The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (339)
멸망한 세계의 취사병-339화(339/471)
339화 단 한 마디도.
[‘광폭화’의 페널티] [심각한 후유증] [스스로의 힘을 강제로 앞당겨 씀으로써, 엄청난 후유증이 발생합니다.] [광폭화]의 후유증.어떻게든 참아 내고 있던 그것이 혼자 남은 순간 온몸을 덮쳐 왔다.
“끄륵…….”
고통으로 인해 시야가 암전되고.
눈물과 콧물, 침이 거칠게 뒤섞인 채 방을 더럽힌다.
“끅…….”
[절대미각]으로 인한 중첩 또한 몸에 부담을 주기는 했지만.결코, 이 정도는 아니었다.
상시 복용하고 있던 [침착한 정신]으로 인해.
기절조차 하지 못한 채 고통 속에 몸부림치며.
그 침착하기 그지없는 정신으로 생각했다.
‘아마…… 여기서 내가 협회를 먹으려고 했다면 먹을 수 있었겠지.’
중앙 지부로 향하고 있을 때.
중구가 했던 말을 떠올린다.
-구심점이 될 만한 인간이 가져야 할 덕목은 하나지.
-다른 모든 이들을 납득시킬 수 있을 정도의…… 압도적인 힘!
나는.
이번에 그걸 보여 줬으니까.
하지만.
나는 굳이 이 협회를 취하지 않았다
이유는 두 가지.
‘나는 협회장이 아니라…… 군단장이다.’
중구가 저 말을 했을 때.
그 안에는 내가 협회의 수장 역할을 맡아 달라는 내용이 포함되어 있었다.
하지만.
‘그래서는 안 된다.’
처음 중구의 말을 들었을 때부터 그리 생각했었으니까.
‘나는 이곳에 잠깐 들린 이방인일 뿐.’
이들을 이끄는 것은.
이들에 소속된 이어야만 한다.
훗날 이들이 내 휘하에 들어온다고 할지언정.
그것은 이들의 수장이 선택해 군단의 휘하로 들어오는 것이어야지.
군단장 신영준이 정체를 숨긴 채 협회장이 되는 형태여선 안 된다.
‘당장 지금 이 원정군을 이끌 수 있을 만한 인물은…… 조범석 장군밖에 없다.’
다른 이가 있었다면 그를 지휘관으로 임명했겠지만.
조준조차 저렇게 쓰러져 있는 상황.
‘다른 선택지는 없었다.’
그리 생각했기에.
내 권위를 내세워, 조범석의 지휘를 굳건하게 만든 뒤.
나는 한 걸음 물러난 것뿐.
그리고.
두 번째 이유는.
‘그 압도적인 힘이란…… 이렇게도 부담스러우니까.’
이번에는 어쩔 수 없다 보니 사용했을 뿐.
[광폭화]로 인한 부작용은 요리를 4중첩했을 때보다도 훨씬 컸다.“끄륵…….”
숨조차 쉬기 힘든 고통이 몇 시간째 계속해서 이어지고 있었다.
이 정도의 힘은 결코 남발할 수 있는 종류의 것이 아니었다.
심지어는.
[진기 소실] [스스로의 힘을 강제로 앞당겨 씀으로써, 영구적인 진기의 소실이 발생합니다.] [광폭화]가 끝났을 때.나는 내 몸속에 있는 무언가가 줄어든 것을 느꼈다.
마력이라든가, 능력치라든가.
그런 건 아니었다.
그보다는, 좀 더 뭐랄까.
인간으로서 가지고 태어나는 근본적인 것에 가까운…….
‘아마도 수명 같은 것.’
태어날 때부터 정해져 있었던.
인간의 생명력, 그 자체.
그것이.
뭉텅이로 깎여져 나가는 것이 느껴졌다.
“허억…… 허억…….”
몇 시간이나 지났을까.
가까스로 고통이 잦아들기 시작할 무렵.
“제기랄, 내가 왜…….”
고통이 사라진 자리에 비집고 들어간 감정이.
참지 못하고 튀어나온다.
“왜 하필 내가.”
단 1년 전만 해도.
대학을 휴학하고 입대한, 평범한 병사에 불과했다.
그동안의 싸움으로 변화한 세상에 적응해 냈다고 한들.
억울한 감정은 남아 있었다.
“왜, 이딴 고생을 해야 하는 건데…….”
분노로 갈 곳 잃은 힘이 이불을 꽉 쥐고.
눈물이 새어 나와 베개를 적시는 게 느껴진다.
아무도 듣지 않는 지금에만.
겨우겨우 내뱉을 수 있는 불평과 불만.
“집에 가고 싶다…….”
그렇게 한참의 시간이 더 지나고 나서야.
고통으로 인해 날아가 버린 이성이 천천히 되돌아오는 것이 느껴졌다.
‘……집이라니.’
아무리 고통 속에서 중얼거린 얘기라고는 해도 그렇지.
내가 한 말에 스스로도 어이가 없어져 피식하고 웃음이 새어 나왔다.
‘내 집은 분명 이 경기도 어딘가에 있을 텐데. 집에 가고 싶다니.’
아무래도.
예전에 가족들과 함께 살던 집은 더 이상 내 집이 아니게 된 것 같았다.
지금의 내가 떠올리는 집은.
저 장벽 너머 어딘가에 있을, 지나칠 정도로 투박하고 싸늘한…….
거대한 요새가 되어 버렸으니까.
“그래…… 집…… 가야지.”
나는 어디까지나 이방인일 뿐.
목표를 달성하는 순간.
곧바로 내 집으로 돌아갈 것이다.
다만.
“엄마 아빠랑 같이.”
집에 돌아갈 때.
나는 결코 혼자서 돌아가지는 않을 것이며.
“가능하면 최대한 빨리.”
그러기 위해서는.
해야만 하는 일이 꽤 많이 남아 있었다.
* * *
몸속에 몰려든 고통은 하루 이상이 이어졌다.
그 후로도 컨디션은 솔직히 최악, 그 이상이었다만.
“조범석 장군.”
“……왔는가.”
어떻게든 고통을 이겨 내고 조범석 장군을 찾아가자.
그가 초췌한 얼굴로 나를 맞이했다.
“……다시금 사과하지. 미안하네. 그때 나는…… 제정신이 아니었어.”
“말했잖습니까. 군대에서 미안하단 말은 씨알도 안 먹힌다고.”
나는 삐걱거리는 몸을 이끌고.
그의 앞에 있는 의자에 앉았다.
“얼굴, 많이 다치신 것 같습니다.”
“……뭐, 이 정도는 별거 아닐세.”
나야 속이 곪아서 문제지, 겉으로는 멀쩡했다만.
조범석 장군의 얼굴은 퉁퉁 부어 있는 상태였다.
“자네가 내게 준 것에 비하면…… 싼 대가지.”
“…….”
뭐, 이러니저러니 해도.
흥분해서 실수를 저질렀을 뿐, 나름대로 능력은 있는 양반.
내가 그에게 해 준 일이 어떤 가치를 가지고 있는지는 잘 깨달은 모양.
“일단, 보고부터 하지.”
“지휘관이 왜 일개 병사한테 보고를 합니까.”
“그냥 하고 싶어서 그러네. 자네가 쉬고 있는 동안 뒤처리는 대충 끝났네. 부상자는 많지만, 다행히 사망자는 거의 없어. 심지어는…… 내 손주마저.”
안도하는 표정의 조범석.
나는 그 얼굴을 바라보며 조심스럽게 물었다.
“……조준 대위는 어떻게 됐습니까?”
“너무 심한 부상이라, 적어도 몇 달 동안은 정신을 차리기 어려울 거라더군. 중요한 전력이 이탈해 버린 건 아쉽지만…… 나로서는 살아 있다는 것만으로도 다행이지.”
그 얘기에.
나는 속으로 생각했다.
‘사, 살았다……!’
진짜 미안한 얘기지만.
조준 대위가 너무 치료가 잘 되어 버린 나머지, 그대로 정신을 차렸다면.
-그러고 보니, 기절하기 전에 무슨 생각을 했더라…….
-아! 신영준 씨 정체!
같은 생각을 해 버리고.
나는 그대로 사망해 버렸을 수도 있는 일.
그가 기절해 있는 지금 상태가 내게 있어서는 최선이었다.
상태가 너무 좋으면 [특별소스]를 이용해 좀 더 길게 재울 생각까지 했을 정도.
“다행이군요. 그나저나 농담처럼 말하긴 했지만…… 다시 이런 일이 있으면 그때는 정말 용서하지 않을 겁니다.”
“알고 있네. 그리고…… 굳이 자네가 그리 말하지 않았더라도, 앞으로는 더 잘할 생각이었네.”
그리 대답한 조범석의 눈빛이 약간 서늘하게 변한다.
“자네는 모르겠지만…… 아니, 나조차도 제대로 모르고 있었네만.”
“?”
“준이는 내게 있어서 꽤나 중요한 인간이었던 모양이야.”
말투는 무척이나 덤덤했지만.
그 안에 들어 있는 감정은 아니었다.
“성격이 유순해서, 애초에 군에 어울리는 인물이 아니었는데도…… 제 할아비가 못 이룬 꿈을 대신 이뤄주겠답시고, 요즘 아무도 가기 싫어하는 군대에 자진해서 발을 들인 아이였네.”
“…….”
“모자란 점도 많았지만, 할아비의 잔소리에 싫은 소리를 한 적은 한 번도 없었어. 애초부터 모자란 아이였던 만큼, 성장하는 모습이 눈에 보일 정도로 빨랐지.”
그 안에 들어 있는 것은.
무척이나 차가우면서도, 또한 데어 버릴 정도로 뜨거운…….
“조 대위를 저렇게 만든 놈들이 상대인 게야…… 당연히 더 잘해야지.”
“…….”
분노.
긍정적인 감정은 아니었지만.
지금 우리가 상대할 적을 생각한다면, 저 분노는 적을 상대할 때 무척이나 유용할 것이다.
“그나저나, 나를 찾아온 이유는 그 얘기를 하려는 거였나?”
“아니, 당연히 그것뿐만은 아니고요.”
나는 몸을 일으켜.
그에게 따라오라 신호하며 말했다.
“조 대위를 저렇게 만든 놈.”
“……!”
“그놈을 심문하려 합니다. 같이 가시죠.”
* * *
“왔는가.”
어느 방 안에 들어서자.
박중구가 나를 마중 나와 주었다.
그런데.
“표정이 왜 그러십니까?”
“……아무것도 아닐세.”
나를 맞이하는 박중구의 표정에는 뭐랄까.
불만이 가득해 보였다.
“아무것도 아닌 게 아닌 것 같은데요.”
“그냥…… 그런 게 있네.”
“예?”
“엄청 보고 싶은 장면이 있었는데, 이제 곧 나오겠다 싶었는데…… 갑자기 다른 장면이 나와 버렸다고 해야 하나. 뭐 그런 걸세. 별건 아니니 무시하게나.”
“……?”
잘은 모르겠지만.
심각한 불만은 아닌 것 같으니, 그의 말대로 넘어가기로 했다.
“일단 자네가 말한 대로, 모든 그룹의 지도자들은 다 저 안쪽에서 기다리고 있네. 들어가지.”
“예.”
그렇게.
나는 조범석과 함께, 건물 안으로 들어갔다.
방 안에는 투명한 유리로 만들어진 작은 방이 있었으며.
그 안에는 정체불명의 연기가 가득 들어차 있었다.
“저놈 상태는 어떻습니까?”
“말씀하신 대로 수면 향을 피워 놓고, 혹시 몰라 온갖 독 향을 같이 피워 놨어요.”
건물 안에서 대기하고 있었던 김진경을 향해 묻자.
그녀는 무심한 표정으로 유리 안을 바라보며 말했다.
“최대한 능력치에 디버프를 주는 것들로 피워 놨으니. 지금쯤이면 아마 평범한 인간 수준으로 약화된 상태겠죠.”
연기가 가득한 작은 유리로 만들어진 공간.
그 안쪽에 있는.
의자에 묶인 채, 기절해 있는 남자.
“장지한. 우리 협회의 다섯 명뿐인 간부 중 한 명이죠.”
그 남자를 싸늘한 표정으로 바라보는 김진경.
그런 김진경의 설명에 조범석이 덧붙여서 말을 이었다.
“협회의 모든 사수 계열을 지휘하는 사격대 대장이자, 협회장과는 의형제 관계인 인물일세.”
“의형제라…….”
“협회에 속한 모든 각성자들 중에서도 원거리 사격으로는 최고 수준. 특히 초장거리 저격에 능한 것은 물론, 특수한 능력을 가진 화살을 자체 제작해 사용하기도 하는…… 여러모로 다재다능한 인물이었지.”
그를 바라보는 조범석의 표정에는.
복잡한 감정이 실려 있었다.
“모두가 인정하는 협회 최강의 저격수였어.”
“최고라…… 회피 기동은 영 별로 같던데요.”
“……음?”
“적에게 위치를 발각당했다는 걸 알면서도 같은 층에 머무르고 있다니, 저격수로서의 자질이 의심되는 수준이었습니다.”
내가 그리 말하자.
멍하니 내 얼굴을 바라보는 조범석.
“그, 그런가. 저 남자는 적이 접근하기도 전에 사격으로 해치워 댔으니, 우리는 그런 줄도 몰랐네만.”
“그건 그동안 운이 좋았다는 얘기겠죠. 아마 본격적인 저격 훈련을 받은 적은 없는 것 같습니다만, 맞습니까?”
“……확실히, 각성 전에는 군인은 아니고 양궁을 했던 거로 알고 있네. 자네 정도 수준이라면 그런 것도 보이나 보군.”
그때.
누군가 이를 갈며 말했다.
“저 개새끼가…… 우리를 배신했었다고?”
동부 지부의 각성자.
허윤창이었다.
“맞아요. 배신자는 내부에 있을 줄 알았는데…… 설마 그 첫 번째 원정에 참여한 이들 중에 있었을 줄이야.”
“……당신들은 배신자가 있다는 걸 알고 있었던 건가?”
“음. 지난번 회의에서 내가 정벌에 반대한 이유 역시 그 배신자를 염두에 둔 것이었네.”
“맙소사.”
조범석은 나를 바라보며 말했다.
“자네가 저번에 말한 그 배신자가 작전 내용을 알 수 없으리란 말. 이걸 염두에 둔 것이었군.”
“뭐, 그렇죠.”
배신자가 외부에 있다면.
우리가 어떤 작전을 구상하든 알 수 없는 게 당연한 일이니.
“왜 배신했는지는 묻지도 않아도 뻔한 거겠죠. 괴물들과 싸우다가 생포된 뒤, 목숨을 살려 주는 대가로 협력을 약속했다든가…… 뭐 그런 거 아니겠어요?”
김진경은 잠들어 있는 남자를 싸늘한 눈빛으로 노려보며 말했다.
“제 안위를 위해 인류를 팔아넘긴…… 쓰레기 같은 자식.”
그 말에.
나는 어깨를 으쓱이며 대꾸했다.
“뭐, 아직 정확한 사정은 모르는 거 아니겠습니까.”
“여기서 더 알아볼 필요가 있을까요? 이미 뻔히 보이는 것 같은데.”
“그래도 뭐, 알아보려고 기껏 모인 거니까.”
방 안에는 각 지부의 지도자들 전원이 있었다.
“종두 씨.”
나는 그중 한 명.
김종두를 불렀다.
그러자.
“예…… 예! 부르셨습니까!!!”
뭔가.
까칠했던 과거와는 달리 온갖 호들갑을 떨며 다가오는 김종두.
“……뭐 하십니까?”
“예? 아뇨! 저를 부르셨길래!”
“……?”
뭔지는 잘 모르겠지만, 아무튼.
“이 유리 벽 솔직히 좀 불안해서요. 혹시라도 도망갈 수 있으니, 안에서 난동을 피워도 문제없게 강화해 주실 수 있습니까?”
“아, 알겠습니다!”
그렇게.
김종두가 나서서 벽을 강화하고.
“수면 향, 이제 꺼 주셔도 될 것 같습니다.”
“네.”
김진경이 손을 살짝 휘젓자.
안쪽에 퍼져 있던 연기가 사라지고.
“……!@%!@……@…….”
“……?”
“뭐라는 거야…….”
뭐라 알아들을 수 없는 이상한 말을 중얼거리며.
눈을 뜨는 장지한.
“……아.”
그가 멍한 눈으로 우리를 바라보더니.
이내 고개를 천천히 저으며 말했다.
“……그렇군, 나는 붙잡히고 만 건가.”
“그래.”
나는 방금 장지한이 보여 준 모습을 머릿속에 담아 둔 뒤.
덤덤하게 입을 열었다.
“어차피 상황은 잘 알고 있을 테니, 몇 가지 질문 좀 하자.”
“……후후, 그때 그 괴물 같은 양반이로군. 이렇게 붙잡혀 버렸다면 어쩔 수 없지. 제대로 대답하면 살려 줄 건가?”
“그건 뭐, 네 대답 여하에 따라?”
“뭐, 알겠소. 해 보시지.”
나는 슬쩍 눈길을 돌려, 내 뒤에 있는 사람을 확인한 뒤.
“첫 번째 질문.”
나는 녀석과 눈높이를 맞춘 뒤.
그 눈을 바라보며 질문을 던졌다.
“당신, 장지한이 맞나?”
“맞다. 보면 모르나?”
그런 내 질문에.
장지한은 바보 같은 질문이라는 듯 헛웃음을 짓더니, 고개를 쭉 뻗으며 내 뒤를 보고 말했다.
“저기 뒤쪽에 익숙한 얼굴들도 많이 보이는데, 저 사람들한테 확인받아 보시던가.”
“그럼 두 번째 질문.”
그러거나 말거나.
나는 덤덤하게 두 번째 질문을 던졌다.
“장지한은 인류를 배신한 건가?”
“그야 뭐…… 사실 나도 이러기 싫었는데 말이지…….”
반성이라고는 느껴지지 않는.
사악한 웃음을 짓는 녀석.
“그래도 내가 살아남으려면 어쩔 수 없잖아?”
“너 이 개자식……!”
“뭐야, 혹시나 했는데 중구 씨잖아? 아직까지 살아 있을 줄은 몰랐소?”
분노에 찬 중구의 목소리를 듣더니.
큭큭거리며 웃는 장지한.
“당신같이 무모하기만 하고 머리는 하나도 안 돌아가는 양반은 오래 살지 못할 거라 생각했는데. 용케 아직까지 살아계셨구려. 이서 양이 노력을 많이 했나 봐?”
“너 이 개새…….”
중구가 분노를 참지 못하고 나서려고 했으나.
“세 번째 질문.”
나는 팔을 뻗어 중구를 제지한 뒤.
다음 질문을 건넸다.
“장지한 외에도 배신자가 있나?”
“……큭. 제대로 대답하면 목숨만은 살려 주는 거겠지?”
“그래. 네 처우는 네가 얼마나 성실하게 답하냐에 달렸어.”
“그럼, 믿고 답하도록 하지. 나 외의 배신자라면야…….”
잠시 망설이는 듯하더니.
눈을 질끈 감고 입을 여는 녀석.
“나 말고도 많다.”
“……!”
그 말에.
모여 있던 사람들이 놀라는 기척이 느껴졌다.
‘저 남자가 유일한 배신자가 아니었다니……!’
‘처음 그 공략대에서 대체 얼마나 많은 사람들이 배신을 한 거지?’
처음 공략에 나선 것은 협회장을 비롯한 협회의 최정예들.
우리 원정군은 저 전차와 같은 온갖 장비들을 되살린 뒤에야 그 최정예들과 비견할 만한 전력이라 평가받았다.
그 평가가 나를 제외한 전력이었음을 감안해도, 엄청난 강자들의 무리였음은 확실한 사실.
“그리고…… 이건 정말 비밀인데.”
그리고.
그뿐만이 아니었다.
“지금, 너희들 사이에도…… 배신자가 있다.”
“……뭐, 뭐라고?”
“배신자가 외부에만 있다고 한 적은 없잖아?”
사람들 사이에 경악이 퍼졌다.
내부의 적이라니.
외부에 있는 배신자와는 비교도 안 되는 위험이었으니까.
“이렇게 하지. 나를 풀어 주기로 약속해 준다면, 내가 그 배신자의 정체를 알려 주는 거야.”
“……자네 말을 어떻게 믿지?”
조범석이 굳은 낯빛으로 물었으나.
“뭐, 안 믿어도 좋아. 하지만 배신자의 정체를 모르고 가도 될까?
“…….”
“나름대로 전력을 보충해 오긴 한 모양이야. 특히 저 처음 보는 양반은 어디서 나타났는지…… 대단하긴 해. 하지만 그뿐이지.”
장지한은 오히려 큭큭 웃으며 답했다.
“이 안으로 더 들어가다 보면, 더 많은 전력이 너희를 덮칠 거다.”
“…….”
너희 작전은 유출될 거고, 결국은 우리처럼 붙잡히는 이들이 나오게 되겠지. 그들 중에도 배신자가 나올 테고…… 결국 배신자는 점점 늘어만 갈 거다.”
“그런…….”
“내 말을 못 믿겠나? 그러면 답은 간단하지. 그냥 날 죽이면 돼. 난 그래도 상관없어. 내가 죽은 후에 일어날 일 따위, 내 알 바는 아니잖아?”
여유가 넘치는 대답에, 사람들이 이를 꽉 깨물었다.
“정말 내부에 배신자가 있다면…….”
누군가가 중얼거리는 소리가 들려온다.
‘저 말이 사실이라면, 이 원정대도 처음 공략대와 같은 수순을 밟게 될 터.’
‘우리는 어떻게 해야…….’
당혹스러움이 그대로 드러나는 얼굴들.
그리고 나는 그 얼굴들을 대충 훑어본 뒤.
“뭐, 얘기는 잘 들었습니다.”
덤덤한 표정으로 말했다.
“……?”
주변의 지도자들이 멍한 표정으로 나를 바라보았다.
꽤나 충격적일 법한 이 얘기를 듣고.
어떻게 이렇게 덤덤한 건지 의아한 거겠지.
“그럼…… 대답의 성실성에 따라 살려 줄지 말지를 정하기로 했으니.”
물론.
그럴 수 있는 이유가 있기는 했다.
“얼마나 성실하게 답했는지 한번 확인해 보자고.”
“뭐?”
나는, 고개를 돌려
모여 있는 이들 중에서도 가장 뒤쪽.
“한이서.”
“네.”
저 그림자 속에 숨어.
모든 이야기를 듣고 있었던 한 여자에게 말을 걸었다.
“대답해라, 저자가 한 말은 진실인가?”
그러자.
그 속에서 천천히 걸어 나오더니.
스릉.
묶여 있는 지한 쪽을 향해 작두 칼을 들이미는 여자.
그녀는 단호하게 외쳤다.
“아뇨!”
피식.
“저 남자는 정신을 차린 뒤, 단 한마디도!”
그 목소리에.
나는 속으로 생각했다.
“진실을 말하지 않았습니다!”
뭐.
그럴 것 같긴 했지.