The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (342)
멸망한 세계의 취사병-342화(342/471)
342화 잡귀 (3)
“그렇게 육신을 빼앗긴 이의 영혼은 어떻게 되지?”
그리고…….
그 질문에 대한 답은.
“보통은 소멸시킨다. 몸의 원주인의 영혼 따위 있어 봐야 좋을 게 없으니까.”
“…….”
내가 원하던 것과는.
엄청난 거리가 있는 것이었다.
“그래…… 그런가.”
온몸이 떨리고.
식은땀이 흐르는 것이 느껴진다.
[적용 중인 요리 효과] [침착한 정신의-]전력을 다한 요리를 스스로 복용함으로써.
내 정신을 붙잡아 두고는 있었으나.
‘아.’
순간적으로 직감했다.
미리 복용해 둔 저 요리들의 효과가 아니었다면…….
아마도 지금.
‘내 정신은, 아마도.’
그대로 붕괴해 버렸을 가능성이.
무척이나 높으리라고.
공략대의 8할은 저 녀석들에게 몸을 빼앗겼다.
몸을 빼앗긴 이들의 영혼이 그대로 사라진다는 것은 즉.
‘엄마, 아빠…….’
내 부모님의 생사 여부에.
마지막 쐐기를 박는 것이나 다름없었으니까.
까득…….
“그렇단 거지…….”
[특별 소스]의 억제를 뚫고.침착한 정신을 부수고, 분노가 폭발하려 할 때.
“네놈은 곱게는 못 죽을 줄…….”
“다만.”
녀석이 말을 이었다.
“이 토착종의 육체는 조금 다르더군.”
“……뭐?”
“일반적으로 원주인의 육체 따위 쓸모가 없으나…… 이 육체는 달랐다. 영혼이 소멸할 경우, 우리가 탐내던 그 무한한 잠재력 역시 사라져 버렸지…….”
“……!”
저 녀석들이 원한 것은 [시스템]의 비호를 받는 인간의 육체.
하지만, 영혼이 소멸하는 순간 그 비호가 사라졌다는 거다.
“이런 경우는 처음이라, 솔직히 당황스러웠다.”
녀석은 의문스러워했지만.
나는 그 이유를 알 것도 같았다.
‘이상식욕자의 사례와 같잖아.’
인간이었다가 괴물이 된 이들.
그들은 완벽하게 이상식욕자가 되는 순간.
인간이 아니게 됨과 동시에, 스탯과 직업이 사라졌다.
‘이 녀석들도 마찬가지인 거다.’
다른 이가 육체를 조종하는 것 정도는 괜찮다.
하지만.
‘인간이라고 볼 수 있는 마지막 흔적. 그 영혼마저 사라지는 순간.’
그 존재는 인간으로서 취급받지 못하는 거다.
어째서인지 인간에게만 나타난 시스템의 비호 역시 받지 못하는 것.
즉.
“토착종들의 영혼은 봉인해 둔 채, 가장 깊은 의식의 심연에 던져두었다. 이 몸의 잠재력을 활용하기 위해서는 어쩔 수 없었지.”
그렇다는 건.
저 공략대도.
그리고 내 부모님도.
“그 토착종들의 영혼만큼은…… 육신의 깊은 곳에 남아 있다.”
“……하, 하하.”
녀석의 말에.
나도 모르게 웃음이 새어 나온다.
‘그래…… 살아만 있으면 돼.’
급격하게 부정적으로 변했던 정신이 한순간에 나아지는 듯한 느낌.
‘게다가 8할이 넘어갔다고 했지만, 이건 2할은 저항 중이라는 얘기기도 하잖아.’
첫 공략대 중 20%는.
이 녀석들에게 육체를 빼앗기지 않았으며.
빼앗긴 이들도 영혼만은 남아 있다.
“하, 하핫……!”
엄마와 아빠는.
“살아 있다……!”
갑작스럽게 찾아온 안도감에.
온몸의 힘이 탁 풀리는 것이 느껴졌다.
* * *
이 원정에서 가장 알아내고 싶었던, 부모님의 생존 여부.
그 사실을 알게 되자.
나는 한계까지 몰렸던 정신이 상당히 회복된 듯한 느낌을 받았다.
“……고맙다, 많은 도움이 됐어.”
“많은 도움이 됐다 라…….”
녀석이 슬쩍 내 눈치를 보며 말했다.
“그러면, 나는 이제 어떻게 되는 거지?”
“응?”
“성실하게 답하면 살려 준다고 하지 않았나. ……살려 줄 수는 있나?”
그 말에.
나는 안도감의 웃음을 지으며.
스릉-
칼을 뽑아 들고.
그 칼날에 마력을 담으며 말했다.
“그건 좀 어렵지, 자식아.”
“……제기랄.”
“대신, 고통 없이 끝내 주마.”
그 칼날을.
녀석의 목을 향해 휘두른다.
“어, 어어!?”
“자, 잠깐! 영준 씨!?”
뒤에 있는 사람들이 당황하는 소리가 들려온다.
저들이 당황하는 이유는 간단했다.
‘이 괴물이 차지하고 있는 육체는 장지한이라는 남자의 것.’
이 녀석의 목을 벤다 한들.
죽는 것은 그 장지한이라는 남자가 될 테니까.
‘이 괴물을 베려면 저 영혼만 베어 내야 한단 말이지?’
하지만.
내가 지금 쥐고 있는 칼은 어디까지나 저 불의 장벽을 넘기 위해 만들어진 물건이었다.
영체를 베는 효과 따위는 없다는 게 문제였다.
하지만…….
‘그렇다고 포기하는 것도 좀 아니란 말이지.’
불가능하다고 포기한다는 건.
내 취향에는 안 맞거든.
[‘15’의 신력이 ‘내화식도’에 담깁니다.]전신의 마력이 담긴 칼날에.
불가능을 가능케 하는 힘이 섞여서 녹아들고.
[고급 요리 비결 – ‘얼어붙은 영혼, 벨스니켈 손질법의 깨달음’을 획득합니다.]-서걱.
나는 머릿속에 떠오르는 손질법을 따라.
장지한의 몸에 반쯤 겹쳐 있는 희끄무레한 영혼.
그 목 부분만을 ‘손질’했다.
[경험치를 획득합니다.]그러자.
“……!”
“저 귀신을 벤 건가……?”
반투명한 괴물의 형상을 하고 있던 영체가.
마치 안개처럼 변하더니, 이내 작은 공 모양으로 변했다.
“어, 어떻게?”
심지어는 무당인 한이서마저 당황하는 모습.
어떻게 라…….
“그냥, 나름의 방법이 있다고만 알아주십시오.”
뭐라 설명해 주기가 힘든 게.
[신력]남들한테 일일이 설명하기는 힘든.
이 힘 덕분이었으니까.
애초에.
내가 저 존재를 인식할 수 있었던 이유도 ‘신력’이 영향력을 발휘해 준 덕분이었다.
그리고 저 영체의 존재를 느낄 수 있다면.
이렇게 베어 낼 수 있지도 않을까, 한 것이었다만.
‘진짜 통할 줄이야.’
이걸로 내 추측이 확인된 셈.
적이 보이기만 한다면.
[벨스니켈 하급 기사의 손질된 영혼] [신력]을 이용해.이렇게 손질해 낼 수도 있다는 거다.
‘뭐, 문제는 이것도 적이 보여야만 가능하단 점이겠지만.’
아무리 존재감이 느껴진다고 한들.
눈에 보이지 않는 것을 신력만으로 베어 내기는 힘들다.
그렇다고 매번 이렇게 적들을 붙잡아 온 뒤, 한이서를 통해서 벨 수도 없는 일.
‘음…… 조금 골치 아프긴 한데…… 응?’
어떻게 대처해야 할지 머리가 아파 오려 할 때.
띠링.
‘……?’
갑자기.
청량한 소리가 울려 퍼졌다.
[인류 역사상 최초로, 영적 존재를 ‘손질’하는 데 성공하였습니다.] [이는 인류의 요리 역사상 처음 있는 일입니다!] [수많은 요리사는 자신이 다룰 수 있는 식재료를 스스로 제한해, 위대한 요리사가 될 기회를 잃어버리곤 합니다.] [그중에서도 특히나 드물게 다뤄지는 재료가 있다면, 그건 바로 영혼!] [물질계를 벗어난 영적 존재는 식량으로 삼는 이가 드문 만큼 요리 대상으로 삼는 이도 드문 재료 중 하나였습니다.] [인류 역사상 최초로, 식재료의 지평을 한 단계 넓히는 데 성공하였습니다.] [앞서가는 존재에게 보상이 주어집니다.] [특성 – ‘영혼 요리 입문’]“……?”
나는 고개를 돌려 한이서를 바라보았다.
그러자.
“미친.”
아까는 보이지 않았던 모습이.
내 눈동자에 담겼다.
* * *
‘저렇게 생겼었구나.’
한이서의 뒤에 서 있는.
온몸에 기괴한 촉수가 달린 거대한 존재.
[칼라진드 영혼 수호자] [지금은 사라져 버린 한 영계의 종족, 칼라진드의 전사 계급. 영혼 수호자입니다.]에일리언을 연상시키는 기괴하기 그지없는 모습.
도무지 무당이 거느리고 다닐 만한 존재는 아니었다.
처음 봤을 때는, 한순간 공격해야 하는 건가? 하는 생각이 들 정도였지만.
[칼라진드는 영계의 강력한 종족 중에서도 신의를 무엇보다 중요시하는 종족으로서, 그 신의로 인해 용병업에서 이름이 높았습니다.] [적합한 대가만 지불한다면 그에 상응하는 힘을 빌려주며, 그 대가 안에서는 어떤 일이 있어도 배신하지 않는 이들.] [심지어 자신보다 뒤떨어지는 영체를 상대로도 절대 계약을 배신하지 않으니, 나약한 영혼들에게는 몸을 지킬 최고의 수단으로 여겨졌으며, 그로 인해 칼라진드의 전사 계급은 영혼 수호자라는 이름으로 불리게 되었습니다.] [단! 이는 대가를 충실히 지불할 때의 이야기인 바!] [대가를 지불하지 못해 신의를 어겼을 때는, 이들의 분노를 감당해야 할 것이니 주의하시길!] [지불하는 대가에 따라 그에 상응하는 힘을 빌려줍니다.] [현재 지불된 대가로 사용 가능한 힘 – 10%]‘……생각보다 믿을 만한 종족인 건가?’
우주 공포물에 나올 법한 촉수 괴물처럼 생겼지만.
식재료 감별이 알려 오는 정보에 의하면.
적어도 받은 만큼은 성실히 거래를 충실히 이행하는 성실한 영체인 것 같았다.
[스킬 – 요리사의 눈이 발동합니다.] [고급 요리 비결 – ‘칼라진드 손질법의 깨달음’을 획득합니다.]그런데
내가 녀석을 바라보자.
움찔…….
“어……?”
녀석이 뭔가 주춤하는 듯하더니.
한이서가 당황스러워하며 중얼거린다.
“이, 이상하네요”
“뭐가 말입니까.”
“위대하신 영께서…… 겁을 먹은 것 같은…….”
“……?”
겁을 먹다니.
딱히 위험한 것도 없는데 무슨 일이래.
“뭐, 아무튼.”
지금 중요한 건 그런 게 아니다.
나는 바닥에 굴러다니던 [손질된 영혼]을 주운 뒤.
모여 있는 사람들을 향해 보여 주며 말했다.
“이 녀석들이 [냉기의 원인]입니다.”
“…….”
“근거는…….”
“아니. 근거는 말해 줄 필요도 없을 것 같네.”
이 자리에 모인 이들은 모두가 상당한 고레벨의 각성자들.
그만한 스탯을 가지고 있으며, 그만큼 주변의 감각에 예민했다.
즉.
“그 영혼을 베는 순간…….”
“주변의 기온이 약간 올라갔지.”
방금 생겨난 변화를.
느끼지 못할 만한 이들이 아니라는 거다.
“맞습니다.”
그저 존재 자체만으로 주변의 온도를 낮추는 괴물들.
이놈들이 저 [게이트]에서 풀려나 세상 밖으로 나옴으로써.
경기도의 기온이 급격하게 하락한 것이다.
“저희 목표는 이상 기후의 원인을 파악하고, 해결하는 거였죠.”
“…….”
“원인은 여기 있고, 해결하는 방법도 간단합니다.”
정의 정체는 물론.
적의 본진에 대한 위치 정보까지 알아낸 바.
이제 이 이상 기후를 해결하기 위해 남은 과정은…….
단 하나뿐이었다.
“이 잡귀 놈들을 싸그리 잡아 족치는 것!”
“…….”
적의 본진을 타격해.
괴멸시켜 버리는 것.
* * *
“……말은 쉽네만.”
적의 정체를 알게 되었으나.
지도자들은 쉽게 그 얘기를 받아들이지 못했다.
“저 귀신이 한 말이 사실이라면, 적의 전력은 당초에 예상한 것보다 훨씬 강한 셈이 되네.”
조범석은 불안한 표정으로 나를 바라보며 말했다.
“협회장의 공략대가 패배한 시점에서 강력한 세력일 거라는 건 예상했지. 하지만 저 말대로라면…….”
사람들이 인상을 찡그린다.
지금의 원정군은 출정 당시.
이전에 전멸한 공략대와 비슷한 수준이라고 평가되었다.
각성자들의 수준은 그보다 훨씬 낮지만 뭐.
숫자는 더욱 많거니와…….
특히 장비 면에서 그때와 비교가 안 되는 수준이니까.
반대로 말하면, 이미 작전에 실패한 이들과 동급의 전력이라는 얘기.
그럼에도 이 원정대의 사기가 유지될 수 있었던 이유는 간단했다.
‘이전의 공략대는 별다른 작전 없이 그대로 전력을 꼴아박았지.’
그렇기에 실패하기는 했다만.
나름 강력한 전력이었던 만큼, 적들에게 어느 정도 피해를 주기는 했을 테니.
‘우리가 제대로 된 작전을 구상한 뒤에 공략을 시도한다면 가능성은 훨씬 더 높다.’
대충 그런 이유로.
원정군의 사기가 유지되고 있었던 것이다만.
“적은 안 그래도 협회장의 공략대를 패퇴시킬 정도로 강했네. 그런데 이젠.”
“거기에 그 공략대까지 포함되어 버렸다는 얘기가 되니까요.”
적의 전력에 갑자기 이 원정대의 그것과 비슷한 수준의 힘이 추가되어 버린 것.
사람들이 한숨을 내쉬는 것도 이해는 갔다.
“게다가 남의 육신을 빼앗는 귀신들이라니.”
“자네는 어떻게든 저 귀신을 베어 낸 것 같네만…… 그거야 자네가 너무 규격 외인 거고, 다른 이들에게는 귀신을 베는 일 따위 불가능하네.”
적의 정체를 알아내는 것은 좋았지만.
그 부분도 사람들에게는 긍정적으로 느껴지지 않은 듯했다.
“솔직히 공략이 가능할지조차 의문인 수준이야.”
“으음, 제가 생각해도 쉽지는 않을 것 같기는 한데…… 시도해 볼 만은 하지 않을까요?”
“……음?”
하지만.
조범석이 인상을 찌푸리며 말할 때.
나는 팔짱을 낀 채 최대한 여유를 부리며 말했다.
“적이 귀신이라고 쫄지 마십시오. 원래 귀신 잡는 건 군인 역할 아닙니까.”
“그건 해병대고 이 사람아.”
“에이, 육군이라고 해병대한테 꿀릴 거 있습니까?”
“……그야, 없기는 한데!”
피식.
“농담이 아니라, 정말 아예 확률이 없는 건 아니라서 하는 말이에요.”
“그게 무슨 소리인가?”
“[귀신]을 베는 방법이 없다는 점에 대해서는…… 제가 어떻게든 방법을 마련해 볼 테니. 걱정 마십시오.”
“정말인가? 아무리 그래도 그런 게 가능할 리가…….”
그 말에.
나는 피식 웃으며 말했다.
“아직도 불가능이니 뭐니 얘기하시려고요?”
“…….”
조범석이 순식간에 입을 다문다.
안 되면 되게 하라.
내가 그 말을 현실로 이뤄 낸 것을 몇 번이고 보았으니까.
“게다가. 아예 공략대 전체가 넘어간 것처럼 말씀들 하시는데…… 그것도 사실 정확한 말은 아니란 말이죠.”
“음?”
“저놈들도 말했잖습니까. 정신력이 강한 이들의 몸은 아직도 빼앗지 못했다고.”
“……아!”
내가 한 말에.
박중구는 깨달음을 얻은 듯, 테이블을 내려치며 외쳤다.
“마, 맞아!”
“중구 씨?”
“저놈이 한 말이 사실이라면, 적들에게 추가된 ‘공략대’의 전력은 잘해 봐야 절반 수준일 거요!”
“절반이라니… 중구 씨는 그…… 수학을 못 하나?”
그 말에.
허윤창은 어이가 없다는 듯 중얼거렸다.
“적은 8할 이상의 육체를 빼앗았다고 했는데. 절반 수준이라니.”
“그건 맞는데 각성자의 힘은 숫자로 정해지는 게 아니잖나!”
중구는 흥분을 감추지 못한 채 외쳤다.
“생각들 해 보쇼. 예외도 있을 수야 있겠지만, 강한 각성자일수록 정신력도 강하리라고 생각하는 게 일반적이겠지. 그렇지 않나?”
“그렇긴 한데…….”
“그렇다면! 가장 중요한 인물!”
희망으로 가득 찬 눈빛을 한 채.
지도자들을 향해 소리치는 박중구.
“협회장은 아직도 저들의 지배에서 저항하고 있을 가능성이 높다는 것 아닌가!”
“……아?”
중구가 그리 외치자.
얘기를 듣고 있던 사람들의 눈빛이 조금 변한다.
“화, 확실히.”
“협회장 정도 되는 사람이라면…… 음.”
각성자 세력의 강함을 따지는 데 있어서, 숫자보다 중요한 것이 있다.
강한 각성자의 유무.
“협회장만 저항하고 있다고 해도, 저 공략대의 전력의 3할이 빠진다고 봐도 될 테지.”
“그건, 확실히 맞는 말이긴 하지.”
“거기에 나머지 2할을 더하면 사실상 5할의 전력이 빠지는 셈이야. 원정군과 공략대의 전력이 사실상 비등비등했다는 걸 생각한다면, 충분히 감내해 낼 수 있을 정도란 얘기 아닌가.”
중구의 열변에도.
사람들은 여전히 회의적인 모습이었다.
“그렇긴 하지만, 저들이 원래 가지고 있던 전력까지 포함한다면, 결국은 이쪽이 열세잖아.”
“사실 그 부분에 대해서도 말하고 싶은 게 있었어.”
중구는 어이없다는 듯 팔짱을 낀 채.
그런 지도자들을 보며 말했다.
“애초에 왜 우리 전력을 저번 그 원정군하고 비슷하게 잡는 거요?”
“응……? 그야.”
“물론 그때만큼 강한 각성자들은 적지만…… 숫자는 훨씬 많고, 저 전차까지 있으니까. 얼추 비슷한 수준은 되지 않겠나?”
“그러니까. 왜 그 공략대보다 약하거나, 비슷한 수준으로 보냐 이거지.”
그가 손날을 펼치더니.
내 쪽을 가리키며 말했다.
“저 양반이 있는데!”
“……!”
‘공략대와 비슷하다’고 평가된 원정대의 전력은.
사실 기존의 협회의 각성자들과 전차들 정도만 계산한 결과였다.
그럼에도 협회장이 포함되어 있던 공략대와 얼추 비슷한 수준의 전력으로 평가받았던 것.
“이제는 그 평가도 달라져야지. 단순 대인전투라면 모를까…… 집단전에 있어서, 영준 씨의 능력은 협회장님에게 절대 꿀리지 않아.”
하지만, 지금부터는 다르다.
저들은 내 힘을 보았으니까.
‘……당사자인 나는 죽을 맛이긴 했지만.’
아무튼!
그런 중구의 말은 꽤나 설득력이 있는 것이었다 보니.
“……어이가 없지만 맞는 말이야.”
조범석이 고개를 끄떡이며 말했다.
“공략대의 인원들을 염두에 둔 작전을 구상해 봐야겠군.”
“저쪽에서 간부급 인사가 나온다면, 나나 윤창 씨가 맡는 거로 하고…….”
적의 세력은.
괴물들과 공략대의 절반 수준의 전력.
반대로 이쪽의 세력은.
공략대와 비슷한 수준의 전력에.
나라는 인간이 더해진 수준.
‘적 괴물의 세력이 얼마나 클지는 모르나…… 시도해 볼 만은 하다!’
충분한 가능성이 있다고 판단한 지도자들이.
본격적인 공략을 준비하기 시작하면.
“…….”
흥분이 올라오려 하던 지도자들.
그 사이에, 아무런 말도 하지 않고 있던 사내가 있었다.
원체 다른 지도자들에 비해 급이 낮아, 애초에 발언권이 적기도 했지만.
그럼에도.
협회장에 대한 언급이 나온 시점부터, 묘하게 우물쭈물하고 있던 사내.
“……저기!”
“응? 윤성 씨?”
윤성은.
무언가를 결심하기라도 한 듯 입을 열었다.
“모두에게 해야만 하는 말이 있습니다.”
“뭔데 그러나?”
무언가 무척이나 중요한 얘기를 하려는 듯.
긴장된 낯빛으로 말을 꺼내 오는 그였으나.
“사실은…….”
그다음 말이 나오기 직전.
팍!
“아, 윤성 씨는 저랑 얘기 좀 합시다.”
“읍……!?”
나는 급하게 손을 뻗어 윤성의 입을 틀어막은 뒤.
사람들을 보며 말했다.
“저희는 잠깐 얘기 좀 하고 올 테니까, 작전 회의는 그대로 진행해 주십쇼.”
“……음? 알겠네. 그나저나, 윤성 씨는 뭔가 말하려는 게 있던 거 아니었나?”
“어? 그랬습니까? 뭐 별 얘기 아니겠죠!”
“……윤성 씨 표정은 그런 느낌이 아닌데?”
“에이. 저랑 얘기하는 게 더 중요하다고 윤성 씨도 생각하고 있을 겁니다. 아마.”
“…….”
대놓고 수상한 모습이기는 했지만.
방금 전에 워낙 충격적인 이야기를 들은 것은 물론.
공략대가 포함된 적을 상대해야 한다는 생각에, 작전을 구상하느라 바쁘기 그지없던 이들.
“으음. 뭐, 그리하게. 대신 작전을 짜는 데 있어서 자네의 조언이 필요하게 될 수도 있어. 가급적이면 빨리 돌아와 주게나.”
“예, 그럼 잠시 다녀오겠습니다!”
그들은.
별다른 의심 없이 나와 윤성을 보내 주었다.
* * *
그렇게.
나는 윤성을 끌고 강제로 회의실 밖으로 나온 뒤.
“푸핫……! 이, 이게 무슨 짓인가!”
다른 각성자들에게도 들리지 않을 정도로 구석진 곳으로 간 뒤에야 그의 입을 열어 주었다.
“쿨럭, 무, 무슨 힘이. 주, 죽는 줄, 케흑. 알았…… 쿨럭.”
“아, 죄송합니다. 숨 쉬게 해드리는 걸 깜빡했네.”
“사람을 죽일 뻔해 놓고 깜빡했다니……!”
윤성은 어이가 없다는 듯 씩씩거렸으나.
이내 한숨을 내쉬고는 본론을 꺼내 들었다.
“그때…… 자네는 다 알고 있다고 하지 않았나.”
“예.”
저 장지한을 잡으러 향하기 직전.
나는 그에게 그런 말을 했었다.
“그때 얘기만 듣고, 나는 정말 자네가 모든 걸 다 알고 있다고 생각해 버렸네. 하지만, 아무래도 잘못 생각하고 있었던 것 같아.”
“아니요, 다 알고 있는 거 맞습니다.”
“이번 일에는 자네가 알지 못하는 배신자가 더 있…… 응? 뭐라고?”
“지금 하려는 얘기. 뭔지, 누군지 다 알아요. 그러니까 제발.”
당황스러운 표정의 윤성을 향해.
나는 한숨을 내쉬며 말했다.
“그거. 우리만의 비밀로 합시다.”