The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (356)
멸망한 세계의 취사병-356화(356/471)
356화 총알 구멍.
“1번 전투조장!”
“예, 예!”
“지금부터 공략대의 조장, 부조장급 이하 전력 전원을 네가 지휘한다. 병력을 데리고 소리가 들리는 방향으로 가라.”
“……부조장급 이하 전력 전원을 말입니까?”
“그래.”
박상현은 협회장을 노려보며 말했다.
“느껴지는 기척의 숫자가 심상치 않다. 아마 우리 공략대가 전력을 다해도 버티기 힘들 만한 숫자겠지.”
“……그런!”
“저들을 물리치라고는 하지 않겠다. 하지만, 최대한 오래 버텨다오.”
그 순간.
후웅!
협회장의 대검이.
그 1번 전투조장을 향해 휘둘러지고.
카앙!
“……우리가 영감님을 제압하고 합류할 때까지!”
박상현의 롱소드가 그 대검을 가까스로 쳐낸다.
“……예!”
1번 전투조장이 병력을 데리고 떠나고.
전장에 남은 것은, 나머지 전투조의 부조장급 이상 전력, 전원.
그리고 다섯 명의 간부들.
“그래, 그래. 이 정도면 그럭저럭 할 만하겠구나.”
“……차고 넘칠 겁니다, 영감님!”
서른 명이 넘는 강력한 각성자들이.
협회장을 향해 달려든다.
그리고.
……꿀꺽.
‘나, 나는 어 어떻게 해야…….’
그 장면을 무기력하게 바라만 보고 있는.
한 명의 부상자가 있었다.
* * *
“왜, 밝히지 않는 겐가.”
지난번, 장지한의 심문이 끝났을 때.
심문장에서 나온 윤성은 내게 그렇게 물었다.
“나와는 다르게…… 끄윽…… 자네는, 밝힐 수…….”
“그만하십시오.”
내게 질문을 꺼내려고 하면 할수록.
저주의 영향인지, 고통에 몸부림치던 윤성.
나는 그의 질문을 막고.
그가 궁금해하던 것에 대한 답을 주기로 했다.
“이번 작전. 경기도의 인간들이 살아남으려면 어떻게든 성공해 내야 하는 작전이에요. 그러기 위해선 원정대의 사기가 무엇보다도 중요하고.”
“……나도 저 회의에 꾸준히 참석했었네. 그 정도는 알고 있어.”
“그런데 보다 보니까 느껴지는 게 당신네들 그 협회장이라는 양반한테 의존하는 부분이 너무 많더라고요.”
내가 봤을 때 이곳 인간들이 살아남을 수 있었던 이유는 저 건축가 양반의 힘이 9할 이상이었다만.
협회의 인간들이 가장 먼저 찾는 것은 협회장이었다.
“무슨 일만 있으면 협회장님은, 협회장이 있었다면~ 협회장이 저항하고 있다면…… 아주 그냥 귀에 딱지가 붙을 정도로 들었거든요.”
“…….”
“이런 상황이니, 어쩔 수 없잖습니까.”
안 그래도 이쪽의 힘이 부족할 확률이 높은 작전.
그런 작전을 성공시키기 위해서는 원정대의 사기를 어떻게든 최대한 끌어 올려야만 한다.
그런데, 그런 와중에.
“그런 양반이 공략대를 괴물한테 팔아넘긴 배신자라니…….”
그런걸.
어떻게 밝히겠냐고.
“……어떻게 그리 평온할 수가 있는 겐가.”
그런 내 대답에.
윤성은 이를 악물며 물었다.
“그자는 우리를 배신했네. 그로 인한 피해자 중에는…… 자네 부모님도 있었다는 거, 알고 있잖나!”
“……음, 예. 뭐 그렇죠.”
“커허…….”
계속해서 고통에 몸부림치는 윤성.
마음 같아서는 그에게 걸린 저주를 어떻게든 해 주고 싶었지만.
‘내 [식재료 감별]에도 안 나오는 저주다. 푸는 게 쉽지는 않겠지.’
협회장 정도의 강자가 만든 저주.
협회의 인간 중에서도, 저 저주를 해주할 수 있는 인물은 없다고 했다.
군단에서라면 방법이 나올지도 모르겠지만.
제대로 된 식재료도 없는 지금의 내가 저 저주를 풀어줄 방법은 없었다.
그나마 다행인 점이 있다면.
“다른 이들이 그 협회장님을 칭송하는 얘기가 들려올 때마다 토악질이 나왔네. 그 사실을 밝힐 수 없는 내게 구역질이 났고!”
나는 이미 그가 숨기고 있는 비밀을 알고 있다.
이미 모든 사실을 알고 있는 내게 꺼내는 말은 저 저주의 조건.
[협회장에게 위협이 되는 말]이라는 조건을 교묘하게 빗겨 나갔다.‘나를 설득하려고 한다는 점에서 저주가 발동하기는 하는 것 같지만.’
어디까지나 고통받을 뿐.
그를 죽음에 몰아넣지는 못하는 것 같았다.
“자네도 부모님을 그자로 인해 잃은 거 아닌가.”
“…….”
“자네의 부모님들이 실종되었다는 소식을 전해 주었을 때. 그때 보여 준 분노는 거짓이었나?”
“아니 뭐, 화나죠. 화나긴 하는데.”
나는 머리를 긁적이며 대답했다.
“부모님들…… 일단 살아는 있다고 하시니까. 살아만 있다면 당장 절망할 필요는 없는 것 아닙니까.”
“……어떻게 그렇게 속없는 말을! 게다가, 지금 숨긴다고 해서 무슨 의미가 있단 말인가. 언젠가는 모두가 그 배신자를 조우하게 될 텐데!”
“음, 뭔가 착각하고 계신 것 같은데요.”
속없는 말이라니.
내가 한 말은 하나같이 진지하기 그지없었다.
“말했죠? 화나긴 한다고.”
“……?”
“그러니까, 걱정하지 않으셔도 됩니다.”
경기도는 사실.
어쩌면 내가 있던 강원도에 비견되는 힘을 축적할 수도 있었을 지역이었다.
괴물들이 모조리 마경에 몰려 버린 덕분에, 인간들이 비교적 안전하게 힘을 키울 수 있었으니.
‘그런 경기도를 이 지경까지 몰아넣고, 내 부모님도 죽음의 위기에 빠트린 양반이다.’
싱긋.
“나는… 나를 화나게 한 녀석을 그냥 넘어갈 정도로 착한 놈은 아니거든.”
* * *
“이 배신자 새끼야.”
“흐음! 윤성이의 입은 잘 막아 뒀을 텐데. 용케도 알아냈구나.”
노인의 표정이 급변하고.
“뭐, 나름의 노하우 같은 게 있어서.”
“허허……. 자네 같은 청년이 대체 어디서 굴러들어 왔는지.”
나 역시.
그런 노인의 말에 씨익 웃으며 대답한다.
“허허, 그런가. 나름 점잖은 척을 해 보려 했다마는. 그럴 이유가 없는 상대였다는 겐가.”
“뭐, 그렇게 됐습니다.”
“어찌 그 사실을 알고 있는지는 모르겠다마는…….”
노인의 날카로운 시선이 나를 향해 꽂힌다.
“그걸 알면서도 혼자 왔다는 것은, 자네도 각오는 되어 있다는 뜻이겠지?”
“…….”
“그렇다면, 긴말은 필요 없는 법.”
그런 말을 하며.
거대한 대검을 들어 올리는 노인.
[각성자 – 강산] [영장류 – 인간종?] [저주의 암흑기사 Lv. 33] [스킬] [저주 – 물리] [저주 – 속박] [저주 – 제약] [저주 – 고문]나는 그런 노인을.
최대한 샅샅이 바라보았다.
‘저 노인이 배신자인 건 이미 알고 있었다.’
그렇기에.
나름대로 저 노인에 대한 정보도 알아 두기는 했었다.
-협회장 말인가?
-경기도에서 최초로 파티와 클랜, 길드를 만드신 사람이자 대한민국에서 2번째로 빠르게 파티를 결성한 인간이기도 하네.
더 나아가.
경기도의 인간들을 한 세력으로 통일시킨 인물.
-그런게 어떻게 가능했냐고? 나도 잘은 모르겠네만……. 들은 소문이 있기는 하네.
중요한 것은 그 업적이 아닌.
그 업적을 이룰 수 있었던 원동력이었다.
-처음으로 파티를 결성했을 때 업적을 달성했고…… 그 업적의 보상으로 엄청난 성장을 이룰 수 있었다던가.
-그 보상이 뭐냐고? 글쎄. 분명히…….
내 질문에 조범석은 답했었다.
-한 자루의 칼이라고 들었던 것 같네.
그 말을 떠올리며.
나는 노인이 들고 있는 대검을 바라보았다.
[흑묵대검] [이계의 광물로 특수하게 제조된 대검입니다.]‘……그렇게까지 대단한 검은 아닌 것 같은데.’
[식재료 감별(강화)]로 알아본 바로는, 그럭저럭 쓸 만한 무기이기는 하지만.뭔가 특별한 힘은 느껴지지 않았다.
‘아니, 저 정도 무기라도 멸망 초기에는 상당히 쓸 만했을 테지.’
나만 해도 아이템 취급받는 무기를 처음 얻은 건 멸망 후 두 달 가까이가 지났을 때였다.
초창기에 저런 무기를 얻었다고 한다면.
‘저 무기의 힘으로 무난하게 성장했다는 걸지도 몰라.’
뭔가 석연치 않은 느낌이 있었지만.
적을 눈앞에 두고 이 이상 생각에 잠길 수는 없는 노릇.
나는 그림자 속에 손을 집어넣은 뒤.
그 안에 넣어 두었던 음식…….
[강제급식] [중급 요리사와 전쟁 요리사의 합작] [분노의 예틸 코스요리] [코스명 – 광폭]지금 시점에서 사용할 수 있는.
내 최대한의 전력을 끌어왔다.
까드득…….
빠지지직…….
신체가 급격하게 변화하고.
갈무리되지 못한 붉은 마력이 흉흉하게 흘러나온다.
“후우.”
“그 모습은 또 뭔가?”
그 모습에는 저 갑옷의 노인조차 약간의 긴장감이 느껴지는 듯.
굳은 말투로 말했다.
“그야말로 마귀의 형상이로군. 자네, 정말 인간인가?”
“누가 할 말을.”
콰앙!
그렇게.
전투가 시작되었다.
* * *
콰앙…….
콰직.
퍼버벙…….
붉고 흉흉한 마력이 계속해서 폭주하고.
그 마력을 상대로 갑옷을 입은 노인의 대검이 엄청난 속도로 휘둘러진다.
“말도 안 되는 힘이로군.”
양손에 쥔 단검이 한 번 휘둘러질 때마다.
주변의 공기가 일그러질 정도의 참격이 계속해서 쏟아진다.
“이게 인간이 발휘할 수 있는 힘이란 말인가!”
경악하는 노인.
하지만.
나는 그런 노인의 반응이 그리 달갑지 않았다.
그도 그럴 게.
저 노인은 내 공격을 막아 내면서도.
“어디서 자네 같은 실력자가 나왔단 말인가!”
‘말 많네, 제기랄!’
여유롭게 말을 하고 있었으니까!
그런 노인과 달리.
공격을 퍼붓고 있는 내 쪽은 제대로 말을 할 여유조차 없었다.
그리고 결국.
“커헉……!”
서걱-
거대한 대검이 휘둘러지며.
내 가슴팍을 베고 지나간다.
‘이상아의 군복만 있었다면.’
저 경기도에 있을 적이었다면.
어떻게든 한 번은 버텨 냈을지도 모르는 참격.
“후욱, 후욱…… 정말, 대단한 힘이었네.”
“……쿨럭.”
하지만.
지금의 내게는 군단이 만들어 준 군복이 존재하지 않았다.
“자네가 나를 상대로 혼자 맞서고자 했을 때. 속으로는 미친 사람이 아닌가 생각했네. 하지만 지금은 아니야.”
“…….”
“과연 나를 상대로 혼자 덤벼들 만한 실력이었네! 나 말고도 자네만한 힘을 가진 각성자가 있을 줄이야.”
엄청난 부작용을 야기하는 [광폭화].
그 효과를 끌어 씀으로써, 비전투직인 나는 어지간한 전투직 이상의 힘을 발휘할 수 있게 된다.
저 협회의 인물들 역시, 나라면 협회장과 비슷한 수준의 강자일 것이라고 몇 번이고 얘기했다.
“아쉽게도.”
……하지만 뭐.
당연하게도.
“승자는 내가 된 것 같네만.”
“…….”
그 전투의 패배자는.
나였다.
* * *
‘하, 제기랄.’
쓴웃음을 지으며 생각했다.
‘이 정도면 나름 비벼 볼 만하지 않을까~ 생각했는데 말이지.’
광폭화를 사용한 내 스탯은 상상을 초월한다.
그만한 페널티가 뒤따르긴 하지만.
실제로 저 간부라는 양반 중 하나를 잡아낸 전적도 있었다.
하지만.
거기까지였다는 거다.
“정말 아름다운 검로였네.”
“기만은…….”
“기만이 아니야.”
두꺼운 투구 사이로 가려진 눈동자.
그 눈동자는 진심으로 감탄했다는 듯 반짝거리고 있었다.
“솔직히 말하지. 처음에는 그저 강한 힘만으로 덤비는 짐승이나 다름없다고 생각했네.”
“…….”
“무식하게 힘으로만 밀어붙이는 평범한 짐승에 불과하다고 말이야.”
괜히 고레벨 각성자가 아니란 것일까.
저 노인은 내 전투법이 어떤 것인지도 금방 파악해 버린 듯했다.
‘어떤 전투 스킬도 없는 내 전투법이라 함은, 그냥 강한 스탯만으로 밀어붙이는 게 전부지.’
그리고.
막말로, 힘이 강한 게 전부인 괴물이라면.
상대법은 얼마든지 있는 법.
“그래…… 그저 그런 짐승의 싸움법이라면 금방 쓰러트릴 수 있어야 정상일 것이거늘.”
물론.
내 경우가 그렇다는 건 아니고.
“그렇게까지 아름다운 움직임은…… 처음 보는 것이었어.”
“…….”
“스킬은 아닌 게 분명하지만. 어떤 스킬보다도 강력한 것 같더군.”
[무예 – 식食]“그 움직임은 대체 뭐지? 자네가 만들어 낸 것인가? 그런 말도 안 되는 움직임을 이렇게 단기간에 만들어 내다니. 전투의 천재라도 된단 말인가.”
내가 익힌 무예는, 아직 완성되지는 못했을지언정.
지금은 멸망해 버리고 만 하나의 세계.
그 세계의 기나긴 역사를 통해 완성해 낸 무학의 정수다.
전투직도 아닌 내가 아무리 능력치를 뻥튀기한다고 한들.
거기에는 한계가 있을 수밖에 없다.
하지만.
이 무예가 그런 나의 한계를 아득하게 넓혀 주고 있다.
“자네는 모를걸세. 자네가 얼마나 대단한 일을 해냈는지.”
그리고.
그 덕분에 그나마.
“혼자서 내 갑옷에 구멍을 낸다는 게 얼마나 큰 의미인지!”
내 칼날은, 그의 갑옷을 뚫고 들어가.
그의 배에 큰 구멍을 내는 데 성공했으니까.
“기만 맞잖아, 이 새끼야…….”
문제는.
배에 구멍이 났음에도, 저 노인은 아무렇지 않게 무기를 휘둘러 왔다는 점일까.
‘능력치는 아마도 내 쪽이 우위.’
무술 실력 역시.
무예를 익힌 내 쪽이 확연히 앞서 나가고 있었다.
그럼에도.
‘더럽게 강하네, 저 영감탱이.’
내 무예는 어디까지나 미완성의 무예다.
게다가.
내가 익힌 무예, [식食]의 효과는 내가 먹은 요리의 효과를 보조하는 것이었다.
‘지금 내가 먹은 요리는 광폭화 하나뿐.’
단 하나의 요리만을 먹을 수 있는 지금.
저 노인을 혼자 쓰러트릴 수 있을 정도는 되지 못했다.
‘실종 전에 겨우 30레벨 찍었다고 하지 않았나?’
박중구의 말에 의하면.
실종되기 직전에 겨우겨우 30레벨을 도달했다고 들었으나.
[종족 : 영장류 – 인간종?] [저주의 암흑기사 Lv.33]‘훨씬 높잖아, 제기랄.’
저 노인의 레벨은 그보다 3이상 높은 33레벨이었다.
이유를 짐작하기는 어렵지 않았다.
“당신…… 다른 지부의 인간들에게 실력을 숨기고 있었군.”
“일부러 숨긴 것은 아니네. 각성자 간에 레벨을 묻지 않는 것은 예의 아니던가.”
애초에.
저자는 다른 이들에게 자신의 실력을 숨기고 있었다.
그리고.
“그 후에도…… 꾸준히 실력을 키워 오셨을 테고.”
“노인은 잠이 짧아. 깨어 있는 동안 할 일이라 봐야 뭐가 있겠나.”
그 실종 이후에도.
저 영감은 계속해서 레벨을 올려왔다는 뜻이었다.
등에 식은땀이 흐르는 것이 느껴졌다.
‘저 영감님…… 광기를 최대한으로 해방한 광일이와 비슷한 수준의 강자다.’
예전에야 내가 [절대미각]을 최대로 끌어 올리면 광일이보다도 강한 순간이 있었다지만.
그렇지 못하게 된 지는 한참 지났다.
‘무예를 익히게 된 뒤. 광일이 녀석의 강함은 상상을 초월하는 수준이 되어 버렸으니까.’
아직 미완성인 내 무예로는.
완성된 무예를 연마하는 광일이 녀석의 힘을 따라잡기 힘들었지.
‘광일이같은 무예는 없지만, 그보다 한참 높은 레벨의 전사.’
그런 광일이에게 느껴졌던 벽이 저 노인에게서도 느껴지고 있었다.
내가 장벽을 떠날 때 마지막으로 본 광일이의 레벨은 29였다.
그리고.
각성자의 힘은 그 레벨이 10단위를 뛰어넘을 때마다 급격하게 성장한다.
‘모든 스킬과 특성이 [중급]에서 [고급]으로 성장하는 구간이 바로 그 시점이니까.’
30레벨을 달성하는 순간.
[중급]에 머무르던 각성자의 능력은 [상급]을 뛰어넘어 [고급]에 도달한다.광일이 같은 무예의 힘은 없지만.
그 레벨을 통한 강함은 그와 비견될 만하다는 것.
결국.
내가 패배한 이유는.
“스킬이 꽤나 다양하시네!”
“그렇지, 반대로 자네는…….”
그가 다시금 대검을 휘두르며 외쳤다.
“전투 스킬이란 게 있기는 한 겐가!”
어디까지나 직업의 차이.
순수한 전투직과 비전투직의 차이였다.
끼릭.
노인의 대검을 피하려 움직이던 중.
묘하게 몸이 삐걱거리는 것이 느껴진다.
[광폭화]의 후유증 탓도 있겠지만.그게 전부가 아니었다.
[쇠락의 저주] [단 한 명의 적에 한해, 대상의 능력치를 대폭 감소시킵니다.]‘망할 저주 같으니!’
그게 바로 이것.
협회장.
‘강산’은 저주를 다루는 전사였다.
그리고.
‘다른 사람들한테 이런 얘기는 들은 적 없었는데.’
나는 그 사실을 직접 저 노인을 본 다음에야 알 수 있었다.
이유는 짐작이 갔다.
‘저주라는 이름은, 사람들이 들었을 때 꺼려지는 사이한 힘이니까.’
내가 [특별소스]를 사람들에게서 숨기는 것처럼.
그 역시 저주를 다룬다는 사실을 남들에게 숨겨 온 것이겠지.
그리고.
‘몸이 무겁다.’
그가 내게 건 저주.
그로 인한 능력치 하락은 상당한 것이었다.
그뿐만이 아니었다.
[암흑투기] [허상화] [끓어오르는 피] [대지 잠식] [흑기사의 일격] [땅 구르기] [일격 강화] […….] […….]‘거, 더럽게 많네.’
전투직의 힘은 그 스탯에서 오지 않는다.
정말 중요한 것은 바로 스킬과 특성.
비전투직인 내가 10의 스탯으로 10의 전투력을 발휘한다면.
전투직들은 그 절반인 5의 스탯으로도 20 이상의 전투 능력을 발휘한다.
그걸 가능케 하는 것이 바로 저 전투 스킬들.
[무예]를 단련하는 서환과 미호 역시.전투 스킬들은, 조금 단순한 면이 있을지언정.
그 위력만큼은 대단한 것이라 인정했을 정도였다.
‘내가 본 어떤 각성자들보다 많은 전투 스킬.’
미리 그를 만나 그 내용들을 읽어 놓을 여유가 있었다면 모를까.
처음 만나 싸움에 돌입한 지금.
저 엄청난 양의 스킬들을 모두 파훼한다는 것은 불가능에 가까웠다.
‘결국은 저쪽도 나와 같은 고레벨의 각성자.’
[광폭화]에 [무예]까지.‘드루이드인 강재호가, 아무리 노력해도 진짜 생산직에 비하면 하자가 있었던 것처럼.’
생산직인 내가 아무리 노력해 힘을 쌓아본들.
동 레벨대의 순수한 전투직이 쌓아 올린 힘에는, 벽을 느낄 수밖에 없다는 거다.
“여기까지가 자네가 가진 힘의 전부라면 내 장담하지.”
“…….”
노인은 그 대검을 들어 올리더니.
나를 향해 가리키며 말했다.
“자네는 나를 평생 가도 이길 수 없을걸세.”
* * *
‘평생 가도 이길 수 없을 거라니.’
그 말을 듣고 생각했다.
뭐, 확실히.
내가 암만 강해졌다고 한들.
생산직인 내가 저만한 전투직을 가볍게 이겨 버리면 그건 그것대로 문제기는 하다.
전투직들 입장에서는 억울하지 않겠나.
하지만…….
피식.
“사실 이럴 것 같긴 했지.”
“뭐라?”
그 대검이 내 몸을 향해 휘둘려지려던 바로 그 순간.
나는 피식 웃으며 말했다.
‘나도 요즘 조금 세진 편 아닌가? 싶어서. 혹시 그냥 싸워서 이길 수도 있지 않을까 했는데.’
거친 숨을 정돈하며.
고개를 절레절레 휘젓는다.
“하긴, 내 주제에 그딴 건 사치지.”
이놈의 생산직의 한계는.
새삼 생각해도 짜증 나는 일이긴 하다.
“여기까지가 내가 가진 힘의 전부라면 평생 가도 당신을 이길 수 없을 거라고?”
“…….”
“확실히 틀린 말은 아니긴 해. 그런데.”
그래도 뭐.
다행인 점이 있다면…….
“이게 끝이라고 한 적은 없지 않나?”
“…….”
“기대해. 당신을 상대하기 위해 준비한 게…… 꽤 많거든.”
각성한 지도 꽤 긴 시간이 지났다.
전투직이 아니라 생산직이라고 징징댈 시기는…….
이미 한참 전에 지났다는 얘기.
‘보여 주지.’
지금까지는 그냥 전투직들처럼 싸워 보았다만.
애초에 나는 취사병이다.
‘취사병의…… 생산직의 싸움법을.’
취사병의 싸움법은.
따로 있는 법.
“……그건 설마!”
내가 품 안에 손을 집어넣고 한 물건을 꺼내 들자.
그 모습을 본 노인이 경악하며 외쳤다.
……공포에서 우러나온 외침이었다면 좋았을 텐데.
아쉽게도.
“그딴 장난감으로 나를 상대하려는 생각인가?”
“……크흠.”
저 외침은.
너무나도 어처구니가 없을 때 나오는 외침이었다.
그 말대로.
내 품 안에서 나온 것은.
철컥.
“아무리 강한 사람이라도 몸에 총알구멍 나면 죽는 건 똑같잖아?”
“장난이 심하군.”
한 자루의 권총이었으니까.