 되고…… 적의 공격으로부터도 저항력이 강해진다고 봐야겠지.’
사용하는 사람에 따라.
상상을 초월하는 사기 스킬이 된다는 것.
문제는.
‘내 특성이 아니란 말이지, 저건.’
아쉽게도.
남의 특성을 얻는 방법 따위는 존재하지 않았다.
‘……아니.’
사실.
그런 방법이 하나 있기는 한데.
“……선배님?”
“응?”
“갑자기 왜 그런 눈으로 보는 거지? 사람 무섭게시리.”
“……그냥 그런 게 있어.”
아무리 그래도.
저 녀석을 요리해 먹을 수도 없는 일이니까.
그래서 내가 생각한 것은 다른 쪽이었다.
저 녀석에게 요리를 가르친 뒤.
지금의 나와 비슷한 깨달음을 얻게 만든다.
그다음.
저 능력을 여기서 살아남기 위해 최대한 활용한 뒤…….
‘우리 부대로 채용한다.’
대충 그런 작전.
즉.
이를 위해서는.
“자, 이걸로 요리를 해 봐라.”
“……어이 선배님, 이건.”
내가 얻은 깨달음.
그것을.
“철판이잖아.”
이 녀석도 얻게 해 줄 필요가 있었다.
“철판 맞아.”
“이걸 주는 이유가……?”
“말했잖아? 이걸로 요리를 해 보라고.”
“……제정신인가?”
하워드가 나를 미친놈 보는 듯한 눈빛으로 바라보았다.
하지만.
나로서는 가소로울 따름.
“너는 아직도 과거의 요리에 얽매여 있어.”
“…….”
“앞으로는 그 생각을 조금 바꿔야 할 거다. 특히, 재료에 있어서는 더더욱.”
나는 그가 받지 않고 있던 철판의 끝자락에 손을 가져다 댄 뒤.
그 끝부분을 붙잡고 스킬을 발동했다.
[원소 요리]그러자.
회색빛 철판이 액체로 변하며.
내가 가져온 컵 안에 그대로 담겼다.
“……이건 또 무슨.”
“철판을 [요리]한 거다.”
나는 그 액체를 한쪽 구석에 둔 뒤.
팔짱을 끼며 말했다.
“너도 알겠지만 지금 세상에서 과거의 식재료를 구한다는 건 쉬운 일이 아니야. 멸망 초기에는 그나마 가능했을지도 모르겠지만, 시간이 지날수록 더 어려워지겠지.”
“…….”
“그런 세상이 되어 버린 만큼 우리 요리사는 모든 것을 재료로 여길 수 있어야만 한다. 평범한 식재료들을 넘어서 철판이나 흙, 돌멩이 괴물의 사체는 물론이고, 심지어 똥이나 오줌이라도 마찬가지야. 그리고 필요하다면…….”
마지막으로 내가 뱉은 말에.
하워드의 표정이 딱딱하게 굳었다.
“같은 인간이라도.”
“……그게, 선배님이 그 경지에 도달한 노하우인가.”
“그래.”
“선배님은…….”
그는 조금 망설이더니.
작은 목소리로 질문을 꺼냈다.
“인간을 요리하거나 먹은 적도…… 있나?”
“…….”
어떤 생각으로 한 질문인지는 대충 이해가 간다만.
“먹은 적은 없다.”
“그래, 먹은 적은 없다…… 먹은 적은…… 잘 이해했어.”
여기서 거짓말을 해 줄 수는 없었다.
꺼림칙한 것은 이해가 가지만.
이 깨달음을 전수하기 위해서는 진실을 말할 필요가 있었으니까.
“정말 사람을 요리하라는 게 아니야. 다만, 요리할 수도 있다는 것만 알아 두라는 거지.”
“그, 그런가.”
“이것만 깨달으면 너는 진짜 [요리사]가 될 수 있을 거다. 네가 각성자로서 가진 진짜 힘을 끌어낼 수 있게 되겠지.”
내 말에.
하워드는 굳은 표정으로 고개를 끄덕이더니.
이내 눈을 감았다.
“모든 것이 식재료다…… 모든 것이…….”
눈을 감은 채.
내가 전수한 깨달음을 어떻게든 받아들이려는 듯.
자신에게 세뇌하듯 중얼거리는 하워드.
내 경우와 같다면.
저 깨달음을 확실히 얻는 순간.
“철판도, 돌도, 똥오줌이나 인간도…… 식재료…….”
하워드 역시 식재료의 한계가 사라질 것이며.
그가 가진 관리 계열의 특성의 활용도가 무궁무진하게 증가할 테지만…….
“커허……!”
“!?”
한참을 스스로에게 되뇌던 하워드.
그는, 갑자기 거친 숨을 몰아쉬더니.
“웨에에엑……!”
주방의 싱크대로 달려가.
속에 든 것을 게워 내기 시작했다.
“괘, 괜찮냐!?”
“우욱…… 끄윽.”
살짝 눈물이 고인 채.
속에 든 것을 모두 게워 낸 녀석.
“이봐, 선배님…….”
“응?”
“귀한 깨달음을 공유해 준 건 고맙게 생각해. 하지만…….”
녀석이 식은땀을 흘리며 말했다.
“나, 나는…… 안 되겠어.”
“안 된다니. 이건 그렇게 어려운 것도 아니야.”
그냥.
내가 말한 대로 마음가짐을 고치면 될 뿐인 일.
이걸 못 하겠다는 게 이해가 가지 않았으나.
“쇠를 먹는다니. 그건 먹는 게 아니잖아.”
“아니, 그러니까. 네가 먹을 필요는 없…….”
“아니, 그건 그렇다고 쳐. 하지만…….”
우욱 하고.
헛구역질하면서 말을 잇는 녀석.
“같은 인간을 식재료로써 바라보라니.”
그가 떨리는 손으로 입가를 가리며 말했다.
“진심으로 그 깨달음을 받아들이라니…… 그런 게 가능할 리가 없잖아.”
“…….”
그 말에, 말문이 막혀 멍하니 서 있자.
녀석은 방금 일로 인해 흥분한 것일까.
자신도 모르게 계속해서 말을 이어 나갔다.
“그, 그런 게 가능한 인간이 있다면. 확신하는데, 이미 제정신이 아닐 정도로 머릿속이 망가진 상태일 거야.”
딱히 누군가를 겨냥해서 한 말은 아닌 듯했지만.
그 말에.
‘…….’
나는 어떤 대꾸도 할 수 없었다.
* * *
“……기껏 알려 줬는데 미안하지만, 나한테는 무리인 것 같아. 선배.”
“……그러냐.”
“요리란 결국 사람의 입 안에 들어가는 거니까 내가 먹지 못하는 식재료를 내 손님의 입에 들어갈 요리의 재료로 여기라니. 나로서는 불가능해. 어떻게든 그 생각을 받아들이려고 해 봤지만…… 어렵더군.”
“음, 아니 뭐. 그럴 수도 있지.”
결국.
이 녀석에게 나와 같은 수준의 요리 깨달음을 준다는 계획은 실패하고 말았다.
‘쉽게 될 줄 알았는데.’
그 정도의 깨달음을 얻는다는 것이.
생각보다 어려운 일인 모양.
아니, 어쩌면.
이 녀석이기에 더욱더 힘든 것일지도 모른다는 생각도 들었다.
‘요리사로서의 사명감이 투철한 녀석이야.’
손님의 입에 들어가는 재료는 언제나 최고의 상태로 관리된 것이어야만 하며.
자신이 먹지 못하는 재료는 남에게도 권할 수 없다고 생각하는 인간.
‘그런 녀석이니까 저런 특성을 얻을 수 있었던 거겠지.’
재료의 관리 상태를 최고로 유지하는 특성.
그 특성과 저 녀석의 요리사로서의 마음가짐은 일치하는 부분이 있었다.
“어쩔 수 없지. 그럼 그 부분은 포기하고.”
아쉽기는 하지만, 어쩔 수 없는 일.
내가 생각한 것처럼 다른 인간들에게 저 특성을 적용시키지는 못하더라도.
저 녀석의 능력은 분명 활용할 수 있는 부분들이 있을 터.
“다음은 괴물의 고기를 요리해 보는 거로 하지.”
“으음, 괴물의 고기라.”
“이 정도는 상관없지 않나? 내가 직접 먹는 것도 보여 줬고 너도 먹어 봤잖아? 그러고도 아무 문제 없었고.”
“그건 그렇지.”
“게임에서의 [요리사]를 떠올려 봐. 괴물들의 고기로 요리를 하는 것도 게임의 [요리사]뿐이잖아? 이건 [요리사]들에게 당연히 가능해 마땅한 일이잖아?”
“그것도…… 그렇긴 하군.”
내가 그렇게 설득하자.
모든 것을 식재료로 보라고 했을 때와는 다르게.
그나마 괴물의 고기를 다룬다는 부분에 있어서는 어떻게든 받아들여진 듯한 녀석.
‘그래. 저 특성을 활용하지는 못하더라도…… 대놓고 요리사로 활동할 수 없는 나 대신 이 녀석이 괴물의 요리를 할 수 있게 된다면 그것도 나쁘지 않지.’
뭐, 이 정도만 해도 그럭저럭 나쁘지 않은 성과.
그렇게 생각하며.
녀석이 괴물의 고기를 굽는 것을 지켜보고 있었다.
그런데.
-띠링.
“……?”
그 요리가 완성되는 순간.
[숨겨진 업적을 달성하였습니다!] [업적 – 가르침]눈앞에.
상태창이 나타났다.
[벽에 막혀 성장이 정체되어 있던 요리사에게 올바른 가르침을 내려, 다음 단계로 나아갈 수 있도록 도움을 주었습니다.] [진정한 요리를 깨달은 인류의 요리사들 중 최초로 달성한 업적입니다.] [업적에 대한 보상이 주어집니다.] [특성 – 위대한 스승] [자신보다 수준이 낮은 요리사에게 효율적인 가르침을 내릴 수 있게 됩니다.] [당신의 교육으로 깨달음을 얻은 제자가 있을 경우, 그중 한 명이 가지고 있는 특성 혹은 스킬 중 하나를 ‘열화’하여 사용할 수 있게 됩니다.]“……어?”
* * *
그렇게.
나는 이 중앙 지부에 남게 된 뒤.
며칠 동안은 하워드와 가르침을 주고받는데 대부분의 시간을 투자했다.
다만.
그 가르침을 주고받지 못하는 시간이 있었으니.
그게 바로.
“오늘은 일단 여기까지 하고 밥 좀 하러 가야겠어, 선배.”
“아, 벌써 시간이 그렇게 됐나?”
식사 시간이었다.
나야 이곳의 요리사는 아니니.
굳이 요리를 할 필요는 없었지만.
하워드는 이곳의 인간들을 먹여 살릴 의무가 있었으니까.
그가 요리를 하고, 사람들이 밥을 먹을 때.
나는 주방과 식당이 이어지는 입구 쪽에 앉은 채.
이 식당을 찾아오는 사람들을 살펴보았다.
뭐 할 일이 없어서 심심하다거나.
그런 이유 때문은 아니고.
‘다른 방법을 마련해 놓기는 했지만…… 그 배신자라는 것도 알아 둘 수 있으면 좋을 테니까.’
식당에 찾아오는 인간들.
그들을 슬쩍 바라보며.
특성을 발동하고 있었던 것.
배신자를 찾아 달라고는 했지만.
당장 여기서 내가 능동적으로 배신자를 찾기는 어려우니.
직업에 아예 대놓고 범죄와 관련된 게 있다든가.
저 ‘뱀파이어’들처럼 종족이 다르다든가.
그런 경우에 속한 이가 있지 않을까~ 한 것이었으나.
‘……역시 그렇게 쉽게 풀리지는 않는구만.’
대부분의 인간들은 그냥 평범한 직업을 지닌 [인간]이었다.
쉽게 배신자를 색출해 낸다는 작전은 실패인 모양.
그래도 혹시 모른다는 생각에.
계속해서 사람들을 바라보고 있었을 때.
스윽…….
“자네.”
내 머리 위로.
사람 형태의 그림자가 졌다.
고개를 들어 그쪽을 바라보자.
“북부 지부의 몇몇 인물들이 며칠 더 체류한다는 얘기는 들었네만…… 그게 서 조장님의 아들일 줄은 몰랐군.”
그곳에 있는 것은.
지금 이 중앙 지부의 지도자 대리 역할을 맡고 있는 남자.
[각성자 : 하윤성] [중급 검투사 Lv.21]윤성이었다.
“그나저나, 여기서 뭘 하고 있는 건가?”
“아, 별로 뭘 하고 있는 건 아닙니다. 그냥 구경이라고 해야 하나…….”
“구경이라니?”
별생각 없이 꺼낸 말이었으나.
윤성은 조금 심기가 불편하다는 듯한 표정으로 말했다.
“내가 자네 부모님과 친분이 있기는 하지만 그것과 별개로 말하자면.”
“……?”
“이곳은 귀중한 식량이 배급되는 곳이네. 자네가 가볍게 구경할 만한 시설이 아니지.”
“아…….”
“누구 허락을 맡고 여기 있는지는 모르겠지만, 식사를 마쳤으면 나가 주었으면 좋겠네.”
……어.
이 반응에는 솔직히 조금 당황스러웠다.
‘그러고 보니, 난 이 남자랑 제대로 대화해 본 적이 없었지.’
그냥 내 부모님에 대해 알고 있다는 것만 들었을 뿐.
그 후에 대화를 나눈 적이 없다 보니.
이 남자가 어떤 성격인지도 잘 알지 못했다.
아무래도 조금 예민한 성격인 건지.
내가 계속 식당에 앉아 있는 게 불만스러웠던 모양.
나는 얌전히 물러나려 했으나.
“누구 허락을 맡았냐니.”
주방 안쪽에서 들려오는 목소리.
“내가 허락했는데요?”
“……자네가?”
한참 다음 메뉴를 준비하고 있던 남자.
하워드였다.