The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (358)
멸망한 세계의 취사병-358화(358/471)
358화 혼자 온 적 없어.
강력한 각성자였던 강산.
그 몸의 주변에서 급격하게 냉기가 퍼져 나간다.
“너 괴물이 되기로 한 거냐.”
무척이나 익숙한 형태의 마력.
그래.
‘벨스니켈…….’
저 얼어붙은 영혼들의 마력이.
저 각성자의 몸에서부터 느껴지기 시작했다.
‘……과연.’
시체와도 같은 모습.
그럼에도 노인은 자신이 꽤나 멀쩡한 상태라고 말했다.
웃긴 것은 실제로.
[신선도 : 최상]저 노인의 몸 상태는.
아주 멀쩡한 상태였다는 점.
평범한 인간이라면 결코 최상의 신선도로 나타나지 않을 법한 상태인데도.
최상의 상태로 나타난다.
그 이유로 짐작 가는 것이 하나 있었다.
저 녀석의 상태창을 처음 보았을 때.
살짝 의아했던 부분이 하나 있었거든.
[각성자 : 강산] [종족 : 영장류 – 인간종?] [저주의 암흑기사 Lv.33]‘인간종? 이라니.’
다른 이들이라면 모를까.
내게 있어서 저 문구의 의미를 이해하는 것은 어렵지 않았다.
지금까지 단 한 번.
[각성자 : 신영준] [종족 : 영장류 – 인간종?] [전쟁 요리사 Lv.36]내 상태창에서 본 적이 있는.
바로 그 문구였으니까.
“나는 저 장막 안의 힘을 보았네! 그리고 지금 그 힘은 내 것이 되었지!”
“이 새끼……!”
콰아아앙!
그 전까지의 검은 갑옷이 모두 녹아 내리고.
새하얀 얼음으로 만들어진 갑옷을 새롭게 착용한 녀석이 검을 휘두른다.
그리고.
‘무슨 위력이……!’
그 위력은 직전까지의 녀석이 휘두르던 것의 족히 두 배 이상.
스탯으로는 압도적으로 앞서고 있었을 터인 나였으나.
그런 내가 감당하기 버거운 수준이었다.
‘이제야 알겠다.’
저 녀석은.
나와 비슷했다.
‘반쯤 인간이 아니게 되어 버린 거다.’
내가 [요리사]임과 동시에, [밤의 귀족]의 힘을 끌어 쓸 수 있는 것과 마찬가지다.
이 [시스템]은 인류의 눈 앞에만 나타났다.
그리고 이 힘은.
저 [이상식욕자]들 처럼.
저 벨스니켈들에게 완전히 영혼을 소멸당한 인간들처럼.
‘더 이상 인간이라고 볼 수 없는 이들의 몸을 떠난다.’
그렇기에.
저 녀석은, 시스템의 힘과 괴물로서의 힘을 모두 사용할 수 있는 방법을 선택한 것이다.
‘형제들 운운할 때 눈치챘어야 했는데!’
인류를 배신하고 괴물들의 편으로 넘어간 녀석.
그런데 혼자서만 평범한 인간일 리가 있나.
그리고.
그로 인해 얻어 낸 힘은 꽤나 상당한 것 같았다.
스윽.
“서리여, 내려앉으라.”
그가 나를 향해 손을 내밀며 중얼거리자.
그저 그것만으로.
파아악!
“……당신 일단 전사직이었잖아!”
“그래. 마법사들의 힘을 보고 부러워하는 전사직 말이네.”
마치 마법사들의 그것처럼.
차가운 냉기의 파동이 내 몸 앞을 덮쳐 온다.
사아악…….
“……!?”
가까스로 그 공격을 피했으나.
파동의 끝자락에 걸린 옷이.
파사삭…….
“미친.”
그대로 얼어붙더니 찢겨 나간다.
직격당했으면, 내 몸이 저렇게 부서진 얼음처럼 조각조각 나 버렸겠지.
‘[보조 셰프]!’
어떻게든 공격을 피한 뒤.
녀석을 타격하기 위해, ‘네펜데스’를 묻힌 보조셰프들을 날렸다.
그 칼날의 위력은 강하지 못해도.
그 안에 담긴 독은 분명 위협적일 터.
하지만.
“그게 그나마 자네가 가진 유일한 전투 스킬인가 보군.”
새하얀 갑옷의 노인.
그 등 뒤로.
파아아아악…….
“……설마.”
커다란 고드름의 창 수십 개가 자리 잡더니.
하늘을 날아다니던 단검들을 향해 발사된다.
카아앙!
노인을 향하던 단검들이, 그 창에 튕겨져 나갔다.
“아쉽게도…… 이제 그 유일한 전투 스킬도 없어진 셈이 되어 버렸군.”
“…….”
보조셰프처럼 자유롭게 움직일 수는 없지만.
보조셰프들을 견제하기에는 차고 넘치고…….
그걸 넘어서.
파앙!
“큭……!”
나를 공격하기에도 충분한 고드름의 창들.
나는 그 등 뒤에서 계속해서 만들어지고 발사되는 창들을 피하느라 온 심력을 집중해야만 했다.
‘전투 능력으로는 못 이긴다. 그렇다면.’
느긋하게 나를 향해 다가오는 노인.
그 노인을 향해.
‘감정을 불어 넣는다면……!’
철컥.
타앙!
권총을 겨누고.
발사했으나.
“정말 거슬리는 힘이야. 몸에 닿는 순간 디버프와 패배감을 선사하는 총알이라니…….”
노인은 그 총알을 피할 생각도 없는 듯.
덤덤히 칼을 쥔 채 나를 향해 다가올 뿐이었다.
파아아아아-
총알의 경로 앞에, 갑자기 한기가 몰아치더니.
허공의 수증기가 얼어붙으며.
얼음으로 만들어진 방패가 나타난다.
티잉!
‘……저건 좀 심한 거 아니냐?’
내 총알은.
그 방패에 무력하게 튕겨 나갔다.
“자네가 강한 건 인정하겠네.”
“큽……!”
엄청난 속도로 휘둘러지는 노인의 대검.
나는 언제나처럼 단검을 역수로 쥔 채.
그 힘을 흘려 내려 했으나…….
쿠웅!
“각성자로서의 나를 혼자서 패배시키다니. 단언컨대, 지난 세 차례의 패배와 비교해도 가장 충격적인 일이었네. 자랑스러워해도 좋아.”
“쿨럭…….”
내 몸은 엄청난 속도로 튕겨 나가더니.
구석의 건물에 등을 부딪치며 처박히고 말았다.
파사삭…….
건물에 쌓여 있던 눈덩이가 내 몸 위로 떨어지는 가운데.
나는 가까스로 공격을 막아 내려 했던 팔을 들어 보았다.
‘……팔이 부러졌군.’
강적들과 싸우기 위해 나름대로 익힌 방어술.
광폭화를 사용하지만 않는다면, 광일이 녀석의 공격도 어느 정도 흘려 낼 수 있었던 그 기술이.
너무나도 강력한 힘에 무력하게 뚫리고 말았다는 거다.
‘팔이 부러진 건 괜찮아. 아리엘라의 피가 있으니. 부러진 팔은 금방 재생될 거다.’
하지만…….
“어디까지나 거기까지일세.”
“…….”
그렇게 상처를 회복해 낸다고 한들.
저자의 공격을 무사히 받아 낼 수 있으리라는 확신이.
내게는 없었다.
“어떤가. 이게 내가 인류를 배신하고 얻어 낸 힘일세. 인류는 괴물을 이길 수 없으니…… 그 괴물의 힘을 얻고자 한 결과물이지.”
각성자로서의 패배가 쓰라리긴 한 것일까.
묘하게 자신감 없는 말투로 말을 건네는 노인.
“확실히, 쿨럭…… 대단하긴…… 하시네……!
“하하, 그렇게 말해 줄 줄은 몰랐군. 비겁하게 얻어 낸 인외의 힘인 게야. 마음껏 멸시해도 되네만?”
결국 저자 역시.
자신이 얻어 낸 힘이 부정하단 것에 자격지심을 느끼는 것이겠지.
“멸시하긴 좀 뭐한 게.”
그 말에.
나는 쓴웃음을 지으며 고개를 가로저었다.
“그걸 뭐라고 하기엔, 나도 남 말할 처지는 아니라서.”
“……하핫. 잘은 모르겠지만, 그렇게 말해 주는 사람이 있을 거라고는 생각도 못 했네.”
나만 해도 이미 반쯤 인간을 벗어난 신세다.
거기에.
내가 사용하는 요리들 역시 기본적으로는 괴물들의 강함을 가져오는 것.
이런 존재가 나 하나뿐만이 아니었다는 점이 안타까울 따름이었다.
“자네는 날 어떻게 생각하는지 모르겠네만…… 나는 자네가 꽤나 마음에 드는군.”
저벅…….
일격에 제압된 채.
건물에 처박힌 나를 향해 오만한 태도로 걸어오는 갑옷의 노인.
“이렇게 만난 게 아니었다면 자네를 내 부하로 중용했을지도 모르지.”
“설레발은…… 누가 부하가 되어 주긴 한대?”
“하하, 확실히 내 밑에 들어오지 않았을 수도 있겠어. 자네 같은 인간이라면, 지금처럼 이렇게 고독한 늑대처럼 홀로 독보하거나…… 아니면 한 세력의 정상에 서거나. 둘 중 하나가 어울리기는 하지.”
콰앙!
“다행히도. 자네는 전자인 것 같군.”
“크윽……!”
“어떤 세력에도 속하지 않는 고독한 늑대라. 효율은 떨어지지만, 자네 정도 실력자라면 그럴 수도 있겠다 생각하네.”
휘둘러지는 검격을 몸을 뒹굴며 어떻게든 피해 냈으나.
안 그래도 이 얼어붙은 땅은 내게는 불리하고 저들에게는 유리한 환경이었다.
“하지만, 무리를 이루지 않은 늑대는 결국 그보다 강한 곰에게 사냥당할 뿐이야.”
파앙!
콰아아앙!
“그거 아는가? 자네가 내 부하가 되지 않겠다는 건 서운한 얘기긴 하네만 아쉽지는 않다네”
몇 번의 공격을 어떻게든 피하고 막아 낸다고 한들.
불리한 상황에서, 점차 자세가 무너질 수밖에 없었고.
결국.
콰직!
“자네의 그 기괴한 힘들이나…… 그 아름답기 그지없는 단검술 또한 마찬가지.”
그렇게 자세가 무너진 내 목을.
차가운 건틀릿이 붙잡는다.
“탐나기는 하네만, 그걸 자네가 내게 넘겨주지 않는다 해서 아쉽지는 않다네.”
꽈아아악…….
“결국은…… 자네 또한 우리의 형제가 될 것을 알고 있으니까.”
“커허…….”
강한 힘으로 내 목을 조이면서.
동시에 차가운 한기가 피의 온도를 낮추는 것이 느껴진다.
“끄륵…….”
“그거 아는가? 이 영혼들 사이에는 형제에게 무언가를 숨긴다는 개념 자체가 존재하지 않는다네.”
전신을 돌던 혈류의 속도가 늦춰지며.
피가 뇌를 통과하지 못하고 틀어 막힌다.
“자네가 가진 그 모든 힘 역시. 형제가 된 뒤에는…… 나를 위해 아낌없이 나눠 주게 될 게야.”
아마 이대로 간다면.
얼마 가지 않아 기절하고 말겠지.
“……끄륵, 누가…… 형제가 되어 주기는…… 한 댔냐?”
“확실히. 자네 정도 되는 자라면 형제가 되는 걸 거부할 수도 있겠지. 하지만 그 부분도 걱정은 없네.”
그 반대쪽 손에 검은 마력이 일렁거렸다.
“나는 저주를 사용한다네.”
[저주 – 고문] [영원한 고통] [고문의 대상자에게 죽고 싶어도 죽지 못하는 영원한 고통을 선사하기 위해 만들어진 저주입니다.]“이건 내가 30레벨을 넘으면서 새로이 얻게 된 저주지. 이름은 [영원한 고통]이라고 해.”
[고문 진행 중, 대상자가 너무 빨리 쇼크사해 고민이었다고요?] [이 저주를 사용해 보세요!] [저주의 대상이 된 자는 고통에 10배 이상 민감해집니다.] [어떤 큰 고통을 입어도, 어떤 큰 피해를 입어도 사망할 수 없게 됩니다.]“이 저주에 당하게 된다면, 일단 느껴지는 고통이 배가 된다네. 긁힌 상처에도 기절할 것 같은 고통을 느끼게 되지…… 어디 그뿐인가? 이 저주 자체가 전달하는 고통은 자네의 상상을 아득히 초월할 거야.”
“끄륵…….”
“하지만, 사실 이 부분은 그렇게 중요하지 않아. 재밌는 건 여기서부터지.”
그 검게 일렁거리는 기운을.
내 몸 가까이 가져다 대는 노인.
“이 저주에 당한 자는 기절하지도, 쇼크로 인해 사망할 수도 없게 된다네.”
말 그대로.
죽음으로 도망칠 수도 없는, ‘영원한 고통’을 선사하는 힘인 셈이다.
“내 새로운 [형제]들은 인간의 몸을 탐내지만, 인간의 영혼이 완전히 사라지는 걸 꺼려 해. 그런 면에서 이 저주는 무척이나 유용하다네. 상대의 영혼을 고통으로 굴복시키고…… 그러면서도 영혼의 죽음은 막아 주니. [형제]들이 무척이나 기꺼워하더군.”
나름 멘탈이 튼튼하다고 자부하는 나지만.
아무리 그래도 저런 걸 당하고 멀쩡할 것 같지는 않다.
여기서 기절한 채 저들에게 포획되고.
저 저주에 당해 버린다면.
나는 저 영감의 말대로.
꽤나 쓸 만한 괴물이 되어 버릴 것이다.
그럭저럭 쓸 만한 전투능력.
한 세계가 쌓아 올린 모든 정수가 담겨 있는 기술, 무예.
‘네펜데스’의 독.
강원도에 있는 군단에 대한 정보와…… 요리까지.
‘뭐야 이거. 무슨 황금 고블린이냐?’
모조리.
저들의 품에 넘어가고 말겠지.
“영감…….”
“목숨을 구걸할 셈이라면 하지 않기를 추천하겠네. 자네는…… 내 마지막 자존심마저 박살을 내려 했으니 용서는 힘들 것 같아.”
하지만, 뭐.
당연하게도.
“그건 됐고…… 한…… 가지만, 물어보자.”
나는 그런 꼴이 되고 싶지는 않았다.
그리고.
“그거…… 다른 인간들한테도 썼냐?”
“하하. 자랑은 아니지만, 공략대의 8할이 [형제]가 된 데에는 내 공이 꽤 크다고 자부하는 편이야.”
나 말고 다른 이들이.
그런 꼴이 되는 것도 보고 싶지 않았다.
“하…… 제기랄.”
“너무 슬퍼하지는 말게.”
꽈아아악…….
목을 쥔 손에 힘이 강해지고.
그 저주가 내 몸에 닿기 직전.
“진짜…… 끄륵…… 개, 같네……!”
팍!
“이건…… 나중을 위해 아껴 두려고 했는데……!”
“……응?”
“넌, 안 되겠다.”
나는 손을 뻗어.
저주를 쥔 노인의 손목을 붙잡고 말했다.
“이봐, 영…… 감님.”
“뭔가.”
“아까부터…… 지적할까 말까 고민했던 게 하나 있었거든.”
한 손으로 내 목을 들어 올리고 있는.
저 거구의 갑옷을 내려다보며 말한다.
“왜 혼자 왔느냐느니…… 혼자서 나를 이 정도로 상대하다니 대단하다느니 뭐니…… 하시던데…….”
내 직업은 요리사다.
그리고.
요리사는 애초에 전투직이 아니다.
“내가…… 혼자 왔다고 한 적이 있던가?”
“뭐?”
그런 내가…….
혼자서 싸우려고 할 리가 없지 않냐.
* * *
‘혼자가 아니라고?’
처음 그 얘기를 들었을 때.
강산은 그저.
“……이러지 말게나. 자네 같은 강자가 죽기 직전이라고 이상한 발악을 하다니. 그건 좀 추하잖은가. 아니면.”
그것이 저 청년이 살고 싶어서 내뱉는 헛소리에 불과하다고 생각했다.
이곳에 있는 것은 저 청년과.
이미 저 뒤에 쓰러진 채 숨만 헐떡이고 있는 남자.
“저 윤성이가 나를 쓰러트릴 존재라고라도 말하고 싶은 겐가?”
하윤성밖에 없었으니까.
하윤성은 어떤 발악을 하더라도 그의 상대가 되지 못한다.
그렇기에.
그저 그의 시선을 다른 곳으로 돌리려는 헛수작에 불과하다고 생각하며.
그 저주를 청년의 몸에 집어넣으려 했으나…….
그 순간.
“……!?”
자신의 손에 쥐어져 있던 청년.
그 청년의 발아래에서.
‘무슨!?’
지독하기 그지없는 살기가 느껴졌다.
평범한 각성자였을 시절이었다면 절대 대처하지 못했을 살기!
다행히도.
지금 강산의 신체 능력은 과거와는 비교조차 되지 않는 수준이었다.
파악!
“누구냐!?”
강산은 청년의 몸을 내던진 뒤.
자신의 대검을 기울여, 살기가 느껴지는 방향을 막았다.
카앙!
그러자.
노인의 급소를 노리고 달려들고 있었으나.
그 검격에 튕겨 나가는 형체가 있었다.
‘정말 같이 온 자가 있었단 말인가……!?’
그리고.
그 튕겨 나간 형체가 제대로 자세를 잡기 전.
“……그것도.”
또다시 느껴지는 살기에.
노인은 바쁘게 무기를 휘둘러야만 했다.
그도 그럴 게.
카앙!
“한둘이 아니라니!
노인을 향해 덤벼드는 정체불명의 형체들.
그 숫자는 한두 개가 아니었으니까!
카앙, 캉. 카앙!
“……크윽!”
지금까지 시종일관 여유로웠던 모습과는 달리.
힘겨운 소리를 내며, 그 형체들을 겨우겨우 튕겨 내는 노인.
“정체가…… 뭐냐……!”
수십에 달하는 형체들의 공격을 가까스로 막아 내며.
그 형체들의 정체를 겨우 눈에 담았을 때.
“……어?”
강산의 얼굴이.
귀신이라도 본 것처럼 창백하게 물든다.
“이…… 이게 대체…… 무슨?”
저 청년이 혼자가 아니었다는 것과는 비교도 되지 않을 정도로 충격적인 모습이.
그의 눈앞에 펼쳐져 있었으니까.
“콜록…… 콜록……. 그러니까…….”
“……!”
그때.
방금 전까지 그의 손에 목이 졸라 기절하려 하고 있었던 청년.
구석에 거칠게 내던져진 그가.
자신의 목을 매만지며, 일어서더니.
여유롭게 몸에 묻은 먼지를 털어 내며 말했다.
“혼자 왔다고 한 적은 없잖아?”
“혼자 왔다고 한 적은 없잖아?”
“혼자 왔다고 한 적은 없잖아?”
분명 한 사람의 목소리일 텐데도.
사방에서 울려 퍼지는 듯한 목소리.
그리고.
그것은 착각이 아니었다.
“……믿기지가 않는군.”
[벨스니켈]의 힘을 받아들임으로써.이제는 완전히 얼어붙은 몸을 가지게 된 강산.
그는, 자신의 몸이 얼어붙어 있다는 사실을 알고 있음에도 불구하고.
전신에서 식은땀이 흐르는 듯한 착각을 받았다.
그도 그럴 게.
지금, 그를 포위한 10체가 넘는 형체들은.
“분신술, 이라니….”
모두가 같은 얼굴을…….
저 청년의 얼굴을 하고 있었으니까.