The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (341)
멸망한 세계의 취사병-341화(341/471)
341화 잡귀 (2)
처음 저 남서쪽을 향해 이동했을 때.
남부 지부의 인간들을 습격하고 있던 괴물을 해치운 순간 생각했다.
‘이 녀석…… 내가 알던 그 괴물이 아닌 것 같은데.’
외형이나 전투법은 기존의 괴물과 유사하다.
하지만, 전에는 보지 못한 기묘한 이능을 다루고 있었다.
저 눈보라 속에서도 시야를 방해받지 않고.
얼음과 눈더미 위에서도 이동의 제약이 없으며.
잘 알려진 약점 부위는, 마치 의도적으로 그 부분만을 보호하려는 듯 방어하는 보호막이 쳐지기까지.
‘그리고 무엇보다…….’
처치했을 때, 몸을 떠나가는 그 기운.
그 기운이 멀어진 순간.
‘아주 약간 기온이 올라갔다.’
주변의 기온을 낮추는 본질은.
바로 저 기운 쪽에 있노라고.
그때 눈치챘었지.
하지만, 문제가 있다면.
그 본질을 알아낸다고 한들, 내게는 느껴지기만 할 뿐.
보이지도, 만질 수도 없다 보니.
뭐 어떻게 대처할 방법이 없었다만…….
-중구 씨.
-음?
-북부의 병력을 데려올 때…… 한이서 씨도 꼭 같이 데려와 주셨으면 합니다.
그렇기에.
중구가 북부 지부에 병력 소집을 위해 떠날 때, 그런 말을 한 것이다.
‘한이서는 전투직이 아니다.’
본래라면 이런 원정군에 속할 인재가 아니다.
실제로 동부 지부에서 온 지도자는 두 명뿐.
그나마 장벽으로 전투에 도움을 줄 수 있는 종두와 달리, 나머지 한 명은 아예 도움이 안 돼서라던가.
한이서 역시 본래라면 지부에 남아 있는 것이 정상이었겠으나.
그럼에도 불러온 것이.
“커……헉!”
“하찮은 잡귀가 어딜 잘난 척 행세하느냐!”
바로 이 이유 때문이었다.
* * *
‘대단하구만…….’
허공을 향해 작두를 내려치고 있는 한이서와.
그런 한이서의 작두에 직접 눌리고 있기라도 한 듯.
거칠게 바닥에 얼굴을 비비고 있는 ‘장지한인 척하는’ 무언가.
“자네…… 이게 대체 무슨 일이란 말인가!”
“맞아. 우리한테도 좀 설명을 해 줘야 하는 것 아니오?”
그 말에.
나는 한이서를 보며 말했다.
“이서 씨. 이 녀석, 다른 사람들이 볼 수 있게 만들 수는 있습니까?”
“……음, 쉬운 일은 아니긴 하지만. 해 볼게요!”
그녀가 그런 말을 하며 주먹을 꽉 쥔 순간.
그 손안에 미약한 빛이 감돌고.
파악!
그녀는 그 빛 가루 같은 것을 장지한의 몸 위에 뿌렸다.
그러자.
“보이십니까.”
“……!”
내게도 보이지 않던 형체가.
서서히 모습을 드러내고.
“이게 방금까지 우리가 대화하던 녀석의 정체입니다.”
“……맙, 소사.”
장지한의 몸 위에 겹쳐 있는.
추악하게 생긴 괴물의 모습이 드러난다.
‘난쟁이인가?’
긴 코에, 주름진 피부.
기괴한 털옷을 입고 있는 작은 난쟁이.
겹쳐 있는 육체인 장지한에게 어울리지 않을 정도로 작고 추레하게 생긴 영혼이었다.
그 모습을 본 김진경이 식은땀을 흘리며 중얼거렸다.
“그, 그럼. 우리 내부에 배신자가 있다느니 하는 얘기는…….”
“이간질입니다.”
나는 팔짱을 낀 채 덤덤하게 입을 열었다.
“성공하면 우리는 아군을 의심하느라 모든 행동이 더뎌질 수밖에 없고. 설령 실패하더라도, 이 녀석은 이 몸을 버리고 떠나 버리면 그만이니까요.”
“…….”
“못 믿겠으면 죽이라느니 온갖 센 척은 다 했지만…… 결국 자기 몸이 아니니까 그딴 식으로 말할 수 있던 겁니다.”
나는 그 희끄무레한 형상을 내려다보며 생각했다.
일그러진 장지한의 얼굴 위를 살짝 덮은, 마찬가지로 일그러진 믿기지 않는다는 얼굴.
그리고.
내 눈에 보이기만 한다면, 세상 만물 모든 것은.
내겐 식재료나 다름 없는 바.
[식재료 감별(강화)]그것을 눈에 담을 수 있게 된 순간.
특성이 발동했다.
[얼어붙은 영혼, 벨스니켈 하급 기사] [차디차게 얼어붙은 영적 존재, 벨스니켈의 하급 기사입니다.] [그저 존재하는 것만으로 주변의 기온을 떨어트린다는 강력한 이능을 지닌 존재입니다.] [육신을 타고나지 못한 이들은 죽은 지 얼마 안 된 시체, 혹은 정신적으로 나약한 존재에게 빙의해 해당 육체를 강탈합니다.] [벨스니켈이 들러붙은 영혼은 추위로 인해 발생하는 모든 페널티로부터 면역이 되며, 그 영혼 자체가 가지고 있는 모든 이능들을 공유받을 수 있게 됩니다.] [특히 더운 날에 선호되는 식재료로써, 영적 존재를 즐겨 먹는 악마나 천사 등에게 주로 소비되며…….]얼어붙은 영혼이라.
역시.
‘……예전에 마트 털 때가 생각나네.’
보이지 않는 적들을 상대해야 한다는 얘기를 들었을 때.
부대원 중 몇몇은 혹시 유령 아니냐며 진짜로 겁에 질렸었지.
결과적으로 그때의 적들은 [물방울]들이었지만.
당시에 나는 생각했었다.
‘괴물이 나타나는 세상인데, 유령이라고 없을 리 없다고.’
그 생각은 한이서의 존재로 증명되었으며…….
이렇게.
몬스터로도 만나게 되었다는 거다.
“이 녀석이 제압에서 벗어날 확률은?”
“없어요.”
스윽
한이서는 내 질문에 단호하게 대답하더니.
서늘한 눈빛으로 그 영체를 내려다보며 작두를 움직였다.
“괜히 다른 존재의 육체에 기생하는 게 아닌 것 같아요. 육체를 빼앗는다는 점을 포함해 특수한 이능을 가지고 있는 것 같기는 해도…… 영체로서의 힘 자체는 그렇게 강력하지 않은 것 같거든요.”
마찬가지로 보이지 않는 커다란 무언가가, 그녀의 뒤에 선 채.
그 작두의 움직임을 따르는 것이 느껴졌다.
“저를 비호해 주시는 [위대한 영]에게서 벗어날 수는 없을 거예요.”
위대한 영이라.
한이서를 비호한다는 그 존재의 모습이 궁금해졌지만.
아쉽게도 그 모습까지 보는 것은 불가능했다.
뭐, 아무튼.
“그럼, 이제 본격적으로 시작해 보자고.”
“끄륵…….”
나는 고개를 돌려 그 영체를 향해 칼날을 겨눈 채 말했다.
“너희는 어디에서 왔지?”
“끄…….”
녀석의 영체가 장지한의 육체에서 벗어나고자 발버둥 치지만.
부질없는 저항일 뿐.
“우리의…… 고향…….”
내 [특별소스]는 저 몸 안에 스며든 바.
아무리 영체라고 한들, 저 몸을 벗어나지 못하고 있는 이상.
내 소스의 효과에게서 벗어날 수는 없다.
“저 멀리에 우리의 고향이 있다…….”
“고향이라니?”
얘기를 듣던 이들은 무슨 소리인가 하는 표정이었지만.
나는 이해할 수 있었다.
‘어딘가에 게이트가 발생한 거다.’
[던전]이 지구를 이계의 환경으로 테라포밍 하는 것이라면.멸망한 세계가 그대로 옮겨 오는 것이 바로 게이트.
서환과 미호의 세계 역시 [천산무관]이라는 이름의 게이트로 강원도에 발생했으며.
비록 처참히 부서졌을지언정.
서환은 그 세계를 자신의 고향이라 칭했다.
그리고.
이 녀석들이 게이트에서 왔다고 한다면 얘기는 간단했다.
‘서환은 봉인에서 풀려났을 때, 사제들을 지키기 위해 게이트 안에 남았지.’
반면, 이 녀석들은 달랐다.
봉인에서 풀려나고 자유를 얻어 낸 순간.
아무런 망설임 없이 밖으로 나온 거다.
……우리 세계를 집어삼키기 위해.
“멀리라는 건? 네가 알고 있는 장지한의 기억으로 대답해라.”
“남서쪽의 끝…… 평택의…….”
그가 말하는 주소를 듣자.
몇몇 사람이 고개를 끄덕였다.
“……정말로 끝부분이로군.”
“저들의 본거지가 그런 곳에 있었다니.”
이걸로 적의 본진을 알아냈다.
원정군의 행로 역시 정해진 셈.
“다음. 너희는 언제부터 활동을 개시했지? ‘멸망의 날’ 초기부터인가?”
“가장 약한 형제들이 먼저 눈을 떴을 때는 멸망의 날이라 부르는 그날과 가까웠다…….”
멸망의 날 초기부터 온도는 조금 낮아진 것 같았다 했으니.
이 녀석들은 그때 이미 저 게이트의 ‘봉인’에서 풀려난 것이다.
애초에 그렇게 강력한 존재들이 아니었다는 얘기겠지.
“본격적인 활동을 시작한 것은…… 한참 뒤.”
“응? 왜지?”
하지만.
의외로 본격적인 활동은 꽤 늦은 편인 것 같았다.
“그야…… 너무 더웠으니까.”
“엥?”
멸망의 날은 겨울이 막 끝난 봄의 초입이었다.
굳이 따지자면 따뜻해지던 시기이기는 해도.
오히려 추우면 추웠지, 더운 시기는 아니었다.
“지금도 마찬가지다. 이 세계는 너무나도…… 너무나도 덥고, 뜨거워…….”
하지만.
이 녀석들에겐 아니었던 모양.
“영혼마저 녹아내릴 듯한 뜨거움에, 가장 먼저 눈을 뜬 나약한 형제들은 아무것도 하지 못했다.”
“…….”
“시간이 지나며 점점 더 강한 형제들이 눈을 뜨고, 그 덕분에 기온 역시 낮아질 줄 알았으나…… 기묘하게도 이 더위는 더욱더 심해지더군. 이 인간의 육체를 얻고 나서야 그 이유를 알았다.”
그제서야.
나는 이 녀석이 말하는 게 무엇인지 눈치챌 수 있었다.
“여름이로군.”
“그 여름이라는 시기는 정말이지…… 지옥과도 같았어. 다시 떠올리기만 해도 영혼이 고통받을 정도로…….”
경기도에 일어나고 있는 던전화.
그리고, 던전화의 원인을 떠올려 보면 간단하다.
‘지구의 환경에 적응하지 못하는 괴물들이 자신들이 살 수 있는 환경을 만들기 위한 거였지.’
인간들에게는 그럭저럭 살 만한 기온조차.
이 녀석들에게는 지옥이나 다름없었다는 것.
“하지만, 다행히 그 시간이 길지는 않았지.”
하지만 아쉽게도.
이 계절이라는 것은 변할 수밖에 없다 보니.
“기온이 낮아지고 우리 형제들의 힘이 강해졌을 때, 우리는 본격적인 활동을 시작했다.”
여름이 지나.
가을과 겨울이 왔다는 거다.
“그 활동이라는 건?”
“쓸 만한 육체를 얻어 낸 뒤…… 그 육체를 기반으로 더 많고 더 강한 육체를 확보해 나가는 것. 우리는 그렇게 함으로써 힘을 키울 수 있다.”
그 말에.
사람들이 술렁이는 것이 느껴졌다.
“그, 그런 거였나.”
“육체를 빼앗는다니…… 그렇다면.”
“……지한 씨가 배신한 게 아니란 말이 이런 거였을 줄이야.”
녀석은 그 술렁거림을 느낄 수도 없다는 듯.
[솔직함]에 취한 채 계속해서 말을 이어 나갔다.“본래 우리는 고향에서 쟁취해 낸 강대한 육체가 존재했다. 하지만…… 고향을 떠나오는 과정에서 모두 잃어버리고 말았지.”
“잃어버렸다, 라.”
“어쩔 수 없이 처음부터 다시 시작해야만 했다. 그 영성이 너무나도 미약해, 영체에 불과한 우리가 강탈할 수 있을 만한 작은 생물부터 시작했지. 그 생물의 몸을 이용해서, 점차 더 강한 몸을 취해 나갔다. 그러던 중…….”
녀석의 시선이 우리를 향한다.
“우연히 한 나약한 존재의 육신을 얻게 되었지.”
“나약한 존재?”
“너무나도 나약하고, 지나다니는 마물 하나 제대로 이기지 못할 법한 육신. 그 영혼은 더더욱 초라해, 빼앗는 건 너무나도 쉬웠다. 하지만…… 그 육신을 손에 넣었을 때, 우리는 생각했다.”
반투명한 괴물의 영체.
그 눈빛이 반짝거리기 시작했다.
“이 몸은…… 엄청난 가치를 품고 있노라고!”
그 말에.
나는 인상을 찡그리며 중얼거렸다.
“인간이로군.”
“다른 마물들의 육체 중에도 쓸 만한 게 많았다. 하지만, 이 육체가 가진 가치에 비하면 비교조차 불가능했어. 혼자서는 마력을 지녔을 뿐인 짐승 하나 상대하지 못할 나약한 존재가 이토록 엄청난 성장의 가능성을 지니고 있다니…… 그야말로 신이 축복한 듯한 잠재력이 아닌가.”
[시스템]정확히 어디서 유래했는지 모를 이 정체불명의 힘.
우리와 비슷한 침공을 당한 세계들은 많았으나, 이런 힘을 각성한 세계는 없었다.
막 각성을 거친 각성자는 괴물들에 비해 그렇게까지 강하진 않다.
하지만, 아무리 약한 각성자라고 한들.
시스템의 힘으로 레벨을 올리다 보면 언젠가 지금의 나만큼 강해질 가능성을 품고 있었다.
저 녀석의 말대로, 신이 직접 축복을 내렸다고 해도 과언이 아닐 정도의 잠재력.
“……우리를 굳이 죽이지 않고 남서쪽으로 몰아간 건, 그런 이유에서였나.”
조범석이 식은땀을 흘리며 중얼거렸다.
그는 저 괴물들에게 습격당했으나.
그 괴물들은 어째서인지 그의 그룹을 죽이지 않은 채 남서쪽으로 몰아가기만 했었다던가.
“거기서 도움을 받지 못했다면…… 나도…….”
살아 있는 육체가 필요했을 테니.
일부러 죽이지 않은 채로, 그들의 힘이 강해지는 곳까지 몰아간 것이다.
그때는 분노에 휩싸여 아무런 생각 없이 남서쪽으로 향해 달려간 것이었으나.
그 일이 아니었다면…….
남부 지부는 지금쯤 저 녀석들의 손에 넘어갔을지도 모르지.
“다음 질문이다. 지난번, 너희를 토벌하기 위해 나선 공략대가 전원 행방불명되는 일이 있었다. 그중 하나가, 지금 네가 차지하고 있는 장지한이라는 남자고.”
“……그래, 이 몸의 기억에 아주 잘 박혀 있는 일이지.”
……꿀꺽.
나는 최대한 긴장을 숨긴 채.
녀석에게 질문을 던졌다.
“그들은…… 어떻게 되었지?”
“……큭, 몰라서 묻는 건가?”
그러자.
녀석은 자포자기하기라도 한 듯, 허탈한 웃음을 지으며 말했다.
“대답은 간단하다. 그중 8할이 내 형제들의 유용한 육신이 되어 주었지.”
“……!”
사람들이 놀라거나 말거나.
그는 덤덤하게 말을 이었다.
“이런 말은 좀 뭐하지만, 남의 육체를 빼앗는 것도 쉬운 일은 아니야. 특히 정신력이 강한 존재일수록 그 육체를 강탈하기란 극히 어려운 일이지. 그런데 그거 아나?”
“……?”
“이만한 육체를 가지고도 그리 정신이 약한 종족은 처음 보았어!”
그 말에.
사람들의 표정이 급격하게 찡그려졌다.
“특별한 의식을 치르지도 않았는데 저항에 성공한 게 불과 2할에 불과하다니? 우리조차 허탈해질 정도의 결과였다.”
[천산무관]에서 서환이 해 주었던 말이 떠올랐다.‘심, 기, 체라는 게 있다던가.’
정신과 기술.
그리고 신체.
서환 역시 우리의 육체에만큼은 감탄했지만.
정신과 기술 면에서는 그 육체가 아까울 정도로 뒤처져 있다고 했지.
그나마 군단은 그 불균형을 두 무예사범을 통해 급하게 보충하고 있었으나.
‘이들은 아니다.’
경기도의 각성자들은.
여전히 신체만이 기괴하게 발달된 상태.
“이 육신만 해도 그렇지. 본래는 나 정도의 영혼이 아무런 처리도 없이 강탈하는 건 불가능할 힘을 품고 있었어. 못해도 상위 기사급의 형제가 와야 겨우겨우 차지할 수 있었을 만한 강력한 육체…… 하지만, 이놈의 영혼은 참으로 나약하더군!”
자신이 도망칠 수 없게 되었다는 것을 깨달은 것일까.
녀석은 말을 고르려는 태도조차 보이지 않은 채, 미친 듯이 웃으며 말했다.
“이놈이 왜 저격수가 된 줄 아나? 괴물들이 너무 무서워서였다!”
“…….”
“적이 가까이 오기만 하면 오금이 저려 움직이질 못하는 나약하기 그지없는 자. 그렇기에 적이 가까이 오기도 전에 쓰러트릴 수 있는 힘을 강구하게 된 거지. 본래라면 이 정도의 힘을 품을 수도 없었을 터무니 없는 겁쟁이……!”
장지한의 저격술은 분명 훌륭한 것이었으나.
저격수로서 갖춰야 할 회피 능력은 처참한 수준이었다.
“이놈뿐만이 아니야. 그 공략대에 속해서 강한 척, 잘난 척하고 있던 놈들 대부분이! 그 속은 제대로 한 대만 맞아도 아프다고 눈물 흘릴법한 나약하고 초라한 영혼뿐이었다!”
“너 이 개새……!”
“가진 힘에 어울리지 않는 저질의 영혼이라. 우리가 그 자리를 대신해 주는 게 이 육체에게도 기쁜 일일지도 모르지.”
철그럭…….
뒤에 서 있던 사람들이 분노에 찬 채 무기를 꺼내 든다.
나 역시, 녀석의 조롱이 듣기 좋은 것은 아니었으나.
팍.
“영준 씨! 왜 말리는 건가!”
“아직 질문이 남았으니까.”
나는 손을 뻗어 그 앞을 막아선 뒤 말했다.
“이게 마지막 질문이다.”
이 녀석들은 다양한 괴물의 육체를 이용하는 만큼.
굳이 약점을 묻는 것도 의미 없는 일.
그러니.
건네야 할 질문은 따로 있었다.
“그렇게 육신을 빼앗긴 이의 영혼은 어떻게 되지?”
질문을 건네면서도.
내 호흡이 일그러지는 것이 느껴졌다.
‘……제발, 내가 원하는 답을 말해 다오.’
그만큼.
내게는 그 무엇보다 중요한 질문이었으니까.