The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (348)
멸망한 세계의 취사병-348화(348/471)
348화 경기도의 요리사 (3)
“……요리사의 위상을 드높여 줘야 한다니. 그게 무슨 소리야.”
“말 그대로.”
막말로 이 지역에서 요리사의 명성이 제대로 퍼져 있는 상태였다면.
내가 직업을 숨길 필요도 없었을지도 모르지만.
경기도에서는 요리사의 위상이 너무 낮았다.
덕분에, 마경에서 왔다는 ‘설정’과 요리사라는 정보가 충돌해 아직까지 나는 내 직업을 숨기고 있는 상황.
다만.
“앞으로는 있는 전력 없는 전력 다 쏟아부어야 해. 지금 같은 방식으로는 안 된단 말이지.”
이제 슬슬.
본격적인 요리를 사용해야만 하는 구간이 왔다.
“……잘은 모르겠지만, 선배님은 몰래 요리를 먹일 수 있는 능력도 있는 거 아닌가?”
“그걸로는 모자라거든.”
[강제급식]은 분명 강력한 능력이기는 하나.기본적으로는 일대일에 특화된 능력에 가깝다.
직접 한 명 한 명의 뒤에 다가가 음식을 몸에 접촉시키고 사용해야 하는 힘.
게다가, 몰래 먹이는 방식으로는 한 손에 숨길 수 있는 전투식량 정도밖에 먹일 수 없다.
‘여러 사람에게 적용시키려면 [원소요리]를 통해 액체화시켜 주입하는 정도인데.’
이 방식으로는 그 액체의 8할 이상은 바닥에 뿌려지고 만다.
광범위하게 뿌릴 수 있으니 티가 안 날 뿐.
사실 효율은 크게 떨어진다는 거다.
요리란 먹는 것.
여러 스킬을 통해 요리를 먹을 수 없는 상황에도 먹일 수 있도록 하는 꼼수를 얻기는 했지만.
‘요리의 효과를 가장 최대로 끌어 올릴 수 있는 방법은, 그냥 식탁에 앉아서 맛있게 먹는 거다.’
문제는.
이걸 하려면 저들에게 괴물 고기를 먹여야 한다는 점이었다.
“괴물 고기를 먹으라고 설득해야 한다니…… 가능한가?”
“가능할까 불가능할까는 안 중요하지.”
중요한 건 하나다.
“해내야 한다는 거.”
“…….”
녀석의 얼굴이 굳는 것을 보며 말했다.
“저번에 내가 말했던 거, 기억나냐?”
나는 그가 무슨 말을 하려는 건지 이해하지 못할 것이라 생각했으나.
하워드는 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다.
“내가 조금 더 빨리 요리사의 본질을 깨우치기만 했어도. 저 공략대가 저리 쉽게 전멸하진 않았을 거라는 얘기였지.”
“……그래.”
이렇게 바로 그 답이 나온 것을 보면.
본인 역시 그걸 계속해서 신경 쓰고 있었다는 거겠지.
그렇다면야.
팍!
나는 그의 얼굴을 붙잡고 말했다.
“단, 지난 일은 지난 일이다. 거기에 매몰될 필요는 없어.”
“…….”
“선배로서 말하는 건데, 사실 나도 실패나 실수 같은 건 정말 뒤지게 많이 했거든. 후회? 얼마나 했는지 셀 수도 없을 지경이야. 하지만…….”
퍽, 하고.
이마를 부딪친 채, 녀석을 노려보며 말한다.
“한 번 실수한 일을 또다시 반복한 적은 없었다.”
“…….”
“너는 어때.”
그런 내 말에.
하워드는 어이없다는 듯 웃음을 지었다.
“그…… 경험담 얘기를 하기엔, 내가 선배님보다 훨씬 연상인 거 알지?”
“…….”
“하지만 뭐…… 틀린 말도 아니긴 하군.”
스윽.
그는 손으로 얼굴을 한 번 쓸어내리더니.
한결 냉정해진 표정으로 말했다.
“선배님의 길을 따라가는 게…… 후배가 할 일이지.”
* * *
그래.
여기서 살아남기 위해서는, 제대로 된 요리를 먹여야만 하며.
이건 요리사가 해내야만 하는 일이다.
단.
“무슨 고기냐니…… 참, 심술궂은 양반이네.”
군단의 요리사가 아닌.
협회의 요리사.
“뭘 알면서 묻고 그러나. 이거, 괴물 고기 맞아.”
“……!”
“저건 그 판테론인가 하는 원숭이고, 저건 저번에 잡은 흑표범같이 생긴 그놈이고…….”
하워드가 해내야 하는 일.
“……자네.”
“우리한테 괴물 고기를 먹이려고 했다고?”
그 말에.
“히익…….”
“미, 미친 거 아니야!?”
군침을 흘리며 요리에 접근하려던 사람들조차.
안색이 창백하게 물든 채 뒤로 물러났다.
스릉!
몰려든 각성자들이 동시에 무기를 빼 들더니.
하워드의 목젖에 칼을 가져다 댄 채로 말했다.
“지금부터는 말을 조심해야 할 거다.”
“…….”
하워드가 얌전히 두 손을 든 채 저항의 의사가 없음을 밝히자.
각성자들은 긴장한 낯빛으로 물었다.
“대체 왜, 우리한테 괴물의 고기를 먹이려고 한 거지?”
“우리를 전멸시키려고 한 건가? 갑자기 왜?”
“혹시 뭔가 원한 관계가 있다거나, 우리한테 쌓인 게 있다면 말하게. 지금 당장은 힘들어도 이 싸움이 끝난 뒤에는 얼마든지 들어줄 수 있으니.”
거의 테러리스트를 다루는 듯한 질문.
그 말에 하워드는 한숨을 쉬며 말했다.
“조금 과장이 섞인 건 사실인데. 거짓말한 적은 없어.”
“뭐?”
“이번 전투가 중요하다고 생각했고, 그래서 밥을 먹이려고 했다. 다 진심으로 한 말이야.”
그는 저 멀리.
눈보라로 가려져 보이지 않는 도시를 바라보며 말했다.
“다들 조금씩은 불안해하고 있을 거 아냐? 그때 본 괴물들의 숫자…… 이대로 이길 수 있는 게 맞을까? 하고.”
“…….”
“최선을 다해 박아도 이길 수 있을지 없을지 모르는 전투지. 그러니까 나는 내가 할 수 있는 최선을 다하려는 것뿐이야.”
“그게 무슨…….”
“난 요리사다. 그리고…… 내가 만든 요리로 사람들이 잘못된 적은 한 번도 없었어.”
목에 칼이 들어와 있는 상태임에도.
하워드는 떨림 없는 목소리로 말했다.
“괴물 고기로 만든 건 사실이지만, 저걸 먹는다고 괴물이 될 일은 없을 거다.”
“헛소리! 저 스타랜드몰 사태를 잊은 거냐!?”
과거.
괴물들을 피해 도망친 생존자들이 한 대형 마트에 몰려들었으나.
그 바깥이 괴물들로 인해 포위되어 버린 나머지, 탈출할 수 없게 된 일이 있었다.
몰려든 인간들의 숫자가 너무 많아 마트의 식량도 순식간에 고갈되었으며.
결국, 모든 식량이 사라졌을 때.
굶어 죽기 직전의 그들에게는, 같은 인간이냐 혹은 괴물이냐 하는 두 가지 메뉴밖에 없는 메뉴판이 주어졌으며.
당시 인간들이 선택했던 것은 괴물의 고기였다.
“협회장님과 중앙 지부가 전력을 다하고 나서야, 겨우겨우 토벌에 성공했지!”
단순한 괴물의 둥지라 생각해 토벌했던 그곳에는 한 일지가 있었으며.
그 안에는 사람들이 한 명씩 괴물로 변해 가는 과정이 자세하게 적혀 있었다.
스타랜드몰 사태.
경기도의 각성자들 사이에서는 모르는 이가 없을 정도로 유명한 일이었다.
“그러니까 요리사는 괜찮다고.”
“괜찮다니……!”
-!@%!@!@#!!!!
-%%(!@!!@!#@!!!!
그 후로도.
그를 향해 말도 안 되는 짓이었다느니.
지금이라도 이유를 말해 달라느니 하는 얘기가 한참을 쏟아졌다.
“……에휴, 제기랄. 역시 말로 설득하는 게 될 리가 없지.”
하워드는 그 얘기들을 한 귀로 흘려듣더니, 한숨을 내쉬고는 입을 열었다.
“당신, 레벨 몇이야.”
“……무례한 걸 묻는군, 10레벨 후반대 정도일세.”
“그래? 난 그냥 당당하게 공개하지 뭐. 22레벨이다.”
“……!”
사람들이 조금 놀란 눈빛으로 변했다.
그가 저 정도로 고레벨일줄은 몰랐던 모양.
“10레벨 후반대의 전사라. 아마 영화에나 나오는 초인 같은 짓거리들도 숨 하나 헐떡이지 않고 해낼 수 있겠지.”
“그 정도는 아니오만…….”
“뭐, 중요한 건 이거야.”
하워드는 그런 말을 하더니.
파악!
“!?”
자신의 목젖에 들이민 칼날을 맨손으로 쥐었다.
“이 세상이 어떤 세상이 되어 버렸는지를 생각하라는 거다.”
“무, 무슨 짓이오!?”
“1년 전만 해도 대형견 하나 못 이겼을 인간이 곰보다 큰 괴물들조차 쓰러트릴 수 있게 된 세상이야. 개 같이 무거워서 어지간한 헬창도 양손으로 들기도 어려울 법한 이 칼도, 한 손으로 가볍게 휘두를 수 있게 된 세상이고.”
콰아아아악.
칼을 쥔 손에서 피가 흘러내린다.
“그런 세상에서, 요리사는 어떤 일을 할 수 있을까…… 생각해 보라는 거다.”
“…….”
“뭐, 이렇게 말하는 나도 얼마 전에야 깨달았지만…….”
하워드는 쓴웃음을 지으며 말했다.
“너무 늦게 깨달아 버려서, 손해 본 게 이만저만이 아니거든.”
“…….”
“그 손해. 이제부터라도 메꿀 생각이다.”
하워드는 손에 쥔 칼날을 밀어내기는커녕.
자신의 목을 향해 찔러 넣었다.
주륵…….
피부를 살짝 베고 들어간 칼날로 인해.
목에서 피가 새어 나온다.
“무, 무슨 짓인가!”
“이대로 있어.”
하워드는 그 상태에서 옆으로 손을 뻗더니.
콰직.
자신이 요리한 괴물의 고기를 쥐더니.
입 안에 쑤셔 넣었다.
“!?”
우적, 우적.
고기를 씹어 삼키더니 입을 여는 하워드.
“내가 괴물이 된다면…… 그대로 찔러 넣으면 돼. 간단하잖아?”
“당신, 무슨 짓을…….”
계속해서 고기를 씹어 삼키는 그를 보며.
사람들은 새로운 괴물의 탄생을 경계했으나.
“제기랄, 뒤지게 맛있네…….”
“…….”
“기껏 이렇게 맛있게 된 요리를 아득바득 안 먹겠다 버티다니.”
하워드의 말에는 여전히 흔들림이 없었으며.
그 눈동자 역시.
괴물이 되기는커녕, 그 언제보다도 뚜렷하게 빛나고 있었다.
광기에 가까운 광경.
하지만.
‘이대로는 안 된다.’
그 광경을 보던 나는 생각했다.
‘기백은 나쁘지 않지만…… 결국, 사람들을 흔들기에는 모자라.’
생존자들 사이에 뿌리 깊게 박혀 있던 상식이다.
그 뿌리를 뽑아내야 하는 일인 거다.
그저 꺼림칙한 이유로 괴물을 먹지 않았던 우리 부대의 일과는 차원이 다른 난이도.
고작 이 정도로는 아직 모자랐다.
‘……딱, 한 명만 있었더라면.’
많은 게 필요한 건 아니었다.
딱 한 명.
이 변화에 호응해 줌으로써.
분위기를 바꿔 줄 수 있는 사람이.
딱 한 명만 있었더라도…….
하지만.
사람들은 모두 이 광경에 어찌해야 할 바를 몰라 당황하고 있을 뿐.
이렇게 되면, 내가 어떻게든 방법을 내놔야 하나…… 하는 생각이 들었을 때.
“……하워드 씨.”
진형 안쪽에 있던 누군가가.
머리를 긁적이며 앞으로 나왔다.
* * *
“솔직히 말하면, 당신이 왜 뜬금없이 이런 짓을 하는 건지는, 솔직히 아직도 잘 모르겠어.”
“……?”
“그래도 말이야, 알고 있는 것도 몇 개는 있단 말이지.”
내게도 눈에 익은 인물.
아마도 중앙 지부의 각성자 중 하나였을 터.
“당신이 얼마나 열심히 주방을 관리했는지.”
“…….”
“저 개똥 같은 재료로 맛있는 요리를 해 주려고, 얼마나 고생해 왔는지.”
그는 다른 각성자들이 하워드를 에워싸느라 정신이 팔린 사이.
그가 가져온 카트에 다가가, 포크 하나를 들더니.
긴장된 표정으로 입을 열었다.
“당신같이 요리에 진심인 인간이…… 요리에 장난을 칠 리가 없다는 것도.”
“맙소사……!”
“멈춰!”
급하게 제지하러 달려오는 사람들을 무시하고.
고기를 입에 넣는 남자.
“……컥!?”
그리고.
그 표정이 급격하게 변화했다.
‘제기랄……!’
‘중요한 싸움을 앞두고 다른 괴물하고 싸워야 하는 건가……!’
사람들이 당황하며.
급하게 전투 태세를 취할 때.
“뭐, 뭐야 이거……!”
“?”
고기를 입에 담았던 남자가.
급하게 포크를 움직이며 말했다.
“X나 맛있잖아……!”
“…….”
* * *
와구와구.
계속해서 고기를 입에 집어넣는 남자.
그 모습을 본 사람들이 중얼거렸다.
“……뭐야.”
“완전 멀쩡해 보이는데?”
괜찮을 것이라 주장한 하워드 외의 누군가가 처음으로 나서서 요리를 먹은 거다.
그리고.
그 한 명이 만들어 낸 변화는 상당한 것이었다.
“아이고 경택 씨……! 왜 갑자기 혼자 나서고 그래.”
“할 거면 같이 하지. 깜짝 놀랐네. 진짜.”
처음으로 나선 남자의 뒤를 이어.
몇 명의 사람들이 그 카트의 근처로 몰린다.
‘중앙 지부의 인간들…….’
그 누구보다도 하워드의 요리를 오랫동안 먹어 왔던 이들이다.
그리고, 하워드는 그동안 누구보다 요리에 진지했던 인물인 바.
“뭐, 저 양반이 괜찮다면 괜찮은 거겠지.”
“주변 눈치가 보여서 나서질 못하고 있었는데…… 오히려 잘 됐어.”
그가 오랜 시간을 거쳐 쌓아 올린 신뢰가.
지금 그 빛을 내고 있었다.
“…….”
“저 사람들도 멀쩡해 보이는데…….”
지켜보던 사람들 사이의 웅성거림이 더더욱 커지고.
모든 중앙 지부의 인간들이 식사를 시작했을 때쯤.
“……그러고 보니, 영준 씨는 마경 너머에서 괴물 고기만 먹고 지냈다 했나.”
“우리가 제대로 먹는 법을 몰랐던 것뿐이지, 그 제대로 된 방법만 거치면 먹어도 된다는 거 아닐까요?”
다음으로는.
내 이야기를 들어 알고 있던 북부 지부의 인간들이 나서서 식기를 꺼내 든다.
그리고.
“뭐야 이거……!”
“개 맛있어……!”
카트 주변에 몰려든 사람들이 다들 미친 듯한 기세로 식사를 시작하니.
분위기가 조금씩 바뀌어 갔다.
‘고기라…… 고기를 먹어 본 지 얼마나 됐더라.’
‘각성자야 영양분 부족으로 죽을 일은 없다지만…… 매일같이 과일이나 귀리죽만 먹는 것도 질리긴 했지.’
꿀꺽…….
사람들의 시선이 한 곳을 향한다.
중간에 일이 있었다고는 하나.
여전히 이 원정군의 지휘관 역할을 하고 있는 인물.
‘처음 괴물 고기라 들었을 때는 구역질까지 치밀어 올랐으나…….’
조범석은 자신에게 시선이 몰리는 것을 느끼고는.
속으로 중얼거렸다.
‘냄새가 장난 아니긴 하군…….’
슬쩍 시선을 돌려.
이 모든 일의 주동자, 신영준의 얼굴을 한 번 본 조범석.
‘무슨 생각을 하는 건지는 모르겠지만, 저 친구가 가만히 지켜본다는 건 문제가 없다는 뜻일 테니.’
그는 속으로 작은 한숨을 내쉰 뒤.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
“큰 문제는 없어 보이니, 다들 먹고 하도록 하지.”
“……옙!”
그들 중 누구도 눈치채지 못했겠지만.
경기도에 협회라는 단체가 생겨난 이후 최초로.
제대로 된 식사가 보급되는 순간이었다.
* * *
“진짜 맛있는데……!?”
“아니 근데 양이 왜 이것밖에 없어!?”
처음에는 무슨 괴물 고기냐며 경계심만 품던 이들.
그들이 기쁜 표정으로 요리를 입에 담는 모습.
‘……얼마 만에 보는 풍경이란 말인가.’
하워드는 그 모습을 보며.
멸망 이후로 한 번도 느껴 보지 못했던 감정을 느끼게 되었다.
“……양이라면 걱정들 마시고! 다 배 터지도록 먹고도 남을 양을 준비해 놨으니.”
그렇게 말하며, 추가적인 요리를 가지러 이동하는 남자.
그 발걸음은 가볍기 그지없었으며.
성질만 부릴 줄 아는 사람이라는 평가와는 달리, 얼굴에는 웃음기가 가득했다.
“……그래서.”
그렇게.
전 원정군에게 식사가 보급되기 시작했을 때.
조범석은 슬쩍 발걸음을 옮겨, 한 남자의 옆에 서며 말했다.
“정말 이게 전부인가?”
“예?”
“원정군에게 요리를 먹인다…… 이 외에 어떤 작전이 더 있는 건지를 묻는걸세. 아무리 그래도 이걸로 끝은 아닐 테니…….”
그 질문에.
신영준은 가벼운 웃음을 짓더니 대답했다.
“이걸로 끝인데요?”
“뭐?”
“제가 뭐 머리가 좋다고. 이거 외의 작전을 생각합니까. 요리를 먹인다. 그게 제가 생각한 방법 전부에요.”
그 말에, 조범석은 믿기지 않는다는 표정으로 답했다.
“저 평범한 요리가 뭘 할 수 있단 말인가!”
“평범한 요리는 아니죠? 괴물 고기를 썼으니. 장군님도 처음 그 얘기 들었을 때는 아주 질색을 하시던데.”
“……그래 봐야 요리잖나! 요리가 낼 수 있는 효율에 대해서는 나도 대충은 알고 있단 말일세.”
“……장군님, 높으신 군인 맞으시죠?”
“무슨 소리인가?”
“뭐, 전역하신 지 시간이 꽤 지났으니…… 잊어버릴 수도 있기는 하죠.”
신영준은 미약한 웃음을 머금은 채.
뒷짐을 지고, 식사를 시작하는 사람들을 보며 말했다.
“이 일개 병장이 장군님한테 가르침 하나 드리자면.”
“….…?”
“강한 군사력의 핵심은 안정적인 보급에서 나오고, 장병의 힘은 영양가 있는 식사에서 나오는 법입니다.”
조범석은 요리의 힘에 대해 대충은 알고 있다고 했다.
하지만.
“제 생각은 좀 다릅니다.”
“……어?”
“장군님은 아무것도 모르고 계십니다. 하지만, 걱정하지는 않으셔도 될 겁니다.”
그게 무슨 소리냐는 듯.
신영준이 바라보고 있던 곳으로 시선을 옮기는 조범석 장군.
“지금부터…… 진짜 요리에 대해 알게 되실 테니까.”
“저게 대체…… 무슨!?”
그곳을 바라본 장군의 표정이 급격하게 변화한다.
“큭큭, 이렇게 배부르게 먹은 게 얼마 만인지 모르겠군…….”
“아아- 간만에 만족스러운 식사였어.”
“끄륵…….”
그도 그럴 게…….
그곳에서는 벌써부터.
“배가 부르니…… 소화시킬 만한 게 필요하겠는데.”
“끄르르르르륵…… 크뤄억? 크륵 크륵!!!!!!”
“하하, 확실히 자네 말이 맞네!”
[중급 요리사와 전쟁 요리사의 찬란한 용기가 담긴 합작 코스 요리] [코스명 – 전쟁]“잡귀 사냥 정도면, 식후 운동으로 제격이겠어!”
“끼에에에에에에에엑!!!”
변화가.
시작되고 있었으니까.