The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (347)
멸망한 세계의 취사병-347화(347/471)
347화 경기도의 요리사 (2)
“만족할 수 있을 리가…… 없지.”
분노로 인해 주먹을 꽉 쥐고.
온몸을 부들부들 떨며 입을 여는 녀석.
‘뭐, 당연히 만족할 수 있을 리가 없겠지.’
지금이야 저렇게 무시당하고 있지만.
이 하워드 진이라는 남자.
‘멸망 전의 세계에서는 결코 무시받을 만한 인물이 아니었단 말이지?’
늦은 나이에 요리에 입문했음에도 불구하고.
엄청난 재능과 노력을 통해, 미친 듯한 속도로 실적을 쌓아 올림으로써.
자신보다 빠르게 요리에 입문한 이들을 모두 제치고 인정받은, 진짜배기 엘리트 요리사였다.
“하지만 어쩌란 말이오!”
그런 엘리트인 만큼.
본인의 직업에 엄청난 자부심을 가지고 있었겠지만.
“지금 이 세상은 힘이 전부인 세상이 되어 버렸는데!”
생존이 최우선이 되어 버린 이 세상에서.
맛을 추구한다느니 하는 사치는 어떤 의미도 없는 바.
요리사라는 직업이 무시당하는 것도 사실 당연한 얘기다.
“그래도 요리사로서의 입지를 다지기 위해 할 수 있는 일은 다 해 왔어!”
그동안의 대접에 쌓인 것이 많은 것일까.
하워드는 울분을 터트리며 말했다.
“식재료 하나 구하기 힘들고, 나보다 레벨도 낮은 각성자가 무기를 들이밀면 살려 달라고 개 같이 빌어야 하는 X 같은 세상이지만…… 죽어라 노력해서 살아남았다고!”
“…….”
“덕분에 주방에서 만이라도 권위를 인정받을 수 있게 되었고!”
처음 중앙 지부에 찾아갔을 때.
내가 주방에 들르고 싶다고 말하자.
그런 내 말에 박중구는 인상을 찌푸렸었다.
그건, 아마도.
‘주방이 요리사의 영역이라는 걸 인정받고 있었기 때문이었지.’
그 요리사의 영역을 침범해야 한다는 것에.
약간의 부담감을 느낀 것이다.
녀석의 말대로.
하워드는 힘만이 전부인 이 세상에서.
어떻게든 자신의 영역을 인정받는 데 성공한 것이다.
그 과정은 결코 순탄하지 않았겠지.
엄청난 고생이 있었을 것이다.
어쩌면 그렇기에.
녀석이 더더욱 저 주방이라는 영역에 집착했던 것일지도 모르지.
“……그래, 선배님이 나서 주신다면 어떨까.”
울분을 터트리던 녀석은 무언가 깨달음을 얻은 듯.
“원정 초기랑 다르게 지금의 선배님을 무시하는 사람은 아무도 없어. 선배님이 사실 요리사란 걸 알면, 저 사람들의 태도도 바뀔 텐데.”
그렇게 눈동자를 번뜩이며 말했지만.
“말했잖냐. 나는 사정이 있어서 내 직업을 밝힐 수가 없다고.”
“…….”
아쉽게도.
그 기대에 부응해 줄 수는 없었다.
‘그건 내가 이곳에서 쌓아 올린 [설정]의 근간을 무너트리는 일이다.’
자칫하면 내 목숨을 위협할 수 있는 일이니까.
그리고…….
“내가 요리사라는 걸 밝힐 수 있게 된다 쳐도 마찬가지야.”
“뭐?”
“나는 그 일에 적극적으로 나서지 않을 거다.”
그래.
이 일은 내가 해결해야 할 일이 아니었으니까.
“……그러면 뭐 어떻게 하란 건데!”
“짜식, 화내기는.”
그런 녀석의 외침에.
나는 원정군 진형의 가장 외곽에 있던.
“그래도 뭐…… 그동안 노력한 게 보이기는 하니까. 선배로서 한 가지 가르침을 주지.”
한 넓은 텐트를 열며 말했다.
“어떻게 해야 하냐니…… 뭐 이런 거에도 가르침을 줘야 하나 싶기는 하다만.”
“……?”
“그 질문에 대한 답은 간단해.”
무척이나 넓게 쳐진 텐트였으나.
그 안은 아무것도 없이 텅 비어 있는 상태였다.
“증명해 내는 거다.”
그 텐트 안에 들어선 나는 바닥에 주저앉은 뒤.
[그림자 장막]내 그림자 속에 손을 집어넣었다.
철커덕.
툭…….
“……이건.”
“증명하기 위한 도구는 내가 제공해 주마.”
그래.
경기도에 도착하고 난 뒤.
계속해서 불만인 점이 하나 있었다.
“조력도 어느 정도 해 주지.”
이곳에서는.
요리사라는 직업의 대우가 아주 개차반이였다는 점.
하워드 녀석이 울분을 터트린 것과 마찬가지로.
‘나도…… 자존심이 꽤 많이 상했단 말이지?’
같은 요리사로서.
이건, 꽤나 짜증 나는 상황이었거든.
그렇다고 해서.
강원도의 요리사인 내가 나서서 일을 해결하는 건 맞지 않는다.
‘이곳은 경기도니까.’
그래.
이 문제를 해결하려면.
답은 단 하나뿐이다.
“네가…… 요리사의 위상을 드높여 줘야겠다.”
이 경기도의 무지렁이들에게.
요리사의 진가를 알려 줄 때가 왔다.
* * *
다음 날.
“……후욱!”
누군가가 긴장감 가득한 숨을 내뱉자.
곁에 서 있던 사람들이 헛웃음을 지으며 말했다.
“야, 뭘 그리 긴장하고 있냐. 저놈들 생각보다 별것도 아닌 것 같던데.”
“그냥…… 원래 내가 싸우기 전에는 그래.”
원정군은 적이 도사리고 있는 도시에 진입하기 전.
진형을 갖추고 한자리에 모이고 있었다.
‘……최대한 사기를 끌어 올린다고 끌어 올리긴 했으나.’
그리고 이 원정군의 지휘권을 양도받은 인물.
조범석은 모여든 각성자들의 상태를 둘러보며 생각했다.
‘역시. 한계가 있기는 하군.’
나름대로 사기를 최고로 유지하기는 했지만.
그럼에도 적의 숫자가 상당했다 보니.
병사들 사이에 도는 긴장감이 상당했다.
겉으로는 멀쩡한 척하는 이들 중에도 속으로는 긴장한 이들이 많겠지.
그리고.
사실 그건 남 말도 아니었다.
‘……나도 마찬가지니까.’
조범석 역시.
잠시 뒤 있을 전투를 떠올리면, 두려움이 앞서는 것이었다.
평범한 원정군 소속 각성자들과 달리.
조범석과 같은 이들은, 저들을 상대하는 게 마냥 쉽지만은 않을 걸 알고 있었다.
아마 이대로 싸운다면.
100번 싸워도 100번 모두 원정군이 패배하고 말겠지.
‘영준이…… 뭘 하고 있는 겐가, 대체.’
그렇기에.
그는 신영준이 준비했다는 ‘방법’이란 것을 기다리고 있었던 것인데…….
그때.
털털털…….
“……?”
저 멀리서부터.
한 남자가 커다란 카트 같은 것을 끌고 나타났다.
“어, 뭐야. 저 사람.”
“……그 요리사 양반 아냐?”
중앙 지부의 요리사.
하워드였다.
* * *
나름대로 오랜 시간 중앙 지부에서 활동한 것은 물론.
그룹 간의 회합이 있을 때면 언제나 중앙 지부에서 이루어졌으며.
그때마다 식사를 담당한 인물이 바로.
‘저 남자.’
하워드였다 보니.
협회에 소속된 각성자 중, 그의 얼굴을 모르는 이는 꽤 드문 편이었다.
그리고.
“요리사인 자네가 이곳에는 왜 왔나?”
그 얼굴을 아는 이들이 생각했을 때.
요리사인 그는 막 전투가 일어나려고 하는 이곳에 어울리는 인물이 아니었다.
“무슨 일로 온 건지는 모르겠지만 돌아가게. 우리는 전열을 갖추는 대로 돌격할 생각이니, 자네는 후열에서…….”
“왜 왔냐 라…….”
“응?”
“무슨 그런 당연한 걸 묻고 그러십니까.”
병사들을 통솔하던 각성자가 그를 제지하자.
“요리사가 카트를 끌고 올 이유가 뭐가 있겠습니까.”
“……?”
“당연히.”
하워드는 무슨 당연한 것을 묻냐는 듯한 태도로 대답했다.
파악!
카트에 씌어 있던 천을 풀자.
어디서 난 건지도 모를 카트 위에 가득 쌓인.
“요리지.”
휘황찬란한 요리가 모습을 드러냈다.
“요리라니…….”
갑작스럽게 등장한 요리에 사람들이 당황스러워하는 가운데.
‘정말 그 방법이라는 게……!’
그 광경을 지켜보고 있던 노인.
‘고작 요리였단 말인가……!’
조범석은 미간을 짚으며 절망했다.
* * *
‘고작 요리라니.’
애초에.
조범석은 협회에 속한 그 어떤 인물과 비교해도 요리의 가능성을 높게 치고 있는 인물이었다.
최근에야 두각을 드러내기 시작한 여러 생산직 각성자들의 예로 볼 때.
요리사 역시 나름의 가능성을 품고 있는 직업임은 확실했으니까.
하지만.
‘이 상황을 뒤집을 만한 수준은 절대 불가능해!’
애초에.
그런 게 됐으면, 지금까지 하워드가 평범한 각성자로 남아 있었을 리가 없다.
정말 요리사에게 뭔가 엄청난 잠재력이 있다고 한들.
그가 알고 있는 바로는, 하워드는 기껏해야 19레벨 후반에서 20레벨 초반대의 각성자.
그 레벨의 각성자가 할 수 있는 일에는 한계란 게 있을 수밖에 없으니까.
‘제기랄, 대체 무슨 생각을…….’
조범석은 어이가 없었지만.
그럼에도 불구하고.
-……어떻게, 말려 볼까요?
-아니, 그러지는 말게.
그를 말릴지 말지 고민하고 있던 다른 지도자들이 나서자.
팔을 뻗어 그들의 움직임을 제지했다.
고작 요리.
그로서는 도무지 이해가 가지 않는 방법이었지만.
그럼에도.
‘그 청년이라면 뭔가 생각이 더 있었을 수도 있어.’
신영준에게도 뭔가 생각이 있기는 했을 것으로 생각했다.
물론.
‘고작 요리 따위가 아니라, 그 외에 뭔가가 더 있을지도…….’
요리를 제외한 그 외의 무언가면 무언가였지.
그 방법이 요리일 것이라고는 생각하지 않았지만.
요리 따위를 넘어선 무언가가 분명히 더 있으리라고.
그리 생각한 조범석은 긴장된 낯빛으로 그 장면을 조금 더 지켜보았다.
“요리라니. 아니, 요리인 건 알겠는데. 이게 다 뭐란 말인가, 자네……!”
제지하러 나섰던 각성자가 어이가 없다는 표정으로 묻자.
하워드는 당당한 태도로 답했다.
“제가 비전투직이긴 한데. 그래도 들릴 만한 소문은 다 들어옵니다.”
“……?”
“이번 원정이 경기도에 있는 모든 사람의 목숨이 달린 일이라는 얘기를 들어서요.”
하워드는 사명감에 넘치는 젊은 투사처럼.
당당한 태도로 말했다.
“남들이 그런 원정을 나선다는데. 아무것도 하지 않고 있을 수는 없지 않습니까!”
“자네…… 그런 생각을.”
사람들이 조금 감동받은 가운데.
하워드는 그가 가져온 요리들을 가리키며 말했다.
“제 요리를 먹으면 버프가 생긴다는 거. 다들 아시겠죠?”
“그야, 알고는 있네.”
“물론 그리 많은 버프는 아닙니다만…… 그래도, 이번 전투는 있는 힘 없는 힘 다 쏟아부어야만 하는 싸움이 될 거라고 생각해서요. 전투 전에 사람들을 배부르게 먹이고, 얼마 안 되는 힘이라도 보태고 싶어서 급하게 만들어 온 겁니다.”
그 말에.
몇몇 사람들은 여전히 당황스러워할 뿐이었으나.
동시에.
“……꿀꺽.”
“미친, 개 맛있어 보이는데…….”
몇몇 사람들은.
카트 위에 놓여 있는 요리들을 보고 시선을 빼앗겼다.
멸망의 날 이후.
전국의 사람들은 정상적인 식사를 하는 것이 무척이나 어려운 상황이 되어 버렸다.
특히 엄청난 추위가 몰려와 행동이 제약되어 버린 이후.
경기도의 인간 중, 제대로 된 식사를 경험해 본 이들은 손에 꼽을 정도.
“생각해 보면, 제가 지금까지 요리 실력을 갈고닦은 것도 이날을 위한 게 아닐까…… 하는 생각도 들더군요. 제가 그동안 쌓아 올린 모든 노하우를 담아 만든…… 최고의 요리들입니다.”
“…….”
“부디, 원정군분들이 이걸 먹고 힘을 내 주셨으면 좋겠습니다.”
그런 와중에.
하워드는 정말 개똥 같은 재료로도 그럭저럭 먹을 만한 요리를 꾸준히 제공해 왔던 요리사였다.
오죽하면 회합을 위해 중앙 지부에 향해야 할 때.
그의 요리를 먹어 보겠다고 억지로 파견에 끼어드는 이들도 있었을 정도.
“……뭐, 저렇게까지 말하는데 거절할 필요까지는 없지 않나?”
그런데.
지금 카트 위에 놓인 요리는 그런 이상한 재료도 아니고.
무척이나 탐스러운 고기 요리들로 이루어져 있었으니.
“마, 맞아. 저 양반 말도 딱히 틀린 거 아니잖아?”
“요리를 먹으면 버프가 제공되기는 한다고 했으니. 양이 많건 적건, 버프는 다다익선이기도 하고…….”
“……그냥 먹고 하죠?”
딱 봐도 맛있을 것이 보장된 것이나 다름없는 음식들.
몇몇 사람들이 그 음식을 맛볼 것을 기대하며 다가갔을 때.
“……잠깐!”
몇몇 사람들이 갑자기 앞으로 튀어나오더니.
요리의 앞을 가로막았다.
“……?”
“다들, 잠시 음식을 먹지 말고 대기하게.”
지도자급 인사들은 아니라고 하나.
나름대로 각 지부에서 높은 지위를 가지고 있는 정예 각성자들.
“하워드…… 자네가 그런 열정적인 생각을 가지고 있는 인물일 줄은 몰랐네.”
“……뭐, 그러실 수도 있죠.”
“애초에 그런 성격도 아닌 줄 알았네만, 아무튼.”
그들은.
경계심 가득한 표정으로, 하워드를 노려보며 말했다.
“원정군을 생각해 준 그 마음은 정말 고마울 따름이야. 그런데…… 식사하기 전에, 한 가지만 물어봐도 되겠나?”
“뭐, 얼마든지.”
그도 그럴 만한 게.
겨울이 찾아온 이후.
제대로 된 식재료를 구하기 어려워진 경기도다.
특히.
육고기를 구할 만한 역량 따위는 아예 없어지고 만 경기도 협회다.
그럼에도 불구하고.
“대체 어디서 이만한 양의 고기를 가져온 건가.”
“애초에…… 이건 대체 무슨 고기지?”
그들에게 제공된 요리는.
죄다 고기뿐이었으니까.
“……쯧.”
그리고.
그런 각성자들의 날카로운 눈초리에.
하워드는 혀를 차더니 말했다.
“거의 다 됐다고 생각했는데, 실패했나.”