The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (345)
멸망한 세계의 취사병-345화(345/471)
345화 협상(2)
“준이를…… 살려 주겠다고?”
그 어떤 제안도 통하지 않을 듯했던 조범석.
그 얼굴에 균열이 일자.
‘역시, 정보대로로군.’
두 사람은 그 제안이 통했다고 확신하며 고개를 끄덕이며 말했다.
“우리 형제들의 힘을 동원한다면, 충분히 가능하오.”
원정군이 쳐들어온다고 했을 때.
가장 먼저 무력화시켜야 하는 인물은 대규모 전투에서 큰 활약을 하는 두 각성자.
조범석과 조준이었다.
‘그리고, 조범석 장군은 사실 손자를 무척이나 아낀다고 했지.’
지난번의 습격에서 비록 그들의 형제들을 실패했을지언정.
살아 돌아온 형제들은 모두 똑같이 보고했었다.
전투를 지휘했던 하급 기사.
그 형제의 화살은 분명 조준을 저격하는 데 성공했노라고.
그 사격으로부터 살아남는 것 따위.
절대로 불가능하리라고.
“……일단은 물어나 보지. 어떻게 그런 게 가능하지?”
“장군도 알다시피, 우리는 영적인 존재라오. 그리고…… 죽은 지 얼마 안 된 영혼은 바로 소멸하지 않고 일정 시간 그 육체의 근처를 맴돌지.”
가장 중요한 인물 중 하나는 이미 제거에 성공한 상황.
나머지 한 명 역시, 생각보다 쉽게 제거할 수 있으리라 생각한 그들은.
스윽.
조범석을 향해 손을 내밀며 말했다.
“그 영혼을 거두어, 더욱더 강력한 새 몸에 불어넣어 주겠소.”
“…….”
“우리에게도 쉬운 일은 아니지만, 그대가 원한다면 얼마든지.”
그 말에.
조범석은 주먹을 꽉 쥐더니, 치아가 깨질 듯 이를 악물며 말했다.
“그래…… 알겠다. 그 외에 조건은?”
“후후, 여기서 더 많은 걸 바라다니…… 욕심도 많으시군. 하지만, 우리 형제들은 자비를 아는 존재들이니 얘기해 드리지.”
두 사람은 이미 조범석이 넘어왔다 확신한 듯.
여유로운 태도로 입을 열었다.
“우선 아까 말했던 대로. 그대들이 육신의 주도권을 가지고 싶다면, 얼마든지 그리해도 좋소. 우리는 이미 이 지역에서 가장 강한 이들의 육체를 얻어 냈으니…… 이런 잠재력을 가진 육체는 많으면 많을수록 좋지만, 지금도 모자라지는 않거든.”
“흥, 그래 봐야 너희들로 인해 이 지역의 기온이 계속해서 떨어지면 언젠가 얼어 죽게 될 텐데, 그런 제안이 무슨 소용이 있다고.”
“저 ‘불의 장벽’ 근처에 그대들을 위한 자리까지 내어 주겠소.”
“……흠!”
“저 장벽 근처는 강렬한 열기로 인해 우리의 영향력이 덜하지. 그곳에서 여생을 보낼 기회를 드리겠소. 그뿐만이 아니라, 정말 원한다면…….”
그들은 자신들을 노려보는 원정군을 둘러보며 말했다.
“조준뿐만 아니라, 그대들 역시 우리의 형제가 될 수 있는 기회를 드리지.”
“형제?”
“인간의 혼은 나약하오. 장군. 지금 이 몸의 주인들 역시 마찬가지였지. 이토록 강력한 육체를 지니고 있음에도, 우리가 의식을 펼치자 반나절도 버티지 못했을 정도였으니…… 어떻게 이 정도까지 혼과 육체의 격이 맞지 않는지, 솔직히 의아할 정도야.”
“그런 나약한 혼을 버리고, 우리와 같은 격의 높은 영혼으로 거듭날 기회를 주겠다는 거요. 육체에 얽매이는 필멸의 신세를 벗어나…… 강력한 영적 존재로 거듭날 수 있는 거지.”
형제가 된다는 것은 즉.
저들과 같은 종족으로 변할 기회를 주겠다는 것.
이렇게만 들으면 별것 아닌 것처럼 들릴 수도 있겠지만.
중요한 건, 저들이 육체에 얽매이지 않는 존재라는 점이었다.
‘그건 즉…….’
얘기를 들은 사람들의 눈동자가 미약하게 흔들린다.
‘죽어도 죽지 않는…… 불멸자가 된다는 얘기 아닌가?’
매일매일 죽음을 걱정해야 하는 이 세상에서.
너무나도 매력적일 수밖에 없는 제안.
“그래…… 그게 너희 제안이로군…….”
“후후, 그대들에게 과할 정도로 많은 배려를 해 주고 있음을 알아주셨으면 하오, 장군.”
그런 제안에.
조범석은 두 사람을 향해 천천히 다가가며 말했다.
“그럼, 대답을 해 줘야겠지.”
결코, 거부할 수 없을 정도의 제안을 건넸다고 생각한 두 사람은 여유로운 표정으로 조범석을 바라보았다.
그리고.
“대화는 끝났다. 전군……!”
“……음?”
“이 두 잡귀를 신속하게 제압하라!”
두 눈을 크게 뜨며 놀랄 수밖에 없었다.
* * *
“무슨……!?”
갑작스럽게 내려진 조범석의 공격 명령.
놀란 두 사람이 다시금 무기를 들어 올렸으나.
큰 의미는 없었다.
“예입!”
콰아아아아앙!
애초에.
두 지도자의 공격에 한계까지 몰린 뒤에야 입을 열었던 것이다.
그들이 다시금 공격을 퍼붓기 시작하자.
“커헉…….”
공략대 출신의 두 인간의 힘으로는 제대로 된 반격도 하지 못한 채.
처참하게 바닥을 뒹굴 수밖에 없었다.
“몸 자체는 전장에서 함께했던 친구들의 것이니, 최대한 온건하게 제압해 보려고 했다만…… 도저히 안 되겠구나.”
조범석은 바닥을 뒹구는 두 사람을 내려다보더니.
치아가 깨질 듯 꽉 깨물며 말했다.
“감히……!”
그가 몸을 떠는 모습을 처음 보았을 때.
두 사람은 자신들의 제안에 조범석이 흔들리기 시작한 것으로 생각했었다.
“감히, 그 더러운 입으로 준이 녀석의 이름을 부르다니……!”
“……!”
“아무리 참으려 해 봐도, 도저히 참을 수가 없구나……!”
하지만.
아니었다.
“내 손주를 그 꼴로 만든 놈들이, 이제 와서 항복을 권유한다고? 그딴 제안을 받아들이리라고 진심으로 생각한 게냐?”
조범석은 애초에 저들의 제안 따위는 귀 기울여 들을 생각도 없었다는 듯.
노인이라고는 믿기지 않을 정도의 기백으로 소리쳤다.
“장벽 근처의 땅을 주겠다? 헛소리! 저 무더운 여름 날씨조차 한없이 추운 겨울로 만든 네놈들이니. 시간이 지나면 장벽의 열기조차 식힐 수 있으리라 생각한 것이겠지.”
“…….”
“그리고 설령 그 제안이 사실이라고 한들, 우리에게는 아무 의미도 없다.”
비록 늙었다고 하나.
각성자에게 있어서 나이는 큰 상관이 없는 바.
“언젠가 저 열기의 장벽은 무너지고 말 테니까.”
“……뭐라?”
“우리가 너희의 제안을 받아들여 괴물이 된다면, 그날이 왔을 때!”
전직 장군은 한없이 당당한 태도로 외쳤다.
“장벽 너머에서 찾아올 이들에게 사냥당하고 말 뿐!”
그들의 제안은.
애초부터 아무런 의미가 없는 것이었다는 것.
“장벽이 무너진다니, 그게 무슨?”
확신에 가득 찬 말에.
바닥을 뒹굴던 두 사람은 당혹스러울 수밖에 없었다.
그들이 알고 있는 인간들의 정보는 ‘공략대’의 것.
공략대가 알지 못하는.
최근에야 협회에 알려진 정보에 대해서는 알 수가 없었으니까.
“애초에…… 항복 권유라니.”
그런 그들을 향해
조범석은 비웃으며 말했다.
“그건 결국, 네놈들도 우리를 부담스러워한다는 증거나 다름없는 것 아니냐?”
저들이 정말 압도적으로 강하다면.
항복을 권유할 필요도 없이 짓밟아 버리면 된다.
그렇게 하지 않은 이유는…….
원정군과의 싸움이 부담스럽기 때문일 터.
“……잘은 모르겠지만, 우리 제안을 거절했다는 것만큼은 알겠군.”
“그래. 썩 꺼지거라, 이 잡귀들아. 덕분에 우리에게도 승기가 있음을 확신하게 되었으니.”
그런 조범석의 말에.
바닥을 뒹굴던 두 사람은 씁쓸한 웃음을 지으며 말했다.
“장벽이 열린다, 라. 아무래도, 우리가 모르는 정보가 새롭게 들어왔나 보군.”
그들은 원정군의 공격에 처참한 몰골이 되어 버린 이들.
하지만, 그 처참한 몰골과 별개로.
“……다른 부분은 몰라도, 딱 하나 틀린 게 있소. 장군.”
“큭큭. 장벽이 열린다고 해서, 그 건너편에서 온 이들이 우리를 토벌할 수 있을 것이라니.”
그들은.
오히려 가소롭다는 듯한 태도로 입을 열었다.
“그런 게 가능한 시점은…… 이미 한참 전에 지나고 말았는데.”
“……?”
“우리가 항복을 권유한 이유는 당신들이 부담스러워서가 아니오. 오히려, 그대들은 우리에게 너무나도 가벼운 적에 불과하지.”
“하, 그럼 왜 항복을 권유했단 말이냐.”
“이미 말했지 않소?”
그들이 원정군을 향해 본색을 드러내었을 때.
가장 처음으로 말했던 이유.
“그대들을 배려한 것이오.”
“이 몸을 얻게 된 후, 그대들에게 약간의 친밀감이 느껴진다는 건 거짓말이 아니었거든.”
인간의 몸을 취한 순간, 기억 속에 있는 인간들에게 친밀감을 가지게 되었기에.
마지막 자비를 베풀고자 한 것.
그리고.
두 번째 이유는…….
“그저, 우리들의 고향 근처에서 싸움을 일으키고 싶지 않았기 때문에…….”
그 순간.
그들의 눈동자에서, 빛이 점점 사그라들기 시작했다.
“호의로 건넨 마지막 자비를 거부하다니. 조금 아쉬운 것도 사실이나…….”
“뭐, 큰 상관은 없을 테지.”
두 사람은 천천히 눈을 감으며 말했다
“그대들의 영혼은 모르겠으나, 결국.”
“그 육체는 우리와 함께하게 될 터이니…….”
그 말과 함께.
두 사람의 고개가 정신을 잃기라도 한 듯.
투욱, 하고.
바닥에 쓰러지고야 말았다.
“…….”
그들을 지켜보는 원정군들 사이에는 무거운 침묵만이 감돌 뿐이었다.
조범석은 원정군을 둘러보며 생각했다.
‘우리가 개미나 다름없다고?’
적이 보여 준 수 없이 많은 괴물의 모습과.
거리낌 없이 육체를 버리고 떠나는 불멸자로서의 모습.
‘큰일이로군.’
그 모습을 본 원정군들 사이에.
동요가 퍼지고 있었다.
* * *
-역시…… 만만한 영감은 아니구나, 조범석.
자신들이 방금 전까지 이용하던 몸과.
무거운 침묵 속에서 그 몸을 바라보고 있는 원정군들을 내려다보며.
-설마하니. 죽은 손자를 살리기보다도 복수 쪽을 택할 줄이야.
두 영혼.
[벨스니켈]들은 생각했다.-손자를 위해서라면 뭐든지 할 거란 정보가 조금은 잘못되었나 보군…… 아니, 그보다는 원정군을 위해 손자에 대한 사적인 정을 끊어 낸 건가?
-어쩌면, 형제들의 습격이 실패한 것도 그 이유 때문일지도 모르겠어.
-손자를 살려 준다는 얘기가 거짓이란 것까지 간파했을 확률이 높겠지. 괜히 저 습격을 이겨 내고, 이곳까지 원정군을 끌고 온 게 아니란 건가…….
손쉽게 원정군을 제압하기 위해 나선 두 영혼이었으나.
그 계획은 아쉽게도 실패하고 말았다.
-……그러나, 오히려 이게 잘된 일일지도 모른다.
아까운 육체를 둘이나 잃었지만.
어차피 조만간 새로운 육체들이 보급될 터.
그중에는 박중구나 허윤창 등.
더 쓸 만한 육체 역시 존재한다.
그들로서는 나중에 그 육체로 갈아타면 그만인 데다가…….
-저들에게 공포를 심어 두는 데 성공했으니.
조범석의 기세는 분명 상당한 것이었으나.
마지막에 그들이 남긴 말은 분명 원정대의 일원들에게 불안감을 심어 주었을 터.
-혼자서 분발했지만 아쉽게 되었소. 조 장군.
-이번 접촉은 우리가 이득을 본 것 같으니.
그 불안감은.
그들이 잃어버린 각성자의 육체 두 구 따위와는 비교도 안 될 정도로 큰 영향력을 발휘해 줄 것이다.
-일단은 고향으로 돌아간 뒤, 이 일을 형제들에게 보고해야 한다.
-저 장벽이 무너질 수도 있다니, 새로운 정보…… 형제들과 상의를 해야…… 음?
그런 생각을 하며.
고개를 돌려, 자신들의 고향을 향하려던 두 개의 영혼들.
그런데.
바로 그 순간.
파아아아아악!
-……뭣!?
평범한 인간들의 시선으로는 볼 수 없는 영체로써 존재하던 이들.
그들의 몸이.
-이게 무슨……!
갑자기 색이 입혀지듯.
그들의 영혼이 만천하에 드러나더니.
파바박!
저 멀리에서.
몇 자루의 단도가, 마치 스스로 의지를 가지기라도 한 듯.
두 영혼을 사냥하기 위해 달려온다.
-쓸모없는 짓을……!
영체 상태의 그들은 물리적인 공격의 영향을 받지 않는다.
모습이 드러난 지금도 그 부분은 여전했을 터이나.
서걱-
‘어?’
‘말도 안……!’
그들의 생각은.
길게 이어지지 못했다.
* * *
“자비니 뭐니…… 참 혓바닥이 길단 말이지.”
“…….”
“근데 다들 그거 아시죠? 원래 빈 수레가 요란한 법이란 거.”
나는 몸을 숙여.
바닥에 떨어진 물건을 주운 뒤.
“그나저나, 저 녀석들이 쫄리긴 한가 봅니다. 이렇게…….”
[벨스니켈의 손질된 영혼] [얼어붙은 영혼, 벨스니켈이 한입에 먹기 좋은 크기로 손질되었습니다.] [요리사의 영혼 요리 실력이 미숙해 약간의 손상이 있었으나, 손질되지 얼마 되지 않아 신선한 상태로…….]“별것도 아닌 주제에, 허세나 부리고 있는 걸 보니.”
먹기 좋은 크기로 잘 손질된 영혼들을 손에 쥔 채.
내 등을 지켜보고 있던 이들에게 말했다.