The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (363)
멸망한 세계의 취사병-363화(363/471)
363화 결코 죽지는 않을 테니까.
협회장.
강산은 꿈을 꾸었다.
아쉽게도 좋은 꿈은 아니었다.
그보다는…….
지독한 악몽에 가까운 꿈.
-여긴?
그는 분명 공략대를 이끌고 정체불명의 한기가 오는 장소를 향하고 있었다.
하지만 어느 순간.
‘춥다.’
자신 혼자만이.
그가 찾아가고 있던 장소.
그 한기가 몰아치는 근원에 도착해 있다는 것을 깨달을 수 있었다.
갑작스러운 상황에.
당황한 강산은 주변을 둘러보았다.
그리고…….
눈 앞에 펼쳐진 풍경에 놀랄 수밖에 없었다.
‘궁전…….’
그가 서 있는 곳은 궁전이었다.
말도 안 되게 거대하고 아름다운 궁전.
자신들을 죽음에 몰아넣은 한기가 이런 곳에서 시작되었다고는 믿기지 않을 정도로.
고풍스럽고 아름다운 이질적인 예술이 집약된 공간.
어째서인지 궁전 전체가 꽁꽁 얼어붙어 있기는 했으나.
그런 모습마저도 쇠락해 버린 것의 아름다움을 품고 있었다.
강산은 그 모습에 잠깐 매료되었으나.
……아쉽게도.
그 풍경이 전부였다면 악몽이 아니었겠지.
-너, 너희는…… 뭐냐!
[…….]아름다운 궁전.
그 궁전 안에는 이미 자리 잡은 이들이 있었다.
-이 숫자는 대체!
하나하나가 강대한 힘을 가진 괴물들.
그런 존재들이 수천.
아니 수만.
말도 안 되는 힘을 지닌 괴수들의 군세가 궁전 안에 도열한 채.
[…….]말없이 그를 내려다보고 있었다.
-나를, 나를 그런 식으로 내려보지 마라……!
그 시선을 받는 것만으로도.
강산은 영혼이 얼어붙을 듯한 공포를 느꼈다.
-말도 안 돼. 이런 건…… 인류가 이런 걸 이겨 낼 수 있을 리가 없다……!
공포에 사로잡힌 그는 궁전에서 도망치고자 했다.
저 [마경]에서 도망친 것처럼.
이번에도 이곳을 벗어날 수 있으리라고.
어리석은 기대를 품어 보았으나.
꽈아악…….
-놔라……!
그를 이곳에 초대한 존재들은.
그를 쉽게 보내 주지 않았다.
-나를 어디로 끌고 가려는 것이냐……!
그는 자신의 의지와 상관없이 그 궁전의 깊숙한 곳으로 끌려갔다.
그리고…….
궁전의 가장 깊숙한 곳에서 보고야 말았다.
-……!
앞서 본 수천, 수만의 괴물들조차 빛바래지게 만드는.
강대한 힘을 가진 이들.
[너, 버러지 같은 토착종아.]저 마경에서 마주한 가장 강력한 괴물들조차 압도할 수 있을 정도의 힘을 지닌.
한기를 뿜어내는 거인들.
[우리가 너를 이곳에 불렀노라.]그들 모두가 힘을 합한다면, 한 세계를 지배하고도 남을 법한 힘을 지닌 위대한 군주들이.
옥좌에 앉은 채, 미동도 없이 그를 내려다보고 있었다.
-너희는 누구냐……!
도저히 항거할 수 없는 힘을 가진 위대한 군주들.
그 시선 아래에 놓이자.
-나한테 이걸 보여 주는 이유가 뭐냐……!
강산은 공포로 인해 눈물을 죽죽 흘리며 외쳤다.
-나더러 절망에 빠져 죽으라는 게냐? 제 잘난 맛에 살고 있던 노인이 그리 비참하게 죽는 꼴을 보고 싶다 이거냐!
[마경]에서 한 차례 절망했던 그다.그 [마경]에서 겪은 것보다 한층 더 강한 힘이 존재한다는 사실을 깨달았을 때.
강산은 모든 걸 포기하고 싶은 절망에 휩싸였다.
[너 같은 버러지를 이 궁에 허가한 이유는 하나이니.]그리고 그런 그를 향해.
위대한 군주들은 지엄한 목소리로 명령했다.
[굴복하거라.]-……!
강산은 그제서야 깨달을 수 있었다.
저들이 자신을 이곳에 부른 이유는…….
항복을 권유하기 위해서였음을.
-아, 안 돼.
그는 한 단체를 이끄는 수장.
비록 그의 필요로 인해 만들어 낸 단체라고 한들.
그로 인한 책임감이 아예 없지는 않았다.
-싸워 보지도 않고 항복할 수는 없다. 어차피 죽을 운명이라면 적어도 싸워 보고 죽어야……!
어차피 굴복해 봐야 죽음뿐.
적어도 싸우다 죽는 것이 나을 테니까.
[죽음이 두려우냐. 그렇다면 더더욱 굴복하라.]-뭐……?
[그리한다면…….]위대한 군주들이 동시에 손을 들어 올린다.
그러자.
옥좌에 앉아 있는 스무 명의 거인들.
그들의 가장 말석에.
[너 또한, 우리와 같은 권좌에 앉게 해 줄 것이니.]그들이 앉은 것과 같은.
비어 있는 옥좌 하나가 생겨났다.
-저, 정말인가?
강산은 그 옥좌를 보자마자 눈치챌 수 있었다.
‘저건, 그냥 앉기 위한 물건이 아니야.’
위대한 군주들.
그들이 가진 힘을 상징하는 옥좌.
-나를, 그곳에 앉혀 주겠다고?
[우리의 왕에게, 충실한다면.]저 강대한 군주들과 같은 자리에 앉는다는 것은.
그 또한.
저 군주들과 같은 격을 가진 존재가 된다는 얘기.
‘저 자리에 앉을 수만 있다면…… 죽음을 두려워하지 않아도 된다.’
마음속에 남아 있던 얄팍한 책임감이 고개를 들었으나.
결국.
-……내가 뭘 하면 되오.
강산은 그 제의를 받아들였다.
단지 그 제의를 받아들인 것만으로도.
저들은 그에게 엄청난 힘을 안겨 주었다.
다시 떠올려도 지독하기 그지없는 악몽.
그리고 이 악몽이 끔찍한 이유는 따로 있었다.
그가 본 강대한 군주들과.
말도 안 되는 숫자의 괴수 군단.
‘그들이 꿈 속의 존재가 아니라…… 현실의 존재라는 것.’
꿈뻑…….
그리고.
강산이 끔찍한 악몽 속에서 눈을 떴을 때.
“오, 눈뜨셨네.”
“끄륵……?”
새로운 악몽이.
시작되려 하고 있었다.
* * *
[빅티미아]의 설명을 보며 아연해져 있을 때.꿈뻑…….
“끄륵……?”
“오, 눈뜨셨네.”
이 칼날의 전 주인.
쓰러져 있던 노인이 눈을 떴다.
[영원한 고통]의 불사성을 잃은 순간.노인은 그 충격으로 정신을 잃고 말았다.
“아, 안 돼…….”
애초에 엄청난 피해가 누적된 상태였다 보니.
그 고통이 순식간에 몰려와 잠깐 기절했던 모양이다만.
“제, 제발…… 돌려다오.”
“흠.”
“쿨럭…… 그것만큼은 제발…….”
눈을 뜬 지금.
그는 천천히 죽어 가는 몸으로.
“그 칼이 없으면…… 저는…… 저는…….”
내 손에 쥐어진 칼날을 바라보며.
제발 돌려 달라고 애원을 하기 시작했다.
그리고.
그 말에, 나는 인상을 찡그리며 생각했다.
[부정적인 감정이 일정 수치에 도달할 경우. 희생된 영혼들의 부정적 감정이 칼날의 주인을 집어삼킵니다.]“……안 돌려주는 게 나을 텐데.”
“제, 제발…….”
“농담이 아니라 진짜로.”
이 칼날은.
단순히 효과만 봤을 때는 모든 안 좋은 효과를 마음껏 떠넘길 수 있는 형편 좋은 아이템으로 보인다.
하지만 사실.
‘그렇게 떠넘긴 부정적 효과가 쌓이다 보면 언젠가…… 제 주인을 잡아먹는 마검.’
자기가 부정적 효과를 떠넘긴 이들에게 잡아먹히고 만다는.
확실한 몰락이 예정된 칼이었다.
게다가.
[영원한 고통]이라는 스킬로 인한 고통이 얼마나 강했던 것일까. [현재 축적된 부정 수치 = 98.702/100] [부정 수치가 100에 도달할 경우, 주인을 집어삼킵니다.] [부정 수치 공헌도] [‘저주의 암흑기사, 강산’, +98.7] [‘중급 대검술사, 하윤성’, +0.001] [‘전쟁 요리사, 신영준’, +0.001]‘……내가 직접 제압하지 않았어도 조만간 이 칼한테 잡아먹혔겠군.’
저 노인은.
이 칼날에게 잡아먹히기 일보 직전인 상태였다.
‘어쩐지.’
대한민국에서 가장 먼저 파티를 달성했다면 모를까.
두 번째로 달성한 파티에 주어지기에는 너무 강한 아이템이 아닌가 싶기는 했다만.
‘대놓고 함정템이었잖아, 제기랄.’
당장은 나와 윤성의 목숨을 살려 주기는 했지만.
[불사성]을 목표로 사용하다 보면 언젠가.내 영혼을 집어삼키고 말 마검.
‘이제 죽을 일은 없어졌나 했더니.’
아무래도 짧은 꿈이었던 모양.
내가 쌓은 부정 수치는 아니지만.
이미 쌓여 버린 수치가 99에 가까웠다.
저 노인이 상당히 알차게 사용해온 결과겠지.
‘잡아먹는다는 게 가장 많이 부정 수치를 쌓은 사람을 잡아먹는다는 거야, 아니면 최근에 쓴 사람을 잡아먹는다는 거야?’
아직 알 수 없는 부분도 많으며.
꺼림칙한 부분도 너무 많은 물건이다.
조금 잘못 사용했다가 그대로 내가 잡아먹혀 버릴지도 모르는 일.
마음 같아서는 이대로 폐기해 버리고 싶다만…….
‘그러기엔 너무 매력적인 효과를 가진 아이템이기도 하다.’
나는 복잡한 한숨을 내쉬며.
일단 그 칼날을 [그림자 장막] 안으로 집어넣었다.
‘이 칼을 어떻게 쓸지는 나중에 정한다.’
다행히도.
잠깐 저 [영원한 고통]의 효과를 공유받은 나와 하윤성이 올려놓은 부정 수치는 많지 않았다.
당장 저 칼날을 남용하지 않는 이상 잡아먹힐 일은 없겠지.
“그럼…….”
나는 여전히 덜렁거리는 허리의 아픔을 느끼며.
그 고통을 선사한 장본인을 바라보았다.
“이제 대화를 시작해 봅시다. 영감님.”
“아아아……. 안 돼…….”
* * *
사아악…….
노인의 몸에 난 상처 부위를 차가운 얼음들이 대체한다.
괴물들과 계약하며 얻은 이능 자체는 아직도 남아 있다는 얘기.
하지만.
아무리 몸을 치료할 수 있다고 한들.
‘그것도 일단 목숨이 붙어 있어야 가능한 일이지.’
목이 베여도 아무렇지 않게 회복될 수 있었던 것은.
그 시점에서 죽지 않고 살아 있을 수 있었기 때문이었다.
그 불사성을 잃어버린 지금은…….
“영감님, 당신.”
“제발, 제발…….”
“지금 목을 베면…… 꼼짝없이 즉사하겠지?”
“제발…….”
그 질문에 대한 답은.
꽤나 간단한 것이었다.
“목숨만은…… 살려 주십시오…….”
“……후욱.”
나는 인상을 찡그린 채.
부상 입은 몸을 가까스로 일으켰다.
그대로 죽었어야 정상일 상처.
하지만, 이 단검에 적용된 저주의 효과로 죽음을 버텨 낼 수 있었다.
그리고.
죽지만 않는다면 회복되는 건 딱히 저 노인만의 얘기는 아닌 바.
주르륵…….
내 몸 안에서 흐르는 흡혈귀의 피가.
잘려 나간 허리를 강제로 이어 붙여 나갔다.
‘……괴물이 되면서 얻은 회복력이라.’
나는 내 모습과.
저 노인의 모습을 번갈아 보았다.
‘묘하게 비슷하지만…… 다르다.’
그간의 전투에서 얼마나 많은 상처를 입었던 것일까.
까득…….
바닥을 기는 노인.
그 몸의 50% 정도는 인간의 몸이 아닌, 차가운 얼음덩이들로 대체되어 있었다.
‘잘려 나간 부위 정도야 어떻게든 이어 붙인다고 해도. 완전히 소멸된 부위는 저 얼음으로 대체할 수밖에 없다는 거겠지.’
저 녀석이 받았다는 이능은 재생과는 거리가 멀었다.
잘린 부위를 어떻게든 봉합하고.
사라진 부위는 저 얼음으로 대체하는 것에 불과할 뿐인 힘.
저 불사성만을 믿고 계속해서 싸울수록.
녀석은 원래 인간이었던 부분을 잃어 갔을 것이다.
그리고, 그 끝에는…….
‘얼음으로만 이루어진 괴물이 되어 버리고 말았겠지.’
그때가 되면.
그 영혼이 본디 인간의 것이었다고 한들.
[시스템]조차 녀석을 가호하지 않게 됐겠지.반면.
“후우.”
스르륵…….
“어느 정도 회복되기는 했군.”
[밤의 귀족]의 피는 달랐다.완전히 소멸된 부위조차 시간만 주어진다면 완벽에 가깝게 회복하는 힘.
‘회복 속도만 따진다면 저 노인의 이능이 나을지도 모르지.’
내 회복 속도는 그에 비해 느린 만큼.
저 노인이 보여 준 것 같은 말도 안 되는 전투를 그대로 재현하는 것은 불가능하겠지.
하지만, 결국.
소멸된 부위를 재생시키지 못한다는 점을 보았을 때.
저 노인이 괴물들로부터 받았다는 이능은, 강력하기는 할지언정.
‘저급한 힘이다.’
내 몸속을 돌고 있는 아리엘라의 피와는.
비교조차 불가능할 정도로 저급한 것이었다.
파악!
“커허…….”
바닥을 기던 그의 몸을 발로 밀어.
땅에 눕혔다.
“제, 제발…….”
이러니저러니 해도.
이 노인이 강자인 것은 분명한 사실이다.
‘지금도 나 하나보다는 강하겠지.’
[전투력 측정기]로 따지자면, 파란색 마력을 풍기고 있는 괴물들과 비슷한 수준.저 분신들을 포함해도, 한 10명 정도는 덤벼야 겨우겨우 동격이지 않을까 싶다.
“성주님.”
“어떻게 할까요.”
“흠.”
그 분신들은 모조리 남아 있는 상황.
“제, 제발…… 목숨만은, 목숨만은…… 살려 주십시오.”
여기서 내게 저항한다 한들, 살아남지 못할 것을 알고 있는 것인지.
노인은 저항의 의지를 완전히 잃어버리고 말았다.
“그럼, 몇 가지 물어봅시다.”
“뭐든지, 뭐든지…….”
“대체 왜 사람들을 배신한 겁니까?”
그 모습에.
나는 생각보다 쉽게 원하는 정보를 얻어 낼 수 있으리라 생각해 물었으나.
“배신한 이유……? 아, 아아……!”
“?”
그런 내 말에.
노인의 눈동자가 공포에 물들어 간다.
“아아…… 맞아. 그들이 아직 남아 있었어.”
“영감님?”
“하, 하지만…… 여기서 저항하면 이자가 나를 죽일 테고, 여기서 굴복하면 저들이 나를 죽일 텐데. 그러면, 그러면 나는…… 어떻게 해야…….”
그 모습에.
나는 인상을 찡그리면서도, 그가 했던 말을 되새겼다.
-나는 저 장막의 안을 보았네. 그 안에 도사리고 있는 존재들을 보았지…….
결국.
그가 인류를 배신한 이유는 저 검은 장막.
‘아마도…… [게이트]’
그 안에 있는 존재들을 보고.
절망에 빠진 결과라는 거다.
‘얼마나 강한 괴물들이 도사리고 있길래?’
어쩌면.
저 [천산무관]이나 [너무 깊이 파고든 지하 광산]
그 이상의 위험이 저 안에 있을지도 모르지.
‘……할 수 있을까.’
그 생각이 머리를 스쳐 지나갔으나.
“참 나. 이게 뭔 나약한 생각이래.”
이내 고개를 휘휘 내저으며 중얼거린다.
“안 돼도.”
얼마나 큰 위험이 저 안에 있다고 한들.
“되게 해야지.”
내가 살아남으려면.
어떻게든 해결해 내야만 했다.
그리고.
그러려면 일단.
“아아…… 어떻게 해도 죽는다면. 나는 대체…… 어떻게 해야.”
이 영감을 정리해 놓을 필요가 있었다.
“영감님.”
“히익……!”
짙은 절망감에 빠진 채.
겁먹은 표정으로 몸을 웅크리는 노인.
“제, 제발. 제발 목숨만은…… 목숨만은 살려 주십시오……!”
“……목숨만은 살려 달라, 라.”
나는 그 말을 곱씹으며.
그의 근처에 쭈그려 앉은 채 말했다.
“누가 죽인댔습니까?”
“……예?”
“나한테 복종하면 저쪽이 죽일 거고, 저쪽에 충성하면 내가 죽일 거라니. 무슨 쓸데없는 걱정이래.”
그 심장 위에 칼을 겨누고.
분신들이 내 주위를 둘러싸며, 그의 몸을 결박한다.
“아까 전에 제가 한 말, 혹시 잊어버리신 건 아니죠?”
“무, 무슨 말…… 말입니까.”
“뭐야, 진짜 까먹었나 보네.”
나는 저 노인의 살점이 묻어 있는 단도.
빅티미아의 손잡이로 뒤통수를 긁적이며 말했다.
“말했잖아요. 영감님은 차라리 죽여 달라고 빌게 될 거라고.”
“……예?”
그와 처음 전투를 벌일 때.
-미리 하나 선언하자.
나는 분명히 선언했었다.
-영감님, 당신은…… 차라리 죽여 달라고 빌게 될 거야.
당장이라도 쓰러지고 싶을 정도로 지쳤지만.
어떻게든 정신을 부여잡은 채.
그를 내려다보며 말한다.
“그러니까…… 당신이 나한테 해야 하는 말은 [살려 달라]여서는 안 돼.”
“그, 그게 무슨.”
“그러면 내 선언이 틀리게 되잖아?”
그래.
저 영감님은 여기서 나한테 죽느냐, 저 게이트 속에서 죽느냐로 고민했던 모양이다만.
그 걱정은 애초에 필요가 없는 것이었다.
“걱정 마요, 영감님.”
몇몇 분신들이 내 그림자 속으로 들어가더니.
그 안에 있던 물건들.
……완성된 요리를 한 그릇씩 든 채 밖으로 나온다.
협회장, [저주의 암흑기사] 강산.
능력은 출중한 편이고.
원한도 상당한 편이다.
“영감님은.”
이런 인물을 그냥 죽여 버리고 넘어간다니.
그건 좀, 뭐랄까.
“결코…… 죽지는 않을 테니까.”
너무 아깝잖냐.