The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (366)
멸망한 세계의 취사병-366화(366/471)
366화 여기 있었구나.
어차피 게이트 안쪽으로 향해야 하는 길.
나는 그 안쪽으로 발걸음을 옮기면서.
투욱.
턱.
내 경로를 방해하는 모든 괴물들의 육체를.
가볍게 내 뒤로 밀어 넣는다.
덕분에, 엉망인 몸 상태로도 그나마 조금 더 빨리 앞으로 나아갈 수 있었으며.
스르륵…….
그렇게 넘어진 괴물의 몸들은 그대로.
내 그림자 속으로 들어가게 되었다.
‘달다!’
경기도에 넘어온 뒤.
나름대로 식재료를 보충하긴 했지만.
그건 아무래도 군단에서 얻을 수 있었던 재료들에 비하면 하자가 있었다.
특히 강한 힘을 가진 괴물들의 고기가 모자랐는데…….
‘여기서 이렇게 보충할 수 있을 줄이야!’
모여 있는 괴물들의 숫자도 숫자지만.
그 종류와 질은 상상을 초월하는 수준이었다.
내가 상상도 못 했던 희한한 특성을 가진 괴물들도 있겠지.
‘이렇게 다양한 괴물의 사체를 이렇게 신선하게 보관해 주다니.’
강원도에서 다른 각성자들에게 대가를 지급하고 받았던 사체들과는 달랐다.
각성자들의 수준은 아무래도 군단에 비하면 낮을 수밖에 없다 보니.
군단이 자체 수급하는 괴물들의 사체에 비하면 질이 좋지 않았다.
반면.
이곳에 있는 것은 저 잡귀들이 엄선해서 자신의 육체로 삼은 괴물의 사체들.
‘최소가 짙은 주황색 정도…….’
노란색 마력을 띈 괴물은 발에 치일 정도였으며.
초록색 마력의 괴물 역시 상당히 많았다.
물론, 바깥에서는 여전히 싸움이 진행 중이다 보니.
나는 말 그대로 내 경로에 있는 괴물들만 그림자 속에 담을 뿐.
골라 담을 여유 따위는 없었다만.
투욱, 투욱, 투욱, 투욱.
그럼에도.
그림자 속에 쌓여 가는 괴물의 숫자가 벌써 수백에 달할 지경이었다.
심지어는…….
너무 급하게 이동하던 나머지.
쨍그랑!
“아, 실수…… 완전히 깨져 버렸네, 저거.”
얼어붙어 있는 괴물들의 사체.
그걸 조금 이상한 곳으로 밀어 넣으면.
넘어지며 그대로 깨져 버리는 경우도 잦았다.
‘뭐, 이미 챙긴 양만 해도 말도 안 되는 수준이니.’
나야 어느 정도는 깨져도 상관없지.
막말로, 괴물들의 사체라니.
그딴 게 어떻게 되든 간에 나한테는 별반 중요하지 않은 일이었다.
그래.
어디까지나 나는 상관없다만.
-!@!%!%!!!!
“거 참 시끄럽네! 사람이 실수로 깨트릴 수도 있는 거지.”
저 위에 있는 녀석들에게는.
굉장히 상관있는 일인 것 같았다.
“어차피 이미 죽은 괴물 사체인데. 좀 깨져 버린다고 해서 별 차이도 없잖아?”
-!@%!@!!!!!!!!!!!!!!!!!!
내가 시체 하나를 그림자 속에 넣을 때마다 분노하고.
실수로 깨트리기라도 하는 날에는 분노를 넘어 경악하는 녀석들.
뭐, 그러거나 말거나.
터억, 툭.
쨍그랑.
스르륵.
와장창……!
“아…… 씁. 미안하다. 의도한 건 아닌데.”
-!@%!@*#$!!!!!!!!
시체 하나를 잘못 밀어 버린 결과.
도미노처럼 수백 개의 시체가 한 번에 깨져 버리기도 하고.
“아 씨 깜짝이야! 놀라서 실수로 또 깨 버렸잖아. 이건 너네 탓이다.”
-#@$!!.!……!!!!
녀석들의 괴성에 흠칫 놀란 나머지.
원래라면 굳이 내 그림자에 담지도 않았을 시체마저 실수로 깨트리기도 했다.
머리 위에서 들려오는 영혼들의 비명을 무시하고.
한참을 걸어가고 있자니.
-……그만.
“응?”
그전까지 들려오던.
알아들을 수 없었던 영혼들의 비명과는 달리.
-그만…… 그만해다오.
-제발, 거기까지만…….
확실히 알아들을 수 있는 무거운 목소리가.
내 영혼에 스며드는 게 느껴졌다.
* * *
-제발, 거기까지만…….
다른 영혼들 역시 뭐라고 말을 하고 있기는 했지만.
그것이 인간의 언어는 아니었던 탓에 알아들을 수는 없었다.
하지만.
‘이건 다르군.’
지금 내게 말을 건네 온 존재들.
녀석들의 말은 귀에 들리는 것이 아니었다.
내 영혼에 스며들듯 전해지는 목소리.
공기를 매질로 삼는 게 아닌…… 영혼을 매질로 삼는 언어.
‘자신의 뜻을 그대로 전달할 수 있는 능력이다.’
이런 종류의 능력은 꽤나 흔치 않은 편이었다.
그리고 그간의 경험으로 보았을 떄.
“너희가 이 게이트의 주인들이군.”
그런 존재들은.
상당히 강한 힘을 간직한 경우가 많았다.
-마, 맞다. 그러니.
-그만…… 그만하라.
나는 목소리가 들려오는 방향을 짐작해 보려 했으나.
내 위쪽에 모여 있는 영혼들 사이에서 들려오는 건 아닌 것 같았다.
‘좀 더 안쪽.’
이 성채의 안쪽 깊숙한 곳에서부터 들려오는 목소리.
-형제들의 옛 육신을 취하고, 모욕하는 일을 멈추라. 토착종의 수호신이여.
“……수호자?”
-그도 아니면 수호신인가? 정확한 정체가 뭔지는 모르겠으나. 그만 멈추도록 하라.
당황하고 있는 것이 그대로 느껴지는 그 목소리.
“멈춰 달라, 라…….”
그 간곡한 부탁을 상대로.
나는 가볍게 웃음을 지은 뒤.
쨍그랑!
“싫다면 뭐 어쩔 건데.”
-…….
또 하나의 사체를 내 뒤로 밀며 말했다.
운 나쁘게도 그림자 속으로 들어가지 못한 얼어붙은 육체가 처참하게 깨져 버린다.
‘잘은 모르겠지만. 이 녀석들은 이 시체나 다름없는 몸조차 아끼는 건가.’
아마 저들 입장에선 이미 사용할 수 없게 된 몸들.
이걸 사용해서 뭔가를 할 수 있는 건 아니겠지만.
이 육체를 막 다루는 게 저들 입장에서는 마음에 들지 않는 일인 것 같았다.
‘종교적인 이유인지 뭔지는 모르겠지만.’
아무튼.
저 녀석들은 상대를 잘못 만났다.
“너희는 우리를 속이고, 우리를 이 혹한의 추위 속에 강제로 몰아넣었지.”
-…….
“그때 인류는 저항할 수 없어서 그대로 당할 수밖에 없없다. 뭐, 이 세상은 강한 쪽이 살아남는 뭣 같은 세상이 되어 버렸으니까. 이해는 해. 그런데…….”
내게 상당한 짜증을 선사해 준 놈들.
그런 녀석들을 상대로.
“지금은 상황이 반대가 되어 버렸네?”
싫어하는 일이 뭔지 알아냈는데.
안 해 줄 이유가 없지 않나.
쨍그랑!
“내가 이러면. 너희가 비는 것 말고 뭘 할 수 있지?”
나는 망설임 없이 하나의 사체를 또 깨트린 뒤.
다른 사체들마저 깨트릴 준비를 하며 말했다.
-확실히 그 말대로입니다.
다음에 들려오는 것은.
처음 내게 말을 걸었던 것과는 다른 목소리를 가진 존재였다.
-그대가 거부한다고 한들, 저희가 저희 뜻을 따라 달라 강제할 수는 없겠지요.
직전의 녀석과는 달리, 조금은 겸손한 말투로 말하는 녀석.
내가 강하게 나오니 태도를 바꾼 건가 싶었지만, 아니었다.
그 외에도.
-네놈이 우리를 적대하는 것은 이해한다.
-하지만 작은 아해야, 그래도 적과 거래 정도는 나눌 수 있는 법 아니겠느뇨?
묘하게 중구난방인 말투와 목소리.
그제서야 깨달을 수 있었다.
‘……이 녀석들. 한두 마리가 아니군.’
남의 영혼에 직접 말을 걸 수 있을 정도의 힘을 지닌 괴물들.
그런 녀석이 한두 마리가 아니라는 것.
‘당장 들려오는 목소리로만 쳐도 최소한 다섯 정도.’
이 녀석들의 본체가 어떤 상태일지는 모르겠지만.
만약 움직일 수 있는 상태라고 한다면, 많이 버거운 상대가 될 것 같았다.
-그 짓을 멈추겠노라 약조해 주실 수 있으십니까.
-그리한다면 우리는 그대가 찾는 것을 내어 줄 것이오.
그나마 다행인 점이 있다면.
녀석들은 당장 내 행동을 막지는 못한 채.
나를 말로 설득하는 것밖에 할 수 없는 것처럼 보였다는 점이다.
“거래라.”
저벅…….
“니들, 내가 찾는 게 뭔지는 알기는 하냐?”
-감히…… 우리를 얕보는 듯한 말을 하다니.
나는 긴장을 놓지 않은 채.
안쪽으로 계속해 걸어 들어가며 말했다.
-그대가 원하는 것이라…….
-네놈만 한 존재가 어째서 저 격 낮은 벌레들을 감싸는지는 이해할 수 없다만.
-당신이 저 토착종들을 아끼는 것은 알고 있습니다. ‘토착종’의 수호자여.
그들은 그런 말을 하더니.
그 순간.
쿠우우웅…….
“……?”
드넓은 궁전.
그 한구석에 희미한 빛무리가 일더니.
-그대가 원하는 것은 그곳에 있다.
“……흠.”
그 위로 차가운 눈이 떨어지기 시작한다.
‘멀지는 않다.’
내가 가는 경로.
게이트의 깊은 곳으로 향하는 경로에 있는 장소.
‘함정일지도 모르지만…….’
어차피 가는 길에 있는 곳이다.
저곳에 들른다고 해서 게이트의 심부로 향하는 길이 늦어질 것 같지도 않으니.
나는 속아 준다 생각하며.
그곳으로 향했다.
-네가 무엇보다 원하는 것을 내어 줄 것이다.
-아해야. 우리의 안내가 아니었다면, 너는 그곳을 찾지 못했을 확률이 무척이나 높다는 것을 알아주었으면 좋겠구나.
괴물들의 사체를 치워 가며 나아가니.
천장에서 쌓인 눈이 소복하게 내려앉은 장소가 나온다.
그리고…….
그곳에 도착한 순간.
-더 이상 안쪽으로 접근하지 말고, 형제들의 옛 육신을 욕보이는 것도 멈춰다오.
“…….”
-이는, 그를 위해 내놓는 공물일지니.
나는.
녀석들의 말조차 제대로 들리지 않을 정도로 놀랄 수밖에 없었다.
그도 그럴 게.
그곳에 있는 것은.
-아직 우리의 형제가 되지 못한 벌레들이다. 우리에게는 쓸모가 없지만.
-당신에게는 소중한 것이겠지요. 부디 저희 공물을 받고, 그만 물러나 주시길…….
정신을 잃은 채.
커다란 얼음으로 만들어진 알 속에 갇혀 있는.
“인간…….”
사람들의 모습이었으니까.
* * *
정신을 잃은 채.
알몸으로 저 차가운 얼음 속에 갇혀.
잡귀들에게 제 몸을 내어 줄 날만을 기다리고 있는 인간들.
‘아니, 인간이 전부는 아니구나.’
주변에는 정체를 알 수 없는 괴물들의 육체들도 있었다.
이곳에 오면서 보았던 다른 괴물들과 달리.
아직 분명하게 살아 있는 괴물들이었다.
즉.
“새 육체로 삼을 예정인 몸들을 전부 여기다 모아 놓고 있었나 보군.”
-그렇습니다.
이 장소는.
놈들의 예비 육신을 모아 놓는 장소라는 거다.
나는 지금까지 다른 괴물들의 몸을 마구 깨트리고 다녔던 것과는 달리.
조심스러운 움직임으로 방해가 되는 얼음덩이들을 피하며 앞으로 나아갔다.
그리고.
[각성자 – 성진혜] [중급 사제 Lv.28]‘처음 보는 얼굴이지만…… 상당한 고레벨 각성자로군.’
가장 앞에 있는 인간의 육체를 바라보았다.
장난기 많아 보이는 얼굴을 한 젊은 여자.
‘협회의 인물인가? 아니면 협회와 별개로 생존하던 강자?’
내가 경기도에서 본 이들 중에서 협회장 다음으로 높은 레벨.
나는 처음 보는 얼굴이지만.
협회의 인간들이 본다면 단번에 알아볼 만한 인물일지도 모르지.
그녀를 제외하고도.
얼어붙은 괴물들의 사이사이로.
많은 인간들이 얼음 속에 갇힌 채 잠들어 있었다.
“……질문이 있다.”
-무엇이든지.
나는 마음의 동요를 최대한 감춘 채.
녀석들에게 말을 걸며, 그 사이를 둘러보았다.
“이들은 지금 어떤 상태지?”
-잠들어 있다고 보면 될 게다.
“잠들어 있다니, 왜?”
-대부분의 토착종들은 저 밖의 문지기가 직접 고문하여 그 영혼을 추락시켰지. 꽤나 간편하면서도 효과도 좋은 방법이었다만, 드물게 그걸 버텨 낸 강한 영혼들이 있었어.
“…….”
-어떻게든 그 영혼을 잠재우는 데는 성공했으나. 강한 영혼을 지닌 이들의 정신을 파고드는 것은 쉽지 않다. 하여, 지금은 그 영혼의 장벽을 무너트리고, 잠입하기 위한 틈새를 여는 작업을 하고 있었지. 그곳은 그 대계가 펼쳐지는 공간이란다.
‘장지한’인 척하고 있던 잡귀는 말했다.
대부분의 공략대는 자신들에게 몸을 빼앗겼으나.
아직 지배당하지 않은 ‘2할’이 있노라고.
‘공략대의 각성자들 중에서도 강한 영혼을 지니고 있던 이들.’
다른 이들이 원래 영혼이 약해서든.
아니면 무언가 영혼의 질병을 앓고 있었든 간에.
적에게 자신의 육체를 헌납하고야 말았을 때.
‘이들은 견뎌 낸 거다.’
이곳에 있는 인간들은.
저 잡귀들의 침입을 계속해서 이기고, 버텨 온 것이다.
-대계가 마무리되기까지 얼마 남지 않았으나…… 개의치 않겠다. 얼마든지 내어 주도록 하마.
-그러니…… 그들을 데리고 떠나라.
그리고.
그들 사이에서 내가 찾고 있는 것은 따로 있었다.
저 도시에서의 싸움.
그 싸움 내내 최대한 정신을 집중해 찾아보았으나.
도통 보이지 않았던 얼굴.
하지만.
잠깐 보기만 한다면 결코 그냥 지나치지 않으리란 자신이 있는.
그런 얼굴.
“아아…….”
그리고 잠시 뒤.
‘대체 어딜 갔나, 한참 찾았잖아……!’
나는 드디어.
[각성자 – 신석준] [Lv.22 중급 지원술사] [각성자 – 서영희] [Lv. 24 중급 수호자]“여기 있었구나.”
익숙한 얼굴들을 찾을 수 있었다.