The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (354)
멸망한 세계의 취사병-354화(354/471)
354화 배신자 (2)
전투가 시작되고
공략대에 소속되어 있었던 각성자들이 속속들이 모습을 드러낼 때.
‘분명, 그 사람도 있을 거다.’
윤성은 주변을 살펴보았다.
그리고 약간의 시간이 지난 뒤에야.
한 가지 사실을 눈치챌 수 있었다.
‘느껴진다.’
여기서 멀지 않은 곳에서.
그가 찾고 있는 사람이 자신을 부르고 있다는 것을.
‘심장이…….’
그의 심장에 박혀 있는 기운이.
저 먼 곳에 이어져 있다는 것을.
그는 그 기운의 안내를 따라 이동했다.
어째서인지 그가 가는 길을 괴물들조차 방해하지 않았다.
그렇게 얼마를 걸었을까.
“간만이구나. 윤성아.”
“……예, 영감님.”
산맥을 뒤덮은 거대한 검은 장막.
그 앞에 선 노인이 그를 향해 말을 걸어왔다.
“혹시나 해서 부르긴 했다마는…… 그 부름에 굳이 응한 것을 보면 너도 각오는 되어 있는 거겠지.”
“예.”
“그럼 내 긴말은 하지 않으마.”
노인은 덤덤하게 고개를 끄덕이더니.
그 체구에 어울리지 않을 정도로 거대한 칼을 들어 올렸다.
“미안하구나.”
그렇게.
거대한 대검이 휘둘러지고.
“……!”
윤성은 어설프게나마 칼을 휘둘러 그 일격을 막고자 했으나.
불가능했다.
콰직!
공격을 막기 위해 들어 올린 칼이 단 일격에 부러지고.
칼을 부수고 들어간 노인의 대검이 윤성의 가슴팍을 크게 갈랐다.
“조언 하나 해 주자면 이게 영원한 죽음이라고는 생각하지 말거라.”
노인은 바닥에 쓰러진 윤성의 곁에 다가가.
그 몸에 손을 뻗으며 말했다.
“그저…… 다시 태어나는 거라고 생각하는 게야.”
“쿨럭…….”
“그러면 조금은 기분이 나을 테니.”
그 손이.
윤성의 몸에 닿으려고 하던 바로 그 순간.
“……흠?”
카앙!
노인은 그 손을 회수해.
자신을 향해 날아오던 단검들을 쳐냈다.
“자네는?”
그 단검이 날아온 방향에서는.
“처음 뵙겠습니다.”
날카로운 인상의 한 청년이.
여유로운 발걸음으로 다가오고 있었다.
“……협회장님.”
* * *
‘……허억, 허억…….’
차가운 눈밭에 쓰러진 윤성은 자신의 가슴에 손을 가져다 대었다.
주륵…….
그의 몸 안을 돌고 있었던 끈적한 피가 만져졌다.
분명 따뜻했을 그 액체가 주변의 온도로 인해 급격하게 식어 간다.
피가 없어지자.
시야가 흐릿해지고, 정신이 몽롱해지는 것이 느껴진다.
그런 상태에서 윤성은.
“자네는…… 암만 봐도 처음 보는 얼굴 같은데. 나를 아는가?”
“예. 얼굴은 처음 뵙지만, 얘기는 많이 들었거든요.”
대화를 나누고 있는.
두 사람을 바라보았다.
“흐음. 뭐, 그건 그럴 수도 있지. 하지만, 그렇다면 궁금한 점이 하나 있네만.”
“뭐가 궁금하십니까?”
“자네는 내 얘기를 많이 들었다고 했지.”
협회장이 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“그런데도…… 이렇게 혼자 왔단 말인가?”
“……하하.”
자신을 상대로 혼자 찾아오는 것이 이해가 가지 않는 듯한 말투.
그 말 속에 담겨 있는 자신감을 느끼는 것은 어렵지 않았으나.
신영준은 그저 가볍게 웃음을 지을 뿐이었다.
“내가 여기 있 는걸 보고도 당황하기는커녕, 그리 여유 있어 보이는 걸 보면…… 역시. 자네들은 우리가 이들에게 지배당했다는 것도 이미 알아낸 모양이로군.”
“뭐, 그렇게 됐습니다.”
“형제들이 쉽게 입을 열지는 않았을 텐데. 어디까지 들었나?”
“대충 말씀드리자면 공략대가 괴물들한테 생포 당했고, 그중 8할이 괴물들의 영혼에 지배당하고 있다는 것. 그리고 그 지배는 정신력이 약한 이들에게 잘 먹힌다는 것 정도네요.”
“……알 만한 건 다 알고 있군.”
그 말에.
노인은 힘없는 표정으로 헛웃음을 지었다.
“그래…… 다들 반응이 어떻던가?”
“무슨 반응이요?”
“내가 이리 지배당하고 만 것에 대해 말일세. 실망한 이들이 많았을 텐데.”
“아, 그렇지는 않습니다.”
“음?”
노인을 향해.
신영준은 걱정하지 말라는 듯, 따뜻한 표정을 지으며 말했다.
“아무도 당신 같은 사람이 지배당했을 거라고는 생각하지 않고 있어서요. 원정군의 모두가 당신은 괴물의 지배에 당하지 않았을 거라고 믿고 있습니다.”
“……그런가. 그건 오히려 미안하게 됐군.”
노인은 자신의 몸을 가리키며 말했다.
“날 믿어 준 이들에게는 미안하지만. 아무튼, 이렇게 되어 버렸네.”
“…….”
“나…… 라고 해야 할까? 이 몸의 주인은 그 힘과 별개로 정신력이 그렇게까지 강하지는 못했다네. 오히려 강한 정신력을 가진 이들이 어떻게든 버티고 있을 때, 이렇게 가장 먼저 넘어가고야 말았지.”
노인은 신영준을 바라보며 물었다.
“자네는 어떤가.”
“뭐가 말입니까.”
“내 얘기는 많이 들었다고 했는데…… 아마 십중팔구는 엄청나게 과장된 영웅담이었겠지. 그래서 실망했나? 그 대단한 협회장이 결국 괴물들의 정신 공격에 굴복했다는 것에?”
그런 질문에.
신영준은 고개를 저으며 말했다.
“아뇨, 그런 의미로는 전혀 실망하지 않았습니다.”
“……그런가, 고맙네.”
“고맙다니요?”
“자네로서는 이 몸에 들러붙은 귀신이 이런 말을 한다는 게 이해가 안 갈 수도 있겠군. 하지만, 이러니저러니 해도 나는 지금 이 몸의 주인일세. 이 몸에 있던 기억이 곧 나의 기억이라는 인식이 있지.”
“아, 저 귀신 놈들이 육체의 영향을 많이 받는다는 얘기는 들었습니다.”
“그런 만큼 이 몸이 가지고 있던 명성이 추락하고…… 남에게 실망감을 안겨 준다는 게 내게는 조금 괴로운 일이라네. 자네가 실망하지 않아 줬다는 거에 약간의 안도감이 느껴질 정도로.”
“아…… 그런 얘기셨구나?”
그런 노인의 진중한 말에.
신영준은 뒤로 돌더니.
“그런 의미라면 고마워하실 필요는 없습니다.”
“음?”
덤덤하게 걸어.
그 모습을 지켜보고 있던 하윤성의 앞에 무릎을 꿇었다.
“윤성 씨.”
“……영준, 씨.”
“거 참, 나한테 맡기라니까 왜 굳이 왔어요.”
하윤성은 정신이 흐릿해져 가는 와중에도.
이를 악물고 말했다.
“내가…… 해야 한다고…… 쿨럭, 생각해서…….”
“에휴, 미련한 아저씨 같으니라고.”
노인은 그런 그를 아무렇지 않게 지켜만 볼 뿐이었다.
“뭐, 이 정도면 죽지는 않겠네.”
“……미안, 하네.”
“거기서 미안하긴 무슨. 지켜나 보십시오.”
죽을 만한 상처는 아니란 것을 확인한 뒤.
신영준은 몸을 일으키며 말했다.
“예, 뭐. 대충은?”
“그럼 아까의 얘기를 계속해도 되겠나. 고마워할 필요가 없다는 건 무슨 의미지?”
그 말에.
저 젊은 청년은 덤덤히 허리춤에 손을 가져다 대더니.
그곳에 달려 있던 칼 하나를 꺼내 들었다.
“실망 안 한다는 게 그런 의미로 한 말은 아니라서요.”
“……?”
소도인지 아니면 긴 단도인지.
아니면 긴 식칼인지 알기 어려운 모습을 한 칼.
“영감님, 제가 영감님한테 존대하는 이유가 뭔지 아십니까?”
“글쎄…… 옛 협회장에 대한 예우 같은 게 아닐까?”
“맞습니다. 그런데 알아 두셔야 할 게 있거든요.”
그 눈빛이.
노인을 향하고.
“저는 잡귀가 상대라면 잡귀라고 말하면 말했지. 존댓말을 할 만한 놈은 아니라는 거.”
“…….”
“그러니까…… 연기 좀 그만하십시오.”
동시에.
칼날이 노인의 목을 향해 내밀어진다.
“괴물한테 정신 지배를 당해? 강한 거에 비해 정신력이 약해서?”
“…….”
“그래도 자기가 한 짓이 추잡하고 더러운 건 아시나 봅니다. 그딴 식으로 얼버무리려고 하시고.”
그래.
정신력이 약해서 괴물들한테 지배당했다.
“그래도…… 이건 좀 아니죠.”
이건.
어디까지나 괴물에게 당한 피해자라는 얘기에 불과하다.
“자기가 한 일에는 제대로 책임을 져야 하는 법 아니겠습니까. 응?”
그 정신력이 약하다는 점은 결코 탓할 게 못 된다.
적에게 협력하고 있는 공략대들 중.
그 정신을 지배당했을 뿐인 이들에게는 어떤 죄도 없었다.
“이 배신자 새끼야.”
적에게 지배당하지 않은…….
단 한 명만 빼고.
“……흠!”
직전까지만 해도 묘한 죄책감에 휘둘리는 듯한 얼굴을 하던 노인.
그가 온화한 미소를 지으며 말했다.
“윤성이의 입은 잘 막아 뒀을 텐데. 용케도 알아냈구나.”
그 모습을 바라보며.
상처 입은 윤성의 눈이 천천히 감기고.
주마등처럼.
과거의 기억이 머릿속에 떠오르기 시작했다.
* * *
“춥기는 뒤지게 추운데…… 이상할 정도로 아무것도 없군요.”
“음…… 그러게 말이다.”
저 냉기의 원인을 조사하기 위해 파견된 공략대.
그들은 엄청난 속도로 남서쪽을 향해 진격했지만.
예상되는 위협 같은 것은 없었다.
오히려.
“……가까이 오기 전에는 그래도 괴물 무리라도 있었는데 이 근처는 추위가 강해져서 그런지 괴물들도 없고…….”
“정말 여기가 맞을까요? 더 가다 보면 경기도의 경계…… 장벽까지 나올 것 같습니다만.”
가까이 가면 갈수록.
나타나는 괴물의 숫자가 줄어들기까지.
“……혹시 별거 아닌 거 아냐?”
어쩌면.
그 냉기의 원인을 공략하는 일은 별거 아닐 수도 있겠다는 생각이 공략대 내에 퍼지기 시작했다.
강력한 힘을 가지고 있지만.
어떤 의지도 없는 아이템 같은 게 덩그러니 떨어져 있다거나.
그런 경우라면 그저 그 아이템을 파괴하면 끝나는 일이니까.
“뭐, 더 가 보면 알겠지. 오늘은 일단 이 근처에서 휴식한다.”
나름 빠르게 진격했다고 하나, 하루 이틀 만에 도달할 수 있는 거리는 아니다 보니.
그들은 근처에 캠프를 만든 뒤 하룻밤 휴식을 취하기로 결정했다.
‘저 마경처럼 말도 안 되는 적들이 몰려 있는 거 아닐까 했는데.’
그리고.
‘……어쩌면 정말 별거 아닌 이유였을 수도.’
윤성 역시 그런 생각에 희망을 품으며.
불편한 캠프의 잠자리에 몸을 뉘었다.
원인이 별것 아니라면, 제거도 어렵지 않을 것이요.
그렇게만 된다면.
경기도의 불안정한 상황 역시 순식간에 호전될 수 있을 터.
하지만…….
‘정말 그렇게 될까?’
잠이 들려고 할 때마다, 머릿속 깊은 곳에 피어오르는 묘한 불안감.
그 불안감 때문에.
윤성은 쉽게 잠이 들지 못하고, 침낭을 뒤척였다.
-$!@!…–….
“……?”
그렇게 잠이 들지 못한 덕분에.
듣게 된 소리가 있었다.
경계를 서고 있는 불침번을 제외하면 모두가 잠든 시간임에도 불구.
가까운 장소에서 들려오는 이상한 목소리.
너무나도 작은 소리라.
아무리 각성자라고 한들, 제대로 듣지도 못할 소리였으나.
그 소리는 윤성에게서 꽤나 가까이에서 나고 있었으며.
마침 잠이 들지 못하고 있었던 윤성의 귀는 본인의 의지와는 별개로 그 소리에 집중했다.
-이 힘은…… 대체……!
‘……협회장님?’
그리고, 그제서야 눈치챌 수 있는 게 있었다.
이 소리가 들려오는 방향에는 한 텐트가 있으며.
그 텐트는 그들의 협회장.
황보석이 이용하는 곳이라는 것.
‘누구랑 대화하고 계시는 거지?’
그 안에서.
협회장은 마치 힘겨운 전투라도 겪은 듯.
-말도 안 돼.
가쁘게 숨을 헐떡이며 무언가와 대화를 나누고 있었다.
-인류가 이런 걸 이겨 낼 수 있을 리가 없다……!
상대의 목소리는 들리지도 않았지만.
협회장은 너무나도 당황한 나머지.
그 얘기를 듣고 있는 이가 있다는 것도 눈치채지 못한 채, 계속해서 그 무언가와 대화를 나누고 있었다.
-그래서 나한테 이걸 보여 주는 이유가 뭐냐……! 나더러 절망에 빠져 죽으라는 게냐? 제 잘난 맛에 살고 있던 노인이 그리 비참하게 죽는 꼴을 보고 싶다 이거냐!
그쯤 가서야 그 대화의 내용이 무언가 이상하다는 것을 눈치챈 윤성.
그는 숨을 죽이고, 자신의 기척을 최대한 감추었다.
윤성이 알 수 있었던 것은.
단 세 가지.
-정말, 정말인가?
-나를…… 그곳에 앉혀 주겠다고?
첫 번째.
그 들리지 않는 목소리는 협회장에게 무언가 제안을 건넸다는 것.
-그렇다면…….
두 번째.
-내가 뭘 하면 되오.
협회장은.
그 제안을 받아들였으며.
-……그래, 정말이군. 너무 흥분해서 눈치채지 못했어.
-너무 재촉하지 않으셔도 좋소.
세 번째.
-그리 말하지 않아도 내 알아서 제거할 터이니.
“……!?”
자신을 향해.
엄청난 살기가 쏟아지기 시작했다는 것.
* * *
‘……죽는다!’
순간적인 직감.
윤성은 급하게 누워 있던 몸을 크게 들썩이며 바닥을 뒹굴었다.
윤성의 실력이 좋았다기보단.
그저 운이 좋았기에 가능했던 엄청난 속도의 반응.
그러자.
쩌적……!
“……!”
윤성이 누워 있던 자리에.
커다란 칼자국이 생겼다.
‘나를…… 공격했다고? 협회장님이?’
짧은 순간이었지만.
무슨 상황인지 파악하는 것은 어렵지 않았다.
‘왜?’
다만.
왜 이런 상황이 되어 버린 것인지는 도저히 알 수 없었다.
그는 급하게 입을 열어 소리를 지르려고 했으나…….
“……ㅏ……?”
입을 열어보았음에도.
그 목에서 제대로 된 소리가 나오는 일은 없었다.
그 말을 뱉으려고 한 바로 그 순간.
“커…….”
그 심장에.
엄청난 고통이 몰려왔으니까.
‘이건.’
바닥에 시선을 돌리자.
방금 그가 혼신의 힘을 다해 피한 공격.
그 공격에 닿은 바닥 주위로…….
어두운 기운이 스멀스멀 올라오고 있었다.
‘협회장님의 스킬…….’
공격에는 직격당하지 않았지만.
저 어두운 기운이 자신의 몸을 침범하는 것까지 피해 내진 못했다는 거다.
[묵언의 칼날] [심장의 주변에 자리 잡아 대상을 억압하는 저주의 칼날입니다.] [저주의 대상이 된 자는 시전자에게 불리하게 적용될 만한 어떤 말도 내뱉을 수 없게 됩니다.] [묵언의 칼날은 심장의 박동을 읽어 대상자의 의지를 파악할 수 있는 이능을 지닙니다.] [저주의 시전자에게 불리하게 적용될 만한 정보를 타인에게 내뱉으려 하는 의지가 보일 경우. 칼날은 그대로 심장을 향해 직진해 대상자를 공격합니다.] [대신, 저주의 대상자는 저주에 연결되어 있는 시전자의 위치를 언제든지 파악할 수 있게 됩니다.]본인의 의지로는 결코 시전자에게 방해가 될 만한 말을 내뱉을 수 없게 만드는 저주.
영창을 요구하는 마법사 계열의 적에게 사용한다면.
그 영창 자체를 봉인할 수 있는 무척이나 강력한 스킬이었으나.
‘이런 용도도…… 있었나.’
파악!
비명을 내질러 주변에 도움을 청할 수 없다는 것을 깨닫자.
윤성은 급하게 텐트 밖으로 몸을 내던졌다.
근처의 다른 텐트.
아니면, 불침번을 서고 있을 각성자들에게 도움을 청하고자 한 것이었으나.
‘……멀다.’
물론, 물리적인 거리는 결코 멀지 않다.
나름대로 거리를 두고 만들어진 텐트들이라고 하나, 각성자들에게 있어서는 코앞이나 다름없는 거리였으니.
하지만.
윤성의 눈에는, 그 가까이에 있는 텐트들이…… 너무나도 멀게 느껴졌다.
그도 그럴 게.
쉬이이익!
저 협회장의 공격을 피하면서 도주하기에는.
영원이나 다름없는 거리였으니까.
‘컥……!’
텐트를 박차고 나온 지 1초도 지나지 않아 날아온 두 번째 공격에.
윤성의 허벅지가 크게 베여 나간다.
힐러의 손만 거친다면 금방 회복될 별거 아닌 상처.
하지만.
도망치려던 이에게서는 희망을 앗아 가는 커다란 상처이기도 했다.
“윤성이…….”
저벅…….
“미안하네, 정말 미안해.”
짧은 순간에 이루어진 단 두 번의 칼질.
그것만으로 20레벨 대의 전투직 각성자를 제압하는 데 성공한 노인이 느긋한 발걸음으로 그를 향해 다가온다.
“협회장님……? 어째서…….”
“자세한 설명을 해 주기는 힘들 것 같아. 아마 믿지도 못할 것이고. 하지만…….”
노인이.
덤덤하게 칼을 들어 올린다.
“자네도 내 상황이 된다면 충분히 이해할 걸세.”
“…….”
“미안하네.”
그렇게.
꼼짝없이 죽음을 맞이할 거라 생각했던 바로 그때.
카앙!
그 무기를 가로막으며.
두 명의 인간이 나타났다.