The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (320)
멸망한 세계의 취사병-320화(320/471)
320화 해 보긴 했어?
“오랜만입니다! 영준 씨!”
“하하, 잘 지내고 있었나!”
동부 지부와 북부 지부의 각성자들 역시.
각자의 병력을 이끌고 도착했다.
‘생각보다 숫자가 많은데?’
중앙 지부에서 데려온 전력이 생각보다 약하다는 것을 제외하고 본다면.
네 지부의 병력을 다 합하면 천 명은 넘을 것 같았다.
당연한 얘기지만.
이번에 이루어지는 작전도 실패할 가능성은 충분히 있으며.
설령 작전이 성공한다고 한들, 작전이 수행되는 와중에도 각 지부의 인간들은 자기 몸을 지키며 살아야 하는 바.
이들이 데려온 것은, 각각의 지부와 그룹을 지키기 위한 최소한의 병력을 제외한 잉여 병력들일 터.
‘그중에서도 나름대로 제대로 된 전투직 각성자만 엄선해서 데려왔을 테지. 그런데도 이 정도 숫자라니.’
경기도의 환경은 최근에서야 극악으로 치달았으나.
그전까지는 괴물들이 저 마경 근처에 몰려들어 오히려 인간들의 영역에는 괴물의 숫자가 적었다던가.
멸망 초창기에는 오히려 인간들에게 좋은 환경이었던 만큼.
생각보다 생존자들의 숫자가 많은 것 같았다.
‘잠재력은 충분하다 못해 넘치는 지역이다.’
이들이 살아남느냐 아니냐의 여부가.
대한민국 내의 인간들이 살아남을 수 있을지 아닐지에 큰 영향을 줄 테지.
그나저나.
나는 북부 지부의 지도자들을 보며 말했다.
“세분이 다 올 줄은 몰랐는데.”
“뭐, 어쩌다 보니 그렇게 됐네.”
다른 지부는 본진에 지도자급 인사를 한 명씩은 두고 온 것과는 달리.
북부 지부는 세 명의 지도자 전원이 이번 작전에 참가하기로 한 것.
‘이 경기도에서는 가장 내 세력이라고 볼 수 있는 이들.’
지금 남부 지부의 조범석과 협력 관계라고 하나.
내가 소속되어 있다고 할 만한 지부는 바로 이 북부 지부였다.
그들이 모두 이곳에 와 주었다는 사실은, 내게 있어선 꽤나 마음이 든든해지는 부분이었다.
“보통은 이런 일이 있을 때 지부에 남는 건 이서 누님입니다만, 이번엔 영준 씨가 이서 누님도 데려와 달라 부탁했다고 들었습니다.”
“아아. 그래서였군요.”
특히, 이번에 있을 공략.
그곳에서 내가 사용할 만한 수단은…….
“일단 영준 씨가 필요하다고 하셔서 오긴 했는데…… 저는 전투직은 아니라, 도움이 될 일이 있을지는 잘 모르겠네요.”
“도움 될 일, 아마 있을 겁니다.”
“으음, 뭐. 영준 씨가 말하면 그런 거겠죠!”
대부분.
이 북부 지부의 인간들과 관련이 있었으니까.
그리고.
그건 비단 지도자들만의 얘기는 아니었다.
이들이 데려온 병력은 기본적으로 북부 근처에서 활동하는 전투직 각성자들.
“자네…… 여기 있었구만!”
그중에 익숙한 얼굴들이.
나를 보고는 환하게 웃으며 다가왔다.
“자, 자네도. 그 얘기 들었겠지!?”
“홍수가, 우리 홍수가……!”
“예 예, 저도 들었습니다.”
북부 근처의 그룹에서 활동하던 이들.
장홍수 일병의 부모님들이었다.
“홍수가…… 살아 있었어!”
기쁨이 가득 찬 얼굴로 내 어깨를 붙잡고 말하는 이들.
그 이유는 익히 알 만한 것이었다.
‘이 두 사람과 처음 만났을 때부터 생각했던 일이지.’
홍수는 우리 부대원으로서 살아 있지만.
이들은 이런 세상에서 자식이 살아 있다고 믿기 힘들어 했던 바.
그렇다면.
‘목소리를 직접 들려주면 되는 거 아닌가?’
라고 생각했거든.
그 후에는, 부모님의 일로 흥분해서 그쪽으로 생각이 가지 못했었으나.
지금은 ‘침착함’의 요리를 상시 복용하고 있는 상태.
“제가 말했잖습니까. 기다리면 좋은 일 있을 수도 있을 거라고.”
“그 말이 사실이 될 줄은 몰랐지……!”
저 군단의 라디오를 통해, 이 협회를 움직인다는 작전을 떠올렸을 때.
그 설명을 장홍수 일병에게 맡겨 달라고, 군단에 메시지를 보냈다는 거다.
“그전까지는 솔직히 포기하고 있었는데…….”
“자네 덕에 희망을 붙잡고 있을 수 있었네. 정말 고마워!”
나는 이들에게.
아들이 살아 있을지도 모르니, 희망을 놓지 말라고 해 준 장본인이며.
동시에.
“자네, 홍수하고 같은 부대 출신이라고 했지?”
“혹시 뭔가 필요한 일 있으면 언제든지 말해요! 우리가 뭐든지 도와줄 테니.”
나는 이 세상에 몇 안 남은 그 아들의 지인이다 보니.
두 사람은 내게 엄청난 호감을 보였다.
그래.
나로서는 기껍기 그지없는 호감을.
[Lv. 12 하급 물 마법사] [Lv. 14 하급 바람 마법사]나는 두 사람의 직업을 보고는
씨익 웃으며 말했다.
“도와주겠다고…… 분명 말씀하신 겁니다?”
“……어어?”
* * *
그렇게.
각 지부의 인간들이 남부 지부에 합류한 뒤.
“그럼, 바로 작전 회의를 시작하겠습니다.”
곧바로.
중앙 지부의 윤성이 중재자 역할을 맡으며, 작전 회의가 시작되었다.
작전 회의는 각 지부의 병력이 도착한 뒤, 짐도 제대로 풀 여유도 없이 시작되었다.
‘물자도 모자란 상황이니까, 시간이 아깝다는 거지.’
이만한 인원이 한곳에 모이면 물자의 소모도 엄청나게 빨라진다.
드루이드가 함께 왔으니, 어느 정도 식량 수급은 가능하겠지만.
그마저도 모든 인원을 배 불리기에는 모자랄 터.
최대한 빠르게 작전에 임할 필요가 있었다.
“일단 이전 공략의 실패 원인을 되짚어 볼 필요가 있을 것 같소.”
전직 군인이라는 점도 있어서일까.
작전 회의에서 가장 먼저 입을 연 것은 조범석이었다.
“이제야 하는 말이긴 하지만 그 공략 방식에 대해서는 조금 지적할 게 많았거든.”
“지적할 점이라니.”
“일단, 굳이 단기간에 결정을 보려고 한 점이지.”
그는 지도를 펼치며 말했다.
“지금보다는 덜하다지만, 당시에도 휘몰아치는 눈보라의 양이 상당하고, 기온도 낮았소. 냉기의 근원으로 다가갈수록 그 양도 더해졌을 터. 적의 정체도 모르는 상황에 불리한 환경까지. 그런데 모든 병력을 이끌고 가서 한 번에 결판을 짓는다?”
“…….”
“내가 당시 협회장의 작전을 반대한 건 작전의 필요성이 없어서가 아니라, 그 작전이 너무 허무맹랑하다고 생각해서였소.”
그 말에.
동부 지부의 건축가, 박종두는 한숨을 내쉬며 말했다.
“협회장님도 나름대로 생각이 있어서 한 일이지 않았습니까. 당시에는 저 마경을 공략하느라 안 그래도 물자가 많이 투자된 상황이어서…… 그 마경 공략까지 실패한 이상, 이 환경 문제를 단기간에 해결하지 못하면 협회의 절반 이상은 굶어 죽을 판이었으니까요.”
“음. 그렇긴 하지.”
……엥?
“저거 정말입니까?”
“음? 맞는 말이네. 나도 생각 없이 그 작전에 찬성한 건 아니거든.”
건축가가 한 그 말에.
나는 슬쩍 고개를 돌려.
북부 지부의 지도자들에게 귓속말로 물었다.
“영준 씨 덕에 저희는 그나마 나아졌습니다만, 식량난은 지금도 여전하잖습니까?”
“지금은 오히려 중앙 지부의 인원들이 대부분 실종되고, 그나마 군단의 라디오 덕에 각성자 전력이 늘어나서 조금 나아진 편인 거예요. 당시에는 조금…… 상황이 더 심각했다 보니 최대한 빠르게 결단을 보려고 하신 거죠.”
“허어…….”
협회장의 작전에 대해 미필이냐 뭐냐 중얼거린 게 얼마 전 일인데.
나름 사정이 있긴 했다는 거다.
“다행인 점은, 우리는 그때보다는 사정이 낫다는 점이오.”
조범석은 지도 위에 펜을 가져다 대더니.
저 냉기의 근원이 있을 거라고 생각되는 지역 근처에 X표를 여러 개 그었다.
“이 표시들은 뭡니까?”
“허허, 종두 자네가 그 얘기를 물을 줄은 몰랐군.”
“예?”
“여기. 다 자네는 가 본 적이 있을 텐데.”
“……아!”
그 X표를 본 종두는 잠깐 생각하더니.
이내 입을 크게 벌리며 말했다.
“……예전에 만들어 둔 장벽들!”
“맞네.”
다른 사람들이 의아하게 쳐다보자.
조범석은 침착하게 설명을 시작했다.
“다들 알다시피 이 극악의 눈보라가 시작된 건 얼마 되지 않았지. 그전에도 마경 근처는 인간의 영역이 아니었지만, 겨울이 시작된 뒤 남부는 더 많은 영역을 상실했네.”
경기도의 외곽.
마경은 본래도 괴물들이 몰려가 인간들이 살 수 없는 땅이었다.
하지만 남부는 마경보다도 더 넓은 땅을 잃었다.
이유는 간단했다.
“추위가 너무 강해지다 보니, 그 근처에서 활동하던 이들은 대부분 이 지부 근처로 올라왔거든.”
저 냉기의 근원에 가까워질수록.
추위도 강해지기 때문.
“그럼 이곳들은?”
“지금처럼 추위가 강해지기 전에는 저 근처에도 활동하던 그룹들이 있었지. 그때 종두 씨가 만들어 주었던 거점이 있는 장소일세.”
“……아!”
“사람들은 떠났지만, 장벽은 여전히 그곳에 남아 있지. 추위로 인해 살기 적절한 공간은 아니게 되어 버렸지만…… 안전한 거점임은 확실해.”
그가 날카로운 눈빛으로 말했다.
“이 거점들을 탈환해 가며, 안정적인 공략을 시도하는 걸 권하지.”
* * *
조범석의 주도하에 여러 작전이 나오고.
그 외에 여러가지 논의가 이루어진 결과.
“그럼, 원정군의 지휘관은 조 장군님이 맡아 주시는 거로 하겠습니다.”
“음. 무거운 자리지만, 노력해 보겠네.”
그렇게.
조범석이 원정군의 지휘 역할을 맡는다는 결론이 내려진 뒤에야.
1차 작전 회의가 마무리되었다.
‘역시. 장성 타이틀은 괜히 단 게 아니구나.’
조범석이 내놓은 작전들은 내 입장에서 보자면 흠잡을 부분이 거의 없는 훌륭한 것들이었다.
저 김 중위조차 지휘관 직업을 얻은 뒤로는 작전을 짜는데 훌륭한 역량을 보여 줬을 정도니.
원래도 그보다 뛰어난 군인이었을 조범석이 내놓은 작전이 훌륭하게 느껴지는 것은 이상한 일은 아니겠지.
그런 그가 지휘관 자리를 담당하게 되는 것도 자연스러운 흐름일 테고.
그럭저럭 무난하게 진행된 듯한 회의.
하지만.
‘음.’
나는 회의가 끝난 후, 돌아가는 사람들의 얼굴을 보았다.
그 얼굴은…….
“썩 밝진 않군…….”
“그럴 만도 하지.”
“……예?”
나는 혼잣말을 할 셈이었으나.
내 말에 대답한 것은 조범석이었다.
“다들 이번 작전은 실패할 확률이 높다고 생각하고 있을 게야.”
원래도 내게 말을 걸려고 하던 참에.
내 혼잣말을 듣고 대답한 모양.
“그럴 만도 하다는 건 무슨 소리입니까? 작전 내용이 별로 같아 보이진 않던데요.”
“그야 그렇겠지. 배신자 색출 작업을 끝낸 뒤, 모든 그룹원들의 머리를 쥐어 짜내며 만든 작전들이니.”
혼잣말에 대답이 돌아온 건 조금 당황스러웠지만.
나는 이렇게 된 거, 궁금했던 점이나 물어보고자 물었다.
“작전이 문제가 아니라면, 왜…….”
“전력이네.”
“전력이요?”
그러자.
조범석은 한숨을 내쉬며 말했다.
“협회장과 중앙 지부의 공략이 어떻게 실패했는지, 그 광경을 직접 본 건 아니다 보니…… 전력이 얼마나 필요한지는 알 수 없지. 하지만 한 가지 확실한 건, 지금 여기 있는 전력은 당시에 비하면 모자란단 것일세.”
“사람이 꽤 많던데요.”
“실제로도 협회장의 공략 때보다 족히 수 배는 많은 인원수기는 하네. 하지만, 각성자의 힘은 단순한 숫자로 정해지는 게 아니니까.”
음.
그 말은 맞긴 하다.
우리 부대가 정예화를 노린 것도 그런 이유에서였고.
“그때보다 전력이 모자라니, 작전으로라도 메꾸고자 한 것이네만…… 그럼에도 확신을 가지기는 힘든 게야.”
“……흠.”
강대한 적을 상대해야 하는 상황.
그런데 그 전력이 너무 모자라 확신을 가지기 힘들다…… 라.
“그러면 이런 건 어떻습니까?”
“음?”
다행이라고 해야 할지.
이런 경우는 꽤나 많이 겪어 본 적이 있는 나였다 보니.
한 가지 제안할 게 떠올랐다.
“군부대를 탈환하고…… 그 장비들을 이용하는 건 어떻습니까.”
“하하…… 그걸 말이라고 하나?”
그런데.
그 제안에 대한 조범석의 반응은 꽤나 단호했다.
“불가능하네.”
음…… 불가능이라.
그건 해 봐야 아는 거 아닌가?