The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (318)
멸망한 세계의 취사병-318화(318/471)
318화 장비 보급
“미안하네……!”
내 설득에 의해.
결국 결심을 내리고, 몸을 돌려 그룹원들을 향해 달려가는 윤성.
나는 그 뒷모습을 보며 생각했다.
‘……미안하다니. 뭔가 단단히 착각하고 있는 모양인데.’
빨리 물러나라든가.
여기는 내가 책임지겠다든가.
그런 얘기를 하긴 했다.
그리고 윤성은 그 얘기를.
-여긴 내게 맡기고, 너희라도 살아라……!
정도로 이해한 것 같았다
그 왜.
다른 사람들을 지키기 위해 자신을 희생한다든가.
대충 그런 느낌?
문제는…….
‘내가 미쳤다고 그런 짓을 하겠냐.’
나는.
그런 짓을 할 생각이 정말 하나도 없었다는 점이다.
‘여기 사람들이 나랑 뭐가 친하다고?’
차라리 어느 정도 사람들과 친해진 북부 지부라면 또 몰라.
여기 중앙 지부 사람들은 저 하워드 정도를 빼면 말 섞어 본 사람도 드물었다.
게다가, 사고가 생길 건 이미 경고를 다 해 준 상황.
그런데도 내 말을 듣지 않아서 생긴 일이다.
‘안 그래도 열 받는 상황인데, 뭐가 이쁘다고 나를 희생해 가면서 도와주겠냐.’
그래.
내가 저들에게 물러나라 한 이유는.
딱히 저들을 위한 것이 아니었다.
“그럼, 방해되는 사람들은 치웠으니…….”
그냥, 뭐랄까.
“빨리빨리 붙자.”
앞으로 있을 전투에.
저 인간들은 방해가 될 뿐이었기에.
미리 치워 둔 것일 뿐.
-크륵…….
-고오오오오오…….
몸에서 엄청난 기세를 내뿜는 새하얀 털의 거대 괴수들.
[광폭화]라는 스킬의 영향인지.붉게 충혈된 눈에서는 흉흉한 광기가 그대로 느껴졌으며.
몸 주변에 일렁이는 붉은색의 마력 역시 [전투력 측정기]를 사용하지 않아도 눈에 보일 정도로 짙고 농후했다.
“주인님의 주인님……?”
“저번에도 말씀드렸지만, 저희는 주인님의 안전을 최우선으로 해야 해서요!”
사람들이 사라지고 난 뒤.
그림자 속에서 모습을 드러낸 두 마리 뱀파이어들이 당황스럽다는 듯 말했다.
“여기서는 도망가시는 게 좋을 것 같은데요!!”
“그런가?”
하긴.
한 마리 정도라면 모를까.
저 정도 기세를 내뿜는 괴물이 무려 네 마리다.
아무리 두 마리의 정예 뱀파이어들이 함께 싸운다고 한들.
본래라면 꽤나 버거웠을…….
아니, 십중팔구는 이기지 못했을 적들이지만.
“그런 건 붙어 봐야 아는 거 아냐?”
그럼에도.
도망치고 싶다는 생각은 들지 않았다.
“……안 되겠다 나연아!”
“응, 오빠……! 주인님의 주인님을 기절시키고 도망가는 거로……!”
내가 싸울 기색을 보이자.
당황하며 내 안전을 위해 나를 공격하려는 자세를 취하는 녀석들.
딱콩!
“그런 거 아니야, 이 자식들아.”
“아이코.”
나는 그 녀석들의 정수리를 한 대씩 때려 주며 말했다.
확실히.
딱 봐도 강해 보이는 적들이기는 하다.
특히 저 [광폭화]라는 스킬이 가지는 효과는 어마어마해 보였다.
하지만.
“교전을 피하고 싶기는 했지만, 생각해 보면 오히려 잘 됐단 말이지?”
나는 그 녀석들에게 다가가며.
품속에 손을 집어넣었다.
“마침…… 실험해 보고 싶은 물건들이 있었거든.”
내가 녀석들을 향해 발걸음을 옮기자.
-쿼어어어어어어어어어어어어어!!!!!!
-구오오오오오오오!!!
네 마리의 괴물이.
몰아치던 눈보라마저 밀어낼 정도의 괴성을 내지르며, 나를 향해 달려들자.
나는.
품속에 있던 물건들을 꺼내 들었다.
[내화식도] [중급 대장장이와 중급 공병 다수가 협력하여 만들어낸 역작입니다!] [아무리 강력한 열기에도 결코 그 형태가 무너지지 않습니다.] [착용 시, 장착자는 ‘특성 – 하급 원소 저항’을 획득합니다.]처음으로 꺼내 든 것은, [독고구식]을 떠올리게 하는 긴 단도.
역시 박 씨 할아버지의 솜씨라고 해야 하나.
-서걱!
‘이거거든……!’
[상점산 단검]만 쓰고 있던 나로서는, 갑갑하던 속이 뻥 뚫리는 느낌까지 들었다.제대로 된 무기를 쥐게 된 것만으로도.
내 전투력이 그 전의 2배는 올라가게 된 느낌.
물론.
이것만으로 저들을 쓰러트릴 수는 없는 바.
[군단제 특수목적용 오더메이드 탄환] [군단제 특수목적용 오더메이드 핸드건]나는, 품 안에서 한 자루의 권총을 꺼내 든 뒤.
[광폭화]로 인해 흥분해 있는 괴물들을 향해 겨누었고.타앙.
그걸로 충분했다.
[경험치를 획득합니다.]“주, 주인님의 주인님?”
“그건 대체……!”
네 마리의 강력한 괴물들은 총성이 울리자.
단 10분도 버티지 못한 채 나의 경험치가 되어 버렸으니까.
* * *
‘음. 이 시체는 꽤 쓸 만하겠는데.’
그렇게, 전투를 끝마치고 난 뒤.
나는 괴물들의 사체를 그림자 속에 수납하고, 곧바로 남부 지부를 향했다.
“킁킁…… 인간의 피 냄새가 많이 나는 곳이……!”
아직까지는 인간인 나와는 달리.
피를 주식으로 삼는 괴물들인 이 녀석들의 후각은 남달랐다.
나는 뱀파이어들의 안내를 받아.
근처에서 가장 많은 인간이 모여 있는 곳을 향해 이동했다.
다른 이들과 함께 이동할 때는 안전한 루트를 통해서만 이동해야 했으나.
그들과 헤어짐으로써, 괴물들이 덤벼드는 대로 썰어 가며 최대한 직선 루트로 이동할 수 있게 되었다 보니.
본래의 일정보다 훨씬 빠르게 남부 지부에 도착할 수 있었고.
“이미 여기 있는 사람을 구하기 위해 병력을 빌려 달라니…….”
“…….”
“그건 좀, 말이 안 되잖나.”
그 결과가.
바로 지금 이 상황이라는 거다.
* * *
“뭐…… 영준 씨 말대로, 습격을 당했다고 했으니 당황해서 제정신이 아닐 수도 있겠군.”
“어? 어어……? 예에…….”
“아직도 꽤 지쳐 있는 것 같으니. 일단 숙소로 가서 좀 쉬고 있게. 밖에 있는 그룹원들이 안내해 줄게야.”
중앙 지부의 인간들.
특히 윤성과 하워드는 남부 지부에 도착하는 즉시.
지부의 지도자들을 찾아 나를 구할 병력을 파견해 달라는 부탁을 하려 했으나.
막상 그 필요가 없어지자, 멍한 표정으로 숙소로 들어갔다.
“그럼…….”
그리고.
그들을 내보낸 조범석이 나를 보며 말했다.
“하던 얘기를 계속해 보지.”
“예, 그럽시다.”
남부 지부에 도착한 직후.
나는 곧바로 조범석을 찾아 단둘이 대화를 나누고자 했었다.
본론에 들어가기도 전에 저 중앙 지부의 인간들이 들이닥쳐 버린 탓에, 얘기가 끊겨 버리긴 했지만.
이제 제대로 된 이야기를 하려는 참인 것.
하지만.
“그 전에…….”
본격적인 대화가 시작되기 전.
나는 조범석 뒤에 서 있는 두 명의 남녀를 보면서 말했다.
“저 사람들은 여기 있어도 되는 겁니까?”
“음. 나와 함께 이 남부 지부의 지도자 역할을 하고 있는 이들이네. 믿을 만한 이들이지.”
“믿을 만한 이들이라…… 같은 그룹에 속해 있는 사이인 건 알겠는데 말이죠.”
의자에 편하게 앉아 있는 조범석과 달리.
그런 조범석의 뒤쪽에 선 채.
각진 자세로 뒷짐 지고 있는 두 명의 남녀.
무척이나 군기가 바짝 든 모습.
다만, 군복을 입고 있지는 않았다 보니.
군인이라기보단 뭐랄까.
반란군, 혹은 민간인으로 이루어진 방범대의 정예 같은 느낌이 들었다.
[조준] [중급 책략가 Lv. 26] [김진경] [중급 독술사 Lv.26]의자에 앉아 있는 조범석과.
그런 조범석의 뒤에서 서 있는 두 남녀.
그 구도만 봐도, 이 남부 지부 지도자들의 서열을 대충 알 것 같았으나.
그럼에도 할 말은 해야 했다.
“너무 쉽게 믿으시는 거 아닙니까?”
“흠.”
저 [협회] 내에 배신자가 있다.
그 말을 내게 한 것은 다름 아닌 눈앞의 이 노인, 조범석이었다.
의심되는 이들은 각 그룹의 이동 경로를 꿰고 있는 사람.
즉, 각 그룹의 지도자나 간부급 인사들이었다만.
그 조건에 해당되는 저 두 지도자들은 그 대상에서 제외하다니.
혹시 같은 그룹의 인간이라는 이유만으로 그러는 건가 싶어 물은 것이었으나.
조범석은 고개를 내저으며 말했다.
“엄중한 확인을 거쳤네.”
“그냥 말로만 확인한 건…….”
“당연히 아니지. 우리도 이런 세상에서 살아남는 게 쉽지는 않았네. 그 과정에서 나름대로 쌓아 온 노하우도 있고. 그 노하우가 뭔지는 말해 줄 수 없네만…….”
그 말에.
나는 슬쩍 눈길을 돌려, 두 남녀를 바라보았다.
그러자.
알 수 있는 사실이 하나 있었다.
‘둘 다 안색이 조금 창백하군.’
군기가 바짝 든 모습으로 뒷짐 진 채 서 있지만.
자세히 보면 그 안색이 무척이나 창백했으며.
얼굴에는 식은땀도 흐르고 있었다는 것.
“……자네가 생각하는 것보다 훨씬 확실한 방법을 통해 확인했네. 걱정하지 않아도 될 거야.”
“…….”
내가 오기 전에 대체 어떤 [확인 작업]을 거쳤는지는 모르겠지만.
저렇게까지 말할 정도라면 믿어도 될 것 같기도 했다.
“일단 소개는 해야겠지. 말했다시피, 나와 같이 이 남부 지부를 대표하고 있는 이들이네. 이름은 각각 조준, 김진경이라고 하지.”
그러자.
그제서야 뒷짐 지던 몸을 풀고 나를 향해 손을 뻗는 이들.
“김진경이라고 해요.”
“조준이라고 합니다.”
“……어, 예.”
내가 어색하게 그 인사를 받자.
김진경이라 불린 여성 쪽은 별다른 반응이 없었으나.
조준이라는 이름의 남자 쪽은 조금 달랐다.
“얘기는 이미 들었습니다.”
“얘기라니요?”
“제 조부님의 목숨을 구해 주셨다고…….”
“……?”
할아버지라니.
그게 무슨 소리인가 싶었으나.
“조준 대위는 내 손주일세.”
“……아!”
그제서야.
저 둘이 같은 조 씨인 것을 떠올릴 수 있었다.
[조범석] [중급 지휘관] [조준] [중급 책략가]“하하…… 장군님에 비하면 많이 모자란 손자이기는 합니다만.”
“흥, 뭐. 저 녀석 말대로 자네에 비하면 모자란 부분이 많은 손자이기는 하네만…… 그래도 아주 못 써먹을 수준은 또 아닐세. 지금은 이 그룹의 지도자 자리를 나눠 가지고 있지.”
내가 그 사실을 눈치채지 못했던 이유는.
손자를 대하는 조범석의 태도가 손자를 대하는 것이라기보단…… 글쎄.
말 그대로, 깐깐한 장군이 자신의 부하 장교를 대우하는 태도에 가까웠기 때문이었다.
‘군인이라 그런가? 손주한테도 엄격한 성격인가 보네.’
그나저나.
“대위…… 손자분도 군인이신 겁니까?”
“오해하지는 말게. 우리 집안은 딱히 군인 집안도 아니고, 군인이 되라고 강요하는 분위기도 아니야. 제 놈이 원해서 입대한 게지.”
“하하…… 조준 대위라고 합니다. 편하게 조 대위라고 불러 주셔도 됩니다.”
조준 대위.
조 대위라…….
‘……음. 내가 아는 중위 한 명이 생각나는데.’
첫인상으로만 따지면 내가 아는 그 중위 쪽이 훨씬 더 있어 보이긴 하지만.
그건 그쪽이 첫인상만 깡패지, 내용물은 영 아닌 인간이라 그렇고.
“말이 대위지. 세상이 이 꼴이 나기 전에는 제대로 된 전투 한 번 겪어 본 적 없는 놈이긴 하지만.”
“하하…….”
“그래도 뭐, 장교로서의 성적은 나쁜 편은 아니었네. 나랑 달리 제대로 된 엘리트 코스를 밟았고, 운 좋게 그 와중에 평가도 괜찮게 받았으니…….”
엄격하게 평가하는 조범석의 말과는 달리.
눈앞의 이 젊은 장교는 뭐랄까.
딱 봐도 잘 배운 엘리트 장교 같다고 해야 하나.
실력 있는 젊은 군인이라는 느낌이 물씬 풍겼다.
“평화로운 세상이라면 그럭저럭 괜찮은 위치까지 올라갔을지도 모르는데 말이지. 지금은 고쳐야 할 문제가 많아.”
“제가 볼 땐 괜찮은 분으로 보이는데요.”
“겉으로 볼 때는 그럴 수도 있겠지만, 이 세상을 살아남기에는 너무 유약한 성격이라서 말이네. 군인에는 어울리지 않지…… 그 군대가 전멸했으니, 뭐 상관없을 수도 있겠다 싶었으나.”
한창 손주를 엄격하게 평가하던 조범석.
“저 강원도에 군부대가 남아 있다는 걸 알았으니, 이제는 얘기가 달라!”
“…….”
“우리는 어떻게든 살아남고, 저 장벽이 없어질 때까지 버틸 게야. 그러면 저 군대에 합류할 수 있을 것이고…… 조 대위는 그 안에서 스스로의 능력을 증명해야 할 터!”
그 눈빛에 갑자기 열정이 깃들었다.
“내 손자라면 단순히 내 뒤를 따라오는 정도가 아니라, 나를 뛰어넘을 수 있어야만 해. 저 군단에 합류한 뒤…… 나 같은 가짜 장군이 아니라, 진짜 장군까지 올라가야지.”
가짜 장군과 진짜 장군이라니.
장군에도 그런 게 있나? 싶어지기는 했다만.
조범석이 손자에게 엄격한 태도를 보이는 이유는 대충 알 것 같았다.
‘그만큼 거는 기대가 크다, 뭐 이런 거겠지.’
자신의 손자는.
자신보다 더 높은 자리까지 올라가길 바라는 것이겠지.
“후우, 지금같이 모자란 상태로는 턱도 없는 일이지만.”
“하하…… 분발해 보겠습니다, 장군님.”
“녀석, 또 말만 그런다.”
한참을 흥분한 채 떠들던 조범석.
그가 조금 마음을 가라앉힌 듯.
“그래…… 우리가 살아남아, 저 군단에 합류하기 위해선…….”
침착해진 목소리로 말했다.
“본론에 들어갈 필요가 있겠지.”
“예, 언제 들어가나 하고 있었습니다.”
본론이라는 것은 간단했다.
그가 저 중앙 지부에서 내게 했던 말.
“음. 내가 말한 대로, 남부 지부에서의 확인 작업은 끝냈네. 이 둘 뿐만이 아니야. 적어도 각 그룹의 이동 루트를 꿰고 있을 만한 이들 중에 배신자는 없었네.”
협회 내부의 배신자에 대한 것.
조범석은 의자에 깊숙이 몸을 맡기더니.
한결 무거워진 목소리로 입을 열었다.
“남부 지부에 배신자가 없다고 한다면, 어디에 있을까. 이 둘과 같이 계속해서 고민해 보았지.”
“처음으로 의심한 건 동부 지부였어요.”
다시 각진 자세로 돌아선 지도자 중, 김진경이라는 여인이 말했다.
“동부 지부의 [건축가], 종두 씨는 냉기의 원인을 조사하는 데에 반대 의견을 피력했다고 들었으니.”
저 괴물과 한 편이고.
그렇기에 그들을 조사하는 걸 막기 위해 그런 것이 아닐까 싶었던 것일 테지만.
“이 의견은 금방 기각됐죠.”
“동부 지부의 인간들은 어찌 보면 협회장보다도 훨씬 인간들의 생존에 공헌한 이들이거든. 저 건축가…… 종두도 성격이 조금 까칠할 뿐, 사실 그가 없었으면 경기도의 인류는 진작에 멸망했을 게야.”
나와 말다툼을 하기도 했지만.
내가 경기도에 도착한 뒤 가장 크게 놀란 것 역시, 그가 만든 장벽이었다.
저 장벽이 없었다면, 이 환경 속에서 인류는 진작에 버티지 못한 채 쓸려 나가 버렸을 터.
동부 지부에 배신자가 있다면 저리 열심히 인류의 생존에 공헌할 이유가 없다.
“다음은 북부 지부를 의심했습니다.”
다음으로 입을 연 것은 조범석의 손자, 조준이었다.
“하지만, 이 의견도 금방 기각됐습니다. 배신자들은 아마도 저 ‘냉기의 원인’에 도사리고 있는 존재들과 손을 잡았을 터. 하지만 그 존재들은 저 남쪽 끝에 있는데, 북부 지부는 거기서 가장 먼 곳이죠. 그만큼 배신자가 괴물과 접촉하기도 힘든 곳이기도 하고…….”
“그쪽 인물들의 성정을 생각하면 가장 배신자가 있을 확률도 적다고 생각했네.”
이들은 모르겠지만.
그 외에도, 저 북부 지부에는 한이서가 있었다.
‘무당…….’
그녀는 진실을 파악하는 능력을 가지고 있으니.
그녀의 눈을 속이고 배신자가 나오는 것은 불가능하다.
결국.
남은 것은…….
“중앙 지부뿐이지.”
“사실, 저희는 방금 전까지 이쪽에 배신자가 있을 것이라고 확신하고 있었어요. 하지만…….”
세 지도자의 눈이, 회의실의 문을 향했다.
방금 전.
윤성과 하워드가 왔다가 나간, 바로 그 문을.
“영준 씨를 구하기 위한 병력을 파견해야 한다고 말하는 그 태도는…… 거짓이라고 보기엔 너무 자연스러웠죠.”
“솔직히 혼란스러웠네. 당연히 저 윤성이 배신자라고 생각했거든.”
뭐.
윤성의 입장을 되새겨 보면 충분히 의심스럽기는 하다.
“그런데, 저 태도를 보니…… 이런 생각도 들었네.”
“예?”
“어쩌면…….”
하지만.
방금 전 윤성의 태도를 보고는 그 생각이 조금 바뀐 듯.
조범석은 자신을 잃은 듯한 표정을 지었다.
“배신자는 없는 게 아닐까, 하는 생각이.”
“…….”
“어쩌면 우리가 습격당했을 때 우리의 루트를 알고 있다는 듯 대기하고 있던 괴물들도…… 그저 우연히 그곳에 있었을 뿐일지도 몰라. 배신자가 있다는 생각은 내 착각에 불과할지도…….”
자신의 생각을 말하더니.
한숨을 내쉬며 미안한 기색을 보이는 조범석.
“자네에게는 미안하게 됐네.”
“미안하다뇨?”
“그야, 내가 괜한 착각을 했을지도 모르겠다는 생각이 들어서 말이야. 괜히 자네가 다른 사람들을 의심하게 만들었을 수도 있으니…….”
“아니, 말씀 중에 죄송한데요.”
“응?”
있지도 않은 배신자가 있다고 해, 나를 혼란스럽게 했다.
그런 얘기를 하고 있는 조범석.
나는 그런 그에게.
“그게 뭔 개소리입니까?”
“……뭐?”
솔직한 심경을 말했다.
배신자가 없을 수도 있다니.
그렇게 노골적으로 배신자가 있어야만 가능한 습격을 당해 놓고서.
그런 생각을 하다니?
“배신자는 있습니다.”
“……그게 무슨!”
“그게 누구인지도, 이미 알아냈고요.”
그건.
너무 어리석은 생각 아닌가.