The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (346)
멸망한 세계의 취사병-346화(346/471)
346화 경기도의 요리사 (1)
“잘하셨습니다, 장군님.”
“……잘하긴 무슨.”
내가 다가가자.
조범석은 한숨을 내쉬며 말했다.
“안전하게 옛 공략대들의 몸을 탈취하면서도, 저들의 제안을 논파하면서 아군의 사기를 키울 생각이었네만…….”
저들의 육체는 기본적으로 인간들의 것.
큰 상처 없이 안전하게 생포하기 위해서는, 그만한 실력자들이 나설 필요가 있었다.
조범석은 그만한 시간을 버는 것은 물론.
적들을 농락하는 모습을 보여 주려고 한 것이었다만.
“오히려 실패하고 말았어. 나름대로 머리를 싸맸는데, 기분 참 개 같더군.”
조범석이 적의 제안을 논파할 때만 해도, 원정군의 사기가 나쁘지 않았으나.
저들은 아군에게 공포를 심어 두고 떠나려 했다.
그대로 간다면, 우리는 그 공포를 껴안고 싸우게 됐을 터.
자칫 잘못하면 그 공포가 큰 위기를 불러들일 수도 있었겠다만.
“에이, 결과적으로는 잘 됐잖아요?”
“그거야 자네 덕분이지.”
그 위험도 잠시에 불과했다.
떠나려던 녀석들을 본 순간.
‘한이서!’
‘네, 네!?’
‘저거! 보이게 해 봐!’
한이서를 급하게 불러.
녀석들의 모습을 모든 원정군에게 노출시켰다.
‘영혼의 모습은 되게 별거 없이 초라한 놈들이란 말이지.’
지도자들을 제외하면 저 영혼의 본모습을 본 사람이 없었다만.
이걸로 대부분의 원정군이 그 영체의 모습을 눈에 담게 되었다.
그리고 거기서 멈추지 않은 채.
나는 그 영혼들에게 칼을 던진 뒤.
[영혼 요리 입문]직접 손질해 내기까지 했으니까.
“지금 원정군은 저들이 했던 말이 전부 허세에 불과했다고 생각하고 있는 것 같더군. 그나마 다행이지.”
그 죽지 않는 모습에 공포를 품었던 이들도.
‘뭐야? 사실 되게 하찮은 놈들인 거 아니야?’
라는 생각을 하게 되었다는 것.
“후우. 잘하지 않으면 안 된다고 그렇게 경고를 들었는데…… 잘하기가 힘들군. 미안하네.”
“뭐, 지금 정도면 나쁘지 않게 잘하고 계신 겁니다.”
“뒷수습을 혼자 해 버린 자네가 그런 말을 하니, 영 위로는 안 되네만…….”
한숨 내쉬는 조범석.
“솔직히 말하면…….”
그는 잠깐 고민하더니.
먼 곳을 바라보며 말했다.
“난, 저들이 한 제안에 넘어갔을 확률이 높다고 보네.”
조범석은 나름대로 능력 있는 지휘관이다.
아마 혼자였어도, 저들의 제안에 담긴 함정을 금방 눈치챌 수 있었을 테지.
하지만.
“손자를 살려 준다니…….”
조준을 살려 준다는 얘기만은 제외였다.
만약 조준이 죽었고, 저들이 그 조준을 살려 줄 수 있다고 한다면.
조범석은 이성을 잃고 그 말을 믿어 버렸을 가능성도 높았다.
“준이 녀석이 정말로 죽었다면 말일세.”
……하지만 뭐.
당연한 얘기지만.
군대에서 ‘만약에~’따위의 가정은 아무 의미 없단 말이지.
“죽지도 않은 인간을 살려 준다니, 뭔 소린가 싶었죠.”
“허허…….”
아무래도 저들은 조준 대위가 사격당한 모습만을 보고받은 듯했다.
확실히 어지간하면 100% 사망할 만한 강력한 공격이기는 했다마는.
조범석의 개트롤 짓…….
이 아니라.
전력을 다해 손자를 살리라는 명령에 더해.
내 [식재료 관리(열화)]가 겹쳐진 결과.
조준이 어떻게든 생존에 성공하여.
정신은 못 차려도, 목숨만은 붙어 있는 상태라는 것까지는 알 수 없었다는 거다.
“반대로 이걸로 모두가 확신했을 걸세. 원정군 내에는 배신자가 없다고.”
“그렇겠죠.”
“그런 자가 있었다면 저들이 그딴 말도 안 되는 제안을 했을 리도 없을 터. 내부의 배신자가 없다는 건 물론이고, 생각보다 저들의 정보력은 그리 강력하지 않다는 것도 알아냈으니.”
결국.
아까 있었던 대화로 인해 이득을 본 건 우리라는 뜻이다.
“별것도 없는 것들이 허세나 부리고 앉았어!”
그 결과.
“들었냐? 조준 대위를 살려 준단다.”
“그딴 건 나도 가능하겠네, 이미 살아 있는 사람을 살리는 일이라. 숨만 쉬면 되는 거 아냐?”
저놈들이 저 제안이라는 것을 통해 우리를 속이려고 했다는 점.
그리고 그렇게 여유로운 태도를 보이던 영혼이 단칼에 손질되어 버린 점 등으로 인해.
“대단한 척 굴더니, 아는 것도 없는 놈들이었잖아?”
“푸핫……!”
영적인 존재라는 위협적인 정체성에도 불구하고.
적들은 원정군의 비웃음거리가 되었으며.
아군의 사기는 하늘을 찌를 정도가 되었다.
* * *
저쪽에서 먼저 쳐들어오지 않는 한, 전투는 내일 치를 예정이네.
예, 그게 맞을 것 같습니다.
적 본진이 시야에 보이는 거리긴 했지만.
당장 쳐들어가지는 않았다.
이곳까지 계속해서 달려온 만큼, 하룻밤은 전열을 가다듬을 필요가 있었다.
그래서 이렇게
각 지부의 지도자들만이 모여, 회의를 열게 된 것.
“영준 씨 덕분에 지금 아군의 사기는 최정상이오. 협회라는 하나의 단체로 묶이고 난 뒤에도 이 정도였던 적이 있을까? 싶을 정도지.”
“제 덕분인지 아닌지는 모르겠는데, 뭐 좋은 거 아닙니까.”
“카하하. 그렇긴 하지. 하지만…….”
기분 좋게 얘기하던 중구는 물론.
모든 지도자가 살짝 불안한 눈빛으로 나를 바라본다.
“저 숫자의 괴물들을 이길 수 있을 정도일지는 잘 모르겠단 말이야.”
“흠.”
당장 아군의 사기는 충만하지만.
잠깐 보였던 적들의 숫자는 확실히 엄청난 것이었다.
“심지어 저들은 영적인 존재라고 하지 않았나. 육체를 죽여도 자네같이 특별한 방법이 없는 한 다른 육체로 갈아타 다시 나타날 존재라는 얘기겠지.”
“그렇겠죠.”
“자네는…….”
지휘관인 조범석은 살짝 망설이더니.
긴장한 표정으로 나를 바라보며 물었다.
“우리에게 승기가 있다고 보나?”
그 불안한 눈빛에 대해.
나는 피식 웃으며 대답했다.
“한 가지 확실한 건, 지휘관이 그렇게 자신감 없는 태도로 말하면 될 일도 안 된다는 겁니다.”
“나도 알고 있네. 그러니까 이렇게 믿을 만한 이들 앞에서만 하는 말 아닌가.”
“흠…… 숫자라.”
나 역시.
그때 보였던 적들의 숫자를 대충 머릿속에서 헤아린 뒤.
어깨를 으쓱이며 말했다.
“뭐, 저건 좀 선 넘긴 했죠?”
“자네……?”
“솔직히 저거의 반 정도는 예상했는데, 좀 너무 많긴 하더라고요. 왜 진작에 경기도 전체를 정복하지 않았나 싶을 정도로.”
그런 내 말에 지도자들은 어이없다는 표정을 지었으나.
나는 거리낌 없이 말했다.
“그래도 뭐, 어쩌겠습니까. 안 하면 우리가 죽게 생겼는데.”
“……후우, 그렇긴 한데요.”
사람들은 여전히 걱정스럽다는 태도로 말했다.
“다른 건 몰라도, 저들의 본체를 타격할 수 없는 게 문제에요.”
“맞아요, 안 그래도 수적으로도 밀리는데 이건 너무 큰 차이가…….”
“아, 그건 걱정하지 마십쇼.”
저놈들을 상대하기 위해
나는 나름대로 많은 방법을 구상해 왔다.
하나는, 한이서를 활용하는 방법.
하지만.
‘이건 한 번밖에 쓰지 못하는 방법인 만큼, 최대한 아껴 둬야 해.’
그리고.
두 번째 방법이 바로…….
“저 녀석이 다 해결해 줄 겁니다.”
“……?”
내가 손가락으로 뒤쪽을 가리키자.
내 뒤쪽에서 텐트의 문을 열고.
“이봐, 선배님.”
한 요리사가.
인상을 찡그리며 안으로 들어왔다.
“불러서 오기는 했는데…… 나는 왜 부른 거야?”
* * *
“자네는…….”
“하워드?”
그 모습을 본 사람들이 놀라며 말했다.
심지어는.
“뭐야, 자네 여기 와 있었나?”
“……예, 뭐. 첫날부터 있었습죠.”
몇몇 지도자들은.
그가 이 원정군에 포함되어 있었다는 것조차 지금에서야 눈치챈 모양이었다.
그리고.
그들은 악의라고는 전혀 느껴지지 않는 말투로 물었다.
“요리사가 이런 중요한 자리에는 왜……?”
“…….”
악의가 없음이 명확한데도 불구하고.
이런 자리에 낄 자격이 없다는…….
무시가 근저에 깔린 발언.
그 말에, 하워드의 인상이 약간 찡그려지는 것이 보였다.
사실.
저 녀석은 중앙 지부에 남으려고 했지만, 나 때문에 강제로 끌려온 입장인 거다.
“……하하.”
기분이 무척이나 더러울 것이 분명했지만.
하워드와 비슷한 레벨이었던 윤성과 달리.
이곳에 있는 이들은 모두 각자의 그룹에서 최정상에 있는 이들이다 보니.
“그러게…… 말입니다.”
하워드는 이를 악물고.
이마에는 핏대가 선 채로, 그렇게 웃으며 말했다.
“……영준이 자네, 저 괴물들을 토벌할 방법이 있다고 한 거 아니었나?”
“예.”
“……요리사라.”
조범석은 인상을 찡그리며 말했다.
“자네가 요리사의 어떤 부분에서 가능성을 봤는지는 나도 대충은 알고 있네.”
“음? 그렇습니까?”
“그래. 요리사는 생산직이라는 인식이 일반적이지만, 사실 대규모 광역 버퍼라고 봐야 하는 직업 아닌가. 심지어 그 효율도 나쁘지 않은…….”
그 말에.
몇몇 지도자들은 눈을 크게 뜨며 놀랐다.
“어? 그렇습니까?”
“요리사가 버퍼였어요?”
“버프를 줄 수 있다는 건 알고 있었지만, 유의미한 수준은 아니라고 아는데요.”
“…….”
하워드의 머리에 생긴 핏대가 더 굵어지는 가운데.
조범석은 덤덤하게 말을 이었다.
“제대로 된 환경에서 저자가 만든 요리의 버프는 꽤나 쓸 만한 편이네. 중앙 지부가 다른 지역보다 빠르게 근처 일대의 안정화를 이룰 수 있었던 것도, 저 친구의 힘이 컸지.”
“허어.”
“듣자 하니, 전차의 기름을 보급할 수 있었던 것도 저 친구의 도움이 있었다고 했지. 확실히, 세간의 평가보다 잠재력이 높은 직업인 건 맞아.”
다른 이들과 달리.
조범석은 요리사가 가진 잠재력에 대해 어느 정도 파악해 둔 모양이었다만.
“어디까지나 거기까지일세.”
그 말대로.
어디까지나 거기까지인 모양이었다.
“자체 전투 능력이 전무해서, 전장에 끌고 가는 시점에서 전투에 도움이 안 되는 짐 덩이가 하나 늘어나는 셈이 되어 버리지.”
“…….”
“주방이 아닌 전장에서는 제대로 된 요리를 만들기도 힘드니, 그럭저럭 쓸 만하던 버프도 순식간에 약해질 테고.”
“…….”
“지난 협회장의 공략대가 괜히 저자를 데리고 가지 않은 게 아닐세. 어느 정도 안전이 확보된 환경에서 지역 내의 완벽한 안정화를 추구한다면 나름 효율적인 버퍼겠지만, 이런 원정에서 이용할 수 있는 종류의 직업이 아니야. 저자가 어떻게든 버프를 뿌린다고 해도, 진형 내에 짐 덩이 하나가 늘어나는 것보다 이득이라 확신할 수 없단 말일세.”
“허, 허허……!”
인정할 부분은 인정한다지만.
결국은, 요리사는 쓸모없다는 얘기.
“선배님, 나. 더는 못 참겠는데…….”
대놓고 무시당하는 상황에.
하워드의 핏줄이 터지려고 하기 직전.
“뭐, 그렇게 생각하실 수도 있죠.”
나는 그에게 어깨동무를 걸며 말했다.
“그래도 뭐, 제가 다 생각이 있으니. 한번 맡겨 주시죠.”
“……후우. 큰 의미는 없을 것 같네만.”
“그건 나중에 가서 알아보면 될 일이고.”
애초에.
작전을 나누는 것은 머리 좋은 사람들이 할 일이다.
“저는 이 녀석 데리고 할 일이 있어서, 먼저 좀 일어나 보겠습니다.”
어떤 그룹의 지도자인 것도 아니오.
딱히 작전 짜는데 소질이 있는 것도 아닌 나는 이런 회의 자리에는 맞지 않는 바.
나는 하워드를 데리고 텐트를 나섰다.
* * *
회의가 이루어지던 텐트를 벗어나.
원정군 진영의 구석으로 향해, 주변에 아무도 없어졌을 때쯤.
“아니, 개 X……!”
하워드의 입에서 거친 말이 튀어나왔다.
“으아아아아아악!!! 이런 개 씨ㅂ……!”
“왜 화를 내고 그러냐, 후배야. 선배님 앞에서 그러는 거 아니다.”
“선배님은 그럼 화가 안 나게 생겼어!?”
그 말에 잠깐 생각했다.
갑자기 선배가 오라고 해서 불려 갔더니.
난데없이 상급자들 사이에 껴서는, ‘이 새끼 완전 쓸모없는 놈 아님? 왜 불러온 거야?’ 같은 욕을 들어 버린 상황.
“음, 화날 것 같기는 해.”
뭔가 나쁜 짓을 한 것도 아닌데 난데없이 무능한 놈 취급을 받아 버린 거다.
그야 열 받겠지.
나 같아도 빡칠거야, 아마.
“……그래서, 나는 왜 부른 거요. 선배.”
하워드는 여전히 화가 가시지 않은 듯 씩씩거리고 있었지만.
제 얼굴을 쓸어내리며 말했다.
“설마, 이렇게 망신 주려고 부른 건가? 후배가 좀 건방지다고 기강 잡기 들어간 거야?”
“에이, 나 그런 놈 아니다.”
나름대로 아닌 척하려고 노력하고 있는 듯하기는 하지만.
저 분노의 뒤편에서.
하워드의 기분이 무척이나 울적해져 있는 것이 느껴졌다.
‘조금 미안하긴 하네.’
당연하지만.
저 자리에 부른 시점에서, 이런 일이 있을 것은 예상하고 있었다.
그럼에도 굳이 이런 짓을 한 이유는 하나.
“너도 한 번 제대로 느낄 필요가 있다고 생각했거든.”
“뭐? 느끼다니, 뭘?”
“요리사의 처지에 대해.”
나는 어리둥절하며 멈춰선 그를 제치고, 앞장서 걸어가며 말했다.
“내가 여기 인간들하고 만나게 되고 얼마 안 되어서 알게 된 게 말이야. 이 사람들이 요리사라는 직업을 아주 개무시를 하더라고.”
“……그야, 그렇긴 하지.”
그런 내 말에.
하워드는 고개를 숙이면서도, 어쩔 수 없다는 듯 입을 열었다.
“그래도 요리사만 그런 건 아니야. 최근에야 장비를 제작하는 이들은 좀 나아진 편이긴 하지만…… 대부분의 생산직이 나랑 같은 처지지.”
“그런가?”
“그나마 리더 중에 생산직이 껴 있는 동부 지부는 조금 사정이 낫다고 들었는데…… 오늘 보니 그렇지도 않은 것 같군.”
내가 대답 없이 계속 걸어가자.
하워드는 자신감 없는 목소리로 입을 열었다.
“그, 그래도 요리사는 나은 편이야.”
“…….”
“식량 생산과 관련된 생산직들은 대우가 괜찮은 편이지. 나는 식량을 직접 만들지는 못하지만…… 못 먹을 재료로도 요리를 만들어 내니까. 아예 마이너한 생산직들보다는 대우가 좋은…….”
“그래서.”
나는 이동하는 발걸음을 멈추지 않은 채.
등 뒤에서 따라오고 있을 하워드를 향해 말했다.
“넌 그걸로 만족하냐?”
“……응?”
발걸음을 멈추고.
뒤를 돌아보며 입을 연다.
“네 직업이 아주 개무시를 당하고 있는데 ‘그래도 다른 생산직들도 다 똑같아~’, ’그나마 요리사는 나은 편이야~’ 하고 넘어가기.”
“…….”
“너는 그딴 걸로 만족하냐고.”
그런 내 말에.
하워드는 잠시 말문을 잃은 듯 고개를 푹 숙이더니.
“하하…… 무슨 당연한 걸 묻고 그래, 선배.”
이내.
온몸을 부들거리며 말했다.
“만족할 수 있을 리가…… 없지.”