The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (327)
멸망한 세계의 취사병-327화(327/471)
327화 깨달음.
“잘은 모르겠지만, 감이라고 해야 하나. 전 병사들 상담도 자주 해서 촉이 좀 있는데…… 영준 씨는…… 뭔가 숨기고 싶으신 게 있는 모양이군요.”
등에 식은땀이 흐른다.
이 남자는 내 목소리를 익숙하다고 여겼던 인물.
즉.
‘내가 첫 주차 라디오를 발송했던 사람이라는 걸, 눈치챌지도 모르는 인물…….’
설마하니.
그가 내가 숨기고 있던 진정한 정체.
저 장벽 너머에서 넘어온 군인이란 것을 눈치챈 것인가 싶어.
공포에 온몸이 떨렸으나.
“저희를 돕는 이유를 말하실 때…… 조금 슬픈 표정을 지으시더군요.”
“……?”
다행이라고 해야 할지.
그런 얘기를 하려는 것은 아닌 모양이었다.
그나저나.
슬픈 표정이라니.
‘내가 그랬었나?’
처음에는 저 양반이 뭔가 착각을 한 게 아닌가 싶었으나.
곰곰이 생각해 보니.
‘하긴, 그랬을 수도 있겠어.’
자각은 못 했을 뿐.
내가 품고 있던 감정이 얼굴에 묻어 나왔을지도 모른다는 생각이 들었다.
그도 그럴 게.
‘이 원정에 참여하고 이들을 돕는 진짜 이유는 결국 엄마랑 아빠 때문이니까.’
그리고.
하워드와의 사건 이후, 내가 흥분했다는 것을 깨달은 뒤.
나는 [침착한 감정]의 요리를 상시 복용하고 있었으며.
시간이 지나며.
몇 가지 정보를 추가적으로 얻기도 했다.
덕분에.
그 침착한 정신으로, 이해해 버리고 만 것이다.
‘부모님이 살아 있을 확률은 극히 적다고.’
얼마 되지도 않는 확률에 얽매인 채.
이 원정군을 빠르게 전진시키고는 있으나.
저 생각으로 인한 슬픔이 나도 모르게 얼굴에 드러나 버린 모양.
“아, 걱정하지는 마십쇼. 그게 무슨 비밀인지 말해 달라는 의미로 한 말은 아닙니다. 그냥…….”
그러자.
조준은 가볍게 웃으며 말했다.
“영준 씨 정도로 강한 정신을 지닌 사람도 그런 슬픈 표정을 짓는구나~ 싶어서. 조금 신기했거든요.”
강하다니.
‘누구? 나?’
그야.
전투력이야 나름대로 전력을 다한다면 나쁘지 않은 수준이기는 하다만.
내가 어이없어하고 있을 때.
“하긴, 그런 경우가 영준 씨가 처음은 아니긴 합니다.”
조준은 멍하니 허공을 바라보더니 말했다.
“조 장군님…… 조부님도 그러셨으니.”
“……장군님이 이런 적이 있었다고요?”
“예. 남들한테 쉽게 할 만한 얘기는 아닙니다만…….”
그는 잠깐 고민하는 듯하더니.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
“영준 씨라면 뭐, 괜찮을지도 모르겠군요.”
“……?”
그러고 보면.
조준과 조범석.
이 두 사람이 손자와 할아버지 관계인 것까지는 들었다만.
정확히 어떤 느낌의 관계인지는 아직도 잘 모르고 있었다.
기껏해야.
엄격한 할아버지와 비교적 유약한 손자라는 느낌 정도였으니.
“전 말이죠. 어렸을 때는, 조부님이 세상에서 가장 강한 사람인 줄 알았습니다.”
내 표정을 보고 무슨 생각을 했던 것일까.
조준은 자신의 과거를 이야기하기 시작했다.
“사실 그럴 만도 하지 않습니까? 군인이라니, 멋있잖아요.”
“뭐, 어렸을 때 보면 멋있어 보이긴 하죠.”
“거기다가 할아버지는 워낙에 강건하신 분이라. 누구랑 맞붙어도 밀리는 모습을 본 적이 한 번도 없었거든요. 그 나이에 힘도 정정하셨죠.”
그러더니.
과거 생각이 난 듯, 피식 웃으며 말하는 조준.
“그 왜, 애들끼리는 그런 것 있지 않습니까? 우리 아빠 직업은 뭐 뭐다~ 하면서 자랑하는 거.”
“아, 그런 거 있죠.”
“저한테는 할아버지가 그 대상이었습니다.”
그리고.
그 웃음기가 잠시 사그라든다.
“그런 강한 조부님이 눈물 흘리는 모습을…… 살면서 딱 두 번 봤습니다.”
두 번이라.
“한 번은 할아버지가 전역하신 날이었습니다.”
“…….”
“나름대로 성대한 전역식도 치르고, 가족끼리도 파티를 벌였죠. 불명예 전역 같은 것도 아니었으니, 실제로 축하할 만한 일이었거든요. 그런데 그날 새벽에…… 화장실이 가고 싶어서 거실로 나왔을 때.”
그때를 떠올리는 듯.
허공을 바라보는 조준.
“TV도 꺼진 거실에서 멍하니 의자에 앉은 채로…… 창밖을 바라보며 울고 계셨습니다.”
“…….”
“할아버지도 울 줄 아는 사람이구나, 하는 걸 그때 처음 깨달았어요.”
그는 어깨를 으쓱이며 말했다.
“나중에야 알았습니다. 할아버지는 이렇게 전역하는 것보다 더 높은 곳을 목표로 하고 계셨고…… 마지막에 가서 그 꿈이 무너지고 말았다는 걸.”
그 말에.
나는 얼마 전 조범석과 나누었던 대화를 떠올렸다.
-되짚어 보면, 내 삶이란 게 대부분 이렇더군. 잘 풀리다가도 막판에 가서 꼬이는 게 많았단 말이야.
그때.
그리 말하던 조범석 장군은 울 것 같은 표정을 하고 있었다.
“능력은 출중하신 분 같던데. 왜 그렇게 된 겁니까?”
“뭐, 자주 있는 얘기 있잖습니까? 학벌이니, 지역이니 그런 거.”
“아.”
“요즘에는 그나마 덜합니다만, 예전에는 그런 거로 정해지는 일들이 많았다더군요. 마지막 진급 심사에서, 누가 봐도 될 것 같은 순간에, 무너진 거죠.”
그는 그리 말하더니.
자신의 손바닥을 내려다보며 말했다.
“그 후로 제 꿈은 군인이 되는 것으로 바뀌었습니다.”
“……예?”
조범석은 조준에게 거는 기대가 커 보였다.
당연히 저 엄격해 보이던 조범석이 제 손자에게 군인이 되도록 강요했거나.
뭐 그런 것일 줄 알았는데.
“그토록 대단했던 할아버지가 눈물을 흘리게 만들다니…… 뭔가 좀 분하잖아요?”
“…….”
“어린 나이에 괜히 열 받아서, 할아버지의 뒤를 이어서라도 그 꿈을 이뤄 보이겠다! 할아버지의 교육을 받은 내가 할아버지의 능력이 모자라지 않았음을 제대로 증명해 보이겠다! 뭐, 그렇게 생각한 겁니다.”
그 꿈을 먼저 품은 것은.
아무래도 조준이었던 모양.
“그럼, 두 번째는.”
“아, 이건 요즘 세상에서는 너무 흔한 얘기긴 한데…… 가족끼리 주말여행을 나왔는데, 갑자기 괴물이 습격해 오더군요. 아버지와 어머니가 그때 돌아가셨죠.”
“…….”
훅 들어오는 얘기였으나.
그 말대로.
지금 이 세상에서는 흔해져 버린 얘기기도 했다.
“저한테는 엄격한 분이십니다만 아버지와는 사이가 좋으셨습니다. 아버지는 군인은 아니었지만, 본인 분야에서는 꽤나 성공한 분이셨거든요. 영 모자란 부분이 많은 손자와는 달리, 할아버지한테는 자랑스러운 아들이었을 겁니다.”
“그랬군요.”
“예. 차라리 모자란 손자인 제가 죽었다면 그게 더 나았을지도 모른다고…… 그런 생각도 들더군요.”
그나저나.
갑자기 내게 이런 얘기를 하는 이유가 뭔지 궁금해질 때쯤.
그가 내 얼굴을 바라보더니 말했다.
“제가 봤을 때, 영준 씨는 할아버지와는 다른 의미로 강한 분인 것 같습니다만.”
“……?”
“영준 씨 같은 사람이 아까 같은 표정을 한다는 건, 아마 할아버지가 눈물을 흘리셨을 때와 비슷한 일이 있었다는 거겠죠.”
가족의 죽음.
조준의 추측은 소름이 끼칠 정도로 정확했다.
“말씀드렸다시피, 딱히 그 상처를 헤집으려고 하는 말은 아닙니다.”
그런데.
그의 말은 거기서 끝나지 않았다.
“그렇게 두 번의 눈물을 보인 이후, 할아버지는 언제나 우울해하셨습니다. 티를 내지는 않으셨습니다만, 손자인 저한테는 그게 보였죠.”
“그야, 그런 일이 있으면 누구라도 그렇겠죠.”
“그런데 그거 아십니까? 그런 할아버지가 최근에는 기분이 좋아 보이실 때가 많았다는 거.”
“예?”
그 말에 의아해하고 있자니.
조준은 한 장소를 턱짓하며 말했다.
“저것들 덕분입니다.”
그가 가리킨 곳에 있는 것은.
전투가 끝난 뒤, 정비에 들어간 전차와 장갑차들이었다.
“그렇게 불만족스럽게 전역하셨는데도, 할아버지는 여전히 자신이 군인이라고 생각하시거든요. 그런 분이 가장 재현하고 싶었던 건 역시 옛 군대의 자랑스러운 모습이었단 거겠죠.”
확실히.
조범석은 저 전차들을 내려다보며 혼자만의 생각에 잠기는 모습을 보이곤 했다.
“그리고, 저걸 재현할 수 있었던 건 영준 씨 덕분이라 들었습니다.”
말을 이어 가던 그가 피식 웃으며 말했다.
“조부님을 살려 주신 거로도 모자라서, 저런 광경까지 볼 수 있게 해 주다니. 이게 말이 되나? 싶더군요. 당신 같은 사람이 어디서 갑자기 나타났나 싶기도 하고요.”
“큼.”
“뭐지? 진짜 하늘에서 우리를 도와주려고 하늘에서 보내 준 구원자 같은 건가? 하는 생각도 들고. 아까 질문을 한 것도 그래서였습니다. 이 양반은 정체가 뭔데 이렇게 우리를 도와주나? 싶어서요.”
“구원자라니…….”
“하하, 농담입니다, 농담.”
그는 다시금 허공을 바라보며 말했다.
“아무튼, 조부님은 많은 상처를 입으셨지만, 영준 씨 덕에 그 마음의 상처가 조금은 회복되신 것 같아 보였습니다.”
“그나마 다행이네요.”
“예. 그리고 그 모습을 보면서 느꼈거든요. 지금 이 세상이 상처가 날 수밖에 없는 세상이기는 하지만…… 회복할 방법도 없는 세상은 또 아닌 것 같다고.”
그가 다시금 나를 바라보며 말했다.
“영준 씨는 저와 조부님의 은인이십니다. 어떤 일로 상처받았길래, 아까 같은 얼굴을 한 건지는 모르겠습니다만. 당신 덕에 많은 구원을 받은 입장인 만큼, 그 상처를 치유하는 과정에서 뭔가 도움을 드릴 수 있으면 좋겠다, 싶더군요.”
“…….”
“뭐, 본론은 이겁니다.”
그러더니.
다시금 가볍게 웃으며 말하는 조준,
“북부 지부와 친하다고 들었는데, 공식적으로 소속된 건 아니라고 하셨죠? 저희 남부 지부의 문도 열려 있고, 영준 씨 같은 인물은 언제든지 환영한다는 거. 알아주셨으면 좋겠군요.”
미친, 빌드 업 뭔데.
“아니, 이거 영입 제안이었어요?”
“그럼 뭐라고 생각했습니까?”
그 말에.
나도 피식 웃으며 답했다.
“제안은 고마운데, 됐습니다.”
“왜요? 어딘가에 확실히 소속되면 안정감이란 게 생길 텐데. 저희 그룹으로 오시죠.”
“뭐라고 해야 하나. 성격이 좀 그렇습니다. 제가 누구 명령 듣고 그런 걸 좋아하는 성격은 아니라서요.”
나 다른 길드에는 가입 못 해~ 같은 말은 할 수 없으니.
그렇게 말했으나.
“하긴, 영준 씨는 뭐랄까, 어느 그룹에 소속되기보단…… 그래.”
“?”
“단체의 장을 맡는 게 훨씬 어울릴 만한 사람이긴 합니다.”
그는 싱긋 웃더니.
몸을 일으키며 말했다.
“아무튼, 영준 씨에 대해 조금 더 알게 된 것 같아서 기쁘군요. 당신 같은 강자에 대해 파악해 두는 게 지도자가 할 일 중 하나거든요.”
영입 제안에다가.
심지어 정보 수집까지 하고 있던 거냐.
“아무튼, 오늘도 정말 고생 많으셨습니다. 내일 작전도 잘 부탁드리겠습니다.”
그런 말을 하며.
다시금 자신의 일을 하러 복귀하는 조준.
나는 그 뒷모습을 보며 생각했다.
‘좋은 사람이다.’
농담처럼 마무리되기는 했지만.
마음속에 쌓여 있던 부담감과 불안감이.
조금은 줄어든 것 같은 느낌도 들었다.
* * *
‘다행이다.’
그렇게.
신영준과 헤어지고 난 뒤.
‘신영준, 저 정도의 강자는 경계해 마땅하지만 얘기해 보니 좋은 사람 같았어.’
조준이 그에게 말을 걸었던 것은.
그가 직접 말했던 대로.
저 정도의 강자라면, 그 정보 파악은 물론.
영입 제안 또한 건네 보는 것이 그의 임무였기 때문이었다.
‘영입 제안이 거절된 건 아쉽지만, 남들에게 피해를 줄 만한 인간은 아니라는 걸 알았으니. 그걸로 충분하지.’
조준은 모든 일을 마친 뒤.
자신의 침상에 누우며 생각했다.
‘그나저나.’
잠이 들기 전.
그 머릿속에 흐릿한 사고가 지나가기 시작한다.
‘역시. 어디서 들어 본 목소리란 말이지.’
오늘은 굳이 입에 담지 않았지만.
대화를 하면서 계속 느꼈던 묘한 기시감.
‘영준 씨…… 말년 병장이라고 했나? 일단 멸망 당시에도 군인이긴 했다는 거지?’
그리고.
그런 일이 가끔 있다.
‘갑자기 나타난 구원자와 같은 인물…… 구원자라고 한 건 농담이었지만, 정말 그 정도로 큰 도움이 되어 주었지.’
‘특히 할아버지의 얼굴에 생기가 돌기 시작한 게 정말 다행이야.’
‘할아버지가 이 정도로 기뻐했던 일이 언제였을까. 이번 일을 제외하면, 그러니까.’
‘아! 최근에도 있기는 했군.’
어떻게든 떠올리려 해도 잘 떠오르지 않았던 일이.
침대에 누워, 멍하니 생각에 잠긴 순간.
‘군단이 발송한 라디오를 처음 들었을 때도…… 이 정도로 기뻐하셨었지.’
굳이 그 일에 대해 생각하려 한 것도 아닌데.
갑자기 떠오르기도 한다는 것.
“……어?”
깊은 잠이 들려고 하던 그의 뇌가.
갑자기 급속도로 돌아가기 시작했다.