The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (357)
멸망한 세계의 취사병-357화(357/471)
357화 쓸데없는 자존심.
권총.
멸망 전의 세계에서 이 무기를 꺼내 든다면.
평범한 사람들 백 중 구십구는 곧바로 저항의 의지를 잃어버릴 것이다.
권총이 인간의 몸에 낼 수 있는 구멍의 크기는 결코 크지는 않았지만.
그 작은 구멍만으로도 죽는 게 인간이라는 생물이었으니까.
하지만 아쉽게도.
“장난이 심하군.”
멸망 후의 세계에서.
권총이 가지는 입지는 꽤나 줄어든 편이었다.
“하긴, 어째서인지 자네는 전투스킬을 활용하지 못하는 거로 보이니. 그런 권총 같은 원거리 공격 수단이라도 있으면 좋기야 하겠지.”
갑옷을 두른 거구의 노인이 묘하게 분노가 담긴 기색으로 나를 향해 다가온다.
나는 권총의 총구를 협회장에게 겨눈 뒤.
타앙!
망설임 없이.
그 방아쇠를 당겼다.
“하지만!”
그리고 그런 총격에 대해.
협회장은 그저 덤덤하게 자신의 건틀렛을 총알의 경로에 내밀 뿐이었다.
티잉!
그러자.
건틀렛에 닿은 총알이 무력하게 튕겨 나간다.
“평범한 수준의 각성자라면 모를까. 자네 수준의 각성자라면 알 텐데.”
“…….”
“우리는 이제, 현대의 화기에도 충분히 저항할 수 있다는 것을.”
“……뭐, 그래 보이긴 하네.”
그 말대로.
예전에야 각성자라고 한들 총은 못 이기는 게 기본이었다지만.
레벨 30이 넘어가는 각성자쯤 되면, 얘기가 조금 달라진다.
‘[사수]가 쏜 총도 아닌 데다가, 소총도 아니고 권총이니.’
나나 저 노인 정도 수준이 아니어도 된다.
박중구…… 아니, 윤성 정도의 각성자만 되어도.
권총 정도의 소형 화기는 크게 두려워하지 않아도 되겠지.
“자네가 보여 준 움직임은 아름다운 것이었네. 자네가 포기하지 않는다기에, 나는 더 재밌는 것을 보여 주리라 기대했어! 그런데.”
노인의 눈가에.
짙은 실망감이 담긴다.
“그게 고작 권총이란 말인가.”
확실히.
권총이란 게 지금 세상에서 아주 쓸모 있는 무기는 아니긴 하다.
“사람이, 너무 단점만 보려고 하면 안 되는 법이거든.”
“뭐?”
하지만.
장점도 몇 개 있긴 했다.
‘화력이 너무 약한 건 분명 단점이기는 해.’
방어력이 조금 뛰어난 적한테는 아예 피해를 줄 수가 없으니.
하지만.
그 덕분에 보는 이득도 있다.
나는 한 손에는 권총.
한 손에는 식칼을 쥔 채 자세를 취하며 말했다.
“너무 화력이 약한 공격이다 보니…… 충분히 피할 수 있는 공격인데도, 굳이 맞아 주는 경우가 생기잖아.”
“……?”
그래.
저 협회장이 내 권총의 총구를 보고 있었음에도 불구하고.
피하지 않고 굳이 굳이 튕겨 낸 것처럼.
“……잠깐.”
그 순간.
“이건, 이건 대체…….”
인간의 몸으로 총알을 튕겨 낸다는.
믿기지 않을 정도의 묘기를 보여 준 노인.
“자네…… 내게, 무슨 짓을 한 건가.”
“음, 글쎄? 무슨 짓을 했으려나.”
“시치미 떼지 말게!”
그 노인의 인상이…….
급격하게 찌푸려진다.
“이토록 승기가 확실한데…….”
노인은 당황스럽다는 듯 몸을 휘청이더니.
자신의 손을 내려다보며 말했다.
“이건.”
고개를 든 노인의 얼굴.
그 얼굴에는, 지금 상황에는 도저히 어울리지 않는 감정.
“머릿속을 지배하는 이 패배감은…… 대체!”
[짙은 패배감]이.서려 있었다.
“그러니까 말했잖아. 준비한 게 많다고.”
“……!”
그 말에.
거구의 노인이 분노한 목소리로 중얼거린다.
“과연, 지금까진 진심이 아니었는가……!”
“미리 하나 선언하지. 영감님, 당신은…….”
나는 그 노인의 얼굴을 권총으로 겨냥하며 말했다.
“차라리 죽여 달라고 빌게 될 거야.”
* * *
내가 전투에 동원하던 능력은 3가지였다.
[무예 – 식] [야전취사]그리고 [광폭화]
이 3가지만 해도 분명 강했지만.
저 노인을 쓰러트리기에는 부족함이 있었다.
그리고…….
나 스스로에게 거는 버프가 부족하다면.
다음으로 생각해 볼 방법은 하나다.
‘디버프지.’
철컥.
한참을 싸우던 중.
내가 노인을 향해 총구를 겨누자.
“……쯧!”
엄청난 기세로 나를 향해 달려들던 갑옷.
그 갑옷이 총구의 경로를 피해 움직인다.
하지만, 달려오던 기세는 사라지기 힘들었으며.
저런 기세로 총구를 피하기 위해 이동한다고 해 봐야.
그 이동 경로는 뻔해질 수밖에 없는 바.
[고급 단도 숙련(강화)]카앙!
“귀찮은 짓을……!”
나는 그 경로에 칼을 가져다 대는 것만으로도.
저 갑옷이 피할 수 없는 공격을 가할 수 있게 되는 것이다.
‘아무리 강한 각성자라고 한들, 총을 피하는 건 어렵다.’
물론.
피하는 게 어려울 뿐, 총을 두려워하냐 와는 별개기는 하다.
각성자들의 수준이 올라가면서, 총을 맞아도 견디는 경우는 많이 생겼으니까.
특히 저 영감님처럼 특수해 보이는 갑옷을 두른 경우라면.
그 갑옷의 면을 이용해 총알을 흘리는 말도 안 되는 묘기도 가능하겠지.
하지만.
‘애초에 이 총알은 피해를 주려고 쏘는 게 아니거든.’
과거.
[비마나]에 마력을 공급하기 위해 공략한 존재. [모르잔]나는 녀석을 상대하기 위해, 공병들에게 거대한 대포의 제작을 부탁했던 적이 있었다.
그 대포의 용도는 간단했다.
적을 공격하기 위한 것이 아니라.
‘그 탄의 내용물을 적의 몸에 닿게 하는 것.’
그렇게 그 포탄이 적에게 닿으면.
탄에 들어 있는 내용물이 쏟아져 나오며.
[강제급식]그 내용물은 그대로 대상에게 흘러 들어가.
내 요리를 먹은 것처럼 취급된다는 거다.
그리고.
‘이거…… 전투에도 충분히 활용할 법하단 말이지?’
모르잔 상대하기 위해 만들었던 거대한 대포와 포탄.
사실, 그중에서도 중요한 건 포탄 쪽이었다.
그리고.
타앙!
그 포탄을 권총탄 수준으로 소형화 한 게.
바로 이 총알.
얼마 전.
화염 저항을 갖춘 작은 가방을 만들어 내는 데 성공한 군단이 내게 전달한 무기 중의 하나였다.
[군단제 특수목적용 오더메이드 핸드건] [탄환의 화력 부분에서 많은 페널티를 얻는 대신, 속도와 명중률 보정에 치중한 특수목적용 핸드건입니다!] [착용 시, 특성 – ‘최하급 사격술(열화)’를 획득합니다.]핸드건 쪽은.
사수도 아닌 내가 그럭저럭 괜찮은 사격 실력을 갖추게 해 주는 물건에 불과했다.
진짜는 바로 이것.
[군단제 특수목적용 오더메이드 탄환] [살상력을 대부분 상실한 대신, 특수목적에 특화된 탄환입니다.] [탄환이 적에게 적중할 경우, 탄환 안에 들어 있던 내용물이 급속도로 튀어나와 피격자의 몸에 달라붙습니다.]이 총알의 안에는 화약만 들어가 있는 것이 아니다.
총알의 앞면 뚜껑을 열면, 작은 공간이 있으며.
그곳에…….
[중급 요리사와 전쟁 요리사의 정성이 담긴 짙은 패배감의 불량식품 세트]요리를 넣을 수 있다.
그래.
[강제급식]이 걸려 있어.그저 몸에 닿기만 해도 먹을 수밖에 없게 되는 요리를!
‘탄환 안에 넣을 수 있는 요리의 양은 적다.’
그만큼.
공들여 만든 요리임에도, 줄 수 있는 디버프의 양이 엄청나지는 않았다.
‘요리의 효과는 1인당 1개만 적용된다.’
이 적은 양의 요리로 디버프를 준다는 건.
어떻게 보면 손해일 수도 있겠지.
하지만…….
‘감정 쪽은 아니거든.’
[특별소스]로 인한 감정은 어느 정도 중첩된다.지난번, 조범석 장군의 때는 만들어 놓은 전투식량이 적어 제대로 진정시킬 정도로 요리를 중첩시키는 것도 불가능했지만.
이번에는 애초에 저 노인을 상대하려고 준비해 왔다.
양이 적을지언정, 그 적은 감정이 중첩된다면.
아무리 강한 자라고 한들 스스로 무기를 내려놓을 수밖에 없다는 것!
타앙!
그리고.
그 효과는 확실했다.
“……확실히 거슬리는구나!”
저 노인 역시 그 사실을 눈치챈 듯.
어떻게든 내 권총의 탄환을 피하려 하고 있었다.
카앙!
노인의 이동 경로를 권총을 통해 어느 정도 제한할 수 있게 되자.
그 검격이 어디를 덮쳐 올지 예상하기도 쉬워졌다.
나는 단검을 역수로 쥔 채, 예상되었던 경로를 막아 내며.
나를 향해 달려드는 노인에게서 거리를 두고, 다시금 권총을 겨누었다.
‘뭐, 이것만으로 이길 수 있지는 않겠지.’
이 권총으로 인해 생긴 차이는 확실히 크다.
하지만, 저 정도의 강자를 쓰러트릴 수 있을 정도냐고 하면 그 정도도 아니었다.
‘경계해 버린 이상, 감정을 중첩시키기도 힘들어진다.’
첫 한 발을 맞춘 거로 감지덕지라고 생각해야 했다.
이 권총을 부담스럽게 여기게 되었다는 건 크지만, 전황은 여전히 내가 불리하다.
하지만.
내가 숨겨 놓은 수단 또한 이게 전부는 아니었거든.
카앙!
노인의 대검이 나를 향해 휘둘러지며.
내가 그 대검을 어떻게든 막아 내는 데 성공하자.
대검을 휘두르는 커다란 동작.
그로 인한 빈틈이 생겨났다.
그곳에.
[보조 셰프]스륵…….
“무슨!?”
내 그림자 속에 들어 있던 식칼들이 튀어나와.
갑옷의 틈새를 노리고 달려든다.
“해괴한 짓을!”
자세는 분명히 붕괴되었지만
어깨의 견갑을 강하게 휘둘러, 갑옷 틈을 노리고 들어오는 식칼들을 튕겨 내는 노인.
그로 인해.
내 식칼들은 그 갑옷을 뚫을 수는 없었으나.
파시식…….
“……숨겨 둔 수라는 게 한두 가지가 아니었군.”
그 단검에 묻어 있던 투명한 액체들까지 튕겨 내지는 못했다.
아직 얼굴조차 보지 못한 거구의 노인.
그 몸을 지키고 있던 갑옷들이 녹아 내린다.
[영혼을 녹이는 독 – 네펜데스]아무리 강력한 갑옷이라고 한들.
경기도의 생산직들은 우리 부대의 생산직들에 비하면 밀리는 편이었다.
‘우리 부대의 생산직들도 얼마 전에야 겨우 독에 대한 내성을 갖추는 데 성공한 참.’
심지어.
[네펜데스] 정도의 독에 대한 내성은 아직 우리 부대조차 갖추지 못했다.치이이익…….
“괜찮겠어? 영감님?”
단검에서 흘러나온 독으로 인해.
노인의 어깨를 지키고 있던 견갑이 완전히 녹아내린다.
“이제 정말 총알구멍 나실 수도 있겠는데?”
갑옷이 녹아내린다면.
위력이 다소 낮아졌다고 한들, 내 권총으로 피해를 줄 수도 있겠지.
저 노인은 내 권총을 좀 더 견제해야 할 것이다.
‘좋아. 이 정도면 다음 수는 아끼면서 싸울 수 있…….’
그런 생각에.
내 손에 쥔 단검에도 [네펜데스]를 묻히던…….
바로 그때.
“……어?”
[네펜데스]로 인해 녹아내리는 갑옷.그 안쪽의 내용물이 보이기 시작했다.
그리고…….
“뭐야, 당신.”
그 안쪽을 본 나는.
인상을 찡그릴 수밖에 없었다.
그도 그럴 게.
드러나 버린 갑옷 안.
“…….”
그 안에 있는 것은 평범한 노인의 몸도.
강인한 전사의 몸도 아닌.
“살아 있는 거 맞아?”
처참하게 난자된 채로.
얼음 속에 갇혀 있는 창백하게 변해 버린 노인의 몸.
“……봐 버렸는가.”
살아 있는 인간이라기보단.
옛날에 얼어 죽은 시체가 움직이고 있는 것처럼 보였으니까.
* * *
‘뭐야 저게.’
전신을 난도질당한 채 얼음 속에 갇힌 몸.
저 괴물들이 그러했던 것처럼, 얼음 속에 있음에도 자유롭게 움직이고는 있었으나.
그 창백한 모습은 살아 있는 인간으로 보이지는 않았다.
“봐 버렸는가.”
내가 자신의 갑옷 안을 본 것을 눈치채자.
노인은 묘하게 슬픈 듯한 목소리를 하더니.
“그럼 더 숨길 필요는 없겠지.”
그 투구를 벗으며 말했다.
그러자 나타난 것은.
‘……뭐야 저게.’
그 몸과 마찬가지로.
여기저기 찢기고, 불타고, 꿰뚫린.
추악하기 그지없는 시체와도 같은 얼굴.
“우욱.”
내가 그토록 혐오하고 두려워했던 형상.
죽어 버린 인간의 육체가 그곳에 있었다.
“많이 놀랐나 보군.”
“…….”
“그리 놀라지는 않아도 된다네. 이래 보여도 꽤나 멀쩡한 편이거든.”
시체 같은 몰골로 멀쩡히 말을 하는 모습에.
나는 엄청난 이질감을 느꼈다.
“어쩌다…… 그딴 꼴이 된 거지?”
“꽤 최근 일일세.”
자신감 없는 얼굴로.
다시금 투구를 머리에 쓰며 말을 잇는 노인.
“자네는 내 얘기를 많이 들었다고 했지. 무슨 얘기를 들었는가?”
“협회의 사람들을 하나로 뭉친 위인이라든가. 엄청나게 강하다든가.”
“그래. 나도 그 평가가 맞다고 생각했네. 나 정도면…… 이 멸망한 세계에서도 군림할 수 있을 정도로 강하다고 생각했지.”
다시 투구를 쓴 그 얼굴 표정을 알아보기는 힘들었으나.
그가 저 찢어지고 갈려 나간 얼굴로 어떤 표정을 하고 있을지 대충 상상이 갔다.
“착각이었네.”
“…….”
경기도의 인간들 입에서 나온 협회장은 거의 신화의 산증인이나 다름없었다.
그 대검으로 모든 강대한 적들을 베어 넘기고.
어떤 고난과 역경도 그 발아래 굴복시킨 인물.
“착각이 처음으로 깨진 건, 저 마경을 찾아갔을 때였지.”
그런 ‘협회장 신화’의 첫 몰락은.
저 마경 공략에 대한 이야기에서 나왔다.
“거대한 사자같이 생긴 괴물을 만났네. 우리가 익히 아는 짐승과 닮아 쉽게 이길 수 있을 것이라 생각했지. 하지만…… 그 사자가 한 입에 부하 세 명을 물고 사라지는 동안. 내 칼은 그 가죽에 흠집을 내는 게 전부였어.”
“…….”
“지친 대원들을 데리고 물가에 다가갔었네. 물가 근처에서 잠시 휴식을 취할 생각이었는데…… 웬 거대한 뱀이 물속에서 튀어나오더니, 내 부하들을 한입에 잡아먹고 사라지더군. 어찌나 빠른지, 그 커다란 녀석이 사라진 뒤에야 나는 공격이 있었다는 걸 눈치챌 수 있었다네.”
“…….”
“하늘을 나는 거대하고 기괴하게 생긴 새도 있었네. 그 날개는 반쯤 찢어져 있어서, 내 칼로 저 날개를 마저 찢어 낸다면 그 새를 땅으로 추락시킬 수 있을 것이라 생각했네만…… 믿기는가? 발톱도 아니고, 이빨도 아니고. 고작 그 깃털에 내 갑옷이 종잇장처럼 베여 나가더군.”
협회장은 분명 강자다.
인간들 사이에서는 손꼽힐 정도의 강자.
하지만.
“그래도 포기하지 않으려 했네만. 마경 깊숙한 곳에서, 웬 검은 털의 짐승이 우리를 보고 울부짖는 것을 보았네.”
“…….”
“그 안에 담긴 마력을 느낀 나는…… 추하게 도망치는 것밖에 할 수 없었어.”
이 세상에는.
저런 강자조차 가볍게 처리할 수 있는 괴물들이 넘쳐났다.
‘우리 부대가 조우한 괴물들만 따져도 그렇지.’
우리 부대가 처음으로 교전을 포기해야만 했던 괴물, 강철을 먹는 맥.
외부로 이동할 수 없다는 제약이 있음에도 불구하고 수백의 뱀파이어 군세를 일궈 냈던 존재, 밤의 귀족.
그 힘이 회복되자, 녹색 마력의 괴물을 스스로 꽃피워 낸 숲의 여왕, 알라우네.
물속에서, 민재 형의 신벌을 정통으로 맞은 상태에서도 수백에 달하는 각성자들을 몰아붙인, 깊은 자들의 교황.
봉인의 여파로 전력을 낼 수 없는 상황이었음에도 우리 부대원들을 압도했던 초원의 전사, 녹색갈기 대전사.
스스로 게이트 안에 갇혀 있었으나, 까망이와 아리엘라가 없었다면 우리 부대원들을 단독으로 학살할 수 있을 정도의 무예를 지니고 있었던 수인, 서환까지.
[전투력측정기]로 보았을 때.그 마력이 파란색으로 빛나는 괴물들.
‘우리가 저들을 쓰러트릴 수 있었던 것은, 모종의 이유로 약화되었다거나, 본인의 힘을 다 발휘할 수 없는 상태였기에 가능했던 일이었다.’
만약 그들이 자신들의 전력을 모두 발휘할 수 있다고 한다면.
나나, 전광일 상병, 서수혁 상병, 이민재 병장까지.
현시점에서 내가 아는 그 어떤 각성자라고 한들.
저 존재들을 단신으로 쓰러트릴 수는 없었다.
그리고, 그런 면에서 보았을 때.
‘경기도의 환경은 인간들에게 유리했다. 강원도와는 비교도 되지 않을 정도로.’
그 강력한 괴물들이.
죄다 마경에 몰려들었으니까.
어떻게든 살아남으려면 그들을 공략했어야만 했던 우리와 달리.
이 경기도에서 저런 규격 외의 괴물들은 모조리 마경에 몰려들어 있었으며.
협회장은 그런 괴물들이 존재한다는 것을 알지도 못한 채 힘을 키울 수 있었던 것이다.
하지만, 그게 마냥 이득이냐고 하면.
그렇지도 않다.
“그런 존재를 처음으로 만났을 때…… 그동안 쌓아 온 자존심이 철저히 박살 났지.”
뒤늦게 마주한 그 힘에는.
절망할 수밖에 없었을 테니까.
“그 후에는 남서쪽으로 향했네. 마경 공략에 실패했으니, 이 냉기의 원인 자체를 해결하겠다는 이유였네만…… 사실 핑계였어.”
“핑계라니?”
“사실 원인 해결 자체는 관심이 없었네. 그보다는 내 박살 난 자존심을 회복하기 위해 적당한 사냥감이 필요했던 거지.”
절망에 빠진 인간.
그런 인간들은 절망에서 빠져나오기 위해 무리를 하기도 한다.
경기도를 덮친 이 추위를 해결한다면, 마경에서 겪은 실패도 무마되리라 생각했거든. 하지만…… 착각이었네.”
하지만, 대부분의 경우.
그런 인간들은 뒤늦게 깨닫고 마는 것이다.
“애초에 생각이 잘못되었던 거지. 저 마경의 괴물들은 이 추위를 피해 마경으로 향했는데…… 왜 이 추위의 근원지가 저 마경보다 덜하다고 생각했을까.”
“……뭐?”
자신이 빠지고 만 절망.
그 절망은, 늪의 형태를 하고 있노라고.
“나는 저 장막의 안을 보았네. 그 안에 도사리고 있는 존재들을 보았지…….”
그 절망에서 빠져나오려고 발버둥 칠수록.
그 몸은 더 빠르게 깊숙한 늪으로 빠져들고 있다고.
투구 사이로 그 눈빛에 짙은 두려움이 깃든다.
마경의 괴물들을 떠올릴 때도 보이지 않았던 두려움이.
“…….”
나는 노인의 뒤편을 바라보았다.
그가 문지기처럼 지키고 있는 검은 장막.
‘……멸망한 세계의 파편.’
게이트.
강산은 그 내용물을 접했다.
“그리고 그때서야 확실히 깨달았네.”
“무엇을?”
“인류는 결코 이 멸망을…… 이 세상을 뒤덮은 괴물들을 이겨 낼 수 없다고!”
그 말에.
나는 인상을 찌푸리며 물었다.
“그 몸의 상처. 저 안에 있는 녀석들이 널 그렇게 만든 거냐?”
“응? 아, 이 상처들 말인가?”
노인은 설마 내가 상처를 지적할 줄은 몰랐다는 듯.
조금 놀라며 말했다.
“아. 그래. 놀랐던 이유가 이 상처 때문도 있었나 보군. 그래. 그럴 수도 있겠어…….”
“……?”
“저 안에 있는 이들이 낸 상처냐고 물었는가? 그렇진 않네. 그 모습을 본 뒤로는…… 너무나도 두려워 다시는 저 장막 안에 들어가지도 못했으니까. 이 상처는…… 뭐랄까.”
씁쓸한 웃음을 짓는 노인.
“두 번이나 꺾이고 만 자존심을 어떻게든 회복해 보려다가…… 그마저도 실패한 결과물이라 할까.”
“……?”
“이 얘기는 더 하고 싶지 않군. 부끄러운 일이라서.”
그는 고개를 절레절레 내젓더니.
다시금 나를 바라보며 말했다.
“자네는 나를 쓰러트리고, 내 뒤의 저 장막 안에 들어가고 싶은 것이겠지.”
“……일단은.”
“나는 자네를 막을 의무가 있네만, 그 의무와는 별개로 저 안에 들어가는 건 말리고 싶네.”
“왜지?”
“자네도 나처럼 절망하고 말 테니까.”
얼음 속에 갇혀 있는 시체와도 같은 얼굴이 묘하게 찡그려진다.
아마도 쓴웃음을 짓고 있는 것이겠지.
“나는 내가 강하다고 생각했네. 그 자존심이 연거푸 꺾이고 나니…… 결국 인간으로서 쌓은 강함이란 부질없다는 생각이 들더군.”
그 등 뒤에 있는 검은 장막으로부터.
엄청난 한기가 몰아친다.
“사실, 자네는 네 번째였네.”
“네 번째?”
“가장 강한 각성자라는 내 자존심을 철저하게 박살 내 버린 네 번째!”
네 번째라니.
마경과, 냉기.
‘내가 네 번째라면, 세 번째는?’
그 사실에 의아할 틈도 없이.
눈 앞에 기현상이 벌어지기 시작했다.
“마지막까지 그 자존심을 다시 세워 보고자 노력했으나…… 네 번이나 이런 꼴을 당했으면. 슬슬 포기할 때도 되었지.”
부서져 나간 갑옷의 빈틈을.
새하얀 얼음이 메꾼다.
“이제 더 이상 헛된 자존심은 부리지 않기로 하겠네.”
“너 이 새끼…… 설마.”
직전까지는 각성자로서.
인간으로서의 힘만을 사용했던 강산.
“괴물이 되기로 한 거냐?”
“쓸데없는 자존심을 버리기로 한 거지.”
그 몸에서부터.
뼈가 시릴 정도의 한기가 뿜어져 나오기 시작했다.