The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (326)
멸망한 세계의 취사병-326화(326/471)
326화 숨기고 있는 것.
다른 괴물 무리가 접근해 오고 있다는 소식을 듣고
그곳을 향하면서 생각했다.
‘운이 좋았지.’
여기서 내 권위를 올리기 위해서는.
저 중구를 굴복시켰을 때와 마찬가지로 힘을 보여 줄 필요가 있었다.
즉, 쎈 척을 할 필요가 있었다만.
문제는.
‘지금 전투 중인 괴물들은…… 숫자는 그렇게 많지 않아도, 한 마리 한 마리가 나름 강력한 편이다.’
반대로.
‘몰려오고 있다는 괴물들은 숫자는 많지만 하나하나는 별것 없단 말이지?’
얼음가지 고블린이라고 했나?
고블린이라는 괴물들은 기본적으로 머리가 좋고 무리 생활을 하기에, 꽤나 까다로운 괴물이긴 하지만.
‘사실 한 마리 한 마리만 따지고 보면 상당히 약한 축에 속하지.’
실제로.
-케륵…… 앞에서 피 냄새가 난다!
[차가운 눈 부족 고블린]-사냥감들끼리 싸우고 있다!
-쌈 싸 먹기 각, 개꿀인 거 ㅇㅈ?
-개꿀, 개꿀!!!
다가오는 괴물들의 숫자는 많았지만.
그중 대부분이 풍기는 마력은 ‘빨간색’에 불과했다.
“나쁘지 않네.”
강하지만, 숫자는 평범한 괴물 무리.
약하지만, 숫자가 엄청난 괴물 무리.
그렇다면.
‘쎈 척’을 해야 하는 나로서는.
저 원정군과 함께 싸우는 것 보다.
훨씬 먼 곳에서.
‘혼자 싸우는 게 낫거든.’
* * *
허공으로 떠오르는 열 자루 이상의 단검.
나는 그 단검들을 내 앞에 일렬로 눕힌 뒤.
그 위로 손을 훑었다.
[영혼을 녹이는 독 – 네펜데스]강한 괴물이라면 나름의 저항력을 가지고 있는 경우도 많거니와.
상점산 단검으로는, 독을 주입하기 위해 가죽을 뚫는 것조차 힘든 경우도 많을 터.
아니, 아예 단검 자체를 쳐내는 경우도 부지기수다.
반대로 말하면.
아무리 숫자가 많다고 한들.
슈욱!
-케륵…….
-머, 머냐!?
-케켁케륵케가……! 형제가 갑자기 죽었다!
한 번 스치기만 해도 죽일 수 있는 적이라면.
무척이나 간단하게 처리할 수 있다는 뜻이기도 했다.
-복수, 복수!
물론 문제가 없지는 않았다.
아무리 스치기만 해도 죽일 수 있는 적이라고 한들.
숫자가 많다면, 내 몸을 지키기 어려울 것이라는 점이었다만.
‘그래서 지원 병력은 필요 없다고 한 거니까.’
내 몸을 지키기 위한 병력은.
남들한테는 아직 보여 줄 수 없는 것.
“주인님의 주인님! 저희 뒤쪽으로!”
“어휴, 위험한 일 좀 그만해 주세요!”
가장 먼저.
그림자 속에 있던 두 마리의 뱀파이어가 나타나고.
그 뒤로…….
스륵…….
몇 명인가의 형체가.
추가로 모습을 드러냈다.
“자, 그럼.”
나를 지키기 위해 도열하는 뱀파이어들과 그 뒤에 선 형체들.
그들의 보호를 받게 된 나는.
[셰프]들을 날리며 말했다.“다들 일하자.”
* * *
“기다리게 해 버린 것 같아서 죄송하네요. 여긴 이제야 정리가 끝난 참이라.”
“예? 아아…… 아니…… 뭐랄까, 아뇨.”
그 결과가 바로 이것.
전투가 끝난 뒤.
나는 수하들과 함께 괴물의 시체를 모아 정리하기 시작했고.
이제야 그 정리가 마무리된 참이었다.
‘으음, 꽤 빨리 싸웠다고 생각했는데 말이지.’
마지막으로 칼에 묻은 피만 닦아 내고 본진에 합류하려 했으나.
‘설마하니 본진 쪽에서 먼저 올 줄이야.’
멀리서 인기척이 느껴지는 순간.
나 외의 병력들은 급하게 그림자 속에 숨겨야만 했다.
‘그 괴물들을 이렇게 빨리 처리했을 정도라니…… 이 원정대, 내가 예상한 것보다 훨씬 강할지도 모르겠어.’
내 마음속에서 경기도 인간들의 평가가 한 단계 올라갔으나.
“…….”
“…….
“응?”
나를 바라보고 있는 사람들의 시선 속에는.
황망함만이 담겨 있을 뿐이었다.
……뭐, 아무튼 그렇게.
여러 가지 우여곡절이 있기는 했지만.
“저, 저기다!”
“도착, 도착했습니다!”
“다들 진정하고! 그 사이에 안쪽에 둥지를 튼 괴물들이 있을지도 모르니, 조심스럽게 진입한다!”
협회의 원정대는.
첫 번째 장벽을 탈환하는 데 성공했다.
* * *
그 후로도
전진은 계속되었다.
몇 번의 전투와 몇 번의 승리
그리고 전진.
그 결과.
“3번째 장벽을 탈환하는 데 성공하다니……!”
원정군은.
총 3개의 장벽을 탈환하는 데 성공했다.
“믿기지 않을 정도의 성과야. 고작 3일 만에 이 정도로 진격할 수 있을 줄이야!”
“어어, 그렇게 대단한 겁니까?”
“그야 당연하지!”
나이에 맞지 않게 극도로 흥분한 채.
장벽 중앙에 세워진 전차들을 내려다보는 조범석.
“이게 제대로 된 군대의 힘…….”
“…….”
저 전차들이 움직이고 있다는 게 그에게는 꽤나 의미가 큰일인지.
멍하니 전차들을 바라보는 조범석.
“핫.”
도취되어 버린 듯한 그의 모습을 멍하니 바라보자.
조범석은 헛기침을 하며 말했다.
“아, 크흠. 고맙네. 모두 자네 도움 덕분이야.”
“에이, 뭘 이 정도 가지고.”
“겸손도 지나치군. 저 장비들을 활용할 수 있게 된 점이나, 중간중간에 괴물이 튀어나올 때마다 별동대 역할을 해 준 점까지. 자네가 아니었으면 여기까지 오는데 최소 일, 이 주일은 걸렸을 거야.”
그가 고개를 돌리며 말했다.
“아무튼…… 여기까지는 말도 안 될 정도로 빠르게 진격하는 데 성공했네만. 이제부터는 신중해져야 할 걸세.”
“그렇습니까?”
군용 장비들을 바라볼 때의 감동에 찬 얼굴과 달리.
조금은 진지해진 얼굴의 조범석이 말했다.
“냉기의 근원지가 있으리라 예상되는 곳에 상당히 가까워졌잖나.”
“아, 하긴.”
“지금까지는 그 근원이라 생각되는 괴물과 조우한 적은 없지만…… 이 정도로 가까워진 이상, 저들도 뭔가 대처를 하려 할 확률이 높네.”
“그렇습니까?”
“물론 인간을 기준으로 생각하면 그렇다는 것이네만, 내가 저들의 지휘관이라면 이 근처에서 한 번쯤 행동을 보일 확률이 높아. 저들이 마냥 이지가 없는 괴물이라 생각했다간 호되게 당할 수가 있네. 최대한 경계해야겠지.”
확실히.
지금까지는 엄청난 속도의 진격이었다.
사실.
각성자의 신체 능력이라면, 전력으로 내달리면 하루 만에 목적지에 도달할 수 있을 거리.
나는 단신으로 내달려, 이 근처까지 몰이사냥을 당하고 있던 남부 지부를 구출한 적도 있었다.
‘3일이나 걸려서 목적지의 절반쯤 되는 지점에 도착한 걸 빠르다고 하긴 뭐하지만…….’
이토록 안전한 방법 치고는.
엄청나게 빠른 편이었으니까.
“아무튼, 오늘은 푹 쉬게. 내일은 더 힘든 환경을 뚫고 지나가야 할 테니.”
조범석과의 대화를 마친 뒤.
나는 방을 나와, 장벽 안쪽을 돌아다녔다.
슬쩍 고개를 위로 올리자.
-포대, 이쪽으로!
-좋아, 좋아……. 조금 더. 오케이! 전 포대 설치 완료!
장벽의 위쪽에.
남부 지부가 가져온 포대들이 설치되고 있는 모습이 보였다.
‘저렇게 하면 남부 지부의 방어력의 8할 정도는 재현할 수 있다고 했지?’
저 포대는 물론.
눈보라 속에서도 가급적 많은 시야를 확보하기 위해.
몇몇 각성자들이 조를 꾸려 근처에 횃불을 피우고, 그 횃불들이 꺼지지 않도록 조치를 취하고 있다든가.
이 장벽만 해도 꽤나 안전을 보장해 주는 편인데.
거기에 저 포대들까지.
장거리 원정이라기엔 사치스러울 정도의 안전 보장이었다.
‘……가급적이면 더 빠르게 전진하고 싶다는 생각이 없지는 않다만.’
부모님들의 상황이 어떻게 된 것인지, 아직 확실하지 않은 바.
내게 있어서는 1분 1초가 아까운 상황이기는 했다만.
‘……침착하자. 다급해지지 말고.’
어떻게든 고개를 내저으며.
이게 가장 빠른 길이라고 나 자신에게 되뇌었다.
“저기 봐.”
“……신영준이다.”
그러던 중.
‘……응?’
어디선가 내 이름이 들려왔다.
“신영준이라면…… 내가 아는 그 사람 맞나?”
“맞아. 이번 원정에서 가장 많은 괴물을 베었다는 그 사람…….”
혹시나 했는데.
슬쩍 눈동자를 굴리자.
저 멀리서 나를 바라보고 있는 몇몇 인간들이 보였다.
“엄청나게 강하다던데…….”
“협회장님보다 강할지도 모른다는 소문이 있어.”
“에이, 아무리 그래도 그 정도는 아니겠지.”
……조금 낯부끄럽지만.
‘여기까지는 내 의도대로.’
내 실력을 보여 주고, 이들과 함께 싸움으로써.
이 그룹 내에서 나의 권위가 오르고 있다는 증거라고 봐도 되겠지.
“저런 강자가 왜 지금까지 이름이 알려지지 않은 거지?”
“이건 소문인데. 저 [마경] 너머에서 지냈다는 얘기가 있어.”
“마경에서 왔다고……? 그딴 건 불가능해, 그냥 헛소문이겠지.”
“마경 너머에서 살아남는 게 불가능하면? 저 남자가 보여 준 강함은 가능한 거고?”
“그거랑 이거랑 같냐?”
워낙 보여 준 실력이 있다 보니.
내 정체를 궁금해하는 사람도 생겨난 것은 물론.
북부 지부에 퍼트려 놓은 내 ‘설정’이 이 원정군에도 퍼지기 시작한 모양.
‘나쁘지 않아.’
마경 너머에서 살아남았다는 내 설정은 상당한 강자임을 암시하는 바.
이 역시 원정군 내에서 내 입지를 올려 주는 데 큰 도움이 될 테니.
그런데.
“나…… 저 남자가 ‘얼음 고블린’을 학살한 모습을 봤어.”
한 남자가.
무언가 무서운 것을 보기라도 한 것 같은 말투로 말했다.
“아, 너 그 지원 병력에 편성되어 있었지?”
“응…… 그런데 그때 말이야.”
“음?”
“저 남자…… 그 수 없이 많은 괴물을 혼자 학살한 거로 모자라, 자기가 학살한 시체 더미 위에 앉아서…… 여유롭게 칼을 닦고 있더군.”
“…….”
“아무리 괴물이라고 해도 그렇지, 그 많은 생명을 죽였는데…… 그 정도로 침착할 수가 있나 싶을 정도였어. 뭐랄까.”
그런 말을 하던 남자는.
소름이 끼친다는 듯 몸을 떨며 말했다.
“생명을 생명으로 보지 않는듯한 느낌…….”
그러자.
내 강함에 대해 얘기하던 사람들의 눈빛에도 약간 공포의 빛이 서린다.
“……강해지기 위해서 인간성을 포기했다든가, 그런 건가?”
“인간의 탈을 쓴 괴물이라…….”
“아군이라서 다행이지만 꺼림칙하긴 하군.”
그 말에.
나는 피식 웃으며 생각했다.
‘쎈 척을 하다 보면 뭐, 이런 얘기도 나오는 거지.’
사람들은 자신들과 비슷한 수준의 힘에는 친근함을 느낀다.
그보다 더 강한 강함에는 경외감을 느끼며.
‘그것조차 벗어난 강함에는 공포를 느끼기도 한다.’
뒤늦게 합류한 내가 입지를 키우기 위해서는.
최대한 쎈 척을 하고, 업적을 쌓아 올릴 필요가 있는 바.
그 최대한의 쎈 척으로 인해, 내게서 공포를 느끼는 이들도 생겨난 것.
‘뭐, 상관없겠지.’
내가 저들에게 안겨 준 인상이 공포라고 한들.
그건 그것대로 권위의 역할을 해 줄 수 있으니.
어차피 경기도는 나의 영역이 아니다.
나는 이곳에서 부모님들을 구한 뒤.
인간들을 살리고 강원도로 가면 그만…….
“거기, 뭣들 하십니까!”
“예, 예?”
그때.
누군가가 내 얘기를 하던 이들에게 다가가 말을 걸었다.
“혹시나 했는데 역시 우리 지부 3조분들이었군요. 지금 여기서 뭣들 하십니까? 12시 방향 시야 확보 작업하러 가셔야 하는 거 아닙니까?”
익숙한 얼굴과 목소리.
조범석의 손자, 조준이었다.
“아, 그게 지금 가려고…….”
“가려는 사람들이 잡담이나 하고 있습니까?”
“그러니까 그게.”
“다른 말을 할 시간에 빨리 이동하십시오!”
그렇게.
그는 나에 대한 얘기를 나누고 있던 사람들을 작업으로 보내 버린 뒤.
“영준 씨.”
“아, 예. 조 대위님.”
멀리 있던 나를 향해 천천히 걸어오더니 말했다.
“저 사람들 얘기. 다 듣고 계셨죠?”
“음, 뭐. 그렇게 됐습니다.”
“……하아. 저 사람들은 아직 레벨이 낮다 보니. 고레벨 각성자의 감각…… 청력에 대해서도 잘 모르는 것 같군요.”
그러더니.
민망하다는 표정으로 고개를 숙이는 남자.
“저희 그룹원이 죄송한 일을 했습니다.”
“죄송하다뇨?”
아무래도.
조준은 저들이 나눈 얘기에 내가 상처 받을 거라 생각한 모양이다만.
“전 아무렇지도 않았는데요.”
“……그렇습니까?”
난 진짜 아무렇지도 않았다.
차라리 군단의 후임들이 그랬다면 모를까.
이곳 인간들의 말은 내게 그렇게 중요하지 않았으니까.
“……영준 씨는 강한 분이시군요. 전투뿐만 아니라 이런 부분도.”
“에이, 뭘 이런 거로 그렇게까지.”
“별거 아닌 것처럼 말씀하셨습니다만, 전 이런 건 잘 못 참는 편이거든요.”
“?”
“엄청난 악의를 가지고 한 말은 아니라고 해도 그렇지. 자신들을 도와준 사람을 뒤에서 험담이나 하고 있다니.”
그가 한숨을 내쉬며 말했다.
“그거 아십니까? 저 사람들이 작업에 투입된 건 그만큼 지난 전투에서 한 일이 없었기 때문입니다.”
“어, 그랬습니까?”
“예. 그만큼 지치지도 않았을 테니 저렇게 작업에 내보내는 거죠.”
그런 말을 하더니.
내 얼굴을 바라보는 조준.
“그리고 그게 가능했던 건, 영준 씨 덕분입니다.”
“엥?”
“영준 씨가 전투에서 담당해 준 부분이 많아서, 전력에 여유가 생겼잖습니까. 저 사람들이 싸우지 않고도 넘어갈 수 있게 된 건 그 덕분이었죠.”
“어, 그건 몰랐는데요.”
“덕분에 안전한 작업만으로 넘어갈 수 있게 된 사람들이 뒤에서는 괴물이니 뭐니…….”
왜 저렇게 남 일에 화를 내나 했더니.
저런 부분 때문이었나보다.
“그나저나.”
그렇게 대화를 트게 되자.
조준은 이왕 이렇게 된 거 잘 됐다는 듯.
“영준 씨. 질문 몇 개만 해 봐도 됩니까?”
“질문이요?”
나를 보며 말했다.
“사실, 전 영준 씨 같은 강자의 소문은 들어 본 적도 없거든요. 대체 지금까지 뭘 하시다가 이렇게 나타나셨는지도 궁금하고, 왜 저희를 도와주고 계신 건지도 궁금해서요.”
음.
이건 그거로군.
‘내 신상을 파악하겠다는 얘기.’
다행히도.
이 부분에 대한 대처라고 해야 하나.
[설정]과 [콘셉트]는 이미 마련되어 있는 바.“사실은…….”
나는, 그동안 내가 경기도에서 잡아 온 콘셉트를 그대로 조준에게 읊어 주었다.
“그렇군요……. 저 마경 너머에서…… 고생이 많으셨습니다.”
“하하, 뭘요.”
한이서에게 했던 것과 비슷한 얘기.
내 입으로 말하긴 뭐하지만.
급하게 짜낸 것 치고는, 꽤 자연스럽게 잘 꾸며진 설정이라고 생각했다.
그런데.
“그, 이런 말을 해도 될지 모르겠습니다만.”
내 얘기를 모두 들은 조준은.
볼을 긁적이며 말했다.
“잘은 모르겠지만, 감이라고 해야 하나.”
“……?”
“전 병사들의 상담도 자주 맡았다 보니 촉이라는 게 있는데 말입니다.”
무슨 얘기를 하려는 건가.
의아해하던 그때.
“영준 씨는…… 뭔가 숨기고 싶으신 게 있는 모양이군요.”
“……네?”
내 목소리가 익숙하다고 자주 말했던 그 사내.
그의 입에서 나온 말에.
나는 등에 소름이 끼치는 걸 느꼈다.