The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (350)
멸망한 세계의 취사병-350화(350/471)
350화 제사상 (2)
“……이, 이렇게 많은 분들이 오실 줄은.”
영혼 요리 입문을 얻게 되면서 어느 정도 영체를 볼 수 있게는 되었지만.
평상시에 내 눈에 모든 영체가 보이는 것은 아니었다.
‘내 눈에 보이는 것은 어디까지나 활동 중인 녀석들뿐.’
저 능력을 얻었다고 한들.
평소의 내 시야는 한이서의 주변을 제외하면 별반 다를 게 없었다.
하지만…….
‘저 영혼들은 괴물들과 마찬가지로 멸망의 날 이후 엄청난 숫자가 유입되었다 했지.’
즉.
내 눈에 보이지만 않았을 뿐.
아마도 지구에 유입된 유령들의 숫자는…….
지금 세상을 뒤덮은 괴물들의 숫자와 비교해서 크게 꿀리지 않을 확률이 높을 테지.
그리고 지금.
‘……정말 많다.’
그 많은 영혼들이.
내 눈에 보이기 시작했다.
-아아…… 탐나는 제물이로다.
-그간 바쳐 온 제물은 너무나도 빈약해 흥미조차 생기지 않았으나…… 하지만, 드디어.
-이제야 제대로 된 공물을 바치는구나……!
그저 존재만 했을 뿐.
활동을 하지는 않았기에 내 눈에는 보이지 않았던 영혼들.
“……너무 많은데. 원래도 저 정도로 나타나나?”
“그, 그럴 리가요. 평소에는 기껏해야 성격 좋으신 영이 한두 분 정도 접근하는 게 전부예요. 저도 저 정도의 영 분들을 뵙는 건 처음이라…….”
그 엄청난 숫자의 영체들이.
제사상 주위로 달라붙고 있었다.
“크, 큰일이에요.”
“응? 영들이 많이 나타나면 좋은 거 아닙니까?”
“그, 그것도 맞지만…… 저 정도로 많은 영들은…… 제가 제어할 수가 없어요.”
한이서의 힘만으로는 감당하기 숫자인지.
그녀의 얼굴이 창백해지는 것이 보였다.
“잘못하면…… 제물만을 빼앗아 가고, 어떤 부탁도 들어주지 않으실 수도…….”
“예? 그럴 수도 있는 겁니까?”
“너무나 강력하고 많은 영들이라면…… 충분히.”
나와 하워드가 전력을 다해 만든 요리들.
저 원정군들이 발휘하는 힘을 보면 알 수 있듯.
그 가치는 상상을 초월하는 것이었다.
-내놔라…… 당장!
저렇게.
아직 한이서의 부탁이 전해지지도 않았는데도 불구.
저렇게 제사상에 손을 뻗는 무례한 녀석이 나타날 정도로.
그리고.
그런 모습을 본 나는…….
“떽!”
-!?
손에 쥔 식칼을 휘둘러.
녀석들을 몰아내었다.
-무슨 짓이냐!
-하찮은 필멸자가 감히……!
-우리의 소중한 식사를 방해하다니……!
분노를 숨길 생각도 없다는 듯.
불쾌한 감정을 한껏 드러내는 영체들.
그로 인해 주변의 공기가 진동하는 것이 느껴졌다.
“맛있는 식사에 들뜨신 건 알겠는데.”
나는 녀석들을 향해 칼을 들이밀며 말했다.
“니들. 아직 값을 치르지 않았잖아.”
-감히……!
“물러나라. 아직 너희는 이걸 먹을 자격을 증명하지 않았어.”
한이서의 얼굴이 창백하게 물들었다.
“여, 영준 씨!?”
“예.”
“위, 위대하신 영들을 자극하시면 안 돼요!”
“……어, 그렇습니까?”
“당연하죠!”
기겁을 하는 한이서.
“여, 영 분들의 힘은 엄청난 것이에요.”
“그래도. 이 제사상을 안 먹으면 물리적으로 간섭하는 건 어렵다면서요?”
“화, 확실히 제사를 치르지 않으면 산 자에게 간섭할 수 있는 영역은 적다고는 하지만…… 그래도 엄청난 힘을 지니신 분들입니다! 그런 분들을 함부로 자극하면……!”
확실히.
그런 그녀의 말대로.
-네놈…… 감히 인간 주제에…….
-우리와 접촉할 수 있다고 해서, 정말 우리와 동등하다고 생각한 게냐.
-네놈의 영혼을 물어뜯는 일 따위. 한없이 쉬운 일이거늘.
나를 위협하기 시작하는 영혼들.
하지만…….
“한없이 쉽다 라…….”
나는 그 모습을 보고는, 고개를 끄덕이며 말했다.
“정말 그렇게 쉬우면, 한번 해 보시던가.”
-…….
그도 그럴 게.
저 영체들은 말만 그렇게 위협할 뿐.
“안 해?”
-너…….
내 근처로.
접근조차 하지 못하고 있었으니까.
-평범한 인간이 아니구나.
-안쪽에…… 뭔가, 뭔가가 있어.
나를 위협하려 했던 영들.
그들의 형상이 불안하게 흔들거리더니.
-보아야겠다.
-안에 무엇을 숨기고 있는지……
쑤욱.
조심스럽게 내 몸에 다가오더니.
그 안쪽에 머리를 쑤셔 넣는다.
‘……조금 묘한 기분이긴 하구만, 이거.’
뭐가 닿는다는 느낌은 없었지만.
흐릿한 형체가 내 안에 머리를 들이미는 게, 영 기분 좋은 일은 아니었다.
-맙소사…….
하지만.
그럼에도 녀석들의 접근을 허용한 데에는 이유가 있었다.
-저, 저건 뭐냐!
-대체…… 대체 몸 안에 뭘 품고 있는 것이야…….
-푸르고, 강대하다. 크구나…… 너무나도 커.
내 안쪽에 머리를 쑤셔 넣은 수없이 많은 영체들이.
공포에 질린 목소리로 웅성거리기 시작한다.
-……그 끝이 보이지 않을 정도로 크다니. 저런 존재가 있을 수 있단 말인가?
-아니, 아니다. 끝이 보이지 않는 것이 아니야. 실제로 끝이 없는 게로구나……!
-그야말로 무한…….
그 말에.
나는 그들이 내 안에서 본 것이 무엇인지 어느 정도 짐작할 수 있었다.
‘너…… 여전히 내 안쪽에 있었구나.’
지금은 내 스탯이 되어 버린.
하지만.
한때는 말 그대로 무한한 힘을 휘두른…….
저 잡스러운 유령들과는 비교조차 되지 않을.
한없이 위대한 존재.
-그대는 누구인가……?
-어찌하여 그런 것을 품고 있단 말인가……!
녀석들은 그 편린을 목격한 것이다.
-저것은 평범한 인간이 품을 수 있는 힘이 아니다.
-게다가…… 이제서야 눈치챘지만 저 몸에서 풍겨 오는 이 기운은…….
-으음, 너무나도 미약하기는 하지만…… 분명하구나.
영혼들은 비틀거리며 물러나더니.
경악하며 외쳤다.
-신령, 신령의 기운이다…….
-어찌하여 신령께서 하찮은 필멸자의 몸을 입고 계시단 말인가……!
내 안쪽을 살펴보던 녀석들.
놈들은 황급하게 내 몸에서 거리를 벌리더니.
“여, 영준 씨……? 이건 대체.”
“…….”
이내…….
-기운을 숨기시고 계셔서 알아보지 못했나이다.
-우리의 무례를 용서하소서……!
그 모두가.
나를 향해 고개를 숙이기 시작했다.
* * *
‘역시…….’
처음 저 유령들이 보였을 때.
한이서의 곁을 지키고 있었던 영이 나를 두려워하는 것을 느꼈다.
‘도박이기는 했지만, 먹혔어.’
혹시 그 이유가.
내가 가지고 있는 스탯과 그 안쪽에 있는 존재 때문이 아닐까 했는데.
그 생각이 적중한 것.
‘……그나저나.’
저 녀석들.
기운을 숨겨서 못 알아봤다느니 얘기를 했다만.
‘나…… 딱히 숨긴 적은 없는데?’
[신력 : 15]오히려 대놓고 드러내……려고 노력하는 편이었다만.
그게 저 녀석들에게는…….
‘일부러 숨긴 게 확실하다 싶을 정도로 미약한 양이었다는 거지, 이거?’
솔직히 조금 자존심 상하긴 하는데…….
뭐 아무튼!
“자세한 건 지금 말씀드리긴 뭐하니까 넘어가고. 이걸로 저 녀석들이 불량하게 굴 일은 없을 겁니다.”
“너, 넘어가라니…….”
“지금은 한시가 바쁩니다. 하던 거 계속하셔야죠.”
“아아, 넵……!”
한이서는 정신을 차리고는.
제사를 계속 진행하기 시작했다.
“이 제물들을 바칠 테니. 위대하신 영들의 조력을 바라나이다……!”
-……그대가 바라는 것은 무엇인가?
“저 도시 안에 도사리고 있을 잡귀들! 그들을 벌할 수 있는 힘을!”
-아아, 산 자의 육신을 욕심내는 저 차가운 것들을 말함이로구나.
그 말에.
모여든 유령들이 내 눈치를 보며 말했다.
-그 부탁을 들어주기는…… 조금 힘들 것 같구나.
“예? 그게 무슨 말씀이신지요!”
-그대가 바치는 제물은 분명 화려하나, 그 부탁을 들어주기에는 모자람이 있다.
모자라다니.
“내 요리가 부족하다는 거냐?”
-……!
내가 인상을 찌푸리자.
유령들은 당황한 듯 급하게 말을 내뱉기 시작했다.
-무, 물론 우리가 더 많은 제물을 탐내서 하는 말은 아니다!
-그저, 저곳에 자리 잡은 영들이 너무나도 많기에 그런 것이니.
-특히…… 저 검은 장막. 그 안쪽에 있는 존재들은 우리조차 볼 수가 없구나.
나름대로 열심히 만든 제사상이기는 하지만.
저곳에 모인 잡귀들을 모두 잡아 줄 수 있을 정도의 양은 아니었다는 거다.
-으음, 하지만…… 신령께서 하신 부탁이니. 그냥 넘어갈 수도 없는 일.
-그렇다면 이렇게 하지.
그 말과 함께.
영들이 한 곳에 뭉치더니, 제사상 위에 겹쳐졌다.
파스슥…….
제사상 위에 올려져 있던 화려한 요리들이.
가루가 되어 사라지고.
-우리가 직접 저 잡귀들을 없애 줄 수는 없으나. 다행히 저들을 벌할 수 있는 힘은 줄 수 있을 것 같구나.
-본디 부정한 혼을 베는 것은 산 자의 역할일지니.
그 요리들로 인해.
물질계에 간섭할 수 있게 된 영체들.
-그대의 군세에게 우리의 힘을 나눠 주겠노라.
-망령된 혼을 벨 수 있는 힘을…….
파아아악!
그들이 전장에 퍼져 있던 원정군들을 향해 퍼져 나간다.
그러자.
[전장에 영혼의 힘이 내려앉습니다!] [세력 – ‘경기도 각성자 협회, 남서부 원정군’에 속한 각성자들에게 일시적으로 특성이 부여됩니다!] [특성 – 혼 베기] [타격한 적에게 다른 영혼이 빙의해 있을 경우] [해당 적을 향한 모든 피해가 빙의 상태인 영혼에게 더욱 큰 피해를 줍니다.]“어?”
“이건 또 뭐야.”
전장에서 싸우고 있던 모든 원정군 각성자들.
그들의 무기에, 흐릿한 회색빛 기운이 자리 잡았다.
* * *
-크뤄어어어억!
괴물 한 마리가 원정군의 손에 처리당하자
‘벨스니켈 하급 파수꾼’은 생각했다.
‘토착종들이 이렇게 강한 힘을 발휘할 수 있을 줄이야……!’
나약하다고만 생각했던 토착종이 믿기지 않는 무위를 발휘하며 그들을 몰아치는 중이었다.
전황은 누가 봐도 그들이 불리했다.
하지만…….
‘기껏 모은 육체들이 이렇게 아깝게 소진되다니 아깝구나.’
‘파수꾼’이 생각한 것은.
그저 모아 온 육체들이 아깝다는 것뿐.
그에겐 어떤 공포도.
어떤 부담감도 존재하지 않았다.
그도 그럴 것이.
‘다른 육체를 구하려면, 또 시간이 들겠어.’
그들에게 있어서.
육체란 언제든지 갈아탈 수 있는 것에 불과했으니까.
-오래 버티지 못해 미안하구나, 형제여.
-미안하긴. 신경 쓰지 말고 어서 다른 육체를 구하라.
앞에서 동료의 육신이 적에게 갈려 나갔음에도.
그는 그 몸에서 나온 영혼과 격려를 주고받을 뿐이었다.
‘어차피 저들은 우리를 이길 수 없다.’
이것이 바로.
그들이 승리를 확신하는 이유.
당장 이곳에 모여든 괴물의 숫자만 해도 엄청나지만.
결국은 그 괴물들이 모두 죽는다 한들, 그들은 새로운 육체를 얻으면 그만이었다.
지금도 육체를 잃은 동료들은 어딘가에서 쓸 만한 육체를 찾아 전장에 복귀할 생각만을 하고 있겠지.
‘과거에도 그랬으니까.’
과거.
지금은 떠나온 고향에서도, 그들은 이런 방식으로 한 세계를 제패했었다.
그들의 영혼을 타격할 수 있는 이들은 극소수인 반면.
그들의 형제는 날이 갈수록 늘어만 갔으니까.
‘잘하면…… 저 토착종들의 육체를 내가 얻을 수도 있겠지.’
죽음에 대한 두려움 따위는 없이.
새로운 육체를 얻을 수 있을지도 모른다는 생각에 앞으로 나서는 [벨스니켈 하급 파수꾼].
……그때였다.
“어?”
“이건 또 뭐야.”
전장에서 싸우고 있던 모든 원정군 각성자들.
그들의 무기에 흐릿한 회색빛 기운이 자리 잡았다.
‘……?’
파수꾼 역시 그 빛을 보고 의아해했으나.
별생각은 없었다.
‘대충 저 토착종들이 뿌린 버프 같은 것이겠지.’
그 생각은 저 토착종들도 같았는지.
“뭐긴! 대충 또 후방 지원조에서 뿌린 광역 버프겠지!”
저 토착종의 전사는.
별생각 없이 그 무기를 휘둘렀다.
그리고.
그 무기가 [파수꾼]이 차지한 몸을 타격하자.
‘……어?’
파수꾼은.
새로운 영혼으로 거듭나게 된 후 처음으로.
‘아파…… 아파……!’
영혼을 찢는 고통이란 것을 느끼게 되었다.
그리고 깨달았다.
‘내 영혼이 뜯겨 나갔다고……?’
이 전장에서.
그들은 죽음을 경험할 수도 있겠노라고.
* * *
-끄뤄어어어어어어어억!?
“뭐, 뭐야.”
“이놈들 지금까지는 죽어도 상관없다는 듯 덤벼들더니.”
회색빛의 기운이 전장에 퍼져 나가자.
괴물들의 움직임이 눈에 띄게 바뀌기 시작했다.
-끄륵…… 큭…… 케륵…….
그전까지는 죽음 따위 두렵지 않다는 듯 덤벼들던 괴물들.
그들이 갑자기 공격에 당할 때마다 엄청난 고통을 호소하더니.
“……무서워하는 건가?”
“저, 저놈은 도망까지 치는데?”
이제 와서 죽음이 두렵다는 듯.
공포에 떨기 시작한 것.
‘효과가 있었구나.’
저 영혼들을 시켜서 직접 ‘벨스니켈’들을 타격하지는 못했지만.
영혼들의 힘이 전장에 퍼져 나감으로써, 원정군의 공격이 ‘벨스니켈’들의 본체라 할 수 있는 혼에도 타격을 줄 수 있게 되었다.
‘단순히 적의 본체를 타격할 수 있게 되고 끝이 아니야.’
그전까지는 육체를 잃든 말든 상관없었던 괴물들.
그런데 갑자기.
육체를 잃는다는 것이, 곧 영혼의 죽음으로도 이어진 것이다.
-사, 살려 줘……!
-내 영혼이 저 칼이 나를 베었어……!
-아프다, 아파……!
그로 인한 결과가.
바로 이것.
-형제들이여 물러나지 말라!
-아파…… 아파…….
-두 번이나 죽고 싶진 않아…….
괴물들의 몸에 겹쳐져 있는 혼들.
그 혼들이 눈에 띄게 당황하는 모습이 보였다.
“잘은 모르겠지만…….”
“오히려 잘 됐어! 계속 밀어붙여라!”
“하나 된 힘을 보여 주자!!!”
적들이 그렇게 혼란에 빠지자.
안 그래도 전황에서 우위를 보이던 원정군이 더욱더 맹렬하게 적을 몰아치기 시작했다.
나 역시 그 모습을 바라보며.
전장에서 싸우고 있는 원정군들을 향해 다가갔다.
적의 숫자가 압도적으로 많음에도 불구하고 학살이 진행 중인 전장.
“카하하하!! 아? 영준 씨 왔나!”
파악.
그런 전장에서.
어김없이 활약 중이던 중구가 나를 보며 말했다.
“자네가 믿어 보라고 할 때는 설마설마했지만…… 설마 이 정도일 거라고는 상상도 못 했네! 고작 요리를 먹었다고 이렇게 되다니.”
“말했잖습니까, 다 방법이 있다고.”
원정군의 기세는 엄청난 것이었다.
내가 한이서와 함께 제사를 진행하는 사이.
원정군은 그들을 막기 위해 몰려든 괴물들을 몰아내고, 벌써 적들 게이트 근처의 도시에 진입하기 직전이었으니까.
“정말…… 자네 덕분이야.”
“예?”
그런 전황을 둘러보며 뭔가 벅차오름을 느낀 것일까.
박중구는 희열이 가득한 표정으로 말했다.
“자네가 오기 전까지만 해도 우리는 할 수 있는 게 아무것도 없다고 생각했네.”
“……?”
“이 냉기에 관한 문제를 알고는 있었어. 하지만, 그 문제를 해결하기 위해 나선다는 건 불가능할 거라고 생각했지.”
과거의 무력함을 회상하며.
자신의 무기를 꽉 쥐는 박중구.
“협회장의 실종으로 모두가 겁에 질린 상황이었네. 그런 상황을 주도적으로 해결할 만한 인물도 없었어. 어찌어찌 우리가 남들을 설득에 성공해서 공략에 나선다고 한들, 이런 곳까지 도착하는 건 더더욱 힘든 일이라 생각했네. 하지만…… 보게나!”
그가 전장을 넓게 내려다보며 외쳤다.
“지금! 우리는 이곳에 서 있다!”
“…….”
“그토록 오랜 시간 동안 보이지 않았던 희망이 지금은 보이고 있네!”
그가 반짝이는 눈동자로 나를 보며 외쳤다.
“모두 자네가 나타난 뒤에 생긴 일이네. 우리가 이곳에 서 있는 건…… 온전히 자네의 힘 덕분이야.”
전투로 인한 흥분까지 더해진 것일까.
치밀어 오르는 희열을 견디지 못하는 듯 그렇게 말하는 중구.
‘내 힘 덕분이라.’
하지만, 뭐랄까.
“그건 좀 아니죠.”
“……응?”
중구가 한 그 말에는.
동의하기 어려웠다.
뭐.
내 영향이 아예 없었다고는 말하지 않겠다마는.
‘요리는 본래 하워드가 가지고 있던 능력이었다.’
앞으로 한 단계를 나아가지 못하고 멈춰 있었을 뿐.
순수한 요리사인 녀석의 요리는 동 레벨 대의 나와 비교해 크게 꿇리지 않겠지.
내가 그 요리의 효과에 도움을 줬다고 하나.
어디까지나 도움을 준 정도에 불과하다.
‘제사도 마찬가지. 한이서가 본래 가지고 있던 능력이었어.’
하워드가 제사상을 만들고.
한이서가 그 제사상을 통해 제사를 했다면.
지금 당장 보이는 것보다는 조금 못할지언정.
결국은 비슷한 효과를 끌어낼 수 있었을 것이다.
‘이 원정군도 그저 저들이 뭉치기만 했다면 충분히 가능했을 힘.’
협회장의 실종 이후로 제대로 된 구심점이 없어 뭉치지 못했을 뿐.
이 원정군이야말로.
나와는 상관없이 경기도의 생존자들이 본래 가지고 있던 힘에 불과했다.
“제가 한 일이라곤…… 그저 당신들이 본래 가지고 있던 힘을 제대로 발휘할 수 있도록 인도하고 거기에 약간의 힘을 보탠 것뿐.”
즉.
“제 힘이 아니라, 당신들의 힘입니다.”
“……!”
지금 보이는 이 힘이야말로.
경기도의 각성자들이 본래 가지고 있던 힘.
“원래 당신들이 낼 수 있었던 힘이…… 이제서야 제대로 발휘되고 있는 겁니다.”
아니…….
인류가 본래 발휘할 수 있었을 힘이었다.
“……그래도, 거기에 자네가 더한 ‘약간의 힘’이란 걸로 우리가 훨씬 더 강력해진 것도 사실이네.”
“뭐, 그것까지 부정하진 않겠지만요. 사실 그것도 조금 애매한 게.”
나는 원정군에게 학살당하는 괴물들 너머.
원정군이 진입하기 시작한 도시의 건물들을 바라보며 입을 열었다.
“당신들도 원래 낼 수 있었을 힘을 많이 잃어버린 상태잖습니까.”
“……?”
“제가 더한 힘은 그렇게 잃어버린 힘을 메꾸는 용도라고 생각합니다.”
그래.
지금 이들이 발휘하고 있는 힘은 분명 대단한 것이었지만.
본래라면.
경기도의 인간들이 가지고 있던 잠재력은 이 정도가 아니었을 것이다.
“아마 그마저도 완전히 메꾸지는 못했을 거고요.”
“그게 무슨 소리인가?”
“그냥 잃어버리기만 했으면 다행인데.”
지금의 힘에 더해.
본래 이들이 가지고 있어야만 했을 힘.
“그 힘은 이제…… 적들의 품 안으로 들어가 버리고 말았으니까.”
“……!”
그 건물들 사이에서 느껴지는 기척을 느낀 것은 나뿐만이 아닌 듯.
“……크하하하! 드디어 오는구나.”
“우리를 조금은 재밌게 해 줄 적이……!”
충만한 용기로 적들을 압도하던 원정군의 각성자들의 얼굴에.
약간의 긴장감이 서린다.
그리고.
저 멀리 보이는 그 건물들로부터.
파바바바바바방……!
활과 석궁.
얼음, 불, 번개 등…… 찬란한 색의 마법들.
“다들 피해!”
“큭……!”
총알과 포탄으로 이루어진 포화가.
원정군을 향해 쏟아진다.
그 모습을 본 누군가가 이를 까드득 깨물며 외쳤다.
“……공략대다!”
한때 인간들의 것이었던 힘이.
적들의 품 안에서 발휘되기 시작했으니까.