The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (344)
멸망한 세계의 취사병-344화(344/471)
344화 협상 (1)
“전 원정대, 진군하라!”
모든 준비를 마친 뒤.
원정군은 다시금 장벽을 나서며, 냉기의 근원을 향한 진격을 개시했다.
……덜덜덜.
“……마법사들은 화염의 출력을 올리도록!”
근원지에 가까워질수록 기온은 급격하게 낮아져 갔다.
어지간한 인간은 그대로 동사해 죽을 만한 지역에서도 살아남을 수 있는 각성자들이지만.
그런 각성자들조차 가만히 서 있는 것만으로도 온몸이 벌벌 떨릴 정도.
그렇게 묵묵히 눈보라 속을 헤쳐 나가던 중.
누군가가 말했다.
“……소름 끼치도록 조용하군.”
확실히, 그 말대로.
이전에는 그나마 공격해 오는 야생 몬스터 무리라도 있었던 반면.
온도가 지독하게 낮아진 탓일까, 그런 몬스터의 숫자도 급격하게 줄어들었다.
휘몰아치는 눈보라를 제외하면, 어떤 소리도 들려오지 않는다.
‘폭풍전야…… 라고 해야 하나.’
그것보다는, 그래.
‘먹잇감이 다가오는 걸 기다리며 숨을 죽인…… 맹수의 둥지로 들어가는 느낌.’
사람들은 불안불안해하며 계속해서 전진했다.
그러던 중.
‘슬슬 보일 텐데…….
도시가 보이기 시작할 때쯤.
이변이 발생했다.
“……어?”
“저기, 뭔가가 접근합니다!”
저 멀리서 접근해 오는 기척을 느낀 이들이 급하게 경계 태세를 취한다.
각성자들이 무기를 들어 올리고, 원거리 계열의 각성자들이 적을 향해 각자의 무기를 겨눌 때.
“자, 잠깐, 잠깐!”
“쏘지 마시오!”
“……?”
다가오는 기척에게서 들려온 것은 다름 아닌.
평범한 인간의 목소리였다.
“저, 저희. 박상철과 장석호입니다! 중앙 지부의!”
“공격하지 말아 주십쇼, 제발!”
눈보라 너머에서 모습을 드러낸 것은.
두꺼운 옷을 껴입고, 온갖 고생을 한 듯 추레해진 인상의 두 사람이었다.
“……맙소사,”
“정말 상철 씨랑 석호 씨잖아.”
그 모습을 본 사람들이 조금 놀란 듯한 반응을 보였다.
나는 처음 보는 얼굴이지만.
저 공략대에 소속되어 있던 인간인 모양.
“아니, 이런 맙소사. 이게 누구야!”
내가 그 사실을 막 눈치챘을 때.
나보다 먼저 움직인 사람이 있었다.
“자네들, 살아 있었단 말인가!”
“조 장군님……!”
조범석 장군은 감격한 얼굴로 두 사람을 향해 다가갔다.
고생을 많이 한 듯 더러워진 두 사람의 얼굴을 매만지며 걱정스러운 태도로 입을 여는 조범석.
“이, 이게 어떻게 된 일인가. 얼굴은 이게 다 뭐고.”
“크흑…… 장군님.”
“자네들은 실종되었다 들었는데…… 대체 무슨 일이 있었던 게야?”
“그게, 사실은…… 공략대가 적들의 습격을 받아서…….”
“으음, 그런가. 뭔가 많은 일이 있었던 모양이군…… 알겠네. 추울 테니 거기 있지 말고, 이리 안쪽으로 들어오게나.”
조범석은 두 사람을 살갑게 맞이하더니.
걱정스러운 표정으로 진형 안쪽까지 데리고 들어가 주었다.
* * *
“따, 따뜻해…….”
“이렇게 따뜻한 게 얼마 만인지. 크흑.”
진형 내부에 마법사들이 피워 놓은 불 곁에 앉히자.
진심으로 감동한 듯 눈물 흘리는 두 사람.
“일단은 천천히 몸을 좀 녹이고…… 말해 보게. 대체 무슨 일이 있었던 건가. 협회장의 공략대는 모조리 전멸한 줄로 알고 있었네. 솔직히 말하면, 자네들도 이미 죽었다고 생각했어.”
“흐윽…….”
“적이…… 괴물들이 너무, 너무 많았습니다.”
“많다니, 얼마나?”
“협회장님조차 모두 막아 내지 못하고, 그 괴물들 사이에 파묻혀 버렸을 정도로…….”
“허어……!”
안타까운 표정으로 놀라는 조범석.
“적의 세력이 그 정도라니…… 그나저나, 자네들은 어떻게 살아남은 겐가. 그 정도의 괴물들이라면 살아남기가 쉽지 않았을 텐데.”
“전투가 이어지던 중, 도무지 이길 수 없다는 생각이 들었을 때…… 도망쳤습니다.”
“도망쳤다고?”
“예에…… 협회장님마저 사라지고, 적이 끊임없이 몰려오니 살고 싶어서 그만.”
두 사람은 죄책감에 고개를 숙이며 말했다.
“동료들을 버리고 도망친 배신자라 욕해도 됩니다. 그게 사실이니까요.”
“하지만, 너무 살고 싶어서…….”
“배신자라니! 그런 소리는 하지 말게. 나는 다 이해하니까.”
조범석은 두 사람을 따뜻하게 안아 주며 말했다.
“그동안…… 정말, 정말 고생 많았네.”
“흐윽.”
“장군님……!”
감동에 벅찬 표정을 짓는 두 사람.
그리고.
그 두 사람 중 한 사람이, 주변을 둘러보더니 말했다.
“그런데…… 장군님.”
“음? 뭔가. 부탁이 있다면 뭐든지 말해 보게. 죽은 줄 알았던 사람이 살아 돌아왔는데, 무슨 부탁인들 못 들어주겠는가.”
“그…… 부탁이라고 해야 하나. 질문이 하나 있는데요.”
그는 약간 긴장한 표정을 한 채.
주변을 둘러보며 말했다.
“저 사람들은…… 왜 무기를 들고 저희한테 접근하는 건지?”
“응? 아아.”
그 말대로.
조범석이 두 사람과 대화를 하고, 감동적인 분위기로 대화를 나누는 사이.
어느새.
주변에 무기를 들고 접근해 온 사람들이 있었으니까.
“뭔가 했더니, 그게 신경 쓰였던 거군.”
“예에…….”
“너무 걱정하지 말게.”
사람 좋은 웃음을 지으며 두 사람의 어깨를 두들겨 주는 조범석.
“저게 다…… 상철이, 석호. 두 사람을 위한 일이니.”
“…….”
그 말에.
무언가 심상치 않음을 느낀 것일까.
스륵.
방금 전까지 덜덜 떨고 있던 남자의 소매 사이에서.
짧은 단검 두 자루가 튀어나오며, 양손에 잡혔으나.
“오랜만이오, 두 사람!”
“……큭!”
이미 늦었다.
대화를 나누는 사이, 진형의 먼 곳에서부터 이곳까지 접근해 온 두 사람.
박중구와 허윤창이 각자의 무기를 두 사람을 향해 휘둘렀으니까!
“이, 이게 무슨 짓입니까! 조 장군!”
“저, 저희가 뭘 잘못했다고……! 겨우 사람을 만났다고 기뻐하고 있었는데!”
두 사람은 진심으로 배신감을 느끼는 듯 그리 외쳤으나.
“아, 알겠네. 알겠어.”
조범석은 그 얘기에 관심도 없다는 듯 귀를 후벼 파더니.
훅, 하고 귓밥을 날리며 말했다.
“알겠는데, 일단 그 몸에 붙은 잡귀는 떼고 얘기하자고,”
“……!”
“배신자니 뭐니…… 남의 몸으로 그런 얘기를 하는 놈이 붙어 있는데, 떼 내는 게 상철과 석호를 위한 일 아니겠나.”
직전까지는 진심으로 억울해 보인다는 표정의 두 사람이었으나.
그 말을 들은 순간.
“……알고 있었나.”
“평생 군바리로 살아오신 양반이 안 어울리게 연기는…….”
눈에 있던 약간의 생기마저 사라지고.
감정 없는 표정으로 본격적인 전투 자세를 취하는 두 사람.
“형제가 투입된 작전이 실패했다는 건 알았지만, 정체를 들키지는 않았을 것으로 생각했는데…… 오산이었군.”
“형제가 쉽게 입을 열지는 않았을 터. 만약 심각한 고문을 받게 된다면 망설임 없이 몸을 버리고 도망쳐 버렸을 텐데……. 어떻게 알아낸 거지?”
그 말에.
조범석은 능글맞은 웃음을 지으며 답했다.
“뭐, 이쪽에도 나름의 기술이 있다는 것만 알아주시게.”
“……빌어먹을 영감탱이 같으니, 협회에도 비밀로 하는 힘이 더 있었나 보군.”
“그런 주제에 군부대 토벌은 중앙 지부의 전력으로 해결해 왔다고? 이 양심도 없는 노친네가……!”
콰앙!
두 사람이 말을 이어 갈 여유는 없었다.
“카하하! 뒤져라!”
“죽이면 안 되지 이 양반아! 살려는 둬, 살려는!”
박중구와 유현창.
중앙 지부의 정예들이 모조리 빠진 지금, 협회 최고의 전사라 할 수 있는 두 사람이 계속해서 공격을 퍼부었으니까.
“크윽…….”
실종된 옛 중앙 지부의 정예들에게 저 괴물의 영혼이 들러붙었다.
그 영혼에 담긴 이능을 이용하는 두 사람은 꽤나 강력한 편이긴 했지만.
‘그래 봐야 일반 전투병들이었을 거 아냐?’
아무리 정예라고 한들.
길드의 간부급은 아니다.
카앙!
“빌어먹을……!”
아무리 강력한 이능을 깨우쳤다고 한들.
과거에도 그 간부들과 비견되었던 두 전사를 상대로는 아무 의미도 없는 일!
두 사람의 공격에 멀리 날아가 버린 두 사람.
그들은 천천히 주변을 둘러보았다.
“……아무래도 이 몸을 가지고 돌아가긴 그른 것 같군.”
중구와 현창 외에도.
주변에 몰려든 각성자들이 모두 무기를 꺼내 든 채, 두 사람을 에워싸고 있는 바.
탈출 따위는 불가능한 상황.
“이렇게 된 이상…….”
두 사람은 서로 눈을 마주치더니, 큰소리로 외쳤다.
“침략자들은 들으라!”
파앙!
이 역시 저 영혼에 각인된 이능인 것일까.
눈보라가 휘몰아치는 소리마저 덮으며, 전 원정군들을 향해 울려 퍼지는 커다란 목소리.
“이곳까지 찾아온 것은 칭찬해 주지. 하지만, 너희에게 허락된 것은 여기까지다!”
“이 앞은 그대들에게는 허락되지 않은 땅이니! 보라!”
그들이 그리 외치며, 손을 내뻗자.
휘이이이이이이…….
“……!?”
“눈보라가…… 걷혀 간다?”
주변의 시야를 가리며 휘몰아치고 있던 눈보라가.
갑자기 사라져 버렸다.
* * *
극한의 추위는 여전하지만.
뜬금없이 맑아진 시야.
그 덕분에.
지금까지는 보이지 않았던 저 먼 곳의 풍경이 보이기 시작했다.
저 멀리 보이기 시작한 것은.
한때는 융성했던 옛 인간들의 도시.
그리고.
“저 검은 장막 같은 건…… 대체?”
그 도시 뒤 편에 있는 산을 가득 덮은.
거대하고 기괴한 어둠의 장막.
‘저만한 크기의 게이트라니.’
그리고.
저 인간들의 도시 안쪽을 가득 채운.
-크라아아악……!
수없이 많은.
괴물들의 무리였다.
“보라! 저곳에 모여 있는 우리 형제들의 모습을!”
“……!”
“고작 너희들로 저 형제들을 이겨 낼 수 있으리라 보는가? 힘의 차이는 명백하다.”
두 사람은 마치 신의 사자라도 된 듯.
거만한 태도로 고개를 뻣뻣이 하며 입을 열었다.
“이것은 우리가 할 수 있는 마지막 제안이자 자비이다. 항복하라.”
“…….”
저 멀리에 보이는 엄청난 숫자의 괴물들.
그 모습을 본 사람들의 기세가 조금 위축되는 것이 느껴졌다.
그때.
“싫다, 이 잡귀야.”
그 이상으로 아군의 기세가 깎이기 전에.
앞으로 나선 것은 조범석 장군이었다.
“조 장군. 여전히 자신감이 넘치시는군. 참으로…… 오만해.”
두 사람은 조범석을 내려다보며 비릿한 웃음을 지은 채 말했다.
“당신이 그토록 염원해 왔던 목표를 이루었다는 얘기는 들었소. 저기 보이는 저 전차들…… 우리 중앙 지부의 병력을 희생해 가면서까지 얻고자 했던 당신의 노욕의 결과물 아닌가?”
“그래. 덕분에 잘 쓰고 있다.”
“큭큭…… 기름 문제는 대체 어떻게 해결했는지 모르겠지만…… 확실히 대단한 전력이기는 해. 자신감이 넘칠 만하다는 것도 이해하오. 하지만…….”
그들은 차가운 시선으로 조범석을 내려다보았다.
“정말 저깟 고철들로, 우리를 토벌할 수 있으리라 믿는 건 아니겠지.”
“…….”
“항복하시오, 조 장군.”
조범석이 대답하지 않자.
두 사람은 계속해서 말을 이었다.
“당신 말대로 우리는 이 몸의 원주인이 아니오. 하지만…… 그 기억은 공유하고 있지.”
“몸이 원래 가지고 있던 성향은 생각보다도 큰 영향을 준다오. 덕분에…… 우리는 당신들에게 약간의 친밀감마저 느끼고 있지. 당신들이 우리를 공격했을 때는 진심으로 배신감도 느껴졌어. 그리고…… 이건 한때나마 동료였던 당신들을 위한 제안이오.”
그 말에, 피식 웃으며 대답하는 조범석.
“우리를 위한 제안이 항복하라는 거냐?”
“그렇소.”
“개소리를 장황하게도 하는구나. 네놈들이 우리의 몸을 탐내고 있다는 것을 모를 줄 아느냐, 이 잡귀들아.”
그 말에.
두 사람은 살짝 인상을 찌푸렸다.
“도대체 무슨 수단을 쓴 건지는 모르겠지만…….”
“우리 형제가 정말 있는 얘기 없는 얘기 다 불어 버린 모양이군.”
아무래도 이 얘기는 절대 인간들에게 들키고 싶지 않은 얘기였던 것인지.
골치 아프다는 듯 한숨을 내쉬는 두 사람.
“거기까지 알고 있다면 오히려 얘기가 간단해질 수도 있겠군.”
“그게 무슨 소리냐?”
“장군은 군인이었으니 알 것으로 생각하오. 항복 협상이란, 일단 테이블에 앉은 뒤에 진행되는 것임을.”
두 사람은 거만하게 팔짱을 끼며 말했다.
“그대들이 항복 의사를 보인다면, 우리도 어느 정도는 양보해 줄 의향이 있소.”
“그러니까, 우리의 몸을 빼앗으려 들지 않겠다?”
“거기까지 알고 있는 이들이라면야, 그 정도는 조건은 기본으로 깔고 가야겠지. 진짜 중요한 건 그다음 조건들 아니겠소?”
“……다음 조건?”
“그대들이 바라는 게 있다면, 우리 힘으로 가능한 만큼은 들어주도록 하지. 그래…… 예를 들면.”
마치 조범석의 마음까지 파고들 것처럼.
예리한 눈빛으로 그를 바라보는 두 사람.
“당신 손자를 살려 준다든가…….”
“……!”
시종일관 당당했던 조범석의 표정에.
처음으로 균열이 일었다.