The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (328)
멸망한 세계의 취사병-328화(328/471)
328화 흥분.
깊은 잠이 들려고 하던.
바로 그 순간.
조준의 머리가 급속도로 돌아가기 시작했다.
“군단, 군단이라.”
군단의 라디오와.
신영준이라는 인물의 등장.
이는 얼핏 보면 전혀 다른 별개의 사건처럼 느껴지지만.
정말.
억지로 찾아보고자 한다면.
‘그러고 보니, 영준 씨가 복무했던 군부대가 423대대라고 했지. 강원도에 있는 부대긴 하군.’
연관점이 아예 없나 한다면.
그건 또 아니었다.
‘아니 아니, 이건 너무 억지로 연결 짓는 거지. 그런 식으로 따지면 대한민국 육군 부대 대부분이 강원도에 몰려 있는데 무슨.’
말도 안 되는 생각이라 여겨 잠이 들려고 해도.
한 번 생각에 몰두하기 시작하자.
‘영준 씨…… 멸망 이후 줄곧 마경 너머에 있었다고 했는데…….’
더 깊이 생각하고자 하는 의지는 없었으나.
’그렇게 따지면, 강원도도 마경 너머 아닌가?‘
갑자기 깨어 버린 뇌는.
그의 의지와는 별개로 계속해서 그 생각을 파고들기 시작했다.
‘영준 씨. 그동안 어떤 경기도의 인간들과도 접촉하지 않았다가, 갑자기 나타났다고 했지. 영준 씨가 북부 지부와 처음 조우했다던 날짜가 분명…….’
‘맞아, 확실해. 군단의 라디오가 경기도의 이상 기후를 관측하는 데 성공했다고 보고했던 바로 그 주! 그 주다.’
그리고, 생각에 파고들면 파고들수록.
아무것도 없었던 것 같던 그 연관점이.
‘지나치게 공교로운 타이밍 아닌가……?’
점점 구체적으로 형상화되기 시작했다.
‘아니, 아니 아니 아니! 우연이겠지. 우연.’
‘그래, 우연이겠지만…….’
‘만약, 정말 만에 하나라도 우연이 아니라고 친다면, 그러니까.’
대체 어떤 수단을 쓴 건진 모르겠지만.
저 군단은 저 검은 열기의 장벽을 넘어.
이 경기도의 상황을 파악하는 데 성공했다.
‘그리고 관측에 성공했다면.’
파악!
“사람을 보낼 수도 있는 거잖아……!”
지친 몸으로 잠이 들려 하던 조준이.
급하게 침낭에서 몸을 일으킨다.
아주 미세하고.
또 별것 아닌 것 같았던 연결점들.
그 연결점들을 하나하나 이어 나가다 보니.
한 가지 가능성으로 연결되었으며.
그 가능성에서 더욱더 생각이 이어 나가자.
“그래, 그 목소리……!”
한참을 잊고 있었던.
떠올리려고 해도, 도무지 떠오르지 않던 무언가가.
“군단의, 1주 차 라디오……!”
드디어 떠올랐다.
* * *
이 세상이 멸망을 겪고 난 뒤.
처음으로 전파된 군부대에서 송신된 라디오.
-저게 들리느냐, 준아.
-예. 장군님.
-군대가…… 살아남은 군대가 있었다.
그 라디오는 다른 사람들에게도 구원의 목소리였겠지만.
군에 소속되어 있었던 인물인 조준과 조범석에게는 더욱더 큰 의미가 있는 것이었다.
그 후에 들려온 대부분의 라디오도 마찬가지지만.
특히, 가장 처음 라디오가 퍼져 나온 그 1주일간.
-모든 부대가 전멸했다 들었을 때. 네게는 미안한 마음뿐이었다.
-미안해하실 필요는 없었습니다, 장군님.
-하지만, 이제는 아니야.
그의 조부와 그는.
그 라디오를 계속해서.
-우리가 갈 곳이, 아직 남아 있었어……!
몇 번이고.
끝없이 반복해서 들었다.
-저곳으로 가자꾸나.
-예.
-저곳에 가서, 저 목소리와 함께 하는 게다. 네가 비록 지금은 좀 모자라지만…… 그 모자란 부분은 내가 어떻게 해서든 채워 줄 테니.
살아 있는 군부대가 있다는 사실.
그 사실이 그들에게는 무척이나 큰 의미로 다가왔으니까.
-저곳에서, 너는 장군이 될 수 있을 게다.
-…….
-내가 기필코 그리 만들어 주마. 나 같은 가짜와는 다른…… 진짜 장군으로.
그렇기에.
그 목소리만큼은.
그 후에 들려온 어떤 목소리보다 뚜렷하게 인상에 남았었으며.
“이걸 잊고 있었다니……!”
그 정체가.
이제야 떠오른 것이다.
* * *
다음 날 아침.
멸망 전까지도 군인이었던 조준은 남들보다 조금 일찍 일어나는 편이었다.
그리고.
조준은 자리에서 일어나자마자, 숙소 밖으로 뛰쳐나왔다.
“어, 조 대위님?”
“이렇게 아침 일찍부터 무슨 일이십니까. 조 대위님…… 은 불침번 당사자도 아니신데.”
그런 그를 불침번 경비를 서던 이들이 발견하자.
조준은 그들에게 다가가 물었다.
“영준 씨……!”
“네?”
“신영준 씨, 지금 어딨는지 아십니까?”
그 말에
경비들은 갸우뚱하면서 말했다.
“신영준? 누구야 그게.“
“야, 그 사람이잖아, 그 엄청나게 세고 얼굴은 그것보다 더 무섭게 생긴 사람.”
“아, 뭐야. 그 사람 이름이 신영준이었어?”
그러자.
한 사람의 경비가 조준의 질문에 대답했다.
“그 양반이라면 아까 봤는데요?”
“영준 씨를 봤다고요?”
“예에.”
크게 놀란 조준이었으나.
두 경비는 가벼운 태도로 말했다.
“그 양반, 거 엄청 일찍 일어나데요.”
“그러게. 조준 대위님만 해도 군인 출신이라고 엄청 빨리 일어나시는 편인데. 그것보다 두 시간은 더 일찍 일어난 거 아닌가?”
“새벽 4시쯤이었던 것 같은데…… 그 정도면 군대로 쳐도 취사병들이나 일어나는 시간대 아냐?”
조준은 그들의 잡담에는 관심이 없었다.
“그 사람, 어디로 갔습니까!?”
“예? 어어, 그러니까.”
“기억납니다. 저 장벽 위에 거치된 포탑들에 관심이 좀 있었는지, 그쪽으로 올라가던데요.”
“감사합니다!”
감사를 표하고 달려가는 조준.
그때.
“……어딜 그리 바쁘게 가는가, 조준 대위.”
“조 장군님!”
조준과 마찬가지로 기상 시간이 빠른 인물.
조범석이 그를 보며 말을 걸었다.
“쯔쯔…… 거 참. 무슨 일이 있는진 몰라도, 그리 급하게 뛰지 좀 말라니까. 누굴 닮았는지 참 말을 안 들어요.”
조범석은 손자를 바라보며 인상을 찡그리고 말했다.
“급할수록 침착해야 한다는 내 말은 아주 그냥 귓등으로도 안 들리나 보구나, 응?”
“죄, 죄송합니다.”
“내가 몇 번이고 말했잖느냐. 아무리 바쁘고 급한 일이 있다고 해도, 지나치게 흥분하게 되면 주변이 보이지 않아 사고가 나기 쉽다고.”
조범석은 진중한 눈빛으로 조준을 바라보며 말했다.
“오히려 그럴 때야말로 가장 위험한 순간이니. 가장 조심스럽게 행동해야 하는 때라고 계속 얘기했을…….”
“그런 것보다, 장군님!”
“으응?”
조범석의 잔소리가 길어지려고 할 때.
조준은 조범석의 손목을 붙잡았다.
“뭐, 뭐냐. 얘가 갑자기 왜 이래?”
“따라오십시오!”
“어, 어어?”
그는 조범석의 손을 붙잡은 채.
저 장벽의 위를 향하는 계단을 향해 달렸다.
“무, 무슨 일인데 이러냐 이놈아!”
“같이 가 보시면 알 겁니다!”
그 눈동자는 기쁨으로 가득 차 있었다.
“제 생각이 맞다면, 조 장군님도…… 할아버지도 무척이나 기뻐할 만한 소식이 있어요!”
“아 거 참 자식! 뭐 때문에 그렇게 흥분했는지는 모르겠는데, 알겠으니 이 손 좀 놓고 가자. 응!?”
그렇게.
조부와 함께, 신영준이 있다고 하는 저 장벽 위로 향하며.
조준은 생각했다.
‘신영준은 저 군단에서 파견 나온 인물일지도 모른다.’
강원도의 군인 출신이라는 점.
그가 처음 발견된 곳이 저 북부 지부.
군단이 있을 강원도 근처였다는 점.
군단이 보낸 라디오의 내용과 묘하게 맞물리는 타이밍.
경기도에서는 누구와도 접촉하지 않았지만, 그럼에도 엄청난 강자라는 점까지.
그가 저 군단이 경기도에 파견한 최정예 요원이라고 한다면.
모든 것이 한 번에 이해가 간다.
인류에게 도움이 되도록 라디오를 전송했던 군단.
경기도의 인류에게 큰 도움을 주고 있는 신영준.
‘위기에 처한 경기도의 인류를 구원하기 위해…… 군단이 파견한 구원자!’
정황상 무척이나 확률이 높은 추측이기는 했으나…….
문제가 아예 없지는 않았다.
‘아직, 확실하진 않다.’
확신을 가지기에는 모자란 부분이 많았다는 것.
어디까지나 추측에 불과한 만큼.
조준의 추측에는 논리에 맞지 않는 부분도 존재했다.
‘여기가 남부 지부였다면…… 녹화해 놓은 라디오를 틀어서 바로 확인할 수 있었을 텐데.’
조준은 자신의 추측에 대한 답을 얻고 싶었으나.
아쉽게도.
그 녹화본은 현재는 저 멀리 남부 지부에 두고 와 버린 상황.
그렇다면…….
답을 얻을 수 있는 방법은 오직 하나뿐이었다.
‘본인에게 직접 확인받는 것!’
그 무엇보다도 가장 확실한 방법.
조준은 그 방법을 위해, 계속해서 내달렸다.
“이, 이놈아…… 천천히 좀 가라…….”
“죄송합니다! 최대한 빨리 오십쇼!”
“저놈이…… 할애비 나이를 까먹었나……!”
각성자에게는 나이가 중요하지 않다고 하나.
신체 능력과 관련된 스탯은 조준이 좀 더 나았다 보니.
계속해서 내달리는 조준에 비해, 조범석은 조금 뒤처질 수밖에 없었다.
계단 아래쪽에서 뒤따라오고 있는 조범석을 흘깃 바라보고는.
계속해서 장벽의 위를 향하는 조준.
그리고.
그 계단을 거의 다 올랐을 때.
“……영준 씨!”
“어, 조 대위님?”
“여기 계셨군요!”
그는.
목표하던 인물을 발견할 수 있었다.
“조 대위님이 이 시간에는 왜…… 아니 뭐야. 저 뒤에 올라오고 있는 건 조 장군님입니까?”
“영준 씨!”
“어어? 예.”
장벽의 위쪽.
저 멀리에서.
신영준은 누군가와 대화를 나누고 있던 것처럼 보였다.
남부 지부의 또 다른 지도자인 김진경.
아마도 그녀에게서 장벽 위에 설치된 포탑들에 대한 이야기를 나누고 있던 것 같았다.
“어제까지는 긴가민가했었던 게…… 드디어 떠올랐습니다!”
“예?”
그러거나 말거나.
조준은 저 멀리 있는 신영준을 향해.
한 걸음 한 걸음 다가가며 말했다.
“당신이 숨기고 싶어 했던 그 비밀이 뭔지!”
신영준은.
그런 그를 ‘저 양반이 무슨 헛소리를 하는 건가’ 싶은 표정으로 바라보았으나.
“왜…… 영준 씨의 목소리가 익숙했는지!”
“……예?”
그 말을 들은 순간.
그 태도가 조금 바뀌는 것도 같았다.
어느정도 가까워지자.
신영준의 얼굴이 좀 더 자세하게 보인다.
날씨가 추워서일까.
아니면 높은 곳에 있어서일까.
“……진짜로?”
묘하게 공포를 느끼는 것도 같은.
온몸을 벌벌 떨고 있는 모습.
“하지만, 제 추측이 사실이라기엔 아직 의아한 부분이 하나 있었어요.”
하지만, 아쉽게도.
흥분한 조준에게 그런 부분은 보이지 않았다.
“어째서 그걸 지금까지 숨겨 왔는가, 하는 점!”
그래.
신영준의 정체가 군단에서 보낸 요원이라고 하면 모든 의문이 해결되나.
그렇다고 한다면, 한 가지 의문이 새로 생겨난다.
“당신이 그걸 밝힌다면 다른 사람들…… 특히 우리 그룹은 당신을 엄청나게 환영했을 겁니다!”
어째서.
그 사실을 진작에 밝히지 않는가.
“아니, 그걸 넘어서…… 우리 남부 지부는 당신의 휘하에 들어가려고 했을지도 모르죠. 하지만 당신은 그걸 숨겼습니다. 대체 왜?”
“준아……? 대체 무슨 소리를…….”
등 뒤에서 따라오고 있는 그의 조부.
조범석에게서 의아해하는 목소리가 들려왔으나.
당장 거기에 대답해 줄 여유도 없었다.
“대답해 주십시오, 영준 씨!”
계단을 모두 오르고.
저 눈보라가 보이는 장벽의 위에 발을 올리며.
조준은 계속해서 소리쳤다.
“제 예상이 맞다면, 우리는 당신들 덕에 살아남은 것이나 다름없습니다. 우리는 언제나 당신들과 합류하기를 원해 왔어요!”
“어, 조준 대위님? 일단 진정하시고…….”
“무엇이 두려워서 지금까지 숨겨 온 건지는 모르겠지만, 당신이 제가 생각하는 인물이 맞다면 두려워하실 필요는 전혀 없습니다!”
그렇게.
신영준과의 거리가 점점 가까워져 갔을 때.
…….
…….
피유우우우우웅…….
저 멀리서부터 들려오는.
정체를 알 수 없는 소리가 하나 있었으나.
“제 생각이 맞다면, 우리 남부 지부는…… 아니, 온 협회가 당신을 환영할 겁니다!”
“……맙소사. 조 대위!”
조준은.
그 소리에 신경 쓸 여유 역시 없었다.
“당신에게 충성하고, 당신의 명령을 따를 겁니다!”
“제기랄, 조준 이 새끼야!”
신영준이 있는 곳까지.
앞으로 열 걸음도 남지 않았을 때.
“예! 영준 씨! 대답해 주십시오! 당신이 숨기고 싶어 했던 비밀은……!”
“그딴 건 상관없으니까……!”
신영준은.
그를 향해 몸을 날리며 외쳤다.
“피하라고!”
“당신이, 군ㄷ…….”
콰직……!
조준 대위의 몸이.
장벽 위에 펼쳐져 있는 넓은 하늘을 향해 날아간다.
‘어?’
하늘을 올려다볼 생각으로 고개를 올리자.
넓은 땅이 보였다.
그리고.
그가 마지막으로 본 것은.
“……준아?”
저 땅에서 자신을 올려다보는.
자랑스러운 할아버지의 울 것 같은 얼굴이었다.