The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (316)
멸망한 세계의 취사병-316화(316/471)
316화 여긴 내게 맡기고 도망쳐
장벽의 문이 열리고.
남부 지부로 향하기 위한 중앙 지부의 전투직들이 눈보라 속으로 발걸음을 옮긴다.
“……이봐, 선배.”
물론.
전부 다 전투직들은 아니었고.
그 일행 중에는 나와…….
바로 이 녀석.
“왜 나까지 여기에 껴야 하는 거지……?”
하워드도 껴 있었다.
표정에 불만이 한가득 낀 녀석.
“요리 수업 아직 안 끝났다.”
“……”
“저기 가서도 계속해야지. 너한테 배울 게 얼마나 많이 남았는데. 너도 아직 배울 게 많고.”
“그, 나는 지부에 남은 사람들 요리를 해 줘야 하는 임무가.”
“그래서 미리 많이 만들어 두고 왔잖아? 어차피 버프 용도가 아니라면 꼭 네가 요리해야만 하는 것도 아니고.”
“…….”
나와는 달리.
순수한 비전투직 요리사로서의 삶을 살아왔던 하워드.
그는 자신이 이런 원정길에 참가하게 된다는 게 어이가 없는 듯했지만.
뭐 어쩌겠냐.
“꼬우면 네가 선배 하든가.”
“…….”
어이가 없는 듯하지만.
이내 고개를 숙이는 하워드.
피식.
요리 업계의 위계질서는 군대보다도 빡세다.
나와 그의 위계질서는 직접 요리를 통해 맞붙음으로써 정해진 것.
그 관계는 군단의 선후임 관계보다도 강력한 면이 있다는 거다.
나는 그 모습을 보고 피식 웃으며.
시선을 돌려 주변을 돌아보았다.
‘……이 녀석은 필요한 순간이 올 것 같아서 같이 데리고 오긴 했는데.’
주변을 둘러보자.
나와 함께 이동하고 있는 각성자들의 모습이 보인다.
“크윽…….”
“무슨 놈의 눈보라가 이래……!”
눈보라를 맞으며 힘겨워하는 모습.
그 모습을 보니.
살짝 경계심이 들기는 했다.
처음 중앙 지부에 도착했을 때도 생각했던 것이다만.
‘평균 레벨이 낮다.’
얘기를 들어 보면.
본래는 모든 지부 중에서도 가장 강한 힘을 가지고 있던 게, 바로 이 중앙 지부였다던가.
협회장이었다던 양반은 물론이고.
그가 이끌던 그룹원들 모두가 상당한 강자들이었다고 했으니까.
아마 그 정예란 이들은 우리 일반 부대원들과 비슷한 수준의 강자들이 아니었을까.
하지만.
그 전력 대부분이 실종되어 버린 지금은 오히려 반대가 되었다.
가장 강해야 할 중앙 지부는 여러 지부 중에서도 최약체로 추락하고 말았다.
“……크윽.”
“다들 힘내게. 조금만 더 가면 휴식처가 있을 테니.”
실제로.
이들은 정예들이 실종되고 난 뒤로 이 정도 인원으로 이동해 본 적은 없는 듯했다.
기본적인 이동 방식은 저 북부 지부의 각성자들이 하던 방식과 비슷했으나.
무척이나 힘겨워하는 듯한 모습이었다.
‘저 [공략]에 투입되지 않고 지부에 남아 있었던 전투직들…….’
그 작전에는 간부마저 한 명도 남김없이 참가했다던가.
그런 미친 짓까지 해 가면서 최대한의 전력을 끌고 간 작전인 거다.
이곳에 있는 건, 저 윤성을 제외하면 그 작전에 끼지 못한 이들.
즉.
‘있는 전력 없는 전력 다 끌고 간 작전에도 열외될 정도로, 아예 전력 외 취급을 받던 이들이겠지.’
그런 것치곤 숫자는 묘하게 많았지만.
그 이유도 어느 정도 짐작은 갔다.
‘우리 부대가 라디오 송출을 시작한 건 비교적 최근 일이니까.’
그때 라디오를 듣고 각성법을 제대로 깨우친 이들.
그들은 뒤늦게 얼어붙어 있는 좀비들을 꺼내 와 그 기생충으로 각성했다던가.
내 예상대로라면.
저들은 바로 그 라디오가 흘러나온 뒤에야 뒤늦은 각성을 한 이들일 거다.
그리고.
이들을 이끌고 이끄는 남자.
‘저 윤성이라는 남자 역시…….’
[하윤성] [Lv.21]21레벨이라.
그럭저럭 고레벨이라 부를 수준이기는 하지만.
20레벨 후반대였던 북부 지부의 지도자들과 비교해도 한참 낮은 레벨.
정예병이었을 뿐.
조장급도, 간부급도 아니었던 인물인 만큼.
사실은 그렇게까지 강자는 아닌 셈이다.
‘……불안한데.’
이 눈보라 속을 이동하는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.
지난번에 북부 지부의 인간들과 함께 왔을 때는, 이 협회 전체에서도 손꼽힌다는 강자인 박중구가 이끄는 전투직들과 함께였기에 큰 문제가 없었지만.
지금 이들이 과연 제대로 할 수 있을지 솔직히 조금 의문이 들었다.
차라리 나 혼자 가는 거라면 별문제 없었겠지만.
일단 이들도 저 ‘냉기의 원인’을 조사하기 위한 병력.
내 가족이 있을지도 모르는 그 영역을 조사하기 위한 전력인 셈.
전력은 많을수록 좋은 바.
이들도 함께 가긴 해야 할 테니…….
‘조금 도움을 줘야겠군.’
그리 판단한 나는.
앞서 나가고 있던 윤성에게 말을 걸었다.
“저기.”
“……자네는 서 조장님 아들이로군.”
내가 말을 걸자.
윤성은 인상을 찌푸리며 대답했다.
“이게 무슨 짓인가? 행군 자리를 이탈하지 말게.”
“아, 그게 아니라. 드릴 말씀이 있어서…….”
“무슨 얘기인지는 모르겠지만, 지금은 중요한 작전 중이야.”
내가 뭐라 말을 꺼낼 틈도 없이.
내 말을 끊어 버리는 윤성.
“자네는 우리 그룹원은 아니지만, 일단 이 일행에 참여한 이상 일행의 안위를 같이 책임지게 된 셈이야. 자네가 맡은 자리에서 괴물들의 접근을 감지해야만 한다는 거지. 이런 식의 이탈이 다른 동료들의 위험을 초래할 수도 있어. 제자리로 돌아가게.”
“아니, 맞는 말이긴 한데요.”
하지만.
그래도 할 말은 해야지.
“이대로 가면, 큰일이…….”
“몇 번을 말해야겠나.”
인상을 찌푸린 채 나를 노려보는 윤성.
“자네는 서 조장님의 아들이긴 하지만 우리 길드 소속은 아니지.”
“…….”
“심지어 중앙 지부 소속조차 아니고, 서 조장님의 아들이라고 하긴 했지만…… 사실 그게 거짓말일 수도 있는 일이야. 그런데 그런 자네가 이번 일행의 지휘를 맡고 있는 내 말도 듣지 않는다?”
그 눈에.
미약한 적의가 담겼다.
“내가 자네를 적으로 삼아야겠나?”
“저 앞에 괴물이 있습니다.”
“……뭐?”
“이쪽 루트로 가는 게 가장 빠른 건 알겠지만 괴물과 교전하게 될 거예요. 우회하는 게 나을 겁니다. 저는 그 얘기를 하러 온 거고.”
내 말에.
윤성은 잠깐 주춤하더니.
이내 정신을 차린 듯, 고개를 휘휘 내저으며 말했다.
“무슨 말인지는 알겠네만, 이 경로는 우리 지부가 그동안 가장 애용하던 경로일세.”
“…….”
“저 정예들이 실종되기 전까지는 꾸준히 관리되던 루트지. 장벽에서 어느 정도 관찰할 수 있는 곳이기도 하니. 대규모 몬스터나, 대형 몬스터가 갑자기 정착하지는 못했을 거야. 괴물이 있다고 해 봐야 소규모 무리일 테지.”
“그래도…….”
“이동 중에 괴물과의 소소한 교전은 흔히 있는 일이네. 오히려 다른 루트로 가는 게 더 위험할지도 모르고.”
그리 말하더니.
나를 무시하고 다시금 발걸음을 옮기는 윤성.
“진로는 변경하지 않는다.”
“…….”
“자네도 제 위치로 복귀하도록.”
어쩔 수 없이.
나는 내가 맡은 위치로 복귀했다.
그리고 생각했다.
‘여긴…… 이 진형에서도 가장 중요도가 낮은 곳이잖아.’
저번에 식당에서도 그랬지만.
이제 확신이 들었다.
뭐랄까.
‘이 사람, 나를 굉장히 경계하고 있다.’
내가 이 그룹에 간섭하거나, 영향을 끼치는 것을…….
무척이나 경계하고 있다는 느낌이 들었다.
음.
이거 아무래도.
‘조금 귀찮게 되겠네.’
결국 그렇게.
진로의 변경 없이 계속해서 나아가는 그룹.
그러던 중.
“어…….”
“저기, 뭔가 있습니다!”
앞서가던 이들이.
무언가를 발견하고 소리쳤다.
“뭐지? 괴물인가?”
“어, 그게…… 괴물인 거 같긴 한데.”
가장 앞쪽에서 나아가던 인간들.
그들의 입가에 가벼운 조소가 맺혔다.
-뀨잇?
“별거 없는 괴물 같아.”
그곳에 있는 건.
기껏해야 소형견만 한 크기의 작은 생명체였다.
생명체보다는 털 인형 같은 게 아닐까 싶은 모습.
몸에서 풍기는 마력의 기운도 무척이나 미미했다.
“……설마. 이걸 보고 피하라고 한 건가?”
그 모습을 확인한 윤성 역시.
어이가 없다는 듯 피식거리는 것이 보였다.
사실.
윤성이 말한 것도 틀린 얘기는 아니었다.
이곳은 중앙 지부가 자주 오가며 정리해 놓은 루트.
몸집이 작은 몬스터라면 모를까.
대형 몬스터나, 대규모 몬스터 무리가 오갔다면,
아무리 약해진 중앙 지부의 이들이라도 눈치챌 수 있었을 테지.
이 루트에 갑자기 자리 잡은 괴물이 있다고 한다면.
그건 저렇게 소형 몬스터일 수밖에 없다는 거다.
“그냥 넘어가도 되겠지만…… 저것도 경험치니 빠르게 처리하고 이동한다!”
“예!”
그리고.
그 모습을 보며.
‘역시…….’
나는 속으로 생각했다.
‘이 녀석들 기본도 안 되어 있군.’
저레벨의 각성자들이 신난 듯 앞으로 나선 뒤.
그 괴물을 향해 무기를 휘두르던…….
-뀨잇?
바로 그 순간.
-뀨이이이이이이…… 익?
작고 연약해 보이기만 하던.
하얀 솜뭉치 같은 괴물들.
-꾸익…… 쿠익…… 쿠웍…….
그 녀석들의 몸이.
급격하게 부풀어 오르는가 싶다니.
-크워어어어어어어어어어어어어어!
“뭐, 뭣!?”
크기가 3미터도 넘는 거대한 괴수의 모습으로 변했다.
괴수가 내지르는 괴성 소리에, 주변의 대지가 흔들릴 정도.
“저, 저건 대체!?”
작고 귀여운 모습일 때와는 달리.
지금 일행의 앞을 막아선 괴물은 엄청난 크기는 물론이요.
-크뤄어억……!
-쿠훅…… 쿠훅…….
그 눈은 흉흉한 붉은색으로 충혈되어 있었으며.
전신에서는 정체를 알 수 없는 암적색의 마력이 맴돌고 있었다.
[분노의 예틸] [평소에는 작은 몸집에 온화한 성격이지만, 적을 발견하는 순간 분노를 참지 못하고 광폭화해 본래의 모습을 취하는 괴물, 예틸입니다.] [특이한 점은 작을 때와 클 때의 맛이 크게 차이가 난다는 점으로, 부드러운 고기를 먹고 싶을 때는 광폭화 전에 사냥 혹은 암살을 추천합니다. 광폭화 후에 욱은 예틸의 고기는 조금 질기기는 하나, 깊은 풍미가 있어 국거리용으로 쓰기 적합해 그 용도에 따라 사냥의 시기를 정해 여러 맛을 즐길 수 있는 식재료로써-]적과 조우하는 순간 [광폭화]해.
본래의 힘을 내는 괴물.
그 [광폭화]라는 기술의 효율이 얼마나 대단한 건지.
그토록 작고 연약해 보이던 괴물들이 숨을 내쉴 때마다, 주변의 마력이 요동치는 것이 느껴졌다.
‘이럴 줄 알았지.’
애초에.
정말 약한 괴물이었다면 내가 경고하지도 않았다.
‘눈보라가 심해 시야가 제한된 환경이지만, 내게는 [전투력 측정기]가 있으니까.’
이 힘은 대상 괴물의 마력량으로 난이도를 측정해 주는 바.
내가 본 저 괴물들의 난이도는 조금은 옅긴 하나…….
무려 녹색이었거든.
‘이렇게 갑작스럽게 교전해도 될 만한 괴물들이 아니야.’
평범한 각성자들에게는 보스 몬스터 정도로 취급받는 힘을 가진 녀석들이었다.
우리 군단 역시.
아무런 준비 없이 저 정도 수준의 괴물을 공략하는 경우는 거의 없었고.
‘외형만으로 적의 강함을 판단하다니…….’
멸망의 날 이후로 반년 이상 지난 지금의 각성자들이 할 짓이라고는 믿기지가 않았다.
이 경기도는 저 장벽으로 인해 그나마 안전한 생활을 한 이들이 많았으니까.
그 장벽 안에서 지내다가, 최근에야 각성에 성공한 이들.
이런 기본적인 것도 모르는 이들이 대부분이란 거겠지.
“제, 제기랄!”
“다들 무기 꺼내!”
다급하게 전투를 지휘하려는 윤성 역시.
기본적으로는 전투원이지 지휘관은 아니었다.
언제나 상급자의 명령을 따랐을 뿐.
막상 본인이 명령을 내리는 처지가 되자.
지휘관으로서 당연히 염두에 둬야 하는 부분도 신경 쓰지 못하는 거다.
“크윽……!”
급하게 나선 윤성이 그 대검을 휘둘러 괴물의 앞을 막아섰다.
그 주위에 중앙 지부의 각성자들이 몰려가기는 했으나.
“컥……!”
“순자 아주머니!”
“무, 무슨 힘이 저래!”
3마리나 되는, 녹색 마력의 괴물.
저 인원이 전부 군단의 정예여도 까다로울 적인데.
20레벨 이상은 윤성뿐인 데다가.
10레벨 이하의 각성자가 대부분일 정도인 저들이 처리할 수 있을 리가 있나.
결국.
“이래서 말씀드렸잖습니까.”
결국.
나는 한숨을 내쉬며 앞으로 나섰다.
“귀찮게 될 것 같더라니.”
“자, 자네……!”
그러자.
윤성이 나를 떨리는 눈으로 바라보는 것이 느껴졌다.
“자네가 한 말이…… 진짜였군.”
내 경고를 들었다면 생기지 않았을 일.
죄책감을 느끼고 있는 듯한 모습.
하지만 뭐.
이미 생긴 일인데, 뒤늦게 후회해 봐야 어쩌겠냐.
“그룹원들을 이끌고 후퇴하십시오.”
“……뭐?”
“운 나쁘게 이쪽 루트에는 저런 괴물들이 있었지만 다른 루트를 통하면 그래도 괜찮을 겁니다.”
내가 그리 말하자.
윤성이 나를 바라보며 물었다.
“후, 후퇴하라니. 그럼 자네는?”
“뭐…… 안 마주치는 게 최선이긴 했는데 마주쳤으면 누군가는 해결해야지 어쩌겠습니까.”
“……그게 무슨.”
꽤 강한 괴물들이다.
여기 있는 각성자들이 도망쳐 봐야 금방 붙잡힐 게 뻔하니.
누군가 나설 필요가 있었다.
“……풍겨 오는 마력량이 심상치 않네. 다른 정예들이 모두 있었어도 쉽지 않았을 적이야!”
“어, 그렇겠죠?”
“그런 적을 상대로 자네를 혼자 남겨 두고 가라니……!”
그런데.
그런 내 말을 어떻게 생각한 것일까.
윤성은 입술을 꽉 깨물더니.
고개를 푹 숙이며 말했다.
“그런 일을…… 어떻게 하란 말인가!”
……이 양반.
뭔가 단단히 착각해 버린 모양이다.