The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (360)
멸망한 세계의 취사병-360화(360/471)
360화 공략대 (4)
“커헉……!”
협회장이 피를 토하며 무릎을 꿇고 쓰러진다.
그 머리의 한쪽은 피부 가죽이 모두 찢겨 나가 뼈가 보일 정도였으며.
왼쪽 팔은 아예 뜯겨 나가, 바닥을 뒹굴고 있었다.
다리의 근육이 모조리 베여, 제대로 서지도 못하는 상태.
“쿨럭…….”
그를 상대했던 이들도 상태가 멀쩡하지는 못했다.
전원이 중상에 가까운 상처를 입은 것은 물론.
몇몇 조장, 부조장급의 각성자들의 경우.
살아 있는지 죽었는지도 알 수 없는 상태로 바닥에 처박혀 있었으니까.
하지만, 그럼에도.
“협회장님……!”
“왜, 우리를 배신하신 겁니까!”
전투에서 승리한 쪽은.
협회장을 제외한 공략대 쪽이었다.
완전한 폐인이 되어 버린 협회장을 두고.
몇몇 사람들이 눈물을 흘리며 외쳤다.
“이유라…….”
그 말에.
무릎 꿇은 협회장은 헛웃음을 지으며 대답했다.
“그게 그리 궁금하다면, 그래. 못 말해 줄 것도 없지.”
“……!”
“저들의 힘을 보았네.”
절망감이 가득한 눈빛으로 말을 잇는 노인.
“나는 말일세. 각성자의 힘을 믿고 있었네.”
“…….”
“내가 이 정도로 강해질 수 있다면. 다른 이들도 시간만 들이면 나만큼 강해질 수 있는 것 아니겠나. 그렇다면 모든 각성자들이 하나 되어 싸운다면 무엇이든 이겨 낼 수 있다…… 그리 생각했어.”
하나 된 협회는 강하다.
협회장이 협회를 만든 이유이자.
그들이 전투에서 외치는 구호가 탄생하게 된 경위였다.
“터무니없는 착각이었지.”
“그게 무슨?”
“저들의 힘은 그딴 식으로 강해진다고 어떻게 할 수 있는 게 아니었어. 그러니 어쩌겠나.”
그가 피식 웃으며 말했다.
“어떻게든 살아남으려면, 더 강한 쪽에 붙는 수밖에.”
“정말, 그딴 이유로……!”
사람들이 인상을 찡그린다.
협회장의 강함에 매료된 이들은.
그가 그 강한 만큼의 인품 또한 겸비하고 있을 것이라 생각하는 경우가 많았다.
하지만, 그와 함께해 온 사람들은 알았다.
‘영웅일 수는 있을지언정, 성웅이라 부를 만한 인물은 아니다.’
협회장은 분명 강하지만.
그 힘을 휘두르는 데 있어서 망설임이라고는 없는 인간이었다.
자신의 앞을 가로막는 이가 있다면, 그 이유가 무엇이든 간에.
그 힘을 적극적으로 이용해 머리통부터 으깨 놓고 보는 성격의 인물.
‘오히려 폭군에 가깝지.’
그럼에도 그를 따르는 사람들이 많았던 것은.
그 힘으로 다른 사람들을 이끌고자 했으며, 그 힘에 도움받은 이들이 많았기 때문이었지만.
결국은 그것도, 자신이 살아남는 데 유리하기 때문에 했던 일이었다.
그럴만한 이유만 있다면.
언제든지 다른 이들을 배신할 수 있는 종류의 인간이라는 얘기였다.
“협회장님이 진심이실 리가 없다.”
“……아저씨.”
“뭔가 다른 정신적 공격을 받으신 걸지도 몰라.”
과거에 협회장에게 목숨을 구원받았다던 남자.
박상현은 그리 말하며 등을 돌렸다.
“일단 협회장님을 기절시키고 구속한 뒤에, 몰려오는 괴물들을 어떻게든 막아 내자.”
“……그게 가능할지는 제쳐 두고. 그 후에는요?”
“일단 협회로 복귀해야지.”
그가 쓰러진 채 눈 감고 있는 협회장을 흘겨보더니 말했다.
“협회장님을 저렇게 만들어 버린 적들이다. 생각보다 훨씬 더 강한 적일지도 몰라.”
“…….”
“특히 정신이나 영혼과 같은 계통의 힘을 가지고 있다면…… 지금 우리 전력으로는 상대할 수 없어.”
그는 자신을 제외한 다른 간부들을 둘러보았다.
“다들 잊지 마. 우리는 더 이상 그때 그 지옥 같던 안양에서 살아남고자 발버둥 치던 작은 파티가 아니야. 대규모 길드, [경기도 각성자 협회]다.”
“우리도 알고 있네.”
“그동안 힘겨운 전투는 모두 우리가 해결해 왔지만. 이번 일은 다를 것 같다는 예감이 들어. 다른 지부에 협력을 요청해야 한다.”
불길한 눈빛으로 말을 잇는 박상현.
“협회의 힘은 우리 중앙 지부가 전부가 아니야. 다른 지부들의 힘을 빌린다면 아무리 큰 위기라도 해결할 수 있을 거다. 일단은 후퇴한 뒤, 협회장님의 정신도 어떻게든 치료한 뒤에 다시 공략을 시도하자.”
“치료라니. 오빠는 정말 정신 계열의 공격이라 확신하는 거예요?”
“확신은 없지만…… 북부 지부의 한이서는 정신 계열에 특화된 각성자라 들었다. 그쪽의 도움을 받는다면 정확한 원인을 알아낼 수 있을지도 몰라.”
목적지가 얼마 남지 않았다.
그곳에 다 도착한 상황에서 후퇴해야만 하는 상황이 되어 버린 것.
“복귀라.”
“저번 마경 때도 그렇고. 우리, 요즘은 실패만 하는군요.”
“협회장님이 저 꼴이 되어 버린 걸 다른 사람들에게 어떻게 설명해야 할지…….”
사람들의 표정이 좋지만은 않았으나.
[사제], 성진혜가 피식 웃으며 그들을 위로했다.“그래도 마경 때에 비하면 죽은 사람은 없잖아요?”
“그건, 그렇긴 하지.”
“몬스터를 막아 내고 있는 쪽도, 1번 조장이 향한 이상 잘 막아 내고 있을 거예요.”
그녀의 손에 따뜻한 신성력이 실리고.
그 손으로 사람들의 등을 떠밀며 말했다.
“다들 너무 침울해하지 말고! 결국은 살아 있다는 게 중요한 거예요. 살아만 있다면, 우리는 다음을 기약할 수 있을 테니까.”
“……맞는 말이야.”
결국.
공략대는 몰려오는 괴물들을 막아 낸 뒤, 최대한 안전하게 후퇴하는 쪽으로 방향을 잡았다.
“그럼, 다들 서두르자! 다른 사람들이 몰려오는 괴물들을 막아 내느라 분전하고 있을 거야.”
“예!”
“어쩌면 그쪽의 전투가 여기보다 훨씬 더 힘들지도 모른다.”
전투로 지친 사람들이 등을 돌려.
다른 공략대가 싸우고 있는 곳을 향하던 그 순간.
“다들 각오 단단히…….”
서걱-
“하…… 고?”
등 돌려 이동하던 박상현.
그의 입에서 멍한 소리가 새어 나왔다.
‘어?’
털썩…….
옮겨지던 발걸음이 무너지고.
시야가 급격하게 낮아진다.
그가 본인의 의지와는 별개로 완전히 바닥에 쓰러지고 말았을 때.
감겨 가는 시야에 마지막으로 비친 것은.
‘영감님……?’
방금까지 서 있을 힘도 없어 보였던 협회장.
강산이, 그 대검을 휘두르는 모습이었다.
* * *
[각성자 – 박상현이 전투 불능 상태가 되었습니다!] [전장에 퍼져있던 피어, ‘선임기사의 외침’이 무력화됩니다.]털썩…….
“……무슨!?”
“근육을 다 찢어 놨을 텐데!?”
분명 무력화했다고 생각했던 노인이 다시금 몸을 일으키더니.
등을 돌려 이동하고 있던 박상현을 베어 버렸다.
유일하게 전면전으로 협회장의 공격을 버텨 낼 수 있었던 인물.
박상현이 무력하게 쓰러지자.
“쯧!”
가장 먼저 반응한 것은 암살자.
진사혁이었다.
슈슉-
그는 망설임 없이 땅을 박차더니, 엄청난 속도로 협회장의 등 뒤에 섰다.
그리고는,
그의 머리를 양손을 교차해 잡은 뒤.
뚜둑……!
“……!”
암살자라고는 믿기지 않을 정도의 강력한 힘으로.
그 180도로 목을 꺾어 버렸다.
“맙소사, 사혁 씨!?”
“정신 공격에 당한 걸지도 모르는데, 죽여 버리다니……!”
아무리 그래도 그들의 수장이었던 자.
제압은 할지언정, 죽여서는 안 된다 생각했던 인물을 단번에 죽여 버린 것이다.
그 모습에 사람들이 당황했으나.
“이 정도는 해야 했다.”
당황하는 사람들의 눈빛에도 불구.
진사혁은 덤덤하게 말했다.
“잘은 모르겠지만, 전신의 근육을 다 찢어 놨는데도 갑자기 움직였어. 무슨 이변이 있을지 모르니 확실히 목숨을 끊어 놔야만…….”
그런데.
퍼억!
“……커헉!”
목이 꺾여 그대로 죽었으리라 생각되던 노인.
그 노인이 팔을 휘두르더니.
팔꿈치로 자신의 목을 쥐고 있던 암살자의 명치를 가격했다.
‘……어떻게!?’
암살자.
진사혁은 그 공격에 당해 허공을 날아가는 와중에도 생각했다.
‘혹시나 하는 생각에, 무기를 쥔 오른손은 경계하고 있었다…….’
그도 어리석은 인물은 아니었다.
완전히 무력화됐다고 생각했던 이가 다시금 몸을 일으킨 거다.
예상치 못할 반격이 있을 수도 있다고 여겨, 충분히 경계했으나.
……저 노인이 휘두른 것은 오른손이 아니었다.
‘박상현이 베었던 왼팔…….’
분명 베여 나갔던 그의 왼팔에 서리 같은 것이 일더니.
그 서리가 모여 잘려 나간 팔을 대신해 움직이고 있었다.
“……협회장이 건재하다!”
“몰아붙여, 완전히 죽여야 해!”
그전에 보여 주었던.
얼음을 다루는 정체불명의 이능이나, 갑작스러운 신체능력의 강화 역시 충분히 당황스러웠으나.
저런 말도 안 되는 모습까지 보여 주지는 않았었다.
상황을 깨달은 이들이, 다시금 전투태세를 갖춘다.
“잡았다!”
한 조장의 검격이.
협회장의 목을 그대로 베어 버린다.
서걱-
목을 베고 지나가는 손맛을 느낀 젊은 검사는 속으로 생각했다.
‘방금 거, 살면서 휘둘러 본 모든 검 중에서도 가장 깔끔했다!’
안 그래도 강력한 검사인 조장급 각성자다.
그가 날린 인생 최고의 일격.
그 자신조차도 두 번 다시 이런 일격을 날릴 수 있을까 의아할 정도로 아름다운 검로였다.
‘아무리 저 괴물 같은 협회장이라도……!’
그 공격은 저 강력한 협회장에게도 유효했다.
잘려 나간 노인의 목이 허공을 날았으나.
터억.
“……어?”
목이 베인 협회장은 덤덤하게 손을 뻗더니.
한 손으로 날아가던 자신의 머리를 붙잡았다.
그리고는.
콰직.
“커헉……!?”
대검을 쥐고 있던 나머지 한 손을 휘둘러.
그 모습을 멍하니 바라보고 있던 조장의 가슴을 찔렀다.
그리고는.
“……후우!”
구깃…….
베어 버린 자신의 머리를 목에 맞춰 넣으며.
덤덤하게 입을 여는 노인.
“역시 손이 매서운 아이로구나.”
“…….”
“안 그래도 재능이 있다고는 생각했으나. 설마하니 이 정도의 일격을 가할 수 있을 줄이야.”
잘려나간 부위에 서리가 맺히더니.
분명 떨어져 나갔을 터인 머리가 자연스럽게 이어 붙는다.
그 모습을 본 사람들이 멍하니 중얼거렸다.
“불사신……?”
그 후에도, 싸움은 계속되었다.
협회장의 이능을 확인한 이들은 어느 정도 몸을 아끼면서 전투에 임했다.
하지만 그럼에도.
‘쓰러지지 않는다.’
목을 베도.
척추를 두 동강 내도.
머리를 으깨 버려도.
그 뇌를 뽑아내고, 심장을 쥐어뜯어도.
강렬한 불길로 그 몸 전체를 지져 버려도.
“아주…… 괴물이 되어 버렸군……!”
협회장은.
절대 쓰러지지 않았다.
“말했잖나? 얼마든지 죽이려 들어도 된다고.”
협회장은 싱긋 웃으며 말했다.
“자네들이 아무리 죽이려 들어도 나는 죽지 않아.”
“…….”
“그리고…… 죽지만 않는다면 시간은 내 편이지.”
그 말에 담긴 의미는 금방 파악할 수 있었다.
“조…… 장님들……!”
“……자네는!”
전투가 진행되던 중.
그들의 등 뒤에서, 한 각성자가 달려온다.
“여기는 왜 왔나! 자네들은 저 괴물을 막으라고 보냈을 텐데!”
“1번 조장은 어디 가고 자네가……!”
“조, 조장님은…… 끄흑.”
그 각성자가.
눈물 콧물을 흘리며 외쳤다.
“조장님은…… 괴물들에게 붙잡혀 가셨습니다.”
“……!”
“남은 이들이 어떻게든 버텨 내고는 있지만…… 이미 대부분이 놈들에게 잡혀갔습니다……. 더, 더 이상은 버틸 수가 없어서……!”
협회장을 둘러싸고 싸우던 이들의 얼굴에 어두운 그림자가 내려앉았다.
‘협회의 정예들이 벌써 전멸했다고……?’
‘아니, 벌써 전멸한 게 아니야.’
협회장을 압도하고는 있으나.
제압하지는 못하고 있는 상황.
‘그만큼 시간이 지나 버린 거다.’
시간은 그들의 생각보다 많이 흘러 있었다.
처음 협회장을 쓰러트렸다고 생각했을 때보다도 훨씬 더.
‘저 협회장만 해도 말도 안 되는 적이다.’
‘여기서 괴물들까지 몰려온다면…….’
그들은.
전멸할 수밖에 없겠지.
“…….”
“가, 간부님들? 뭐라고 명령을…….”
본래라면.
이대로는 승산이 없다고 판단해 후퇴를 명령했을 것이다.
하지만.
[적용 중인 효과] [불퇴의 저주] [‘저주의 암흑기사’가 전력을 다해 건 저주입니다.] [저주의 시전자가 사망하거나 저주를 유지할 수 없는 상황이 되지 않는 한, 저주의 대상자들은 전장에서 이탈할 수 없게 됩니다.] [단, 저주의 시전자 역시 전장에서 이탈할 수 없습니다.]“왜 자주 쓰던 [쇠락의 저주]가 아니라 이런 저주를 걸었나 했더니.”
“……처음부터 여기까지 생각한 거였나!”
그들의 발밑에 자리 잡고 있는 저주가.
후퇴조차 불가능하게 막고 있었다.
“진혜 언니! 사제잖아요. 이 저주는 어떻게 안 돼요?”
“무리야. 협회장님의 저주는 너무 강해서…….”
“그런……!”
답이 보이지 않는 상황.
모두가 절망에 빠지려던, 그 순간.
“……잠깐.”
그중 한 명이.
무언가를 발견하고는 외쳤다.
“윤성아!”
“……조장님?”
이 싸움의 시발점이자.
협회장에게 당한 상처로 인해, 바닥에 쓰러진 채.
모든 전투를 지켜만 보고 있어야 했던 한 명.
하윤성.
“도망쳐라!”
“도, 도망이라니.”
협회장의 저주는 한 개체 당 하나밖에 적용되지 않는다.
“……!”
[불퇴의 저주]로 인해, 모든 각성자들의 발밑에 자리 잡은 검은 그림자가.그의 발밑에는…….
존재하지 않았다.
* * *
‘[불퇴의 저주]가 자리 잡지 않았어……?’
짧은 순간이었지만.
‘하윤성은 저 협회장님의 첫 습격을 받은 인물…….’
‘뭔가 다른 저주를 당해서, 불퇴의 저주의 대상이 되지 않은 거다!’
하윤성의 발밑에 그림자가 자리 잡지 않은 것을 목격한 이들은 순식간에 그 원인을 파악해 냈다.
그리고는.
“……다들 움직여!”
모두가 같은 판단을 내린 뒤.
재빠르게 움직이기 시작한다.
[사제] 각성자, 성진혜가 그의 앞으로 다가오더니.그 몸 위에 손을 올린다.
[축복 – 가벼운 발걸음] [중급 신성 치료]“윤성 씨. 잘 들으세요.”
“예, 예……?”
“도망치셔야 합니다.”
그 손에서 내려온 새하얀 빛이.
허벅지를 베인 하윤성을 걸을 수 있는 몸으로 만들어 주었다.
“도, 도망이라니.”
“도망쳐서…… 협회에 알리셔야만 해요.”
“무엇을……?”
그런 말에 대답한 것은.
하윤성의 직속 상사이자, 조장.
“협회장이 적들의 농간에 넘어갔다!”
“……!
서영희가 하윤성을 지키려는 듯 그의 곁에 방패를 들고 서며 외쳤다.
“냉기의 원인이 뭔지는 파악하지 못했으나. 결코 상서로운 존재가 아님은 이걸로 확인되었으니…… 어떻게 해서든 토벌해야 한다고!”
“하, 하지만.”
이 전장의 패색은 짙다.
아마도.
여기 있는 모두가 저 괴물들에게 무릎 꿇게 될 터.
그런 상황에서 자기만 도망치라니.
“어떻게 그러란 말입니까……!”
“……애초에.”
그리고.
그런 대화에 끼어드는 불청객이 있었다.
“누가 보내 준다고 하던가?”
“큭……!”
서영희가 급하게 그 앞을 막아섰으나.
노인의 대검에 담긴 힘을 막아 내지 못하고 튕겨 나간다.
그대로 하윤성의 몸이 두 동강 나려던 순간.
카앙!
“……정말 끝까지 귀찮게 하는군, 사혁이!”
“누가, 할 말을…….”
입가에 묻은 피를 닦아 내지도 못한 채 나타난 암살자.
진사혁의 단검이 그 칼의 경로를 강제로 틀어 버린다.
“흐읍…!”
협회장은 그런 진사혁을 베어 내려 했으나.
파앙!
[밀어 내는 화살]“……형한테 그러기 있느냐, 지한아!”
“지랄, 술 처먹고 꽐라되어서 한 의형제를 언제까지 끌고 가려는 거야!”
사수대장, 장지한이 떨리는 손으로 날린 사격이.
협회장의 몸을 수 미터 뒤로 밀어 내고.
[파이어필라]“나…… 마력 없어요……. 이거 얼마 유지 못 하니까, 빨리……!”
그렇게 생긴 협회장과 하윤성 사이의 틈을.
불의 장벽이 메운다.
협회장이 불의 장벽을 뚫고 그들에게 접근하려고 할 때.
터억.
“도망쳐라!”
“……하, 하지만!”
진사혁은.
하윤성의 목덜미를 붙잡았다.
“이건 부탁이 아니라, 명령이다!”
파악!
“이곳에서 싸우는 건 우리의 역할이다! 그러니 너는 우리가 패배했을 때의 역할을 맡아야만 해!”
진사혁은 붙잡은 그를 전력을 다해 내던지며 외쳤다.
“협회에는 아직 많은 이들이 남아 있다!”
“……!”
“그들이 우리의 복수를 할 수 있도록……!”
진사혁에 의해 내던져진 하윤성은.
하늘을 날면서도 들려오는 그 명령에 집중했다.
“그들이…… 앞으로 있을 싸움에서 살아남을 수 있도록……!”
그의 머릿속에는.
한 가지 명령만이 새겨졌다.
“이곳에서 본 일을 다른 이들에게 알리는 거다……!”
* * *
눈이 흐릿해지는 와중에.
하윤성은 생각했다.
‘알려야 된다고 생각했지만…… 이 저주 때문에 입을 열 수가 없었지.’
어떻게든 살아서 복귀한 뒤.
그는 그가 겪었던 일을 다른 이들에게 알리고 싶었으나.
[묵언의 칼날]저주의 영향으로.
그는 입을 열 수 없었다.
상태창에도 나타나지 않고.
자신의 의지로는 협회장에게 해가 되는 말을 할 수가 없는 저주.
-협회장님은 견디고 계실 거야!
‘……협회장, 님이라.’
그가 알고 있는 진실을 밝히고 싶은 순간은.
그 후로도 수십.
아니 수백 번은 있었으나.
‘죄송합니다…… 죄송합니다…….’
그때마다.
윤성은 이를 악물고, 목에서 튀어나오려는 말을 억제했었다.
하지만.
그것이 죽음이 두려워서는 아니었다.
‘아직은…… 아니야.’
사람들을 버리고 도망쳐, 혼자 살아남았을 때.
그 사람들에게서 하나의 임무를 맡게 되었을 때.
윤성은 다짐했었다.
‘아직도…… 아니야.’
이 저주의 제약을 어겼을 때, 그가 죽게 된다는 것은 기정사실.
그렇다면.
‘단 한 번.’
가장 확신이 생겼을 때.
가장, 협회장에게 큰 피해를 줄 수 있을 때.
‘그래…… 바로 지금.’
그 입을 열 것이라고.
* * *
“애초에 협회장을 이길 수 있으리라고 생각한 적은 한 번도 없어. 그럼에도 내가 여기까지 온 이유는…… 확신을 가지기 위해서였네.”
“그게 무슨…?”
“아마 말할 수 있는 기회는 한 번뿐일 테니, 잘 듣게.”
그는 심장을 찌르기 위해 다가오는 칼날들의 감촉을 느끼며.
제 가슴을 부여잡고 입을 열었다.
“협회장이…… 처음으로 파티를 결성하고 얻어 낸 아이템…….”
“……?”
“그때 보상으로 얻은 물건은 칼이라고 했네.”
그 얘기는 나도 들었다.
협회장은 대한민국에서 2번째로 빠르게 파티를 결성했으며.
그 보상으로 칼을 받았노라고.
“저 대검이라면 특별한 건 없어 보였는데요.”
나는 당연히.
그가 휘두르는 저 대검이 그 보상일 것이라 생각했다.
하지만.
“……아니야.”
아무래도.
그건 내 착각이었던 모양.
“간부님들에게 들은 적이 있어. 그때 협회장님이 얻은 보상은 저런 대검 따위가 아니었네.”
“……그럼?”
“단도!”
……단도?
“그들이 받은 보상은 단도였네. 그걸 협회장이 가져갔고.”
“……!”
“하지만 어느 순간부터 그 단도는 보이지 않게 되었지. 심지어 간부님들도 그게 어디로 사라졌는지 모르고 있었지만…… 이제야 확신이 생겼네.”
꽈아아아아아악!!!
입을 열기 시작하자.
가슴 속에 자리 잡은 칼날이 그의 심장을 찌르기 시작하는 것이 느껴졌으나.
그럼에도.
“쿨럭…….”
윤성은 피를 내뱉으면서도.
이를 악문 채.
“여기, 야.”
자신의 가슴을 부여잡고 말했다.
“지난번 싸움에서도 지금 싸움에서도…… 협회장은 목이 날아가든 심장이 뽑히든 뇌를 박살 내든…… 전혀 개의치 않아 했어. 하지만…… 단 한 곳!”
저 협회장의 전투를 두 번 이상 목격한 유일한 인물.
“가슴의 한가운데!”
“……!”
“그곳만큼은 어떻게든 지키고 있었네……!”
그였기에 알 수 있었던 사실을.