The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (325)
멸망한 세계의 취사병-325화(325/471)
325화 쎈 척.
사실.
나는 내가 직접 싸우는 전투를 그렇게 선호하는 편은 아니었다.
‘애초에 난 생산직이니까.’
한 명의 전력도 아까운 시대다 보니.
어쩔 수 없이 싸우게 되는 경우가 많았을 뿐.
실제로.
군단이 충분한 전력을 확보해, 본격적인 강원도 점령을 나서게 되었을 때쯤.
그때부터는 본진에서 요리나 하고 있는 경우가 훨씬 더 많았다.
이 경기도에서도 마찬가지.
사실 가능하다면, 내가 직접 싸우는 일은 많지 않았으면 좋겠다고 생각하고 있었으나.
‘저번에 뼈저리게 느꼈단 말이지.’
지난번에 이루어진 회의.
그곳에서 다른 사람들에게 저 ‘냉기의 근원지’에 대한 위험을 설명하고.
그곳을 공략해야 한다고 설득했을 때.
‘내 말은 씨알도 먹히지 않았지.’
논리가 부족했던 게 아니었다.
권위가 부족했기 때문에.
긴 시간, 격렬한 투쟁을 통해 살아남아 온 이들에게.
그들의 생존을 함께 해 오지 않은 나는 생판 남이나 다름없었기 때문에.
‘그 정도의 권위를 이제 와서 얻는 건 꽤나 힘들 거다.’
그들이 함께 힘을 합쳐 가면서 쌓아 올린 신뢰인 거다.
내가 갑자기 그 신뢰를 뛰어넘을 수는 없겠지만.
그래도…….
‘이제부터라도 쌓아 놓는다면, 얘기가 조금은 달라질 터.’
결국.
내가 해야 할 일은 하나였다.
‘쎈 척하기!’
그렇기에.
“어딥니까?”
“예?”
“그 괴물들, 어디서 오고 있냐고요.”
이런 말을
당당하게 꺼낼 수가 있다는 거다.
* * *
“어디냐니…… 그런 건 왜 묻는 겁니까? 영준 씨.”
조준은 당황스러운 표정으로 대꾸했다.
지금 나는 어떤 병력을 이끌고 있는 것도 아니고, 소속도 애매모호한 개인.
그런 개인이 적의 위치를 알려 달라고 하니.
무슨 의도인가 싶어서 당황스러운 것이겠지만.
“……후방일세. 우리가 온 방향을 그대로 거슬러 올라가면 되겠지.”
“할아버지…… 가 아니라, 조 장군님?”
그런 조준과 달리.
조범석은 내 얼굴을 보더니, 덤덤하게 그리 말했다.
“정찰병들이 본 내용대로라면…… 괴물 무리의 이름은 얼음가지 고블린. 한 마리 한 마리는 약한 편이지만, 언제나 상당한 무리를 지어서 활동하는 놈들이지.”
“그렇군요.”
“놈들이 접근해 오는 위치를 보면, 제대로 조우하게 될 경우 우리는 두 개의 괴물 무리에게 둘러싸이게 될 게야. 어떻게든 이겨 내는 데 성공하더라도, 피해가 무척이나 커지겠지. 최대한 오래 저지해 줘야 하네. 가능하겠나?”
그런 조범석의 말에.
나는 어깨를 으쓱이며 대답했다.
“뭐…… 까짓것 해 봅시다.”
“허허…….”
내 말에 황당하다는 듯한 표정을 짓더니.
고개를 끄덕이며 말을 잇는 조범석.
“지원 병력은 어느 정도면 되겠나? 이쪽 전투도 급박한 만큼, 많이는 내어 줄 수 없네.”
“아예 없어도 됩니다. 오히려 안 보내 주시는 게 나을지도 모르겠네요.”
“음. 그 정도인가……. 알겠네, 그리하지. 준아. 영준 씨에게는 따로 작전을 하달해 주거라.”
그리고.
나와 조범석 간에 이루어진 대화에.
“……???, ?????”
조준은 그 내용을 하나도 이해하지 못하겠다는 듯.
어이가 없다는 표정을 할 뿐이었다.
“조, 조 장군님?”
“왜 그러나, 조 대위.”
“지금, 저 괴물들을 저지하는데…… 한 명만 보내라고 하신 게 맞습니까?”
“맞네.”
“……이게 무슨!”
조준은 그 명령에 반발하려 했으나.
“무언가 착각하고 있는 것 같은데…… 이건 자네의 조부로서 부탁하는 게 아니라, 지휘관으로서 명령을 내리는 것일세. 조 대위.”
“……알겠, 습니다.”
조범석이 단호하게 말하자.
입술을 깨물며 능력을 사용했다.
“……힘들면 거절하셔도 됩니다, 영준 씨. 당신은 저희 명령을 들어야 할 의무가 없으니까요.”
명령을 내리면서도 양심에 찔리는 것인지.
그런 말을 하는 조준.
[작전 계획이 하달되었습니다!]내 머릿속에 조준이 전달한 작전 내용이 그대로 전달되는 것이 느껴졌다.
방금 전 전투에서 각 인원에게 상세하게 전달되었던 그 내용과 달리.
이번에 전달된 내용은 지극히 단순한 것이었다.
[해당 지역에 찾아가, 접근 중인 괴물들을 저지하라.]그 명령을 하달받은 나는.
“충성충성~”
덤덤하게.
그 괴물 무리를 찾아, 발걸음을 옮겼다.
* * *
“후욱! 후욱……!”
몰려든 괴물들과의 전투.
그 전투가 어느 정도 후반부에 들어서자.
조준은 거친 숨을 내쉬며, 주변의 전황을 파악했다.
‘전투는…… 거의 다 마무리되어 가는 참인가.’
아직 남아 있는 괴물들도 있었으나.
그 괴물들로 인해 큰 위기가 생길 일은 없을 것 같았다.
습격해 온 괴물들의 숫자가 상당했으나.
군용 장비들의 도움까지 있었기에, 전투는 원정군에게 유리한 구도로 펼쳐진 것.
그나마 이 전투에 변수가 있었다면.
그들의 후방에서 접근해 오던 괴물들의 무리였다만…….
그 변수는 전투에 개입되지 않았다.
한 남자가 혼자서 그 괴물의 무리를 막으러 나서 주었기 때문에.
‘영준 씨!’
급박한 전투에서 어느 정도 여유가 생기자.
조준은 곧바로 그 남자를 떠올렸다.
정확히 어떤 일이 있었는지까지는 듣지 못했으나.
그의 조부, 조범석이 큰 위기에 처했으며.
그걸 신영준이 구해 줬다는 건 알고 있던 조준이다.
안 그래도 큰 은혜를 입은 상황.
그런데 지금.
그는 그의 조부를 구해 준 것으로도 모자라.
‘아군을 위해, 혼자서.’
수많은 괴물들을 상대로 한 싸움에 나선 상황인 것이다.
“여유 병력은 이쪽으로!”
그렇기에.
조준은 마무리되어 가던 전투에 참가하고 있는 이들을 제외.
어느 정도 후방에서 체력을 회복하고 있던 병력들을 급하게 소집했다.
“무슨 일이오?”
그 목소리에.
몇몇 사람들이 조준을 향해 다가왔다.
가장 먼저 접근해 온 것은…….
거구의 야만전사.
“별거 아니라면, 바로 다음 괴물을 잡으러 가야 하는데.”
박중구였다.
온몸이 괴물의 피로 피 칠갑 되어 있었으며, 몸에서 피어오르는 열기가 수증기를 만들어 내고 있었다.
엄청난 전투를 겪었을 것임에도, 지치기보단 다음 싸움을 바라는 듯한 모습.
본래라면 지금도 가장 최전방에서 싸우고 있어야 할 인물이었으나.
마침 방금 한 괴물을 쓰러트리고, 다음 괴물을 향해 이동하려던 타이밍이었던 모양.
‘마침 잘 됐다! 중구 씨라면 큰 도움이 될 터.’
협회장과 간부들이 모조리 실종된 지금.
현시점의 협회에서는 아무리 적게 잡아도 세 손가락 안에 들 만한 강자.
그가 도와준다면 큰 도움이 될 거라 생각한 조준은 기쁜 표정으로 입을 열었다.
“실은, 지금 이 몬스터들 외에도 저희를 습격해 온 괴물 무리들이 있습니다.”
“뭐?”
“이 녀석들과는 다른 무리인 것 같았습니다만, 운이 나쁘게도 저희를 에워싸는 형국으로 접근해 오고 있었죠……. 그대로 전투가 벌어졌다면 큰 피해를 입었을 겁니다.”
“위험하군. 지금 전투가 마무리되고 있다고 하나, 후방에서 습격을 받으면 많이 힘들어질 거야.”
“아, 당장은 괜찮습니다. 그 괴물들을 저지하기 위한 병력이 파견되었거든요.”
“그런가? 그나마 다행이군.”
안도의 한숨을 내쉬는 박중구.
하지만, 조준은 오히려 더 진중한 표정으로 말을 이었다.
“여러분들을 모은 이유는 하나입니다. 그 사람이 괴물의 무리를 막아 주고 있기는 하지만, 한계가 있을 거예요. 즉시 여유 병력을 보내 그를 도와야 합니다.”
“……응?”
그러자.
중구는 고개를 갸우뚱하며 말했다.
“그 사람이라느니, 그를 도와야 한다느니…… 뭔가 한 명인 것처럼 말하는군?”
“맞습니다.”
“……규모가 큰 괴물들이라고 하지 않았나? 그걸 저지하기 위해 보낸 병력이 단 한 명이라고?”
“그게, 저희도 여유가 없었다 보니.”
“……흐음.”
중구는 말없이 그를 바라보았으나.
그 안에 담긴 질타의 의미를 파악하지 못할 정도로 눈치가 없지는 않았다.
“죄송합니다. 이건 제 무능이 만들어 낸 결과가 맞습니다. 하지만!”
조준은 부끄러움에 숙인 고개를 치켜세우며 말했다.
“지금까지 조용한 걸 보면 저지해 내는 데는 성공한 것 같습니다만, 그것도 한계가 있을 겁니다. 빨리 도와주러 가야 해요!”
“후우. 애초에 그만한 일에 한 명만 보냈다는 것 자체가 이해가 가지 않네만…… 알았네. 급박한 상황인 듯하니, 바로 병력을 규합해서 출발하도록 하지.”
“가, 감사합니다!”
중구는 떨떠름한 표정이었으나.
그럼에도 곧바로 주변에 소리쳐, 자신의 부하들을 소집했다.
그 부하들이 모여드는 동안.
중구는 조준을 보며 말했다.
“일단 급박한 상황이니만큼 돕기는 돕겠네만. 괴물 무리를 저지하는데 한 명만 보냈다는 판단에 대해서는, 나중에 따로 장군과 얘기를 나눠 보려고 하는데. 상관없겠지?”
“예, 이해합니다.”
“그래서, 그 임무는 누가 맡은 건가?”
그렇게, 지원을 떠나기 위한 병력이 대부분 모였을 때쯤.
중구는 조준에게 물었다.
“괴물 무리를 혼자서 저지하라니. 애초에 말도 안 되는 명령이지만…… 적어도 그 괴물들이 안 오고 있는 걸 보면, 성공하긴 했다는 것 아닌가. 그만한 짓이 가능할 만한 인물이라면 나나, 저 동부 지부의 창잡이 양반 정도일 텐데. 그 양반을 보낸 건가?”
“아, 그건 아닙니다, 중구 씨도 잘 아시는 분이죠.”
“음?”
박중구는 북부 지부의 인간.
그걸 깨달은 조준은 바로 입을 열었다.
“신영준 씨가 그곳에 있을 겁니다.”
“……영준 씨라고?”
북부 지부의 인간들과 신영준이 막역한 사이라는 건 이미 들어서 알고 있는 바.
지원 병력이 조금이라도 더 열의를 가지고 작전에 임했으면 좋겠다는 판단에.
“예, 맞습니다.”
그 지원이 필요한 인물이 당신들과 친한 인물이라고.
그리 알려 줄 셈이었으나…….
“그…… 일단 묻겠는데, 이 지원, 영준 씨가 필요하다고 한 건가?”
“예? 아뇨. 그런 건 아닙니다만…….”
중구의 표정이 상당히 바뀐 상태였으나.
그걸 보지 못한 조준은 별생각 없이 질문에 답했다.
“오히려 지원 병력을 파견해 줄 수 있다고 했는데도 거절하더군요.”
“…….”
“저로서는 이해가 가지 않았습니다만. 그만큼 이쪽 전투가 급박했으니, 아군을 위해서 힘든 판단을 내리신 거겠죠. 지금은 그나마 여유가 생겼으니, 한시라도 빨리…….”
그리고.
조준이 그렇게 급한 마음으로 대답할 때.
“……뭐야, 그런 거였어?”
박중구는.
어이가 없다는 듯 피식거리며 말했다.
“휴, 괜히 긴장했구만.”
“……예?”
“그만한 일에 한 명만을 보냈다길래, 자기 그룹의 병력이 아니라고 사지로 내몬 건가 했었네만 내 착각이었군. 사과하도록 하지. 하긴 준이 씨가 그럴 만한 인물은 아니긴 해?”
“지금 무슨 얘기를 하시는 겁니까?”
도움을 나가야 한다 생각해 긴장한 표정을 짓고 있던 중구.
그가 허탈한 웃음을 짓더니.
모여든 병력들을 향해 가벼운 목소리로 명령했다.
“다들, 부르자마자 미안하게 됐다. 일단 부상자는 따로 빠지고! 나머지도 휴식을 취하면서 체력을 회복할 수 있도록!”
모여든 병력에게 명령을 내리는 중구.
그 내용을 들은 조준의 표정이 창백하게 물들었다.
“뭐, 뭐 하시는 겁니까! 중구 씨!”
“음. 우리 병력들은 방금까지도 최전선에서 싸우느라 지쳐 있거든. 내가 흥분해서 이곳저곳 계속 끌고 다니다 보니 다른 그룹보다 피로도가 심했을 거야. 그러니까.”
“그러니까?”
“조금은 쉴 시간을 줘야지.”
“아니 그게 무슨!”
조준은 이해가 가지 않는다는 듯한 표정으로 소리쳤다.
“영준 씨와 북부 지부는 친한 사이 아니었습니까? 그 영준 씨가 지금 위험하다는데……!”
“……음, 영준 씨가 위험하다 라.”
그런 조준의 반응에.
박중구는 턱을 매만지며 덤덤한 말투로 말했다.
“내 생각은 조금 다른데.”
“이 무슨……!”
“그거, 자네 생각에 불과할지도 몰라.”
무책임하기 그지없는 대답을 내뱉는 박중구.
그 말에 조준은 주먹을 꽉 쥐며 생각했다.
‘이런 무책임한 인간일 줄은 몰랐는데!’
유기적으로 협력하는 관계라고는 하나.
협회의 각 지부들은 기본적으로는 다른 그룹이다.
서로에 대해 그렇게 자세하게 아는 것은 아니었다.
그럼에도.
조준은 내심 강한 전사라는 중구에게 호감을 느끼고 있었으나.
‘동료의 위기를 무시하다니……!’
방금 박중구가 보여 준 모습에.
그동안 쌓아 왔던 호감이 순식간에 사라지는 것을 느꼈다.
“됐습니다!”
“응?”
“중구 씨에게 설명하느라 낭비한 시간이 아깝게 됐군요. 중구 씨는 말하신 대로 편하게 쉬고 있던가 하십시오. 저는 다른 사람들과 함께 지원에 나갈 테니.”
결국.
조준은 남부 지부의 병력을 이끌고 이동을 개시했다.
“……음. 우리도 합류하겠소.”
그나마 뒤늦게 동부와 중앙 지부의 인간들이 합류해 줌으로써.
신영준을 돕기 위한 지원 병력으로 편성되었다.
“어어? 잠깐, 진짜 가려고?”
“……됐습니다!”
조준은 이상할 정도로 여유를 부리는 중구의 만류를 무시한 채.
지원 병력을 이끌고, 신영준이 향한 곳으로 향했다.
* * *
그리고 잠시 뒤.
지원을 위해 나선 병력들은.
한 가지 사실을 깨달을 수 있었다.
“……?”
엄청난 밀도로 모여 있는 괴물들.
그 숫자를 보면, 이쪽에 몰려들었던 괴물 역시.
원정대가 상대한 그것과 비교해 크게 꿀리지 않는 수준의 무리였음을 확신할 수 있었다.
“…….”
“조, 조준 씨? 이건 대체…… 뭡니까?”
그리고.
“이 시체 더미는 대체.”
급하게 달려온 지원 병력들.
그들이 마주하게 된 것은 급박한 전투가 치러지고 있는 현장이 아니었다.
‘본대는 아직 전투조차 다 끝나지 않았는데, 이건 대체.’
수없이 많은 괴물들이 단 하나의 예외도 없이 모두 시체가 된 채.
한 곳에 차곡차곡 쌓여 있는 모습.
“어? 다들 여긴 무슨 볼일이십니까?”
그 모습을 보며 당황하고 있을 때.
그 시체 무리의 위쪽에서 평온한 목소리가 들려왔다.
고개를 올리자.
그곳에 있는 것은.
“아아, 본대 쪽 전투는 벌써 마무리까지 끝났나 봐요?”
“…….”
“이거 참, 기다리게 해 버린 것 같아서 죄송하네.”
시체로 이루어진 산을 의자로 삼아.
온몸을 적의 피로 적신 채.
칼에 묻은 괴물들의 살점을 덤덤하게 닦아 내고 있는…….
“여긴 이제 막 정리가 끝난 참이라.”
“…….”
한 남자의 모습이었다.