The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (315)
멸망한 세계의 취사병-315화(315/471)
315화 진짜로?
“예, 내가 허락했습니다.”
“……같은 그룹원도 주방에 들어오는 걸 꺼리던 자네가 왜?”
“그걸 말해 줘야 하나?”
내게 깨달음을 전수받을 때만 해도.
‘이런 건 못해~’ 같은 나약한 말이나 하던 하워드였으나.
‘생각해 보니 이 녀석…….’
처음 만났을 때.
나를 바라보며 소리치던 모습이 떠올랐다.
‘뭐 하는 새낀데, 신성한 주방에 흙발로 쳐들어오고 있어!?’
주방의 요리사라서 그런 것일까.
꽤나 성깔이 있는 편인 것 같았단 말이지.
“……저 청년은 다른 지부에서 온 인물일세. 식당 같은 중요한 곳에 외부인을 오래 두는 건.”
“주방이나 식당의 관리는 내가 전담하는 거 아니었나? 그런 곳에서 뭘 하든 내 마음 아뇨.”
“그래도 혹시 모르는 일이란 게 있잖나. 그룹의 안정을 위해서 협력을…….”
“협력?”
하워드는 팔짱을 끼더니.
“윤성 씨. 당신 뭘 착각하고 계신 것 같은데.”
안 그래도 불량해 보이던 인상을 찡그리며 말했다.
“이 주방은 내 영역이야. 그 권리를 존중해 주는 게 올바른 협력이고.”
“자네도 지난번 회의에서 별말 없이 넘어가지 않았나. 지금 나는 협회장님의 대리로…….”
“이 지부의 지도자 역할을 맡고 계시다? 그건 알겠는데. 정작 그 협회장님도 주방과 식당에 관련해서는 나한테 아무것도 터치하지 않으셨거든.”
“…….”
“뭔가 문제가 생겨서 협력을 요청하는 거라면 모를까, 아무 문제 없이 잘 돌아가고 있는 곳에 와서 갑자기 이렇게 간섭을 해 대니. 내 마음이 아주 아파.”
그는 진심으로 서글프다는 듯.
과장된 행색으로 말했다.
“가슴이 너무 아파서, 그냥 주방 일을 파업해 버리고 싶을 정도로. 괜찮겠어? 저기 있는 재료들로 제대로 된 식사를 만들 수 있는 건 나뿐일 텐데?”
“……그러지 말게.”
“흐음, 뭐. 지도자 대리께서 그렇게 말씀하신다면야. 한 번 참고 넘어가지.”
한숨을 내쉬는 하워드.
“이봐요 윤성 씨.”
“왜 그러나.”
“당신 평소에는 얌전하던 양반이었잖아. 갑자기 대장 자리를 먹게 되어서 책임감이라도 생긴 건지, 아니면 그냥 권력에 신이라도 난 건지 모르겠는데…… 당신 지금 그 자리는 어디까지나 임시라는 거, 너무 잊지는 맙시다.”
“…….”
“그동안 해 왔던 대로. 주방 일은 내가 다 책임져. 혹시 문제가 생기더라도 그것도 내가 책임질 일이고. 그러니까 이쪽 일에 너무 관여하려 하지는 마쇼.”
“……하아, 알겠네.”
인상을 찌푸리며 한숨을 내쉬더니.
이내 물러나, 건물을 나서는 윤성.
“쯧. 왜 갑자기 주방에 간섭하고 난리야? 안 그러던 양반이.”
그가 멀어지는 것을 확인한 뒤.
하워드 역시 인상을 찌푸리며 말했다.
“어, 이래도 되는 건가?”
“음? 뭔 소리요, 선배.”
“아니, 저 사람. 일단은 지금 지도자 역할이라면서?”
날 도와주려 한 것은 알겠지만.
솔직히 조금 의아했다.
“당신이 이렇게 내쫓고 해도 되는 건가, 싶어서.”
“……크흠. 선배님은 나를 너무 무시하는구만.”
내 질문에.
하워드는 어이가 없다는 듯 대꾸했다.
“그야, 나는 선배님에 비하면 별거 아닌 요리사라는 걸 절절히 깨닫고 있지만 말이지. 그래도 여기서는 유일한 요리사거든.”
“응?”
“저 냉기의 진원지를 찾으러 가는 작전이라든가…… 그런 일에는 큰 영향력을 발휘하지는 못했지만 말이야. 이 근처 일대에서 활동하는 작전 같은 경우에는 내 요리로 인한 버프가 생각보다 영향력이 크단 말이야.”
“아.”
그러고 보니.
나에 비하면 효과가 약할 뿐.
이 자도 일단 요리사인 만큼.
요리를 통해 버프를 줄 수는 있을 것이다.
‘대충…… 내가 10레벨대일 때 괴물의 고기로 만든 요리하고 비슷한 수준의 버프려나.’
하워드의 레벨이 20대라는 걸 생각하면 애매한 수치기도 하지만.
비교 대상이 나라서 그렇지.
사실 그것만 해도 어지간한 버프와는 비교도 안 되는 수준이기는 하다.
“게다가, 봤잖아? 여기 고정적으로 들어오는 식재료가 한정적인 거. 내가 파업하면 사람들은 저 맛대가리 없는 걸 억지로 먹거나, 아니면 굶거나. 둘 중 하나거든. 내가 괜히 이 주방의 권리를 주장할 수 있는 게 아니다, 이거지.”
“……과연.”
생존에 필수적인 식을 담당하고 있는 이상.
나에 비해 능력이 모자란 편이라고 한들.
“생각보다 인정받고 있는 편인가 보네.”
“크흠, 뭐. 사실 협회장님 상대였다면 이런 태도로 나오지는 못했겠지만.”
이 그룹 내에서는 나름대로 그 지위를 인정받고 있다는 것.
“저 양반은 어쩌다 보니 혼자 남아서 대리 역할을 하고 있을 뿐이지. 원래 그룹 내에서의 위치는 딱히 나보다 높은 것도 아니었거든. 그러니까 이렇게도 나올 수 있다 이거지.”
“어, 그래?”
“음. 정예로 취급될 정도로 잘 싸우는 양반이기는 한데, 그렇다고 딱히 길드의 간부도 아니고. 정예 각성자들을 지휘하는 조장급도 아니었으니까. 아마 레벨도 비슷할걸?”
지금은 그룹의 지도자 역할을 맡고 있지만.
원래는 그렇게 높은 지위는 아니었다는 것.
“그러고 보니, 저 남자는 대충 어떤 사람이지?”
“응? 윤성 씨?”
그 말을 듣고 보니.
문득 궁금해지는 게 있었다.
“글쎄. 나도 대충 전사직인 것 정도만 아는데. 무기는 협회장님처럼 대검을 썼던가……?”
“뭐, 딱히 특별한 점은 없는 사람인가 보네.”
“……으음, 그게.”
내 질문에.
하워드는 살짝 고민하더니 입을 열었다.
“남의 험담이나 하는 것 같아서 말하기가 조금 그렇긴 한데…… 얘기가 아예 안 나오는 양반은 아니긴 하지.”
“응?”
“선배도 알고 있잖아? 지금 저 양반이 우리 그룹의 지도자 역할을 할 수 있는 건, 다른 모든 정예나, 간부들이 사라져서라는 거.”
“어어, 그렇지.”
저 냉기의 원인을 조사하는 과정에서.
내 부모님들을 포함한 모든 정예들이 실종되었기에.
그나마 남은 그가 지도자의 역할을 맡은 것.
“그 작전에서 유일하게 복귀한 게, 바로 저 양반이지. 작전이 시작되기 전에 부상당해서 복귀했다던가.”
“그것까진 들었는데.”
“문제는…… 음, 뭐랄까. 본인은 그렇게 주장하는데 말이야.”
남을 험담하는 기분이 영 꺼림칙한 것일까.
하워드는 뒤통수를 긁적이며 말했다.
“그 주장이 진짜인지는…… 사실 좀 애매하거든.”
“뭐?”
무척이나.
수상하기 그지없는 얘기를.
* * *
“애매하다니, 그게 무슨 소리야.”
하워드가 입에 담은 말에.
나는 눈을 크게 뜨며 물었다.
“으음, 그게. 당시에는 작전을 위해 정예 전투직들이 대규모로 출전했었거든. 단순히 정예들만 있는 것도 아니고, 어느 정도 싸울 줄 아는 인원은 거의 다 그 작전에 차출되었어.”
“그리고?”
“그런데 그렇게 출전하고 며칠도 안 되어서, 저 윤성 씨만 혼자 돌아온 거지. 그 작전이 시작되기도 전에 부상을 입었다면서 말이야.”
그래.
분명 부상 때문에 복귀한 거로 안다고, 중구도 얘기했었는데.
“문제는 그 부상이란 게…… 생각보다 심각한 수준은 아니었던 거지.”
“……?”
“각성자들의 생명력은 선배님도 알 거 아니야? 부상을 입기는 입었는데, 그렇다고 있는 전력 없는 전력 다 끌고 간 그런 작전에서 빠질 정도는 아닌…… 딱 그 정도 수준? 차라리 다른 부상병들도 같이 돌아왔으면 모를까. 혼자만 돌아온 게 의아하다는 얘기가 좀 있었거든.”
그 말에.
나는 인상을 찡그리며 말했다.
“많이 이상한데.”
“선배님이 들어도 그렇지? 뭐, 당시에는 그냥 그런가 보다~ 하고 다들 넘어갔었지만.”
“이걸 그냥 넘어갔다고?”
“그런 일에 신경 쓰기에는 워낙 바쁜 세상이잖아.”
살아남기 위한 방법을 고민하는데도 바쁜 세상이다 보니.
저 정도 일에는 신경 쓸 여유도 없었다는 것.
“그러다가 다른 정예들이 복귀하지 않고, 협회장님이나 간부들도 실종되어 버렸으니……. 일단 단체의 대표가 있기는 해야 한다는 얘기가 나와서 윤성 씨가 된 거지.”
“저런 수상한 점이 있었는데도 지도자 대리를 맡겼다는 건가?”
“아니 뭐, 당시에도 얘기가 나오긴 했는데. 다른 선택지가 있는 것도 아니잖아? 남아 있는 고레벨 전투직은 윤성 씨뿐이었고, 지금 세상은 아무래도 힘이 가장 중요하니까.”
“……사람들이 그걸 받아들였다고?”
“그야…….”
내가 노골적으로 의심하는 듯한 태도로 묻자.
하워드는 괜한 말을 했다는 듯 볼을 긁적이며 말했다.
“방금은 좀 다투긴 했지만, 그렇다고 저 양반이 엄청 못난 양반은 또 아니었거든.”
“…….”
“큼, 말을 이렇게 해서 엄청 수상한 사람처럼 보이는 건 이해하는데 같이 지내던 입장에선 또 그냥, 사정이 있었나보다~ 하고 넘어갈 수 있을 정도로 평범하고 사근사근한 사람이었다는 건데……. 선배님은 이해가 잘 안 가시려나?”
“사근사근하다니.”
나한테 꺼지라는 식의 얘기를 했던 남자가?
내가 이해가 안 간다는 표정을 하자.
“……그러고 보면, 선배한테는 왜 그랬는지 모르겠네.”
하워드 역시.
고개를 갸우뚱하며 말했다.
“말했다시피, 그냥 평범하고 성격도 무난한 양반이었단 말이지? 원래 저렇게 누굴 내쫓거나 하는 인간은 아니었어. 엄청 살가운 것도 아니지만, 딱히 누구한테 적대적이지도 않은…… 그런 평범한 인간이었지.”
“……그랬다고?”
“갑자기 선배한테 시비를 건 건 나도 좀 의외였어. 원래는 그런 양반이 아니었는데 말이야.”
그 말에.
생각나는 것이 있었다.
“오늘 일로 너무 이상한 놈처럼 볼 수도 있을 것 같은데, 원래 그 정도로 나쁜 양반은 아니야. 내가 괜히 이상한 인식을 심어 주는 게 아닐까 싶어서 좀 걱정되네, 이거.”
하워드는 그 윤성이라는 사내가 그럭저럭 괜찮은 인물이라고 말하고 있지만.
내 생각은 조금 달랐다.
‘원래는 애매한 위치였던 사내가…… 갑자기 한 그룹의 지도자급 인사가 됐다.’
그 이유는?
‘다른 지도자 역할을 할 수 있을 만한 이들이 전원 실종되어서.’
그리고.
그 전원 실종이 일어난 작전에.
‘저 남자도 동참했었고, 혼자서 복귀했다.’
부상으로 복귀했다고 말했지만.
복귀할 정도의 심한 부상은 아니었으며.
그 진위를 증언해 줄 만한 다른 누군가도 없다.
‘너무 수상하잖아.’
어쩌면, 하워드의 말대로.
윤성이라는 사내는 본래는 나쁜 인물이 아니었을지도 모른다.
하지만…….
내 머릿속에 떠오른 것은.
경기도의 인간들이 그룹의 지도자로 최소 3인의 인원을 두는 이유였다.
‘조종당하거나…… 대체될 수 있기 때문에.’
나는 몸을 일으키고는.
주방을 나서며 생각했다.
‘조범석의 말이 사실이라면, 인류의 정보를 잘 알고 있는 이들 중에 배신자가 있다.’
어떻게 찾아내야 할지.
영, 감도 잡히지 않는 것은 물론.
의심스러운 이도 없어서, 머리가 아픈 상황이었다만.
‘의심스러운 사람이 나왔다면.’
굳이 시간을 끌 필요도 없겠지.
‘확인해 볼 뿐이다.’
나는 즉시.
그 확인에 들어가기로 결정했다.
* * *
처음으로 나온 의심스러운 인물이다.
하지만.
한 가지 문제가 있었다.
이곳이 군단이라면 모를까.
나에게 있어서는 미지의 영역인 경기도라는 점이며.
이곳에서는…….
‘그 의심을 확인한다는 게, 조금 어렵단 말이지.’
만약 군단의 내부에서 이런 일이 있었다면.
나는 그냥 부대원들에게 명령을 내린 뒤.
의심되는 이를 납치해, 냅다 감방에 감금하고.
강제로 요리를 퍼먹임으로써 해결할 수 있었을 것이다.
하지만, 이곳에서는 다르다.
‘내가 갑자기 요리를 건넨다고 알겠다고 먹을 것 같지도 않고.’
설령 그렇게 먹이는 데 성공한다고 한들.
지금은 어디까지나 의심 단계.
어쩌면 그가 배신자가 아닐지도 모르는 지금.
그런 방식을 취했다가는 내가 가진 스킬 중 가장 꺼림칙한 힘.
‘특별 소스’의 정체가 들통날 수밖에 없는 거다.
그러니.
내가 선택한 방법은 간단했다.
“환경 동화.”
스륵…….
어두운 밤.
온도 유지를 위해 곳곳에서 타오르고 있는 장작들을 제외하면, 빛 한 점 들고 있지 않은 시간.
나는 기척을 죽인 채.
[환경 동화]를 적용시킨 채로, 어둠 속에 숨어 이동을 개시했다.목표는 당연히.
‘저긴가.’
윤성이라는 남자가 머무는.
바로 그곳이었다.
지금이라면 십중팔구 잠들어 있을 터.
과연 그곳에 도착한 뒤, 귀를 기울이자.
……새액…….
안쪽에서.
잔잔한 숨소리가 들려왔다.
‘각성자의 감각은 무척이나 예민하다.’
당장 나도 저 방 안에 있는 남자의 숨소리를 들을 수 있을 정도였으니까.
여기까지 오는 것은 [환경 동화]를 통해 가능했으나.
이 안에 들어가는 것은 전혀 별개.
문을 여는 순간.
예민한 감각의 각성자라면 깊은 잠에 빠진 상태라고 한들 곧바로 눈을 뜨겠지.
그렇기에.
‘작전대로 다녀와라.’
‘넵!’
그림자 속에 있던 뱀파이어들.
그들이 슬쩍 모습을 드러내더니, 이내…….
[안개화]핏빛의 안개로 변화한다.
어떤 물질적 공격도 무효화하는, 전투직으로서는 누구나가 부러워할 만한 스킬.
이 스킬의 장점은 단지 공격을 무시할 수 있다는 것뿐만이 아니었다.
스윽-
저런 식으로.
보통은 통과하지 못할 법한 얇은 문의 틈도 안개라면 통과할 수 있는 것.
그리고.
안개화로 변할 때는 가지고 있는 장비나 물건 또한 함께 안개로 변하는 바.
[솔직한 감정의-]방 안에 몰래 들어간 뱀파이어들의 손에는.
내가 만든 요리가 들려 있었다.
안개화를 통해 방 안에 진입한 남매는 그 요리의 안개화만을 해제한 뒤.
잠들어 있는 윤성의 몸에 가까이 가져다 댔고…….
그걸로 충분했다.
[강제급식]내가 만든 요리가.
잠들어 있는 사내의 몸에 조용히 녹아드는 모습이 보였다.
‘먹힐지 안 먹힐지, 확신은 없다.’
솔직한 감정의 요리.
주방을 빌려 제대로 힘을 줘서 만든 요리긴 하지만.
사실, 식재료가 조금 아쉬웠다.
만약 깨어 있는 상태라면.
원래의 고레벨 각성자라면 어느 정도 저항할 수도 있었겠지…… 만.
‘저렇게 자고 있을 때는, 저항해야 한다는 생각도 못 하는 법.’
안개화가 유지된 상태로.
두 뱀파이어는 잠들어 있는 그의 귓가에 아주 작은 목소리로 속삭였다.
“인류를 배신한 자가 누구인지…….”
“알고 있나?”
잠에서 깨지 않도록.
각성자의 청력이어야만 가까스로 들을 수 있을 정도의 무척이나 작은 목소리.
그리고.
[솔직함]의 감정을 먹은 이는 자신이 받은 모든 질문에 답변하고 싶어지는 바.그건 심지어.
자신의 입이 막혀 있어도 어떻게든 떼어 내고 대답하게 하는 힘이 있었다.
“배신자……?”
그 힘은 이렇게.
잠들어 있는 이의 입도 열게 할 정도였다는 것.
“배신자느은…….”
나는 방문 밖에 선 채.
감각을 끌어 올리며, 남자가 하는 말을 들었다.
‘어?’
그리고.
‘……진짜로?’
그가 하는 말을 들은 나는…….
진심으로 경악할 수밖에 없었다.
* * *
그 후로.
나는 며칠 동안, 계속해서 식당에 출근을 했다.
“이 부분은 이렇게 하는 게…….”
“네가 가진 특성은 이런 식으로 활용하면…….”
내 요리 실력을 키우고.
후배의 [요리] 실력을 키워 주며.
녀석에게 부탁해, 중앙 지부에 있는 괴물들의 고기 중.
그나마 쓸 만해 보이는 것들을 추려 내 그림자 속에 담아 둔다든가.
“병력의 규합이 끝났네.”
그런 작업을 하며.
나름대로 바쁜 생활을 보내다 보니.
어느새.
“전원, 출진한다!”
“장벽을 개방해라!”
중앙 지부의 인간들과 함께.
저 냉기의 진원지와 가장 가까운 인간들의 영역.
남부 지부를 향하는 날이 찾아왔다.