The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (365)
멸망한 세계의 취사병-365화(365/471)
365화 천연 냉장고.
눈앞을 가득 메우는 색들.
그 마력이 띄고 있는 색은 다양했으나.
눈에 띄는 것은 녹색의 비중이었다.
‘녹색급의 괴물이 이렇게 많다고?’
한 종류의 괴물만 있는 것도 아니었다.
아름다운 요정 같은 괴물이 있는가 하면.
촉수로만 이루어진 기괴한 괴물도 있었으며.
지구의 짐승과 비슷하게 생긴 괴물이 있는가 하면.
저게 생명체가 맞긴 한가 싶은, 흐물거리는 진흙탕 같은 존재까지.
수없이 많은 괴물들.
그 엄청난 숫자와 그 안에 담겨 있는 마력.
그걸 본 나는.
그야말로 압도될 수밖에 없었다.
‘이건, 군단이 와도 못 이긴다.’
아니, 그 정도가 아니다.
군단이 10배로 부풀려진다고 한들 하루를 버틸 수 있을까 싶을 정도의 숫자와 강함.
협회장은 이 안을 보았다고 했다.
그래서 절망하고 포기했다고.
‘그럴 만도 했네, 제기랄.’
처음에는 그딴 이유로 사람들을 버렸다는 사실에 어이가 없었지만.
직접 보게 되니, 배신을 결정한 것도 이해가 갈 정도였다.
‘이 안에 있을 적들을 대비해서…… 물방울들을 아껴 왔던 건데.’
너무 빨리 써 버려서 아깝다고 생각했지만.
터무니없는 착각이었다.
저 숫자들을 상대로는 수십 개의 물방울 따위.
내가 혼자 0.1초를 버티냐.
녀석들과 0.2초를 버티냐 정도의 차이에 불과할 테니.
‘하하…… 이딴 게 내 마지막이라고?’
눈물이 찔끔 새어 나오고.
전신에 소름이 돋는다.
“……지금까지 개처럼 버텨 왔는데, 이렇게?”
저 괴물들이 나를 공격하기 시작하면.
지금의 나는 몇 초도 버티지 못하고 죽는다.
하지만.
“……그럴 순 없지.”
나는 흔들리는 몸으로 단검을 쥐며 생각했다.
이길 수 없는 적임은 확실하다.
하지만 그렇다고 해서.
‘이딴 데서 뒤지는 건, 뒤져도 싫거든.’
아무것도 안 하고 뒤질 생각은.
추호도 없었으니까.
‘그림자 속에 있는 [빅티미아]를 쓰면 즉사할 일은 없을 거다.’
작전은 간단했다.
일단 가장 앞에서 덤벼 오는 놈.
그놈 한 마리만이라도 어떻게든 베어 넘긴 뒤.
그 능력을 확인한다.
‘혹시 알아? 이 상황을 타개해 줄 만한 능력을 가진 괴물일지……!’
그런 생각으로.
자세를 잡고, 적들을 바라본다.
“후욱, 후욱……!”
개같이 추하게 발악하는 한이 있더라도.
어떻게든 살아남는다.
그런 생각으로, 각오를 다지고 있었는데…….
“……응?”
뭐라고 해야 하나.
내가 예상했던 격렬한 전투는…….
딱히 이뤄지지 않았다.
“이 녀석들…….”
아니.
전투가 이뤄지지 않았다기보다는.
“왜, 안 움직이냐……?”
눈앞의 수 없이 많은 괴물은.
아예 미동조차 하지 않고 있었다.
* * *
거대한 얼음 같은 것에 갇혀 있는 괴물들이다.
일반적이라면 움직이지 못하는 게 정상이겠지만.
저 [벨스니켈]들은 저딴 상태로도 잘만 움직이는 모습을 몇 번이고 봐 왔다.
심지어 저 협회장마저 그랬지.
그렇기에.
처음 이 게이트에 들어와 저 괴물들을 목격했을 때.
나는 놈들이 바로 나를 공격해 올 것이라 생각했다마는…….
“……뭐야, 이 새끼들.”
나는 그 괴물 중 한 마리의 코앞에 다가가.
그 눈동자를 바라보며 중얼거렸다.
“초점이 없잖아.’
그게 전부가 아니었다.
이 녀석들은 미동조차 하지 않고 있었다.
그토록 강력한 마력을 품고 있는 괴물들임에도.
그 상태는 죽어 있는 시체나 다름없는 것이었다.
[식재료 감별(강화)] [옅은 물을 유영하는 자] [신선도 – 상]나는 조심스럽게.
내 눈앞에 있는 거대한 뱀 같은 괴물을 보았다.
‘신선도는 상.’
인간으로 치자면.
컨디션이 평범하게 좋은 정도의 수준이었으나…….
[저온 상태에서 보관되어 신선도가 높게 유지된 훌륭한 식재료입니다. 손질을 위해서는 우선…….]“……?”
정작 [식재료 감별]에 나타나는 내용은 달랐다.
신선도는 분명히 높지만.
살아 있다기보단, 정말 말 그대로.
‘보존만 잘 된 식재료…….’
그리고.
그제서야 눈치챌 수 있었다.
-본래 우리는 고향에서 쟁취해 낸 강대한 육체가 존재했으나…….
장지한의 몸을 차지하고 있던 녀석은 그런 말을 했었다.
그때는 그냥 흘러들었었다만.
-고향을 떠나오는 과정에서, 모두 잃어버리고 말았지.
눈앞의 이 신선 보관된 사체들과.
저 게이트에 대한 설명.
그걸 읽고 나니.
그제서야 이해가 갔다.
“이게 녀석들이 차지했다던 그 육체인가.”
선해 보이는 존재와 악해 보이는 존재.
물속에 살 만한 괴물과 지상에 살 만한 짐승, 하늘을 날아다닐 법한 짐승까지.
모두 한 데 뒤엉켜 있는 어색한 모습.
‘어쩐지 종류가 너무 중구난방이다 싶었다만.’
이건 아마도.
“저들 세계에 있었던 원래의 강자들이겠지.”
저 잡귀들은 적의 영혼을 없애고 그 육체를 빼앗는다.
이 괴물들은 이들이 온 세계.
그 세계의 원주민들이었겠지.
그리고.
[게이트]란 멸망한 세계의 파편.이 세계의 원주민들은 우리와 비슷하게.
어느 날 멸망을 겪고 말았을 것이다.
조금 예상치 못한 점이 있다면.
이들 세계가 멸망한 이유다만.
“……지금까지 게이트 안에서 튀어나온 건 멸망한 세계에서 도망친 원주민들이었지.”
하지만.
이들은 아니었다.
[영원한 겨울이 찾아와, 모든 생명이 사라진 멸망한 세계.] [그 세계를 멸망시킨 악령들의 본거지, 서리가 내려앉은 황성입니다.]“니들이 멸망시킨 거였냐.”
멸망한 채 우주를 유영하는 하나의 세계.
그 세계를 멸망시킨 장본인들이.
바로 이 녀석들이었다.
* * *
게이트라 함은 멸망한 세계의 파편.
그 파편 속의 거주민들은 당연히 멸망한 세계에서 도망쳐 온 생존자들일 것이라고만 생각했다.
그런데 설마하니.
‘그 멸망의 원흉들이 게이트 안의 주민인 경우도 존재할 줄이야.’
이 녀석들은 원치 않은 멸망을 겪은 피해자나 다름없었던 다른 게이트의 주민들과 달랐다.
자신들이 살던 세계를 멸망시킨 장본인들.
이들은, 이 경기도에서 한 짓과 마찬가지로.
그들 세계의 강자들 육체를 탈취하며 그 힘을 키워 나간 끝에.
결국 한 세계를 멸망에 몰아넣은 것이다.
그리고.
그렇게 세계를 멸망시켜 버린 녀석들에게 무슨 일이 있었는지는 모르겠으나.
‘이 녀석들마저도 그 세계를 떠나와야만 했다는 건가?’
그 과정에서 일어난 모종의 사건으로 인해.
저 육체들을 사용하지 못하는 상황이 되어 버린 거겠지.
“……그나저나.”
그리고.
나는 눈앞에 떠오르는 상태창.
그중 한 문구를 보며 인상을 찡그렸다.
[하지만, 모든 세계에는 수명이 있는 법.] [멸망 이후에도 한참을 존재했던 세계는 그 수명이 다해 파괴된 채 세계의 빈틈을 유영하기 시작했습니다.]‘수명이라.’
모든 세계가 언젠가는 멸망해야 한다는 얘기.
평소라면 그냥 의례적인 문구라고 생각하고 넘어갔겠지만.
‘시스템은 거짓말을 하지 않지.’
그런 생각을 하고 보면.
상당히 묘한 문구였으니까.
‘……아니. 그 부분은 신경 쓰지 말자.’
별도 언젠가는 수명이 다한다고 하지 않던가.
대충 그런 개념이겠지.
나는 고개를 휘휘 내저은 뒤.
눈앞에 있는 괴물들의 사체를 보고 중얼거렸다.
“협회장은 이 녀석들을 보고 굴복했다고 했지.”
협회장은 저들이 보여 준 진정한 힘에 결코 이길 수 없다고 판단해 배신을 결심했다.
그야.
나조차도 이 정도면 배신할 만하다 싶은 존재들이긴 했지만…….
나는 손에 식칼을 쥔 뒤.
멍하니 서 있는 흉측한 괴물의 몸에 꽂아 넣었다.
푸욱.
아무런 저항도 없이 들어가는 칼날.
“……제대로 당했군.”
저들이 살아 있지 않은 상태임을 알았다면.
협회장은 배신하지 않았을 것이다.
‘저 녀석들은 여름이 끝난 뒤에야 활동을 시작해, 계속해서 숫자를 늘리고 있었다고 했다.’
그 결과 맞이하게 된 것이.
저 밖에서 원정군과 싸우고 있는 엄청난 숫자의 괴물들.
반대로 말하면.
이들은 가을이 되고 나서야 숫자를 늘리기 시작했다는 얘기가 된다.
‘협회장이 처음 공략대를 끌고 왔을 때 배신하지 않고 그대로 진격했다면.’
그게 두 달은 더 된 얘기였다.
협회장의 공략이 가을 즈음에 시도되었다는 것을 생각해 본다면.
이 잡귀들은 공략대를 막아 내지 못했을 것이다.
“협회장을 속인 건가.”
그나마 몸을 찾은 잡귀들이 아무리 열심히 덤벼든다고 한들.
공략대를 막아 내지 못하고.
그들은 이 게이트 안에 무혈입성할 수 있었겠지.
“인류를…… 속인 건가.”
협회장이 보고 굴복한 힘은 이들이 잃어버린 힘이었다.
자신들이 이미 잃어버린 힘을 당당히 보여 줌으로써.
그들은 이 거대한 땅.
경기도의 모든 것을 취할 수 있을 만한 세력을 이룰 수 있었다.
그 땅을 원래 살아가던 인류는 저 추위 속에서 고통스러운 시간을 보내게 됐고.
그저 한 인간이 속아서 생긴 일이라기에는.
지나치게 처참한 결말.
이건 좀.
뭐랄까.
상당히.
“짜증 나는데.”
열 받는 일이었다.
* * *
저벅…….
나는 무거운 몸을 이끌고 게이트의 안쪽으로 걸어 들어갔다.
이곳에 있는 저 수많은 괴물은 모두 사체나 다름없었다.
신선하게 보존된 만큼, 저 몸 안에는 생전의 몸과 다름없는 강력한 마력이 느껴지기는 했지만.
그 마력이 [벨스니켈]들의 그것은 아니었다.
‘경기도의 기온을 낮춘 원흉은 여기 있는 이 시체들이 아니란 거지.’
나는 화를 최대한 삭이며.
무거운 몸으로 하지만 최대한 빠르게.
게이트의 깊은 곳으로 걸어가고 있었다.
그러면서 천천히 주변을 둘러보았다.
사방이 얼어붙은 무척이나 거대한 건물.
‘여기, 성이라고 했지?’
확실히 그렇게 생각하고 보니.
주변에 뭔가 고풍스러운 장식 같은 것도 보인다.
나야 예술에는 조예가 없다지만, 그런 내가 봐도 꽤나 아름다운 성.
특이한 점이 있다면.
‘엄청 크구만…….’
성문도, 기둥도.
말도 안 되게 크고 높았다는 점일까.
이 정도로 거대한 성이라면.
아마 그 안을 돌아다니던 주민들도 상당한 크기를 지니고 있지 않았을까.
그 높이를 둘러볼 생각에.
하늘을 올려다보자.
“어?”
그 위에 있는 존재들이.
그제서야 눈에 들어왔다.
-……!
-%$@!@^(!@$%!@…….
나와 시선이 마주치자.
온갖 호들갑을 떨며 하늘을 급하게 돌아다니는 흐릿한 형체들.
[얼어붙은 영혼, 벨스니켈 하급 파수꾼] [얼어붙은 영혼, 벨스니켈 중급 기사]“……과연, 다 거기 모여 있었냐.”
허공을 날아다니는 수없이 많은 영혼들.
이 게이트의 진짜 주민들인 [얼어붙은 영혼, 벨스니켈]들이었다.
그 숫자는 상당하지만.
다행히도.
“몸이 없어서 밖의 싸움에도 참전하지 못한 놈들인가? 아니. 한이서의 버프가 퍼지기 전에 몸을 잃은 놈들일 수도 있겠네.”
-$@!*%@!……!
“뭐, 그러면 지켜만 보고 있으라고.”
저 녀석들은 육신이 없는 상태.
나를 공격하거나 하는 것은 불가능해 보였다.
‘여기 있는 이 시체들이나, 저 영혼들이 이 게이트의 전부는 아닐 거다.’
그렇다기엔.
경기도를 덮친 이 추위는 너무나도 강력했으니.
더 안쪽으로 들어가면.
이 추위의 근본적인 원인이 존재할 터.
나는 무거운 발걸음을 이끌며.
그 안쪽으로 걸어 들어가기 시작했다.
-!!!
허공의 영혼들이 난리 법석을 치는 것이 느껴졌으나.
쿨하게 무시한 채, 안쪽으로 이동한다.
거대한 성채의 안쪽은 저 괴물들의 얼어붙은 사체로 꽉꽉 들어차 있었다.
이 넓은 성체가 비좁게 느껴질 정도라니.
말도 안 되게 많은 양.
‘몇만…… 아니, 수십만에 달할지도 모르겠어.’
하기야.
이 녀석들은 한 세상을 아예 멸망시켜 버린 녀석들이다.
이놈들은 그 세상에 있던 쓸 만한 존재들의 육신은 모조리 강탈했을 터.
가장 쓸모 있는 순서대로 긁어모은 시체들.
수십만에 달하는 숫자라고 한들, 한 세계를 모두 뒤져서 나온 숫자라고 한다면.
이 시체들에 담겨 있는 힘도 납득이 갔다.
그러던 중.
투욱…….
내 몸이 앞을 가로막고 있던 한 사체와 부딪혔다.
“거, 더럽게 많네……!”
안 그래도 지친 몸으로 걷고 있다 보니.
몸을 제대로 가누기가 힘들었다.
그런 상태에서 최대한 빠르게 안쪽으로 걸어 들어가고 있던 상황.
‘경로를 방해할 정도로 많은 시체들이라니.’
그런 와중에.
이 게이트 안은 말 그대로 괴물의 사체들로 ‘꽉 차 있다’ 해도 과언이 아닌 거다.
일단은 안쪽으로 걸어 들어가고 있지만.
그 사체들을 피하면서 진입하기가 버거울 정도로.
‘거슬리게.’
워낙 많다 보니.
나는 그 많은 사체 중 하나의 몸에 손을 올린 뒤.
투욱.
그 사체를 잡아당기며.
내 몸을 앞으로 이끌었다.
그러자.
투웅…….
“이거 괜찮네.”
바닥에 떨어지는 얼어붙은 몸.
그리고, 그 반발력을 통해.
나는 조금이나마 더 빠르게 앞으로 나아갈 수 있었다.
……그리고.
그 순간.
“……흐음.”
쓰러져 버린 괴물의 사체.
그 모습을 보니, 떠오르는 아이디어가 하나 있었다.
“여기…… 더럽게 춥네.”
이곳은 너무나도 추웠다.
마치 냉동고처럼.
[광폭화]의 후유증에 시달리고 있는 지금.다른 요리를 먹어서 안 그래도 엉망이 된 몸 상태를 더 악화시킬 수는 없으니.
그저 이 악물고 참아야만 했을 정도로.
그리고 그 덕분에.
[신선도 – 상] [신선도 – 최상]“……신선하네.”
여기 있는 시체들은 너무나도 신선했다.
마치 냉동고에서 보관된 식재료들처럼.
그리고, 마지막으로.
“……많네.”
하나하나가 강력한 힘을 가지고 있는 육체들.
그런 육체들이 잘 보존된 채.
수만, 수십만.
너무 많아서 경로를 방해할 정도로 널려 있다.
머릿속에 스쳐 지나간 논리는 짧았지만.
결과는 간단했다.
스윽.
나는 방금 넘어진 괴물처럼.
내 경로를 방해하는 사체에 손을 뻗어, 내 뒤로 당기면서 빠르게 앞으로 걸어갔다.
그러면서 동시에.
그 얼어붙은 사체가 넘어질 위치를 조금 조정했다.
투욱…….
그러자.
스르륵…….
괴물의 사체가.
자연스럽게 내 그림자 속으로 녹아들듯 사라진다.
“이게 되네.”
그리고.
바로 그 순간.
-1^%!@$!@$!%@!ㅑ%$@(*!$(!!!!!!!!!!!!!!!!!
-!!@?#!?!!!!!!!!!!!!??????????!!!!!!!!!!!
저 천장에 처박힌 채 나를 지켜보고만 있어야 했던 영혼들.
놈들이 경악하며 비명을 내지르기 시작했다.