The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (319)
멸망한 세계의 취사병-319화(319/471)
319화 목숨의 위기
“……배신자가 실존한다니.”
“그게 누구죠……!?
인류의 배신자.
그 존재를 내가 언급하자.
조범석의 뒤에 굳건한 자세로 서 있던 두 사람은 그 단단해 보이던 자세가 무너질 정도로 놀라는 모습을 보였다.
그런 모습을 보고 이런 말을 하는 건 좀 미안하다만.
“누구인지 말씀드리는 건…… 조금 힘들 것 같습니다.”
“예?”
나는.
저들의 질문에 답변을 해 주기 힘든 상황이었다.
“말해 주지 못한다니…….”
“배신자의 존재는 확신하지만, 누군지는 모른다든가…… 그런 겁니까?”
“비슷합니다. 그런 식으로 생각해 주셔도 무방할 것 같고요.”
“……?”
뒤에 있던 두 사람은 그게 무슨 소리냐는 듯.
내 말에 인상을 찡그렸으나.
“잘은 모르겠지만, 뭔가 복잡한 사정이 있는 것 같군.”
“……예, 뭐. 그렇습니다.”
조범석은 차분하게 나를 바라보더니.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
“그게 무슨 사정인지는 모르겠지만, 말할 수 없다는 것 자체는 이해했네. 하지만…… 그렇구나 하고 넘어가기는 조금 힘들다는 점, 자네도 알고 있겠지?”
“그야 그렇죠.”
“배신자가 있는걸 확신하는데도, 그 배신자를 모르는 상태. 이런 상황은 문제가 많아. 특히 곧 각 지역의 지도자들이 도착하는 대로 작전 회의가 시작될 텐데, 그 회의 내용이 적에게 노출된다면…… 경기도의 인류는 무력하게 전멸할 수밖에 없겠지. 그게 자네가 바라는 바인가?”
차분하게 말하고 있지만.
그 내용은 배신자에 대한 정보를 내놓아야 한다는 것이었다.
하지만.
나는 고개를 휘휘 내저으며 말했다.
“그 부분은 걱정하지 않으셔도 됩니다.”
“음?”
배신자는 확실히 존재한다.
하지만.
그게 당장 큰 문제가 되지는 않을 테니까.
“애초에 저한테 부탁하신 건 배신자의 정체를 알려 달라는 게 아니었잖습니까.”
“그게 무슨 소리인가?”
배신자를 제거한다거나.
그 정체를 밝힌다거나…….
그런 건 어디까지나.
그가 부탁하신 방법을 이루기 위한 수단에 불과했다.
“부탁하신 건, 그 배신자가 내부의 정보를 밖에 전달하거나, 작전 정보를 훔쳐 듣는 걸 막아 달라는 거였죠.”
“……그렇긴 하네만, 그게 무슨 의미가 있다는 건가?”
그리고.
“그 부탁은 완료됐습니다.”
“……!?”
나는 팔짱을 끼며 말했다.
“그 배신자는 앞으로 협회 내부에서 일어날 일에 대해 하나도 알지 못할 겁니다.”
* * *
남부 지부의 지도자들과 얘기를 마친 뒤.
나는 건물 밖으로 나와, 저들이 배정해 준 숙소를 향해 이동했다.
‘다른 지부는 머니까…… 모두가 도착하려면 아직 하루나 이틀 정도는 남았으려나?’
본격적인 작전 회의는 그들이 도착한 다음에야 시작될 것이다.
중앙 지부는 그나마 가까운 곳이기에 빨리 도착할 수 있었던 거고.
다른 지역.
특히 북부 지부는 여기서 꽤나 거리가 있다 보니.
그때까진 하던 대로.
여기서 하워드와 요리 실력을 키우는 일에 집중해야겠지.
“……저기.”
“응? 아…… 당신은.”
그런 생각을 하며 배정된 숙소를 향하고 있자니.
누군가가 내게 말을 걸어왔다.
“조준 대위님?”
“하하, 예. 조 대위입니다.”
저 조범석의 손자.
조준이었다.
“안에서 할 얘기는 다 했다고 생각합니다만, 저는 왜?”
“별 건 아닙니다, 그냥…….”
혹시라도 저 배신자에 대한 정보를 더 달라든가.
그런 얘기라면 거절해야겠다 생각하고 있었으나.
“아까 안에서도 말씀드렸지만. 그래도 다시 한번 제대로 말씀드리고 싶어서요.”
“무슨 얘기를……?”
“조 장군님…… 제 조부님을 구해 주셔서 고맙습니다.”
“아.”
아무래도.
그런 것과는 거리가 먼 얘기였던 모양.
“……뭐, 그렇게까지 고마워하실 일은 아닙니다.”
나는 괜히 민망해져서 뒤통수를 긁적이며 말했다.
확실히 저 말대로.
내가 조범석과 그 일행이 정체불명의 적에게 습격당하고 있는 것을 구해 준 것은 맞으나…….
‘원래는 버리고 갈 생각이었다는 말은…… 도저히 못 하겠단 말이지.’
당시에는 흥분한 채로 저 냉기의 원인을 찾겠다는 생각밖에 없었다 보니.
원래는 습격당하고 있는 사람이 있고 뭐고, 그냥 무시해 버릴 생각이었다.
마침 내 이동 경로와 딱 겹치는 곳에서 일어난 일이라 관여했던 거지.
그게 아니었다면 정말 무시했을 거고, 그 사람들을 구할 일도 없었을 터.
나로서는 영 민망한 얘기였다는 것.
“아뇨, 엄청나게 고마워할 일 맞습니다.”
“……?”
하지만.
조준은 고개를 휘저으며 말했다.
“방금 대화하실 때 보셔서 아시겠지만…… 이 남부 지부의 진정한 지도자는 조 장군님이십니다.”
“아. 그래 보이긴 하더군요.”
눈앞의 조준을 포함, 다른 두 지도자가 있기는 했지만.
그들은 앉아 있던 조범석의 뒤에 호위하듯 서 있었으니.
“협회의 룰에 따라 3명의 지도자를 두기는 합니다만, 사실 그건 겉치레에 불과하죠.”
“뒤에 서 계시던 두 분도 능력이 그렇게 모자라 보이지는 않던데요.”
조범석은 손자에게 꽤나 엄격했지만.
레벨로 따졌을 때, 조범석과 다른 두 지도자의 레벨은 1정도 밖에 차이 나지 않았다.
“아뇨, 아뇨! 조 장군님 얘기 들으셨잖습니까. 저는 장군님에 비하면 정말 모자란 놈입니다.”
“그렇습니까?”
“예! 장군님은 제가 자신보다 더 높은 위치까지 가야 한다고 자주 말씀하시지만요.”
고개를 절레절레 내저으며.
자신 없는 한숨을 내쉬는 조준.
“장군님과 다르게, 저는 제대로 된 엘리트 코스를 탔으니…… 평범한 시대였다면 장군님 말대로 됐을지도 모릅니다만. 실제로 그룹을 이끄는 능력은 천지 차이입니다.”
“흐음.”
“순간적인 판단력이나, 리더십…… 거기에 누군가를 이끌어 본 경험까지, 차이가 엄청나죠. 아마 저는 평생 가도 장군님을 따라잡기 힘들 겁니다.”
“그렇게 자신 없어 할 일도 아니라고 봅니다만.”
자신을 깎아내리는 그 모습에.
혹시 엄격한 할아버지의 영향으로 자존감이 많이 낮아진 인물인 건가 했으나.
“자신 없어 하다뇨?”
그건 아니었다.
“뭔가 착각하신 것 같군요. 저는 저런 분이 제 조부님이라는 게 자랑스럽습니다.”
“어…… 그렇습니까?”
“예! 대단한 분이지 않습니까? 운이 없어 더 높은 자리에 못 올라가셨을 뿐, 현역 때 이룬 업적만 보면 준장이 아니라 대장까지 노려볼 만한 분이셨는걸요.”
조범석의 태도만을 보았을 때는 몰랐으나.
아무래도, 이 조준이라는 양반은 그 엄격한 할아버지를 무척이나 좋아하는 모양이었다.
그만큼 자신의 조부를 존경하기에.
스스로를 낮춰 가면서까지, 그를 높이고자 한 것.
“장군님이 돌아가셨다면, 저희 남부 지부의 존속도 위태로워졌겠죠.”
“…….”
“당신은 그런 일을 막아 주신 겁니다.”
그리고.
그만큼 자기 할아버지를 좋아하는 손자 입장에서는.
내가 한 일이 상당히 의미가 큰 것이었는지.
“진심으로 감사드립니다!”
“……크흠.”
“이 말을 하고 싶어서 찾아온 거였습니다.”
90도로 고개를 숙이며.
큰 목소리로 감사를 표시하는 조준.
“고개 드시죠, 민망한데.”
“하하…… 예, 알겠습니다.”
나로서는 민망한 일이라는 사실은 변하지 않았다 보니.
부끄러울 따름이었다만.
“이 은혜는 꼭 갚아드리도록 하겠습니다.”
조준은 그 고맙다는 말이 정말 진심이라는 듯 그리 말했다.
대위라는 걸 보면 나보다 연상일 텐데.
그런 남자가 저렇게 깍듯하게 나오니, 나로서는 기분이 묘할 따름이었다.
“……그나저나.”
“얘기 다 끝난 거 아니었어요?”
“아니, 여쭙고 싶은 게 있어서 말입니다.”
고개를 든 조준이 말했다.
약간의 의아함이 담긴 얼굴.
“그, 얼마 전까지 군인이셨다고 들었습니다.”
“……아아, 그거요? 맞습니다. 얼마 전이라고 하기에는 1년쯤 된 것 같기는 하지만요.”
“예, 들었습니다. 분명…… 말년 휴가를 나오던 중에 [멸망의 날]을 겪으신 거라고.”
내가 저 얘기를 한 것은 윤성이었다만.
당시에는 박중구를 포함해 그 얘기를 들을 수 있는 이들이 많았다 보니.
“참…… 뭐랄까. 안타까운 일이더군요. 뭐라 말씀을 드려야 할지…….”
“…….”
내가 말년 휴가 당일에 멸망을 겪은.
진짜 운도 지지리 없는 놈이라는 사실이, 꽤나 널리 퍼진 모양.
“그래서 그런데.”
그가 고개를 갸웃하면서 말했다.
“혹시 어느 부대에서 복무하셨는지 여쭤봐도 되겠습니까?”
“……이거 뭐 신상 조사 같은 겁니까? 아니면 간부로서 병사의 서열 정리라든가.”
나는 말년 병장이었으며.
일단 전산상으로는 전역을 하지 못했으니, 병장이라는 직위는 여전할 터.
따지고 보면 현역 군인인 조 대위의 아랫사람이다.
‘얼마 전에 모 요리사를 상대로 서열 정리를 당할 뻔한 적이 있다 보니.’
혹시나 해서 그리 말했으나.
“아뇨, 아뇨! 그런 건 절대 아닙니다!”
당황한 듯 손을 휘젓는 조준.
“그럼 그런 질문은 왜?”
“그냥, 혹시 저랑 만난 적이 있을까 싶어서요. 말씀드렸다시피 저도 군인이다 보니.”
“음…… 그런 거라면야 뭐. 423대대에서 복무했습니다.”
“423대대라면…… 아아! 압니다. 그 엄청 높은 고산 지대에 세워졌다는 레이더 부대로군요. 18군단 직할의…….”
“예. 아시나 봅니다?”
“그야, 나름 상징성 있는 부대 중 하나니까요.”
하긴.
우리 부대는 엄청 소규모지만, 그럼에도 그 높이 때문에 나름대로 유명한 편이라.
그가 부대명만 듣고도 알아듣는 게 이상하지는 않았다.
“423대대라…… 이름은 들어 본 적 있지만, 가 본 적은 없는데……?”
하지만.
대답을 들었음에도 조준은 고개를 갸웃했다.
“그럼 뭐, 못 만나 봤다는 거 아니겠습니까.”
“으음, 그렇다기엔…… 저는 본 적 있는 분이라고 생각했거든요.”
“예?”
“그, 영준 씨. 이런 말 하면 좀 이상하게 들릴 수도 있겠지만요.”
볼을 긁적이면서 말하는 조준.
“혹시…… 저희 언제 만난 적 있습니까?”
“……?”
그 말에.
나는 조준의 얼굴을 자세히 들여다보았다.
“아뇨, 처음 보는 것 같은데요.”
“그, 그렇죠? 죄송합니다.”
상당히 성실해 보이는 인상.
엄청나게 뚜렷한 인상은 아니라, 지나가다 봤음에도 까먹었을 가능성이 없지는 않겠지만…….
일단 기억에는 없었다.
“왜 저를 본 적이 있다고 생각하신 겁니까?”
“하하, 그게.”
오래된 플러팅 멘트 같은 말.
그걸 남자한테 들으니 어이가 없어서 물었다.
“사실 저도 영준 씨 얼굴은 처음 보는 것 같습니다.”
“……그게 뭔 소리예요?”
“얼굴보다는 목소리가 조금 익숙했었거든요.”
목소리?
그러고 보니.
이 양반의 할아버지도 같은 말을 했던 것 같기도 한데.
“처음 저 회의실에서 얘기했을 때부터. 분명 어디서 들어 본 목소리라고 생각했습니다.”
“그렇습니까?”
“하지만 생각해 보니, 제가 들어 본 목소리하고는 조금 달랐던 것 같기도 하군요.”
그런데.
다음으로 그의 입에서 나온 말에.
나는 소름이 끼칠 수밖에 없었다.
“제가 들은 건 뭐랄까. 좀 더 지직거리는 노이즈가 껴 있었던 것 같습니다.”
“……아.”
“어디서 들어 본 목소리 같은데, 누군지 기억이 안 나서요. 혹시 본 적이 있는 사이인가 했는데…… 제 착각이었나 봅니다.”
볼을 긁적이며 민망하다는 태도로 말하는 조준.
“괜히 붙잡아서 미안하게 됐군요. 그럼, 편히 쉬시길.”
자신의 생각이 착각이었다고 생각한 듯.
그는 몸을 돌려, 다른 일을 하러 떠나갔으나…….
‘……어, 이거. 설마.’
나는.
그가 남기고 간 말에…… 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다.
‘지직거리는 내 목소리를 들은 적이 있다고?’
저 [불의 장벽]을 넘을 당시.
장벽을 넘었을 때 내게 어떤 페널티가 부여될지는 아무도 몰랐기에.
나와 조장들은 여러모로 머리를 굴려.
예상되는 페널티와 그 페널티를 무마할 수 있는 방법을 생각해 냈다.
길드 메시지가 차단될 것을 예상하고, 저 라디오를 통한 교류를 떠올린다든가.
뭐 그런 것이었다만…….
‘목소리라니…….’
이건.
예상하지 못했다.
-저희는 군단입니다.
민재 형의 부탁으로 발송한 라디오.
그 라디오의 첫 주차 내용.
‘내가 직접 읽은 건, 첫 주차뿐이었는데.’
그걸 읽은 것이 나라는 점과…….
‘그걸 기억하고 있었다고?’
그 목소리를 기억하고 있는 이들이.
이곳에 있을지도 모른다든가.
[지역 이동에 대한 사실이 이동 지역의 인간들에게 알려질 경우.] [페널티가 부여됩니다.] [페널티] [사망]‘……덕분에, 죽을 수도 있다고?’
그리고, 그로 인해.
내 목숨이 날아가 버릴 수도 있다던가.
‘이딴 걸……!’
예상할 수 있을 리가 없잖아.
* * *
너무나 뜬금없이 찾아온 목숨의 위기였으나.
그 위기에 대해, 내가 딱히 할 수 있는 일은 없었다.
애초에, 지금까지 운이 좋았을 뿐.
내 목소리를 기억하고 있는 게 저 조준뿐만이 아닐 수도 있는 일.
‘내 목소리를 기억한다 싶은 사람들을 다 찾아 죽여 버릴 수도 없고.’
결국.
그냥 조준이 내 정체를 추론해 내지 않기만을 바라며 시간을 보냈다.
그렇게.
남부 지부에 도착하고도 이틀 정도 지났을까.
“오랜만입니다! 영준 씨!”
“하하, 잘 지내고 있었나!”
동부 지부와 북부 지부의 각성자들 역시.
각자의 병력을 이끌고 도착했다.