The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (338)
멸망한 세계의 취사병-338화(338/471)
338화 권위
‘만약 저자가 원정군의 지휘관이 되고자 한다면…….’
‘분명…… 그렇게 되고 말겠지.’
모든 각성자들이.
원정군.
아니…… 협회가 속한 경기도 전체의 미래에 큰 변화를 줄지도 모르는 두 사람.
조범석과 신영준을 바라보며.
그 눈치를 살피고 있을 때.
“보고는 잘 들었습니다. 조범석 장군.”
그 미래에 대한 선택권을 쥐고 있는 것이나 다름없는 인물.
신영준은 조범석에게 다가가더니…….
“그리고.”
그 멱살을 쥐고는.
덤덤하게 말했다.
“일단, 한 대 맞고 시작하죠.”
퍼억!
노인의 얼굴을 향해.
거리낌 없이 주먹을 날리는 모습.
그 순간.
그 광경을 지켜보던 모든 사람이 직감했다.
‘왕의 탄생이다……!’
오랫동안 공석으로 비어 있던, 경기도의 왕좌에.
드디어 새 주인이 생겼노라고.
* * *
퍼억!
신영준이 조범석의 얼굴을 갈기자.
“장군님!”
남부 지부의 몇몇이 달려들어.
조범석과 신영준의 사이를 막아섰다.
“당신…… 이게 뭐 하는 짓입니까!”
“비켜.”
“비키라니…… 당신이야말로 비키시오!”
조용히 사태를 지켜보던 다른 지부의 인간들과 달리.
남부 지부의 각성자들은 조범석을 감싸며 신영준의 앞을 막아섰다.
“갑자기 지휘권을 낚아챈 거로 모자라…… 지휘관인 조 장군님에게 폭행을 가하다니!”
“제정신이 아니군……!”
어떻게든 신영준을 막아서려고 했던 남부 지부의 인간들.
그들은 그리 외치며 주변을 바라보았으나.
‘……글렀구나.’
그들을 바라보는 사람들의 시선을 보고는.
남들의 도움을 받기란 글렀다는 것을 깨달았다.
‘사람들의 뜻은 이미 장군님의 곁을 떠나 버렸다.’
조범석을 바라보는 원정대의 눈빛은.
싸늘하기 그지없는 것이었으니까.
“……볼 일이 있다면 나중에 정중하게 절차를 거쳐서 하시오!”
그럼에도.
남부 지부의 인간들은 그들만이라도 조범석을 지키고자 했으나.
그때.
“……막지 말게.”
“예?”
그들을 말린 것은 다름 아닌…….
“그의 앞을 막지 말게나. 내 부탁함세.”
“……장군님.”
주먹을 맞고 쓰러져 있던 노인.
조범석, 본인이었다.
“그, 그래도…….”
“……비켜드려라. 장군님 명령이다.”
“…….”
남부 지부의 인간들이 조범석의 명령으로 흩어지자.
신영준은 그 사이로 걸어 들어가.
“노인공경이니 뭐니 하는 얘기는 안 할 거라고 믿습니다.”
쓰러져 있는 조범석의 멱살을 붙잡아 일으키며 말했다.
“각성자들 사이에 남녀노소는 없다는 거, 이해하고 계실 테니.”
“……알고 있네.”
짜악!
“……!”
“저, 저……!”
한 번 더.
그 얼굴에 싸대기를 갈기는 신영준.
조범석의 한쪽 얼굴이 붉게 부풀어 올랐다.
“조범석 장군…… 아니, 범석 씨.”
“……왜 그러나.”
남부 지부의 인간들이 이래도 되나 하며 쳐다보고 있을 때.
신영준은 멱살을 쥔 채로 입을 열었다.
“당신이 혼자서 죽겠다면…… 전 굳이 말릴 생각은 없어요.”
“…….”
“그런 거 개인적으로는 되게 혐오하는 선택지기는 한데…… 그렇다고 내가 남의 선택에 관여할 수도 없는 일이니까.”
꽈악…….
“당신이 이 원정대를 버리고 떠나 버린다고 해도 마찬가지야.”
멱살을 쥔 손에 힘이 더해진다.
“전력의 손실은 아쉽기는 하겠지만, 뭐. 그럴 수도 있다고 생각해. 개인의 선택은 자유잖아? 간다는 사람 붙잡을 수는 없는 일이지…… 하지만!”
신영준의 눈동자가.
조범석의 눈을 꿰뚫어 버릴 듯 노려본다.
“지휘관이라는 양반이…… 남들을 같이 끌고 가려고 하는 것만큼은 도저히 용서가 안 돼.”
“…….”
“그건, 당신을 믿은 사람들을 배신하는 짓이야.”
신영준은 마치 자신에게 되뇌는 듯.
다시 한번 힘을 주며 말했다.
“지휘관은 절대 그런 짓을 해서는 안 돼.”
그런 신영준의 말에.
조범석은 뭐라 할 말을 찾는 듯 입을 껌뻑이더니.
“……미안하네, 정말로.”
차마 할 말이 없었던 듯.
그런 사과의 말만을 내뱉을 뿐이었다.
팍.
“미안하다 라.”
신영준은 그의 멱살을 잡아 일으킨 뒤.
남부 지부의 인간들에게 밀치며 말했다.
“조 장군님. 군 생활 몇 년 하셨습니까?”
“30년 정도 했네.”
“그 정도로 군 생활 오래 하셨으면 아실 만도 하잖습니까. 일 다 터트린 뒤에 하는 미안하다는 말, 군대에서는 씨알도 안 먹힌다는 거.”
그런 말에.
조범석은 고개를 숙이며 말했다.
“알고 있네. 하지만…… 지금의 내가 그 말 말고 무슨 말을 할 수 있겠나…….”
“할 수 있는 말이 왜 없습니까.”
신영준은 자신의 옷매무새를 점검하며.
아무렇지 않다는 듯 툭 하고 말했다.
“뭐, 많잖아요. 앞으로 다시는 이런 일이 없도록 하겠다…… 라든가.”
“……?”
“아니면 뭐. 다음에는 더 잘하겠다. 이런 거.”
그 말에.
조범석은 멍한 표정으로 신영준을 바라보고.
“……?”
“어?”
그 장면을 지켜보던 이들 역시.
눈을 크게 뜨며 놀랐다.
“왜 놀라십니까?”
“다시는 이런 일이 없도록 하겠다니…… 그건.”
다음부터 잘하겠다.
다시는 이런 일이 없도록 하겠다.
“다시 기회가 주어지는 경우에나 할 수 있는 말 아닌가…….”
그런 말들은.
‘다음’이나 ‘다시’가 주어져야만 성립되는 말이었으니까.
* * *
사람들이 놀라며 상황을 지켜보고.
조범석이 영문을 몰라 할 때.
“그럼 뭐, 지휘관 아예 때려치우실 생각이었습니까?”
“……뭐?”
“아까 원정대 버리고 떠나도 이해한다~ 어쩌고 해 줬더니. 진짜 바로 버리고 떠날 생각이에요?”
그 말에.
조범석은 머뭇거리며 입을 열었다.
“내가…… 계속해서 원정대의 지휘를 맡으라, 이 말인가?”
그 말에.
신영준은 더없이 가벼운 태도로 입을 열었다.
“예.”
“……!”
그 말에.
대화를 듣고 있던 모든 사람의 얼굴에 경악이 피어오른다.
“……어째서?”
“나보단 당신이 지휘관 자리에 걸맞으니까.”
그 말에.
조범석은 헛웃음을 지으며 말했다.
“……하! 내가 자네보다 적임이라고? 맙소사.”
몰려든 사람들을 향해 손을 내뻗는 조범석.
“저들의 표정을 보게!”
“흠.”
“저들 중 아무도 내가 자네보다 낫다고 생각하지 않을 게야!”
그 말대로.
주변에 몰려든 사람들은.
한 명쯤은 ‘그렇지 않다’라고 해 줄 만도 했으나.
“…….”
“…….”
그 누구도.
조범석의 말에 어떤 첨언도 가하지 않고 있었다.
침묵은 곧 긍정.
짧은 전투였지만.
이번 전투에서 누가 더 지휘관에 어울리는지는 확실하게 밝혀진 상태였으니까.
“오해하지 마십시오. 당신이 나보다 나아서 지휘관을 해야 한다는 게 아니니까.”
“그게 무슨.”
“저는 할 일이 많아요. 지휘관 역할까지 맡을 여유가 없다, 이 말입니다. 게다가…….”
그는 무척이나 지쳤다는 듯.
한숨을 내쉬며 말했다.
“나보다 모자란다고 생각하면 때려치울 생각을 하는 게 아니라, 더 나아질 생각을 하셔야지.”
“……나는 도무지 이해가 안 가는군. 대체 왜……?”
“굳이 따지자면…… 귀찮아서?”
뒷머리를 긁적이며 말하는 신영준.
“전 원래 지휘관도 아닙니다. 당신이 정신을 못 차리니 어쩔 수 없이 대신한 것뿐이죠.”
“…….”
“여전히 지휘관은 당신입니다. 정신 차리셨으면, 이제 일하셔야죠.”
“……일, 이라니.”
“똥은 다 치워드렸습니다. 전후 처리 지시도 끝내 놨고요. 전 힘들어서 좀 쉬어야 할 것 같으니 그 처리가 잘 되고 있는지 확인 같은 건 장군님이 하십시오.”
그렇게 선언한 채.
등을 돌려 떠나가는 신영준.
“…….”
조범석은 그 뒷모습을 보며.
말문을 잃은 듯, 멍하니 생각에 잠기더니.
“……자네, 설마?”
무언가를 깨닫기라도 한 듯.
작은 탄성을 내더니.
“……고맙네.”
이내.
신영준의 뒷모습을 향해, 작은 목소리로 입을 열었다.
“때린 사람한테 고맙다는 양반이 어딨습니까.”
“……말을 잘못했군. 앞으로는 잘해 보겠네. 다시는 이런 일이 없도록…… 최대한 노력해 보지.”
“뭐, 그 정도면 됐네요.”
그리고 그렇게.
신영준은 정말로 자신의 숙소로 터벅터벅 걸어가 버렸다.
‘……이거, 어떻게 돌아가는 거야?’
그렇게 상황이 마무리되자.
사람들은 당황스러워하며 서로 이야기를 나누기 시작했다.
‘어떻게 되긴. 전하고 똑같다는 거지.’
왜 그런 선택을 한 건지.
정확한 이유를 알 수는 없으나.
‘원정군의 지휘관은 계속해서 조범석 장군이 맡는 거다.’
하지만.
사람들은 생각했다.
‘지휘관은 조범석이지만…… 그가 원정군의 정상이라는 건 아니다.’
그는 지휘관으로서의 자격을 한 차례 잃었다.
그 권위를 잃었고, 신뢰를 잃었다.
하지만 방금.
신영준은 그를 공개적으로 벌함으로써 죄를 징계하고.
그 후에 공식적으로 그를 지휘관으로서 인정했다.
즉.
‘조범석의 지휘관 자리는 저 남자에게서 임명받은 것뿐.’
조범석의 지휘관 자리는 어디까지나.
저 신영준이라는 이의 인정을 받았기에 가능한 것.
‘협회의 정상은…… 이제부터 저 남자인 거다.’
이들의 가장 위에 있는 것은.
저 남자.
신영준이 되어 버렸다고.
* * *
떠나가는 신영준의 뒷모습을 바라보며.
조범석 장군은 생각했다.
‘나는…… 너무 큰 실수를 저질렀다.’
정신을 차리고 그 사실을 깨달았을 때.
조범석 장군은 자신이 더 이상 원정군의 지휘관 자리를 맡을 수 없을 것이라 생각했다.
그건 그가 지휘관을 그만두고 싶다든가.
그런 이유 때문이 아니었다.
‘나는…… 이미 권위를 잃었으니까.’
이번 전투에서 보인 너무나도 큰 실수로 인해.
그는 그동안 쌓아 올린 권위와 신뢰를 모두 잃어버리고 말았다.
원정군의 각성자들은.
그런 실책을 범한 그를 더 이상 그를 지휘관으로 인정하지 않을 터.
그가 원하든 원하지 않든.
권위를 잃은 지휘관은 더 이상 지휘관으로 남을 수 없는 법.
그런데.
“내가…… 계속해서 원정대의 지휘를 맡으라, 이 말인가?”
“예.”
신영준이라는 저 청년의 생각은.
조금 다른 모양이었다.
‘어째서 지휘관 자리를 마다한 건지는…… 아직도 알 수 없다.’
지금 생각해도.
자신보다는 그 청년이 지휘관 자리에 어울린다 생각하는 조범석이었으니까.
하지만.
정확한 이유는 모르나.
그가 지휘관 자리를 꺼린다는 것을 알게 된 순간.
조범석은.
신영준의 행동이 이해가 가기 시작했다.
‘나는…… 본래라면 지휘관 자리에 돌아올 수 없었겠지.’
모든 권위를 잃은 그가 어떻게든 지휘관 자리에 버티고 선다고 한들.
사람들은 그의 명령을 의심할 것이며.
명령 체계는 흔들리고 말 것이다.
그렇기에…….
‘나를 저렇게 벌한 거다.’
신영준이라는 저 청년은.
공개적인 자리에서 자신을 벌함으로써, 그의 실수에 대가를 치르도록 만들고.
거기에 더해…….
‘신영준이 조범석의 위에 있다.’
그런 인식을 만들어 냈다.
단순히 거기서 그쳤다면.
신영준은 군단의 왕이 되고 끝났겠지만.
그는 교묘하게도.
다른 모든 이보다 위에 있다는 ‘권위’만을 얻어 낸 채.
“여전히 지휘관은 당신입니다. 정신 차리셨으면 이제 일하셔야죠.”
그를 지휘관으로서 임명했다.
처음에는 당혹스러울 따름이었으나.
금방 그 의도를 이해할 수 있었다.
‘이로써…… 나는 신영준에게 ‘임명’된 지휘관이 된 게야.’
권위가 없는 지휘관은 성립되지 못한다.
조범석은 오랜 시간 동안 쌓아 올린 권위를 모두 잃어버렸다.
그렇기에.
‘내게…… 자신의 권위를 부여해 준 거다.’
자신이 모든 이들의 위에 선 존재라는 것을 공개적으로 알린 뒤.
그 압도적인 권위로.
조범석을 지휘관으로 임명한다.
이로써.
조범석은 조범석 개인으로서의 권위는 존재하지 않지만.
‘신영준에게 임명받은 지휘관’이라는 권위를 얻게 되었다.
사람들은 조범석이 명령을 내릴 때.
조범석이 깨 버린 신뢰를 떠올리며, 그 명령을 의심하면서도.
‘내가 신영준에 의해 임명된 인물이라는 것을 깨닫고는 잠자코 그 명령을 따르게 될 터……!’
신영준은 자신의 권위를 그에게 부여함으로써.
그가 지휘관의 역할을 수행할 수 있도록 만들어 준 것이다.
그렇다면.
그가 할 일은 정해져 있었다.
‘앞으로는 더…… 잘해야만 한다.’
그토록 큰 실수를 저질렀음에도.
다시 한번 부여받은 기회인 거다.
‘다시는…… 이런 실수가 없도록 해야 한다.’
그에게 권위를 부여해 준 이를 위해서라도.
그 언제보다도 성실하게 지휘관의 역할을 수행하는 것뿐.
* * *
끼이익…….
귀찮은 뒤처리를 모두 조범석에게 맡기고.
방 안에 들어온 뒤.
‘……주변에 느껴지는 기척은 없다.’
나는 조심스럽게 감각을 세우고는.
주변에 사람이 있는지 없는지를 확인했다.
모든 이들이 각자의 업무로 바쁜 듯.
이 숙소 근처에는 한 명도 없다는 것을 확인한 뒤에야.
나는 마음 놓고.
“꺼허……억……!”
고통스럽게.
방바닥을 뒹굴기 시작했다.