The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (317)
멸망한 세계의 취사병-317화(317/471)
317화 말이 안 되잖나.
“저런 적들을 상대로 자네를 혼자 남겨 두고 가라니……!”
갑작스럽게 조우하고만 몬스터.
그 괴물이 분노를 숨기지 않고 성큼성큼 다가오는 상황이었지만.
윤성은 쉽게 결정을 내리지 못했다.
“그런 일을 어떻게 하란 말인가!”
솔직히 말해.
윤성은 눈앞의 이 남자.
신영준을 의심하고 있었다.
‘서영희 조장님의 아들이라.’
처음 그 얘기를 들었을 때.
떠오른 것은 반가움이었다.
-윤성이 너는 덩치도 큰 애가 무슨 칼질이 그렇게 소심해?
그가 처음 그룹에 가입하고, 아직 각성조차 못 했을 무렵부터.
그를 세심하게 챙겨 주었던 게 서영희 신석준 부부였으니.
그리고 직후에 든 것은.
약간의 슬픔과…….
‘엄청난 죄책감.’
그 두 가지 감정이 머릿속을 지배해 버린 탓에.
그는 깊이 생각하지 못한 채.
신영준에게 그 부부의 이야기를 전해 주었다.
한참이 지난 뒤에야.
그것이 실수라고 인지했었고.
‘지금 이 그룹을 이끄는 건 나다. 그런 만큼 좀 더 신중했어야만 했어.’
두 부부에게 들었던 아들에 대한 정보나.
저 사내가 한 얘기가 어느 정도 일치한다는 점 때문에, 그 말을 무심코 믿고 말았지만.
곰곰이 생각해 보면.
그것조차 거짓말일 수 있는 일이었다.
저런 본인밖에 모르는 얘기를 어떻게 속일 수 있겠느냐고, 혹자는 생각할 수 있겠지만.
윤성은 달랐다.
‘어쩌면, 적들은 저런 본인들밖에 모르는 얘기조차 알아낼 수 있을지도 모른다…….’
그 사실을.
오직 윤성만은 알고 있었으니까.
그렇기에.
그는 뒤늦게 저 사내를 경계했고.
사내가 한 경고 역시.
어느 정도 일리가 있는 것 같다고 생각하면서도, 그룹의 결정에 관여하려는 시도라 보고 일부러 무시했다.
‘또 경솔했구나, 하윤성……!’
그리고.
그 결과가 이것이다.
경고를 들었다면 피할 수 있었을 괴물과 굳이 조우해.
이렇게 위험한 상황에 처한 것이다.
심지어는…….
‘내가 경고를 무시해서 생긴 일인데. 저 청년은……!’
경고를 해 준 저 사내.
신영준은 자기가 이곳을 맡을 테니.
그들에게 도망가라고 말하고 있었다.
“마주쳤으면 누군가는 해결해야 한다…… 옳은 말이지.”
“알아들으셨으면 다행이네요, 빨리 좀 가 주셨으면…….”
“다만 그게 자네여야 할 필요는 없겠지.”
윤성은 입술을 꽉 깨물더니.
“내가 경솔해서 생긴 일이니…… 내가 해결하는 게 맞아.”
대검을 쥐고 있던 손에 힘을 꽉 주고, 전투태세를 취한 채.
앞으로 나서며 말했다.
“경고를 무시한 건 미안하게 됐네. 저 괴물들은 내가 붙잡아 볼 테니, 자네는 도망치게!”
“……?”
“그때는 말하지 못했지만, 서 조장님 부부에게는 몇 번이고 목숨을 빚진 적이 있지. 내 실수로 생긴 일인데, 거기에 서 조장님의 아들한테도 민폐를 끼칠 수는 없는 일!”
특출난 강자는 아니라고 하나.
그럼에도 나름의 경험을 쌓아 온 각성자.
그가 온몸의 기세를 일으키며.
저 괴물들의 앞을 막아서려고 할 때.
그런 윤성을 보며.
신영준은…….
“……이 양반이 무슨 헛소리래.”
“컥!?”
윤성의 목덜미를 붙잡고.
저 뒤쪽으로 내던져 버렸다.
바닥에 내팽개치며 당황스러운 소리를 내는 윤성.
그는 급하게 몸을 일으켜, 앞을 바라보았으나.
“제, 제기랄…….”
이미 다가오던 괴물들은 신영준의 바로 코앞까지 도착해 있었으며.
윤성이 지금부터 달려간다 한들, 큰 의미는 없을 정도로 거리가 벌어지고 말았다.
“사람이 가라고 하면 좀 가십쇼.”
“그, 그래도!”
조금 늦더라도.
다시금 대검을 들고, 괴물들을 향해 달려가려던 윤성이었으나.
“저 사람들 대부분이 저레벨이더군요.”
“……뭐?”
“그냥 레벨만 낮은 거면 상관없는데, 이런 세상에서 이동할 때 필요한 노하우도 거의 없는 사람들 아닙니까.”
괴물들을 향해 걸어가던 신영준이 외친 소리에.
그 발걸음이 주춤한다.
“제대로 된 지휘관이 없다면 근처 그룹에 합류도 못 하고 그대로 얼어 죽을 겁니다.”
“…….”
“그렇게 둘 겁니까?”
잠시 고민에 빠진 듯 보이던 윤성.
그가 이내 이를 꽉 깨물며 소리쳤다.
“미안하네……!”
결국, 그렇게.
윤성은 죄 없는 청년을 적들의 먹이로 내준 채.
그룹원들과 합류하기 위해 달려가야만 했다.
* * *
갑작스러운 괴물과의 조우.
그 괴물의 강함이 상상 이상으로 강하단 걸 눈치챈 즉시.
저레벨의 그룹원들은 저 괴물을 이길 수 없다고 판단해.
도주를 개시했다.
그 일행의 후위에 속해 있었던 것은 물론.
전투직과는 연이 아예 없는 만큼, 남들을 따라 움직일 수밖에 없었던 남자.
‘뭐, 뭔데!’
하워드 역시 그 도주 행렬에 끼어 있었다.
‘뭐, 뭐야! 뭔 상황인데 이거!?’
후열에 있었기에 괴물을 목격하지도 못한 것은 물론.
얼떨결에 갑작스러운 이동에 따르게 된 하워드로서는 상황을 하나도 알 수가 없었다.
“다들, 3번 루트로 우회한다!”
“윤성 씨!”
“내가 앞장설 테니, 내 뒤를 따라 이동!”
그나마 중간에 괴물을 붙잡고 있었던 하윤성이 복귀하여.
그룹을 지휘하기 시작하면서, 혼란이 조금은 사그라들었다.
어느 정도 도주에 성공하고.
다른 루트를 발견해, 그쪽의 안전 지역에서 휴식을 취하기 시작하는 일행.
그때가 되 서야 겨우 여유를 되찾은 남자.
하워드는.
“이봐, 윤성 씨.”
“……양식 씨로군.”
“그 이름으로 부르지 말라니까.”
거친 숨을 고르고 있던 윤성에게 다가가 말을 걸었다.
“아무튼, 대충 얘기는 들었어. 전방에 엄청 강한 괴물들이 나타났다고?”
“그렇네.”
“그래, 그래서 도망치게 된 건 알겠는데 말이야. 선ㅂ…… 가 아니라.”
그가 윤성에게 말을 건 것은.
아까부터 의아했던 점을 해소하기 위해서였다.
“영준 씨는 어디 갔지?”
이동 중에는 분명 자신의 옆에서 같이 이동하고 있었던 남자.
신영준이 도통 보이지 않았기 때문.
“…….”
“이봐?”
그런데.
하워드의 질문에도 불구하고.
윤성은 그저 표정을 찡그릴 뿐, 아무런 대답도 하지 않았다.
‘……이거 설마.’
눈치만은 빠른 편이라고 자신하는 하워드다.
그 표정을 본 하워드는 인상을 찌푸리며 말했다.
“영준 씨한테 무슨 일이 생겼나 보군.”
“……미안하오.”
“너 이 자식……!”
분노한 하워드는 윤성의 어깨를 붙잡으며 거칠게 소리쳤다.
“무슨 일이 있었던 거냐!”
“……그 괴물들이 너무 강했네. 지금의 우리 그룹으로는 도저히 떨쳐 내기 힘들 수준으로.”
“그래, 그래서?”
“……누군가는 그룹이 도주하는 동안 그 괴물의 발목을 붙잡아야 줘야만 했네.”
“이, 미친 새끼가……!”
하워드는 머리로 피가 확 몰려드는 것을 느꼈다.
신영준과 처음 만났을 때는 그렇게 좋은 이미지는 아니었다.
아니, 가히 최악이라고 봐도 될 정도였지.
하지만.
어느 정도 그의 분노가 진정되고 난 뒤에는 조금 달랐다.
그가 평생을 연마한 것과는 조금 다르지만.
요리사로서 엄청난 경지에 도달해 있던 인물.
그가 가르쳐 주는 [요리사]로서의 개념 하나하나가 그에겐 상상도 못 하던 것들이었다.
그 지식을 얻기 위해 어떤 고생을 했을지.
하워드는 짐작조차 가지 않았을 정도.
‘아직 배울 게 많아.’
실력에 비해 모르는 것도 많기는 했지만.
그가 가르치는 기술들을 엄청난 속도로 흡수하는 것을 보며.
자신을 가르쳐 줬던 스승님이 이런 기분이었을까~ 하는 생각도 했던 그다.
‘아직 가르칠 것도 많고.’
그런데.
뭐?
“누군가 막아 줘야 했다고?”
하워드는 어이가 없어서 소리쳤다.
“그럼 네가 막았어야지, 이 새끼야!”
“나도 그리 생각했지만, 이 그룹을 이끌고 도망칠 사람이 필요…….”
“아, 그래서? 사람들을 안전하게 피난시키기 위해, 멀쩡한 꼬맹이 하나를 적한테 먹이로 던져 주고 왔다? 참으로 이성적인 판단이군.”
“…….”
“아, 생각해 보니 이런 건가? 영준 씨는 우리 그룹이나 길드 소속도 아니고 하니까. 버린다고 해서 전력에 피해도 없을 거라고 생각했나 보지? 대단한 리더십이야!”
대놓고 비꼬는 그 말투에.
윤성은 인상을 찡그리더니, 더 이상 이 얘기를 하기 싫다는 듯 고개를 돌렸다.
물론.
“애초에 영준 씨 말 들으면 안 생길 일 아니었나? 응?”
그런다고 닥치고 있을 하워드는 아니었다.
주방일은 무척이나 고된 만큼, 오랜 주방일을 겪은 이들은 대부분 성격이 거칠어진다.
본래도 유순한 성격이 아니었던 하워드는 더욱 심한 경우.
그런 그가 이런 일을 겪고도 가만히 있을 리가 없는 것.
“다시 생각해도 이해가 안 돼서 그래. 왜 경고를 듣지 않았지? 식당에서 시비 걸 때도 그렇고. 어린놈이 이래라저래라 하는 게 맘에 안 드셨나? 응?”
“……나는 이 집단을 이끌어야 하는 입장이야. 처음에는 무심코 경계를 놓아 버렸지만, 그 사내는 의심스러운 점이 많았지. 북부 지부의 손님이라니 쫓아내지는 못했지만, 집단의 리더로서 우리 일에 개입하는 건 견제해야만 했네.”
“아, 그 견제한 결과물이 지금 이 모양 이 꼴인 거고?”
“……나도 후회하고 있네.”
“대단하시군 그래. 사람 하나 사지에 몰아넣고서 후회씩이나 하시다니.”
그 말에.
윤성도 더 이상 참지 못했는지, 이를 꽉 깨물며 말했다.
“그만하게.”
“그만하긴 뭘 그만…….”
“그럼 나보고 어쩌라고!”
그동안 붙잡아 왔던 머릿속의 무언가가 끊기기라도 한 듯.
거칠게 소리치는 하윤성.
“그 친구를 구하기 위해 덤볐다가, 거기서 같이 죽었어야 했나!?”
“…….”
“여기 사람들은 지휘관도 없이 뿔뿔이 흩어져서 다 얼어 죽게 만들고? 응? 그랬어야 했냐 이 말이야!”
한바탕 쏟아 낸 하윤성은 분에 찬 듯 씩씩대더니.
이내 양손으로 얼굴을 감싼 채 고개를 푹 숙이고.
“나라고…… 이딴 식으로 하고 싶어서 한 게 아니란 말이다…….”
“…….”
“제기랄. 협회장 대리라니, 누구는 이딴 자리를 맡고 싶어서 맡은 줄 아느냐고…….”
흐느끼는 목소리로 중얼거렸다.
“나도 사람들을 버리고 도망치는 건 이제 질렸단 말이다…….”
누군가 들으라는 게 아닌.
자기 스스로에게 말하는 듯한 분위기.
“협회장님만 아니었다면, 이딴 자리를 맡을 일도 없었을 텐데…….”
“……뭔 소리야, 제기랄.”
하워드로서는 그 모습이 한심하게만 보일 따름이었으나.
그럼에도 더 추궁하지는 않았다.
“남부 지부에 도착하는 즉시, 구조대를 보내야 할 거다.”
“……의미 없는 짓일 걸세. 내가 느낀 괴물들의 기세는 상상을 초월했어. 협회장님도 아니고, 사람 한 명이 어떻게 할 수 있는 수준의 괴물이 아니야.”
“거, 개소리는 그만하시고.”
이미 일은 벌어진 상황.
거기서 누구 탓인지를 따지는 것만큼 의미 없는 일도 없었으니까.
“아마 저 양반, 당신이 생각하는 것보다 훨씬 더 강할 거야.”
“……그런가?”
“물론 아무리 그래도 그만한 괴물들을 혼자 처치하지는 못하겠지만…… 어쩌면 어떻게든 떨쳐 내는 데 성공하고 근처에 숨어드는 것까지 성공했을지도 모르지.”
“……!”
그 말에는 윤성도 고개를 들었다.
머릿속에 스쳐 지나가는 생각이 있었기 때문이다.
저 사내가 쥐고 있었던 무기는 두 자루의 단검.
무기를 보면, 대략적으로 상대의 직업을 짐작할 수 있는 바.
‘아마도 암살자 계열.’
적을 따돌리고.
몸을 숨기는 데 특화되어 있는 직업이다.
“문제는 저 양반은 남부 지부로 가는 루트를 모를 거란 말이지.”
“……그렇군.”
“어떻게든 살아남는 데 성공했다고 쳐도, 이 근처는 길을 모르면 온통 주변이 새햐얀 공간에 불과해. 자력으로 복귀하는 건 불가능에 가깝지. 한시라도 빨리 남부 지부에 도착한 뒤, 저 괴물과 조우했던 곳 근처로 구조대를 보내야만 해. 그러려면…….”
“내가, 이러고 있으면 안 되겠지.”
윤성은 바닥에 쓰러져 있는 대검을 주운 뒤.
몸을 일으키며 말했다.
“추한 꼴을 보여서 미안하게 됐네.”
“이제라도 정신 차렸으면 됐어.”
“……그룹원들도 이 정도면 충분히 쉬었겠지.”
주변을 둘러보자.
소란에 몰려든 그룹원들이 무슨 일인가 싶어서 그들 쪽을 바라보고 있는 게 보였다.
‘이렇게 된 이상, 최대한 빨리 남부 지부로 향한다.’
타 지부에 도움을 요청하는 게 조금 꼴사납기는 하겠지만.
그 정도 창피함은 견뎌 내야만 할 터.
그들은 전속력으로 남부 지부를 향했다.
지금도 괴물을 따돌리느라 고생하고 있을지도 모르는 신영준.
그를 구하기 위한 병력을 파견하기 위해.
* * *
“……그러니까. 병력을 빌려 달라고?”
그리고.
그들이 남부 지부에 도착했을 때.
“그 회의에도 참가했던 이방인…… 신영준을 구출하기 위해?”
“그, 그게.”
남부 지부의 세 수뇌부.
그중에서도 중심 격 인물인 조범석은.
“부탁을 거절해서 미안하게 됐네만. 그건 들어줄 수 없을 것 같네.”
단호하게 그들의 부탁을 거절했다.
다만.
병력이 아깝다거나.
너무 어려운 부탁이라거나.
“그도 그럴 게.”
그런 이유에서는 아니었다.
무척이나 합당한 이유.
“이미 여기 있는 사람을 구하기 위해 병력을 빌려 달라니…….”
“…….”
“그건 좀, 말이 안 되잖나.”
남부 지부를 대표하는 3명의 지도자.
그리고 그들의 옆에는.
“너무 뭐라고 하진 마십쇼.”
따뜻한 불 앞에 앉은 채.
몸을 녹이며 차를 마시고 있는…….
“괴물의 습격을 당하셨으니, 혼란스러워할 수도 있는 거죠.”
신영준이 있었다.