The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (364)
멸망한 세계의 취사병-364화(364/471)
364화 서리가 내려앉은 왕성.
“주, 죽지는 않게 될 거라니.”
거구의 노인.
그 눈동자가 엄청난 속도로 진동한다.
“무, 무슨 짓을 할 셈이냐…… 아니, 할 셈입니까…….”
“걱정 말라니까. 영감님한테도 나쁜 얘기는 아닐 테니.”
분신들이 꺼내 온 물건.
나는 그 물건을 받으며 말했다.
“아까 몰렸을 때는, 그렇게 쌍욕을 해 대시던데.”
“죄, 죄송…….”
“그런데도 평상시에 점잖은 척을 한 점이나. 나를 상대할 때 괴물의 힘은 아낀 점을 보면…… 꽤 체면을 차리시는 분인 것 같은데.”
“…….”
“맞습니까?”
“맞습니다……!”
싱긋.
“그러니, 걱정 마세요.”
“……?”
“협회장님은 지금처럼 이 협회의 위인으로 남으실 겁니다.”
내 손에 있던 물건.
그 요리들을 그의 입가에 가져다 댄다.
“이 경기도의 사람들이 협회장님에게 의존하는 부분이 상당하더라고요.”
“우읍……!?”
“그런 협회장님이 사실 배신자였고, 그래서 죽였다니…… 뭐, 제 말을 믿냐 안 믿냐는 차치하더라도. 그런 얘기가 알려지면 슬퍼할 사람들이 많을 겁니다.”
애초에.
그 부분 때문에, 나는 이 자가 배신자라는 사실을 남들에게 알리지 못한 것이었으니까.
꿀꺽…….
“뭐, 뭐야. 나한테 뭘 먹인 거야……!”
“요리.”
내가 요리를 욱여넣자.
그 요리를 한 입 씹어 삼킨 협회장.
“확실히 맛이 있……?”
그는 그 맛에 잠깐 놀라는가 싶더니.
“뭐, 뭐야…… 이건.”
이내.
공포에 가득 찬 목소리로 말했다.
“이, 이 감정은 대체…… 뭐냔 말이다…….”
“그러니. 협회장님은 죽지 않을 거예요.”
“내게…… 대체 뭘 먹인 거냐……!”
“오히려 지금까지 같은 위인…… 아니. 그 이상의 위인이 되실 겁니다.”
내 요리가 그의 몸에 스며들기 시작하자.
노인이 눈물을 흘리며 외쳤다.
“나를…… 뭘로 만들 셈이냐……!”
“음, 글쎄. 뭐랄까.”
노인의 질문에.
나는 피식 웃으며 입을 열었다.
“협회인들의 생존을 위해 모든 걸 내다 바친 위대한 투사.”
그 입에 계속해서 요리를 욱여넣는다.
그러면서 생각했다.
‘하루하루 살아남기 급한 상황이긴 하지만…… 나중의 일도 대비는 해야 한다.’
당장의 전투에서 살아남을 수 있을지, 없을지도 모르지만.
그럼에도.
살아남은 뒤의 일도 생각해야 했다.
‘경기도의 인간 세력은 너무나도 불안정하다.’
협회는 본래 협회장을 중심으로 모였던 단체였다.
그런 만큼 그가 사라지자.
급격하게 흔들리는 모습을 보였다.
‘당장 얼마 전까지만 해도 그랬지.’
이 근원지의 위험성을 알면서도.
각기 다른 그룹이라는 점 때문에, 전혀 뭉치지 못했던 이들.
그 구성원들의 능력이나 숫자는 분명 모자라지 않은 것이었지만.
단체로서의 안정성은 최악에 가까운 상황이 되어 버렸다.
‘당장은 나를 중심으로 뭉치고 있지만.’
나는 언젠가 강원도로 돌아갈 것이다.
나는 [군단장]이지, [협회장]이 아니었으니까.
언젠가 내가 자리를 비우게 된다면.
경기도는 다시금 각 지부의 장들을 중심으로 돌아가게 될 것이며.
그들이 서로 협력하는 관계라고 한들.
‘중심이 되어 줄 만한 존재가 없는 한. 사소한 계기로도 갈가리 찢겨 나갈 수도 있어.’
그나마 지도자가 될 만한 양반은 조범석 장군이지만.
그 조 장군은 권위를 잃었다.
지금은 내 권위에 기대어 있는 상태.
내가 사라지는 순간, 그가 가진 지휘관으로서의 권위 역시 사라지고 말겠지.
‘그런 조 장군도…… 지휘관으로서의 역량은 뛰어나도, 단체의 장으로서는 애매한 부분도 많아.’
이런 상태로는 안 된다.
인류가 살아남기 위해서.
인류 세력의 커다란 한 축이 되어 줄 이들.
이 협회는 어떻게든 뭉쳐야만 한다.
‘하나 된 협회는 분명 강하니까.’
……그렇다면.
필요한 것은 하나.
“당신이 경기도의 사람들을 한자리에 모이게 해 줄 겁니다.”
“으읍…… 으으으으읍!!!”
권위가 모자란 이가 지도자를 맡아도.
그들을 뭉치게 해 줄 수 있을 법한…….
공감대였다.
“모든 경기도민을 하나로 뭉치게 만들어 준 영웅. 인류 결속의 상징.”
“제, 제발…….”
“결국은 그 과정에서 모든 걸 잃어버렸지만…… 그럼에도,
한때 그들 모두의 머리 위에 있었던 인간.
경기도 사람 모두가 정신적으로 의존하고 있는, 그 인간.
“인류를 위해 모든 걸 바친 위대한 협회장!”
실종된 지 오랜 시간이 지난 지금까지도.
그 권위를 잃어버리지 않고.
많은 이들이 위기 때마다 그 이름을 찾았던 인간.
그를 이용한 공감대가.
우걱, 우걱.
나는 계속해서.
비마나르들이 건네는 요리를 그 입에 쑤셔 박았다.
“필요하다면 동상도 세워 드리지. 그 외에도 원하시는 게 있다면 뭐든지 말씀하십쇼.”
“그, 그마네…….”
“하지만…… 다른 건 다 들어드릴 수 있는데.”
제대로 된 저항조차 하지 못하며.
내가 쑤셔 넣는 요리를 강제로 씹어 삼키는 노인.
“차라리!”
자신의 안에 차오르는, 자신의 것이 아닌 낯선 ‘감정’을 느낀 강산이.
눈물 콧물을 흘리며 비참한 목소리로 외쳤다.
“차라리, 죽여 줘……!”
“그것만은 못 들어주겠다, 야.”
내 가족을 위험에 몰아넣고 고문한 인간.
그런 녀석을 쉽게 죽여 줄 만큼, 좋은 놈은 아니거든.
* * *
그렇게.
협회장마저 [그림자 장막] 속에 챙겨 넣은 뒤.
허리의 상처도 어느 정도 회복되어.
슬슬 움직일 수 있게 되었을 때쯤.
[광폭화의 유지시간이 종료됩니다.]눈앞에.
한 메시지가 떠올랐다.
“……아.”
그 메시지를 본 나는 흠칫할 수밖에 없었다.
그도 그럴 게.
[광폭화로 인한 페널티가 발동합니다.]요리의 효과가 끝났다는 것은.
그 후유증이 찾아올 시간이 되었다는 뜻이기도 했으니까.
[심각한 후유증]“꺼…… 헉……!”
겨우 움직일 수 있게 되었다고 생각한 몸이.
다시금 바닥을 뒹군다.
“!@%!@$!(@#!!!!!”
지독하기 그지없는 격통이 온몸을 덮치고.
머릿속이 하얗게 변한다.
‘아파……!’
[광폭화]의 후유증이 심각하다는 것은 알고 있었다.하지만, 이건…….
‘전보다 더……!’
그전에 겪었던 광폭화보다도.
더욱 심각한 것이었다.
이유는 짐작할 수 있었다.
‘후유증이 끝나기 전에 또 광폭화를 사용했기 때문에…….’
[광폭화]의 후유증은 요리를 4중첩 시킨 것보다도 오래 간다.하지만, 우리에게 주어진 시간은 많지 않다 보니.
나는 요리를 4중첩 했을 때 필요했던 휴식 시간도 거치지 못한 채.
후유증이 그대로 남아 있는 몸으로 광폭화를 사용해야만 했다.
‘그 결과가 이거냐……!’
고통도 고통이지만.
몸의 제어가 제대로 듣지 않는 느낌이 들었다.
아마도.
한동안 내 신체 능력은 심각하게 저하하고 말겠지.
그뿐만이 아니다.
[진기 소실]몸 안에 있던 무언가가 급격하게 빠져나가는 것이 느껴진다.
……시간이 지나면 회복될지도 모르는 후유증과 달리.
아마도 영원히 사라져 버리고 말 무언가.
“끄륵.”
사지에 추를 달기라도 한 듯 무거워지는 몸.
발자국을 한 걸음 내딛는 것도.
손을 가볍게 들어 올리는 것도, 무척이나 힘들게 느껴진다.
그리고 더욱 최악인 것은.
내가 아닌 다른 이들이었다.
“성주…… 님.”
“……?”
“페널티가…… 발…… 동.”
나와 비슷한 시점에 버프가 적용된 존재.
비마나르들은 무언가 보고를 하려는 듯 입을 열더니.
퍼억!
“…….”
그 몸이 폭발하며.
은회색 빛 액체가 내 얼굴을 덮쳤다.
푸르르르르…….
영육을 구성하고 있던 회색 액체들이 모두 사라지고.
그 한가운데 남아 있는 것은.
[군단의 물방울]의 코어뿐이었다.“괜찮냐……?”
-후유증…… 예상보다…… 심…… 각…….
그나마 코어들만은 남아 있는 게 다행이기는 하다만.
저 불의 장벽을 넘어왔을 때도 대화 자체는 가능했던 녀석이.
지금은 제대로 말을 하지도 못하는 상황이 되어 버렸다.
‘광폭화 하나만 적용된 나도 이 정도인데. 이놈들은 거기에다가 다른 요리들까지 중첩했으니.’
그나마 저 핵을 중심으로 생명 활동을 하는 생명체라서 버틴 거지.
아마 내가 저런 짓을 했다면.
꼼짝없이 사망에 이르렀겠지.
“고생했다.”
나는 무거운 몸을 이끌어, 그 코어들을 그림자 속에 주워 담았다.
그리고는 고개를 돌려, 전장을 바라보았다.
‘원정군은 아직도 잘 싸워 주고 있다.’
몰려드는 괴물들을 상대로 계속해서 밀어붙이고 있는 듯한 모습.
저쪽은 아직 요리의 버프 시간이 조금은 남아 있는 모양이었다.
저들이 버텨 주지 않았더라면, 협회장과 싸우던 중 다른 괴물들이 내 쪽을 공격했을지도 모르는 일.
저들이 있었기에, 협회장을 상대로 승리를 쟁취할 수 있었던 것이나 다름없었다.
하지만…….
‘저쪽도 버프가 끝난다면 그걸로 끝이다.’
평균 전력은 이쪽이 더 강할 거다.
그렇기에, 저 버프를 얻은 상태로 몰아칠 수 있는 것이니까.
하지만.
‘절대적인 숫자에서 너무 차이가 커.’
저 괴물들은 여전히 이 도시를 뒤덮고 있었다.
나는 ‘환경동화’로.
윤성은 ‘묵언의 칼날’의 효과로 어떻게든 이 협회장을 찾아왔다지만.
‘저 원정군이 괴물들을 뚫고 여기까지 도달하는 건, 아마도 불가능하겠지.’
그래.
애초에 내가 이곳에 온 이유는 이 협회장을 잡기 위한 게 아니었다.
‘저들이 버텨 주는 동안에…… 역전의 단초를 마련해야 해.’
몸을 돌려.
목적지를 향해 무거운 발걸음을 옮긴다.
협회장이 서 있던 곳.
그 뒤에는, 정체불명의 검은 기운이 일렁거리고 있었다.
‘협회장은 어디까지나 문지기에 불과했다.’
내가 이곳에 온 목적이자.
이 경기도의 인류를 멸망에 몰아넣은 원흉.
[게이트를 발견하셨습니다.]멸망한 세계의 파편이.
그곳에 있었으니까.
* * *
[멸망한 세계의 파편 – 게이트를 발견하였습니다.] [서리가 내려앉은 왕성]협회장은 이 게이트를 막기 위해 이곳에 있던 인물
윤성이 접근하는 건 일부러 봐준 모양이지만
나 같은 침입자는 전력을 다해 막아서려 했을 것.
‘이 녀석들 입장에서도 협회장 정도면 강력한 전력이었단 거겠지.’
그 한 명에게 게이트를 지키는 수문장 역할을 맡긴 걸 보면.
협회장 정도면 충분히 수문장 역할을 할 수 있을 거라고 판단했다는 얘기였다.
하지만 지금.
그 협회장은 내 그림자 속에 파묻혔다.
거대한 그림자의 벽.
나는 그 앞에 선 채 고민에 빠졌다.
‘협회장은…… 저 괴물들이 가진 힘을 보고 배신을 결정했다고 했지.’
당장 지금 원정군이 싸우고 있어 주고 있는 괴물들의 군세만 해도 강력하긴 하지만.
그 군세는 협회의 힘이라면 어떻게든 이겨 낼 수 있을지도 모르는 힘이었다.
당장 내 힘이 더해진 지금은 꽤나 비등하게 싸움이 이뤄지고 있으니.
협회장이 배신하지 않고, 중앙 지부와 모든 협회가 협력했다면 밀어낼 수 있었을지도 모르지.
그럼에도 저 협회장이 배신을 결정했다는 건.
그가 보았다던 힘은 저 괴물들이 아니라.
‘이 안쪽에 있는 힘…… 이겠지.’
이래서.
저 비마나르들을 최대한 아끼려고 했던 거다.
저 게이트 안에 어떤 존재들이 도사리고 있을지 모르는 일.
최후의 상황에 가서야 꺼낼 카드로써.
비마나르들의 전력을 동원하지는 않고 있었던 것이다만.
‘손실이 크다.’
저 불사성까지 발휘하는 협회장을 상대하기 위해.
예상보다 빠르게 전력을 동원해 버리고 말았다.
“……후우.”
몸 상태는 최악.
아끼고 있던 카드들이 회복하려면 몇 주는 걸리겠지.
그런 상태에서.
적의 본진으로 쳐들어가야 한다는 상황이다만.
“어쩌겠냐, 제기랄.”
여기서 시간을 끌다간, 결국 원정군이 버티지 못하고 무너지고 말 테니.
그때 가서 죽으나, 조금 빨리 죽으나 똑같다.
‘멸망 초기에 이미 깨달은 거잖냐.’
죽지 않기 위해서는.
죽음을 각오해야만 한다.
“정말…… 개 같은 세상이야.”
나는 긴장감에 휩싸인 채.
그 검은 장막 안으로 몸을 내던졌다.
* * *
[서리가 내려앉은 황성 – 아리안트] [영원한 겨울이 찾아와, 모든 생명이 사라지고 만 멸망한 세계.] [그 세계를 멸망시킨 악령들의 본거지, 서리가 내려앉은 황성입니다.] [한때는 아름다운 모습을 간직하고 있던 세계는 어느 날 나타난 악령들에 의해 멸망해 버리고 말았습니다.] [아리안트의 주신은 온통 얼어붙어 버린 그 세계를 보고는 실망감에 자취를 감추었으며, 그 멸망은 긴 시간 동안 이어졌습니다.] [하지만, 모든 세계에는 수명이 있는 법.] [멸망 이후에도 한참을 존재했던 세계는 그 수명이 다해 파괴된 채 세계의 빈틈을 유영하기 시작했습니다.]눈 앞을 가리는 메시지.
하지만.
그 메시지를 읽을 틈 따위는 없었다.
화아아아아아악!!!
게이트 안에 진입한 순간.
내 눈을 가득 메우는.
[전투력 측정기]“……!”
수없이 덧칠된 듯한 짙은 색채.
강대하기 그지없는 그 마력의 빛들과.
“아…… 제기랄.”
그 마력을 품은 채 서 있는.
수백, 수천, 수만…….
어쩌면 수십만에 달할지도 모르는.
“이 정도면 배신할 만도 했네.”
강대한 괴수들이.
나를 내려다보고 있었으니까.