The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (337)
멸망한 세계의 취사병-337화(337/471)
337화 새로운 왕
“사격대 대장…… 지한 씨잖아.”
“협회의 간부가…… 왜 여기에?”
“아, 아니. 그보다.”
[경기도 각성자 협회]라는 대형 길드의 다섯 명뿐인 간부.“지한 씨가…… 적의 사령관이었다고?”
내가 그 인간을 적의 사령관이라며 내려놓자.
사람들의 눈동자에 당혹스러운 감정이 실리는 것이 느껴졌다.
‘그나저나, 이 녀석이 괴물들의 지휘까지 맡고 있었을 줄이야.’
일단 배신자는 잡아두자 생각해서 잡아 오기는 했지만.
이 녀석이 지휘관의 역할일 줄은 나도 몰랐었다.
‘어쩐지 방어 병력이 많이 몰려 있더라니.’
이 녀석을 제압하고 기절시키자.
괴물들이 당황하며 후퇴하는 모습을 보고 난 뒤에야.
아, 얘가 지휘관이었나? 하고 깨달았을 뿐.
‘하긴, 이 녀석들은 저 눈보라 너머도 아무렇지 않게 볼 수 있는 시야를 가진 듯하니.’
저 고층 건물에서 전장의 상황을 한눈에 볼 수 있는 시야를 가진 이 녀석이야말로.
지휘관에 어울리기는 하다.
“저놈들을 지휘하고 있던 게…… 지한 씨였다고?”
그리고.
내가 이 녀석의 위치를 윤성에게 물어본 것.
그리고 윤성이 알려 준 건물에서 이 녀석이 있는 층수를 알 수 있었던 이유는 간단했다.
‘어느 정도 수준에 도달한 각성자는 마력의 기척을 느낄 수 있다.’
압도적인 스탯으로 인해 감각이 더욱더 예민해진 나는 특히나 그런 기척의 감지에 능한 편이었다.
저 건물 안에는 상당히 많은 괴물들이 있었으며.
[전투력 측정기]에 나온 결과대로라면, 나라도 거슬릴 정도의 괴물들도 몇 마리, 녀석의 호위를 위해 저 건물 근처에 몰려 있는 듯했으나.단 한 곳.
그럭저럭 강력한 마력이 느껴지면서도 동시에…….
‘[전투력 측정기]로 인한 마력의 색이 보이지 않는 곳이 있었지.’
[전투력 측정기]는 이종족의 마력의 색을 보여 주는 능력.즉.
이 능력에 잡히지 않는 존재는 하나뿐이다.
‘동족.’
그렇기에.
나는 녀석이 머무르고 있는 최상층에 직선으로 향할 수 있었으며.
최대한 빠르게 이 녀석을 제압해 데려올 수 있었던 것.
“끄윽…….”
“!?”
“뭐, 뭐야. 살아 있잖아!?”
쓰러져 있던 장지한의 입에서 신음이 새어 나오자
눈치만 보던 사람들이 놀랐다.
“김진경!”
당장은 기절시켜 놨지만.
바로 정신을 차리면 귀찮게 될 테니.
나는 [독술사] 김진경을 불렀다.
“……네.”
내 명령을 듣는다는 게 영 떨떠름한 듯.
어정쩡한 표정을 지으면서도, 내 부름에 다가오는 김진경.
“이 녀석, 최대한 깊게 재워 두도록.”
“재워 두라니…… 그런 건 제가 아니라 다른 사람을 시키는 게 낫지 않을까요?”
그런 그녀의 말에.
나는 그 얼굴을 지긋이 바라보며 말했다.
[식재료 감별(강화)] [김진경] [중급 독술사 Lv. 26] [스킬 – 수면독 제조]“가능한 건 이미 알고 있으니까, 피하지 말고.”
“……!”
그런 내 말에.
김진경의 얼굴이 창백하게 물든다.
“그거, 만약을 위해 숨겨 둔 기술 중의 하나였는데……!”
“잘됐네. 이번 기회에 쓰면 될 테니.”
“남의 비밀을 참 쉽게도 까발려 주시는군요. 대체 어떻게 알아낸 건지…….”
김진경은 어이가 없다는 듯 인상을 찌푸리더니.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
“후우…… 알겠어요. 죽이진 않고, 재워 두기만 하면 되는 거겠죠?”
“음. 깨울 타이밍은 내가 알려 주지.”
“……그나저나.”
처참한 몰골로 쓰러져 있는 남자를 본 김진경.
그녀의 표정에 분노가 담겼다.
“당신이 말한 배신자가…… 이 녀석이었군요.”
“…….”
“장지한, 이 개자식!”
그 말에.
나는 몸을 돌리며 작은 목소리로 말했다.
“정확히 말하면…… 조금 다르긴 하지.”
“……네?”
“정확한 건 조만간 알려 줄 테니, 일단은 재워 놓기만 하도록. 누가 건드리려고 하면 막고.”
김진경이 의문을 표했으나.
나는 몸을 돌려 안쪽으로 이동했다.
당장 전투는 끝났다고 한들.
이들은 여전히 내 지휘하에 있었다.
그렇다면 나는.
여전히, 지휘관으로서의 업무를 수행해야만 했다.
“거기, 당신.”
“예……? 어, 나…… 아니, 저요?”
“그래, 당신. 지금 피해 현황 기록하고 있던 것 같은데, 맞나?”
“마, 맞네…… 가 아니라. 맞습니다, 네.”
손에 노트 같은 것을 들고 돌아다니던 사내를 지목하자.
그는 나를 어떻게 대해야 할지 헷갈리면서도, 질문에 또박또박 대답했다.
“이리로 와서, 현황 보고하도록.”
“……넵.”
이윽고.
내 명령에 군말 없이 보고를 시작하는 남자.
“생각보다 피해 규모는 적군. 그나마 다행이야. 다음으로는, 박중구!”
“……어? 나 말인가?”
내가 부르자.
얼떨떨한 얼굴로 다가오는 박중구.
“지휘관을 제압함으로써 물러나긴 했지만, 적들의 병력은 여전히 많이 남아 있었다. 그들이 그대로 다시 쳐들어올 수도 있으니, 전사단에게 명령해 잃어버린 시야를 다시 확보하고 정찰대의 분대 규모를 늘려서 주변 정찰에 나서도록. 이번처럼 허무하게 정찰대가 전멸해서는 안 된다.”
“알겠네……. 아니.”
그런 내 말에.
중구는 잠시 멍한 표정을 지으며 생각에 잠기더니.
씨익.
무엇이 기쁜 것일까.
큰 웃음을 지으며 말했다.
“알겠습니다!”
“다음으로는…… 당신!”
나는 계속해서 사람들의 이름을 부르며.
전투 후의 뒷수습을 시도했다.
그리고.
내가 그렇게 진영의 내부를 걸어 다닐 때.
“비켜드려라!”
사람들은.
내 앞길을 방해하지 않기 위해 길을 비켜섰으며.
“……오셨습니까.”
심지어는.
꾸벅하고 고개를 숙이는 이들까지 있었다.
“……나, 아니. 뭐라고 해야 하나. 저 말입니까?”
처음에는 조금 얼떨떨해하며.
나를 어떻게 대해야 할지 망설이던 이들 역시.
“예, 그렇게 하겠습니다.”
이내 태도를 정한 듯.
내 지시를 충실히 이행해 주었다.
뭐, 그러거나 말거나.
“전후 수습은 대충 이 정도면 된 것 같으니…….”
급한 처리를 모두 마무리한 나는.
지휘관으로서 마지막으로 해야 할 일.
“부상자들은 어디서 관리하고 있지?”
“예! 제가 안내하겠습니다.”
전투로 인해 생겨난 부상자들.
그 치료 현황을 확인하기 위해, 장벽 중앙에 급하게 세워진 임시 병동으로 향했다.
* * *
펄럭!
임시 병동의 천막을 열고 안쪽으로 향하자.
안에서 치료에 임하고 있던 힐러들의 시선이 나를 향해 꽂힌다.
“아…… 그, 지휘관……님?”
그리고.
그중 한 명이 나를 바라보며 그렇게 말하자.
쿡!
“야, 너는…… 지휘관이라니.”
“아, 그게…… 이름을 몰라서 뭐라고 불러야 할지…….”
바로 옆에 있던 힐러가 팔꿈치로 그를 찌르더니.
지휘관이라는 명칭을 지적했다.
그러면서도.
“영준 씨…… 라고 불러도 되는 거겠죠……?”
“마음대로.”
눈치를 준 힐러조차.
내 눈치를 슬쩍슬쩍 살피며 그렇게 말했다.
“그, 여긴 어쩐 일로…….”
“부상자들의 상태를 확인하려고 왔는데, 현황이 어떻게 되지?”
부상자들의 현황 보고.
앞선 원정대의 각성자들은 처음에만 얼떨떨해했을 뿐.
내 명령에 금방 보고를 시작했으나.
“아…… 그게…….”
눈앞의 힐러는 어찌해야 할 바를 모르는 채.
나와 또 다른 누군가의 눈치를 슬쩍슬쩍 살피고 있었다.
“……그 보고는 내가 하도록 하지.”
그리고.
그녀가 눈치를 살펴야만 했던 이유는 금방 알 수 있었다.
“대부분의 부상자는 경상일세.”
“…….”
“중상자는 한 명 있으나…… 일단, 당장은 죽음을 면한 것 같네.”
이번 전투 내내.
이 힐러들 옆에 붙어 있었던 노인.
“자네 덕분이야. 감사를 표하지.”
원정군의 ‘진짜’ 지휘관.
조범석이 이곳에 있었으니까.
* * *
“……일단 당장 죽음은 면한 것 같네. 자네 덕분이야. 감사를 표하지.”
조범석과 신영준.
오랫동안 협회에서 영향력을 발휘해 온 노인과.
얼마 전에야 막 협회에 합류해 온 청년.
그 입지나 입문 시기로 보았을 때.
비교조차 되지 않아야 할 두 사람이 눈을 마주치자.
“…….”
“…….”
주변에 있는 사람들 모두가.
숨을 참은 채, 두 사람의 눈치를 살피기 시작했다.
이유는 간단했다.
‘조범석 장군은…… 모든 그룹의 리더들로부터 인정받은 원정군의 지휘관.’
동시에.
크나큰 실수를 범해, 원정군 전체를 전멸의 위기에 몰아넣은…….
기존의 지휘관.
‘그리고…… 강하단 것만 알려졌을 뿐 어떤 지위도 주어져 있지 않았던 게, 저 신영준이라는 남자.’
동시에.
지휘관의 실수로 인한 위기를 압도적인 실력으로 해결해 낸…….
새로운 지휘관.
신영준은 자신이 조범석에게서 정당하게 지휘권을 양도받았다 주장했지만.
조준이 위기를 겪은 직후.
조범석이 보인 태도를 본 두 눈으로 본 각성자들이다.
그 말을 곧이곧대로 믿을 정도로 멍청한 사람은 없었다.
‘그 상황을 넘기기 위한 거짓말이었겠지.’
조범석이 지휘 능력을 상실하자.
신영준이라는 저 사내는 자신의 독단으로 조범석의 지휘권을 강탈해.
이 위기를 이겨 낸 것이리라.
‘그동안의 전투에서도 성과만은 확실했지.’
전투가 치러지는 중.
다른 괴물의 무리가 접근 중이라는 소식이 들어올 때면.
그는 언제나 혼자 그곳으로 향해, 수많은 괴물을 단신으로 도륙했다.
원정군이 이렇게 빠르게 진격할 수 있었던 이유 역시.
3할 정도는 그의 영향이라 해도 과언이 아닐 정도.
그리고.
‘이번 전투에서는 단순히 잘 싸우는 수준을 넘어섰다…….’
갑작스러운 적습에 지휘부가 무력화된 상황.
그 상황에서 지휘권을 빠르게 쥠으로써 아군의 전투를 정비시킨 것은 물론.
조범석의 그것과 비교해도 꿇리지 않을 정도의 버프를 아군에게 제공하고.
조범석조차 불가능할 적을 향한 디버프까지 뿌려 댔으며.
원정군의 그 누구도 불가능할 법한 업적.
적진 깊숙한 곳에 혼자 파고들어.
적의 지휘관을 무력화시켜, 생포해 돌아오기까지 했다.
‘저 양반이 협회장보다는 약할 거라니.’
‘그딴 소리를 한 건 누구야, 대체?’
이번 전투의 승리에 있어서.
그 전공이 마이너스로 한참을 뚫고 들어갈 조범석과 달리.
압도적인 능력으로 사실상 혼자서 전투를 승리로 이끈 게, 바로 저 젊고 흉흉한 기세를 가진 청년인 것이다.
‘그뿐만이 아니다.’
그는 전투 후의 혼란스러운 상황을 신속하게 정리했다.
그 과정에서.
원정대의 각성자들은 자신들의 지휘관도 아닌 신영준이 명령을 내려왔음에도 불구하고.
‘누구도…… 저 청년이 내리는 지휘를 거부하지 못했지.’
거부하지 못했다 뿐일까.
나중에 가서는 오히려 앞서가며 그를 향해 보고를 건네는 이들도 있었다.
그래.
적어도 지금 이 순간.
원정대의 지휘관으로 여겨지는 인물은 조범석이 아닌 신영준이었으며.
두 사람이 이번 전투에서 보여 준 차이는…….
‘원정군의 지휘관 자리를 바꿔 버리기에도…….’
‘차고 넘치는 차이다!’
* * *
사람들의 시선이 신영준을 향했다.
방금 전 전투로 인해.
그의 영향력은 압도적으로 커져 버렸다.
각성자들은 개인마다 정도의 차이가 있을지언정.
대부분이 힘의 논리를 따르는 이들이다.
지휘력, 광역 버프에서는 조범석과 비슷하거나 조금 더 앞서며.
전투 능력에서는 비교조차 되지 않는 존재.
모두가 직감했다.
‘만약 저자가 원정군의 지휘관이 되고자 한다면…….’
‘분명…… 그렇게 되고 말겠지.’
저자가 조범석을 향해.
자신이 원정군을 계속해서 지휘하겠다고 선언한다면.
협회에 가입조차 되어 있지 않은 인간임에도 불구하고.
아무도 그 선언에 반발하지 못할 것이요.
오히려 환영하려는 이들이 더 많을지도 몰랐다.
‘아니…….’
그리고.
그 모습을 보고 있던 한 남자.
박중구는 묘한 희열을 느끼며 생각했다.
‘그 정도가 아닐지도 모르지.’
중구는 얼마 전.
저 남자.
신영준과 함께 중앙 지부로 오면서, 그를 향해 했던 말을 떠올렸다.
-구심점이 될 만한 인간이 가져야 할 덕목은 하나지.
-다른 모든 이들을 납득시킬 수 있을 정도의…… 압도적인 힘!
협회장은.
그 힘을 통해 경기도를 강제로 통일시키고, 협회장의 자리에 올랐다.
그리고.
그 협회장은 실종되어 버렸으며.
그 자리는 꽤 긴 시간 동안 공석으로 남아 있는 상황.
중구는 이 상황이 결코 바람직하지 못하다고 봤으며.
이만한 거대한 단체에는 한 명의 지도자가 필요하다고 언제나 생각해 왔다.
그랬기에.
박중구는 저 신영준에게 말을 돌려 가며 부탁했던 것이다.
협회의 지도자들을.
그 힘으로 압도해 달라.
협회의…….
새로운 지도자가 되어 달라.
‘새로운 왕……!’
당시에는 꺼림칙하다는 표정을 지으며 정중하게 거절했던 신영준이었으나.
어쩌면, 지금은 다를지도 모른다.
그렇기에.
중구는 희열을 느낄 수밖에 없었다.
‘새로운 [협회장]이 탄생할지도 모른다……!’
경기도의 왕이.
새롭게 탄생할 수도 있는 순간이었으니까.