The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (343)
멸망한 세계의 취사병-343화(343/471)
343화 우리만의 비밀.
“그거. 우리만의 비밀로 합시다.”
저 녀석이 진실만을 말할 수 있는 환경을 조성하게 되고 난 뒤.
나는 여러 가지 질문을 던졌으나.
단 한 가지.
일부러 묻지 않은 게 있었다.
처음…….
녀석이 거짓말을 하고 있을 때.
나는 녀석에게 본인 외에도 배신자가 있느냐 물었으며.
‘녀석은 배신자가 많다고 대답했지.’
이건 확실히 거짓말이긴 하다.
그렇기에 한이서 역시 녀석이 거짓말만을 내뱉었다고 외친 것이고.
하지만…….
‘그 대답은…… 배신자가 ‘적지만 있을’ 경우에도 거짓말로 여겨지긴 한단 말이지.’
많지는 않으니, 확실히 거짓말이긴 하지만.
딱히 그 말이 거짓말이라고 해서, 배신자가 없다는 얘기가 되는 건 아니란 거다.
그렇기에.
나는 녀석에게 자백제를 먹인 뒤, 배신자에 관한 얘기는 묻지 않았다.
“……왜?”
그리고.
윤성은 그 이유에 대해 무척이나 궁금하다는 듯, 주먹을 꽉 쥐며 말했다.
“왜, 밝히지 않았지?”
“…….”
“그동안 누구에게도 밝히지 못했네. 어떻게든 숨기느라 나는 너무나도 많은 고통을 받아야만 했어. 하지만…… 자네라면!”
그가 나를 바라보며 말했다.
“자네라면 밝힐 수 있는 것 아닌가. 그런데, 대체 왜?”
“……나름의 이유가 있습니다.”
나는 머리를 긁적이며 말했다.
“이번 작전. 경기도의 인간들이 살아남으려면 어떻게든 성공해 내야 하는 작전이에요. 그러기 위해선 원정대의 사기가 무엇보다도 중요하고.”
“……나도 저 회의에 꾸준히 참석했었네. 그 정도는 알고 있어.”
“그러면, 이해하고 계실 거 아닙니까?”
나는 그 눈동자를 뚫어져라 쳐다보며 말했다.
“그 배신자에 대한 게 알려지면 사기가 폭락하고 말 거라는 거.”
* * *
그 후로도.
윤성은 내게 달려들 듯한 기세로 몇 가지 질문을 던졌으며.
나는 그 질문에 성실하게 답해 주었다.
‘……일단은 알겠네.’
한참의 실랑이 끝에.
윤성은 내 말에 납득한 듯, 고개를 끄덕이며 어디론가로 향했다.
‘배신자라…….’
그놈 얘기만 나오면 나도 머리가 아파 오기는 하는데.
뭐, 다행히도.
‘이쪽은 꽤나 예전에 정체를 알아 둔 상태다 보니. 나름대로 생각하고 있는 게 있단 말이지.’
통할지 안 통할지는 그때 가 봐야 알겠지만.
나름대로 대처법은 마련해 둔 상태.
“지금은 그보단…….”
그렇게 배신자에 대한 생각을 털어 낸 뒤.
나는 장벽 내부를 둘러보았다.
-공략대가 적으로 등장한다면, 작전 자체를 크게 바꿔야만 합니다.
-대인전용 장비들을 갖추고…….
작전을 구상하거나, 장비를 마련하는 등.
조만간 있을 진격을 위해 전투 준비를 하는 이들.
나는 그 모습을 보며 생각했다.
‘……이번 습격이 실패한 이상. 저쪽에서 또다시 습격을 해 올 확률은 적겠지.’
저들은 공략대의 각성자들의 몸을 얻어 냈으며.
심지어는 그 기억까지 고스란히 이용할 수 있었다.
이번 습격은 그 기억을 최대한 활용.
‘무조건 성공할 것’이라 여겨질 정도의 작전과 병력을 갖추어 보낸 습격이었을 터.
아마 꽤나 여유 있게 성공하리라 예상했을 것이다.
실제로.
자칫하면 원정대는 그대로 허무하게 전멸해 버릴 수도 있는 상황이었다.
물론…….
‘깔끔하게 실패해 버렸지만.’
정말 개 같이 고생한 끝에.
저들의 습격은 실패로 돌아가고 말았다.
100%…… 아니.
한 200% 확률로 성공하리라 생각했던 작전이 실패한 것이다.
저쪽 역시.
이번 원정대에는 저 공략대들이 알고 있는 정보 외에 더 강력한 전력들이 포함되어 있다는 것을 깨달았을 터.
‘아마 엄청나게 경계하고 있겠지?’
그리고.
내가 지휘관이라면 지금 같은 상황에서 어떻게 했을지 생각해 보았다.
‘아마도…… 적 본진까지 진출하는 데 방해 요소는 적을 확률이 높아.’
자신들을 향해 오는 적에게 알 수 없는 수수께끼의 전력이 있다는 것을 알았을 때.
괜히 추가적인 병력을 내보내 쓸데없는 전력 소모를 일으키고 싶지는 않을 것이다.
그보다는…….
‘저쪽은 수성하는 입장.’
수성전은 명백하게 공성전보다 유리한 바.
나라면 접근해 오는 적을 방해하고자 병력을 내보내기보단.
그를 위한 병력마저 최대한 아낀 뒤.
‘딱 한 번의 전투에서 최대한의 전력으로.’
공격해 오는 적들을 막아 내려 할 것이다.
저 귀신 녀석에게서 들은 정보로는.
적의 고향이라는 곳은 이곳에서 그렇게 멀지 않은 바.
우리는 조만간 그곳에 도착할 수 있을 것이며…….
‘그곳에…… 적의 전력이 모두 모여 있을 테지.’
그렇다면…….
흠.
나는 잠깐 고민한 뒤.
몸을 일으키며 중얼거렸다.
“방법을 마련해야겠네.”
서로가 전력을 다해 부딪히게 될, 그 한 번의 전투.
거기서 이기기 위할 방법을 마련해야겠노라고.
* * *
잠시 뒤.
그 방법을 마련하기 위해 내가 향한 곳은…….
[임시 의무소]이 장벽 내에 만들어진 임시 의무소.
그 안에 있는…….
“이서 씨.”
“아, 영준 씨?”
협회의 무당.
한이서였다.
“영준 씨…… 첫 만남 때부터 생각했지만, 생각보다 훨씬 더 대단한 사람이었군요.”
“예? 뜬금없이 무슨 소리입니까.”
한이서는 내 얼굴을 보자마자 그런 말을 하기 시작했다.
“사실, 이번 전투에서 보여 준 모습을 봤을 때도 생각했었지만요. 그것보다 더 놀란 게, 저 심문 자리였어요.”
“그게 뭐가……?”
“솔직히 말하면. 전투직도 아닌 저를 이번 원정대에 포함시킨 이유를 몰라서 어리둥절했었거든요. 그런데 설마……!”
그녀는 감탄을 금치 못하겠다는 듯.
눈을 초롱초롱 빛내며 말했다.
“적의 정체가 저런 것이었으며…… 그 정체를 밝히기 위해 저를 부른 것이었을 줄이야!”
“…….”
“저를 불렀다는 건, 적의 정체에 대해서도 짐작하고 있었다는 거 아닌가요?”
“그야 뭐. 그렇긴 합니다만.”
“저 마경에서 내려온 지 얼마 되지도 않으신 분이 어떻게 협회의 누구도 모르던 사실을 알아챌 수가 있는 건지……! 대단한 분일 거라고는 생각했지만, 이건 그 상상을 넘었거든요.”
……크흠.
아무리 그래도 면전에 대고 이렇게 칭찬을 해대다니.
나는 쑥스러움에 볼을 긁적이다가, 그녀의 옆에 있는 것을 발견하고는 화제를 돌렸다.
“그나저나, 여기서 뭐 하고 계셨던 겁니까?”
“아, 그게.”
그녀의 옆에 있는 것은 한 간이 침상.
그리고 그곳에 누워 있는 한 남자.
“사실…… 장지한 사격 대장님을 한번 깨워 보려고 했어요.”
저 괴물에게 몸을 빼앗기고 있던 인물.
장지한이었다.
“깨우다니요?”
“저 괴물도 말했잖아요? 장지한 씨는 어디까지나 몸을 빼앗겼을 뿐. 그 영혼은 이 몸 깊숙한 곳에 남아 있다고.”
“아.”
“이러니저러니 해도 괜히 저희 길드의 간부였던 분이 아니거든요. 눈을 뜨기만 하기만 한다면 원정군에 큰 전력이 되어 주실 분이니. 어떻게든 깨워 보고 싶었거든요.”
그 말에.
나는 슬쩍 주변을 둘러보았다.
‘제사상이라.’
그녀의 뒤에는.
말라비틀어진 과일이 올라간 제사상이 하나 있었다.
“저건.”
“제 능력을 발휘하기 위한 준비, 라고 해야 할까요.”
“저 제사상이 말입니까?”
“네. 대충 위대하신 영에게 제사를 올리고…… 그 바친 공물의 양에 따라서 소원을 들어주시는 방식인데…….”
그녀의 말꼬리가 늘어지자.
나는 그 결론을 대충 짐작할 수 있었다.
“잘 안 됐나 봅니다.”
“아쉽게도 그렇게 됐네요.”
한숨을 내쉬며 어깨를 으쓱이는 한이서.
나는 누워 있는 장지한의 얼굴을 슬쩍 보며 말했다.
“정 [강제로] 깨우고자 한다면, 저도 방법이 있기는 한데…….”
확실히.
내가 붙어 본 결과, 저격수로서의 자질이 의심되는 양반이기는 했다만.
저격수가 아니라 단순히 원거리 사격이라는 면만 따지면 엄청난 실력자인 것도 사실이었다.
적의 접근을 막아 줄 호위 병력만 있다면 엄청난 실력을 발휘할 수 있을 터.
요리의 힘을 쓴다면 어떻게든 방법이 있을지도 모르는 일.
나도 깨우는 데 한 힘 거들어 줄까 싶어서 한 말이었으나.
“아뇨, 괜찮아요.”
“예?”
“실패했다는 건 위대하신 영들의 힘이 모자라다 거나 그런 이유 때문이 아니었거든요.”
한이서는 고개를 절레절레 내저으며 말했다.
“사실…… 깨우는 것 자체만 따지면, 그렇게 어려운 일은 아니에요.”
“그게 무슨?”
“진짜 문제는 그렇게 강제로 깨운 후죠. 으음, 뭐라고 설명해야 하나.”
한이서는 잠깐 고민하더니.
내 손을 붙잡고 장지한의 얼굴 위로 가져다 대며 말했다.
“한번 이분 머리 위에 손을 올려 보실래요? 눈 감으시고.”
“?”
영문은 모르겠지만.
나는 그녀의 말대로 장지한의 이마에 손을 얹은 뒤, 눈을 감았다.
그러자.
“보이시나요?”
감은 눈의 어둠 너머로.
저 멀리.
아주 깊숙한 곳에.
마치 아기처럼 몸을 웅크리고 있는.
작고 겁 많아 보이는 형체가 보였다.
“너무 멀어서 잘 보이지는 않지만…… 저거 설마.”
“네. 저게 장지한 씨의 영혼이에요.”
한이서는 안타깝다는 듯 작은 목소리로 말했다.
“영준 씨가 본대로. 지금은 아주아주 깊은 곳에서 잠들어 있는 상태죠.”
“…….”
나는 눈을 뜨며 물었다.
“신기한 광경이긴 했습니다만, 저게 뭐가 문제길래 깨울 수 없다는 겁니까?”
“너무 깊은 곳까지 들어가 있는 게 문제거든요. 뭐라고 예를 들어야 할까…… 아! 잠수에 대해서 좀 아시나요?”
“잠수?”
내가 고개를 갸우뚱하자.
한이서는 설명을 시작했다.
“잠수병이라는 게 있거든요.”
“……?”
“사람이 깊은 곳에 잠수했을 때. 잠수에 대해 잘 모르는 사람들은 돌아오는 것도 그냥 빠르게 물 위로 돌아오면 되는 게 아닌가? 라고 생각하곤 하잖아요? 하지만 사실은 전혀 그렇지 않거든요.”
“왜 그렇습니까?”
“압력 때문이죠.”
물은 깊어질수록 수압이 강해지며.
물속에서 인간의 몸은 그 수압으로 인해 조금씩 변화한다.
“문제는 그 상태에서 지상으로 올라올 경우에요.”
주변의 압력은 급격하게 감압을 겪으며.
높은 압력으로 인해 변해 있던 신체는 그 급격한 변화를 버티지 못하고 이상을 일으키게 된다.
“덕분에, 깊은 물 속에서 지상으로 올라오려면 꼭! 아주 천천히 시간을 들여서 올라와야만 해요.”
“어어, 신기한 얘기긴 한데. 그 얘기는 지금 왜.”
“이 정신과 영혼이란 것도 그것과 비슷하답니다.”
한이서는 눈을 감고 장지한의 머리에 손을 올리며 말했다.
“무의식의 아주 깊숙한 곳까지 강제로 틀어박혀 버린 정신이에요. 너무나도 깊은 곳에 틀어박힌 탓에, 저 깊고 어두운 장소에 적응이 되어 버렸죠.”
“…….”
“강제로 끌어 올리려고 한다면 못 할 건 없지만…… 저 깊은 정신의 압력에 적응되어 있는 영혼을, 갑자기 끌어 올리려고 한다면.”
퍼엉- 하고.
손 모양으로 폭발을 표현하는 한이서.
“잠수병보다 심하죠. 아예 터져 버리고 말 테니.”
정신이 붕괴된다는 건가.
“그럼 어떻게 해야 합니까?”
“잠수하고 같다고 했잖아요? 답도 같아요.”
한이서는 어깨를 으쓱이며 말했다.
“천천히 올라오도록 하는 거죠.”
“…….”
“육체를 빼앗았던 괴물의 영혼이 사라졌으니, 그 빈 자리…… 원래 자기가 있어야 했던 자리의 인력에 이끌려 사격대장님의 영혼이 서서히 부상할 거에요. 그걸 기다리는 게 가장 안전하죠. 얼마나 걸릴지는 모르는 방법이기도 하지만, 가장 확실한 방법이기도 하거든요.”
아쉽게도.
장지한이 바로 전력으로 합류하기는 힘들다는 것.
동시에.
‘……엄마와 아빠도 마찬가지겠지.’
어떻게든 구해 내는 데 성공한다고 한들.
바로 눈을 뜨기는 힘들 것이라는 얘기였다.
“그래도 뭐, 시간만 들이면 무조건 눈을 뜰 수 있다는 거니까요. 너무 걱정하지 않으셔도 될 거예요.”
“……그렇군요. 그나마 다행입니다.”
“음, 그런데.”
한창 이어진 혼에 대한 강의를 마친 뒤.
한이서는 이제야 생각났다는 듯 나를 보며 말했다.
“저는 왜 찾아오신 거죠? 지금 한창 바쁘실 분이.”
“음, 그게.”
아.
저 영혼 어쩌구에 대한 강의를 듣다 보니, 나조차도 용건을 까먹고 있었다.
나는 장지한과 한이서를 번갈아 보며 생각했다.
‘역시, 전공 분야에서는 생각보다도 더 능력 있는 인간이다.’
그녀라면.
지금 내가 맡기려는 일도, 충분히 해낼 수 있을 것이라고.
“아까 말씀하신 부분 말인데.”
“네? 어떤 부분 얘기죠?”
“저 괴물의 영혼 때문에 이서 씨를 불렀다는 내용 말입니다.”
“아아, 정말 감탄했었죠. 그런데 그게 뭐가 어쨌다는 거죠?”
한이서는 내가 저 괴물들의 정체를 예측하고.
그 정체를 밝혀내기 위해 자신을 불렀다고만 생각한다.
하지만.
“이서 씨가 한 그 말. 반은 맞고 반은 틀립니다.”
“네?”
저 괴물의 정체를 알아내려고 부른 것도 맞는데.
그거 때문에 부른 게 전부는 아니거든.
“이제는 적의 위치도 알아냈으니…… 싸울 일밖에 남지 않은 거 아닌가요?”
“그렇죠.”
“그런데 저 같은 비전투직이 더 할 일이 뭐가 있는지…….”
“있습니다. 그것도…….”
씨익.
“전투에 아주 큰 영향을 줄 일이.”
“네에?”
나는 당황스러워하는 그녀.
아니, 정확히 말하면.
그녀와.
그녀의 등 뒤에 있는 제사상을 보며 말했다.
“저도 긴가민가하긴 했는데. 방금 얘기를 듣고 확신했습니다. 이서 씨라면 분명 가능할 거라고.”
“???”
“뭐, 긍정적으로 검토해 주십쇼.”
그래.
내가 처음 그녀와 만났을 때도, 과일이 올려진 채 있었던 바로 그 제사상과…….
[영혼 요리 입문]그녀 제사상 주위에 일렁거리며.
말라 비틀어진 과일을 미련 넘치는 눈빛으로 바라보는 형체들.
씨익.
“그 위대하신 영 분들도…… 아주 만족하실 테니.”