The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (367)
멸망한 세계의 취사병-367화(367/471)
367화 봉인.
-그곳에 있는 이들은 그중에서도 특히나 강인한 영혼을 지녀, 아직까지 우리의 형제가 되지 못한 이들이다.
-토착종을 아끼는 그대에게는 특히 더 가치 있을 터.
얼음 속에 들어 있는 것은.
분명, 그토록 찾아 헤매고 있었던 부모님들의 모습이었다.
내가 그 앞에 움찔하고 서자.
-잘은 모르겠으나, 그 두 토착종이 마음에 드나 보군.
영혼의 목소리가 들려왔다.
순간 움찔했으나.
“……아는 얼굴도 있기는 하군.”
-그대 역시 토착종의 육신을 입고 있으니…… 그럴 만도 하지.
최대한 아무렇지 않은 척하며 대꾸한 뒤.
투욱.
말없이.
그들의 몸을 내 그림자 속에 담았다.
-그들을 넘겨주었으니. 이제 돌아가시오, 토착종의 수호자여.
-당신의 아이들을 보살피고, 보듬으십시오. 우리 또한 그동안은 그대들을 건드리지 않을 것입니다.
-휴전이다. 이미 서로 잃은 것이 많으니. 다음 싸움은 조금 후로 미루는 것이 네게도 좋겠지.
그토록 목표하고 있던 부모님들과.
실종된 인간들을 되찾는 데 성공한 상황.
가슴 속으로는 무척이나 흥분되는 상황이기는 했으나…….
‘침착해라, 신영준. 흥분하지 말고.’
머릿속으로는 최대한 침착하게.
사람들의 몸을 그림자 속에 주워 담으면서도, 저들의 말을 듣고 있었다.
‘가족에 관한 일로 흥분하게 되면 실수를 범하고 만다.’
나는 이미 그 사실을 경험으로 알고 있었으니까.
나는 완벽하지 않은 놈이다.
실수도 자주 하는 편이지만.
‘한 번 한 실수를 두 번 할 생각은 없다.’
여기서 흥분하는 순간.
또 같은 실수를 범하고 말 것이라는 걸 알고 있었으니까!
‘이유는 모르겠지만, 지금 저 녀석들은 나를 물리적으로 제지할 수 없다. 저 녀석들도 그 사실을 알고 있어.’
아마도 꽤나 강력한 존재들이기는 하겠지만.
지금은 이렇게 말 거는 것 외에는 아무것도 할 수 없는 놈들.
애초에 막을 수 있었다면, 내가 저 괴물들을 주워 담을 때 이미 막아섰을 것이다.
‘그런데도 이곳을 안내해 준다고?’
문제는 녀석들의 대응이었다.
‘왜?’
이곳에 있는 인간의 몸들은 무척이나 유용하다.
단순히 각성자가 엄청난 가능성을 내포하고 있다는 의미 정도가 아니었다.
‘내가 인간들을 아낀다는 것을 눈치챘다면, 이들을 이용해 나를 협박할 수도 있었어.’
그런데 녀석들은 아무렇지 않게 내게 이 장소를 공개했다.
이렇게 되면, 나는 그냥 이 사람들을 챙긴 뒤.
그대로 다시 아까 가던 길을 가면 된다.
휴전 제안이고 뭐고.
안 받아들이면 그만이니까.
‘저 녀석들이 그걸 모를 리가 없다.’
그런데도 여기서 휴전 제안이니 뭐니 헛소리를 한다, 라.
……그럴 만한 이유가 뭐가 있을까.
“과연.”
나는 모든 사람들의 몸을 그림자 속에 집어넣은 뒤.
고개를 끄덕이며 말했다.
“시간 끌기로군.”
그런 내 말에.
-…….
-…….
-…….
시끄럽게 휴전이니 뭐니 떠들던 목소리들이.
단체로 침묵한다.
“잘은 모르겠지만. 아주 약간만 시간을 끌면 된다고 생각하고 있어.”
-그럴 의도는 아니었습니다.
“그래서 내 발걸음을 다른 곳으로 돌린 거고.”
-그대는 우리의 뜻을 곡해하지 말라. 우리는 그저 순수하게…….
“협박을 하지 않은 이유도 알겠다. 만약 괜히 협박을 했다가 내 감정이 상한다면 그걸로 끝. 기껏 확보한 카드가 무용지물이 되어 버리는 셈이니까,”
나는 성격이 그다지 좋은 놈은 아니다.
만약 녀석들이 괜히 협박을 했다면.
그 협박에 분노해, 오히려 무리를 해서라도 [요리]를 먹고 녀석들에게 향했을지도 모르는 일.
“그런 리스크를 감수하기는 싫었겠지. 반면…… 거래니 뭐니 하면서 다른 길로 안내하는 정도라면 부담도 적어.”
-…….
“잠깐 다른 길로 새는 정도니까. 내가 쉽게 받아들일 거라 생각한 거겠지. 실제로도 어느 정도는 그렇게 됐고.”
그렇다면.
답은 간단하다.
“서둘러야겠군.”
-……!
녀석들이 시간을 끌고자 한다면.
나는 시간을 당겨야 한다.
‘아, 제기랄.’
최대한 빠르게 걸어간다고 한들.
지금 몸 상태로는 한계가 있었다.
‘그렇다면.’
나는 망설임 없이.
주머니 속으로 손을 집어넣었다.
[전쟁 요리사의 정성이 분노의 예틸 앞다리 육포]꺼낸 것은.
당연하지만 요리.
그리고, 그 요리를 입에 담으려는 순간.
[주의!] [부작용 – ‘심각한 후유증’이 유지 중입니다!] [요리로 인한 후유증이 남아 있는 상태에서 또다시 요리를 섭취할 경우, 부작용이 더욱더 크게 작용될 우려가…….]눈앞에 긴 경고문이 나타났다.
하지만, 아쉽게도.
그 경고문을 읽고 있을 틈은 없었다.
‘나중에 어떻게 될지는 모르겠지만.’
꿀꺽!
‘나중의 나야, 잘 부탁한다!’
요리를 씹어 삼켰다.
[특성 – ‘광폭화’를 획득합니다!]순식간에 적용되는 효과.
나는 그 요리의 효과에 힘입은 채.
파앙!
무거운 몸을 이끌고, 밖으로 달려 나가기 시작했다.
‘끄륵……!’
고통이 머리를 파고들고.
온몸의 관절이 멈춰 달라고 비명을 내지르는 것이 느껴진다.
‘안 그래도 저번 부작용이 끝나지 않은 상태에서 [광폭화]로 무리했다.’
몸 상태는 그야말로 최악.
멸망 이후로.
이보다 크게 다친 적은 있어도, 이보다 심한 컨디션이 되어 본 적은 한 번도 없었다.
‘거기서 요리를 한 번 더 먹었으니.’
이후에 일어날 부작용이 얼마나 강할지는 짐작조차 가지 않는 상태.
그래서 최대한 아껴 왔지만.
지금은 무리를 해서라도 달려야 한다는 ‘확신’이 있었다.
-멈춰라!
“X 까.”
말리는 목소리를 무시한 채.
무거운 몸을 이끌며 최대한 빠르게 달려 나간다.
금방이라도 기절하고 싶을 정도의 고통이 온몸을 덮치지만.
이를 악물고 발걸음을 옮긴다.
‘피할 수 없는 미끼였다.’
살아남은 인간들이 지배당하기 전에 구출하는 것.
그것만큼은 어떻게든 해야만 하는 일.
이것이 미끼일 확률이 높다는 것은 진작에 눈치챘지만.
그럼에도 따를 수밖에 없었다.
‘그로 인해 지연된 시간이 길지는 않아. 그 짧은 시간을 끌어서…… 뭘 하려는 거지?’
나는 최대한 빠르게 달려 나갔다.
괴물들의 얼어붙은 몸통을 짚고, 뒤로 밀어 넣는다.
스르륵.
쨍그랑!
그중 일부는 내 그림자 속으로 떨어지고.
또 일부는 깨져 나갔으나.
저 괴물들의 사체를 원해서 한 일도.
부수고 싶어서 한 일도 아니었다.
‘조금이라도 더 빨리!’
그 괴물들의 몸을 지지대 삼아.
조금이라도 더 빨리 나아가기 위해서.
“허억…… 허억……!”
그렇게, 나는.
이 게이트의 가장 깊은 곳.
[옛 황성의 홀]이 성의 가장 깊숙한 곳에 있는.
거대하고 아름다운 공동에 도착했다.
-……참으로 무서운 분이시로군요.
-가진 힘뿐만 아니라, 흉계 또한 치밀하니. 한 종족의 수호자로서 활동하기에 모자람이 없는 재목이라.
그리고.
그곳에 있는 것은…….
“뭐야, 너희들…….”
이 넓은 왕성의 꼭대기까지 닿을 만한.
거대한 육체를 가진 거인들이었다.
[아리안트 제국 수호자] [지상의 수호자라는 이명으로 불리던 위대한 제국, 아리안트가 만들어 낸 위대한 수호자들입니다.] [이들은 세상을 수호하기 위한 임무를 충실하게 수행했으며, 끝끝내 제국이 멸망하는 그 순간까지 적들에게 용맹하게 맞서 싸웠습니다.] [상태 – 빙의] [얼어붙은 영혼, 벨스니켈의 지도자급 개체들에 빙의된 상태입니다.] [신선도 – 최상]이곳에 오기까지 만난 괴물들과 마찬가지로.
얼음 속에 갇힌 거대한 괴물들.
다른 점이 있다면.
‘파란색.’
그 색이.
무척이나 짙은 파란색을 띠고 있었다는 점과.
뒤룩…….
-참으로…… 아슬아슬했도다.
-음. 형제들의 운명도 여기서 끝나는가 생각했지.
이곳에 오기까지 만난 다른 괴물들과 달리.
“살아 있군.”
이 육체들은.
멀쩡히 산 채, 그 눈동자를 내게로 뒤룩거리고 있었다는 점이었다.
* * *
거대한 왕성의 홀.
그 왕성의 입구에 막 들어선 나를 둘러싸듯이, 스무 마리 가까이 되는 거인들이 서 있었다.
‘살아서 육체를 보존 중인 괴물들이 있었다고?’
심지어 그 숫자도 적지 않았다.
대충 보이는 숫자만 해도 스물.
그렇다면 어째서.
저 바깥의 원정군을 상대하기 위해 나서지 않았나…… 했지만.
이유는 금방 알 수 있었다.
“봉인인가.”
이곳은 게이트.
그리고 내가 가 본 게이트 [천산무관]에서 경험해 본 바에 의하면.
너무 강한 힘을 가진 존재들은 이 세계가 직접 건 봉인으로 가둬지고 말았다.
“……그런 거였나.”
잘은 모르겠지만.
이들은 원래 세계에서 도망쳐 왔으며.
그 과정에서 많은 이들이 육신을 잃었다.
‘그게 저 아래 있는 수없이 많은 괴물의 사체들.’
하지만.
모두가 육체를 잃은 것은 아니었다.
‘파란색 이상의 힘을 가진 괴물들은 살아 있었다는 거다.’
대신.
그 힘을 경계한 이 세계에 의해 봉인당해 버렸다는 것.
[극한의 성자, 발레임]-이 강력한 봉인에서 벗어나기란 쉽지 않은 일이었습니다만…… 다행히도, 영혼의 봉인은 조금은 빨리 풀리더군요.
경기도의 기후에 대해서도 이해가 갔다.
이 괴물들은 영혼과 육체가 분리되어 있는 녀석들.
저 영혼 쪽의 봉인이 먼저 풀렸으며.
경기도의 기후를 낮추고 있는 것은 저 영혼의 이능이었으니.
아마도 이 잡귀 녀석들의 수장 격으로 보이는 놈들.
‘이 녀석들의 영혼이 눈을 뜨기 시작한 순간부터, 경기도 기온이 급격하게 낮아진 거야.’
그리고.
나는 어째서 이 녀석들이 시간을 벌려고 했는지도 눈치챌 수 있었다.
[봉인 중…….] [대상 위험도 수치 – 3]봉인되어 있는 영혼들.
그 영혼에 걸린 봉인은 확실히 작동하고 있었지만.
[봉인 해제까지 남은 시간 – 59…….] [58…….]“……쯧.”
봉인의 해제까지 남은 시간은.
얼마 남지 않은 상태였다.
* * *
-참으로 아슬아슬했도다…….
안도감 섞인 한숨을 내쉬는 녀석들.
이 녀석들이 조금이라도 더 시간을 벌려고 한 이유.
그건 저 봉인이 깨지기까지 얼마 남지 않았기 때문이었다.
자신들이 직접 세상을 거닐기까지 남은 시간이.
얼마 남지 않았기 때문이었다.
‘원정군이 도착하는 게 조금이라도 늦었으면…… 저 녀석들이 봉인에서 깨어나 우리를 덮쳤겠지.’
그런 생각을 하며 놈들을 바라보자.
나도 모르게 소름이 끼쳤다.
‘한 마리 한 마리가, 보스급 몬스터…….’
파란색의 기운이다.
그 파란색도 결코 옅지 않았으며, 무척이나 짙은 색이었다.
‘최소한으로 잡아도 남작급이 된 아리엘라와 동격의 기운.’
그 아리엘라만 해도 무척이나 강력한 괴물이었다.
개인의 힘보다는 군세를 일으키는데 특화된 종족임에도 불구하고.
본신의 힘만으로도 상상을 초월하는 괴물이었으니.
‘이곳에 있는 괴물들의 전투 능력은…… 그 이상이겠지.’
그런 힘을 가진 괴물들이 20체 이상이다.
이 정도의 괴물들이 온전하게 세상에 나온다면…….
이건 군단이 와도 못 막는다.
-그대들이 조금만 빨리 우리를 찾아왔다면 우리는 저항조차 하지 못하고 종말을 맞이했겠지.
그리고.
녀석들도 그 사실을 알고 있다는 듯.
웃음기 섞인 목소리들이 울려 퍼진다.
[빙염공, 발타자르]-하지만, 승리는 결국 우리의 것인 것 같구나. 우둔한 자여.
“…….”
-그대들에게도 분명 기회가 있었다. 하지만 토착종들을 아끼느라 시간을 허비한 네 어리석음이 모든 토착종들을 멸망에 몰아넣게 되었구나.
거인 중 하나는.
오만하기 그지없는 태도로 나를 내려다보며 그리 말했으며.
[두꺼운 결정, 겔림보]-크하하! 아무리 강력한 수호자라고 한들, 결국은 벌레들의 수호자라는 것이지! 그 지능 또한 벌레와 같다 한들 이상하지도 않아!
또 한 거인은 이미 승리를 확신한 듯.
대놓고 나와 인류를 모욕하는 발언을 내뱉었다.
전속력으로 이곳을 향해 달려온 결과.
나는 운 좋게 저 녀석들이 봉인에서 풀리기 직전에 도착하는 데에는 성공했으나.
[감찰대장, 일라온]-우리가 직접 이 세상을 거닐게 될 때까지…… 앞으로 1분.
남은 시간은.
1분도 남지 않았다.
[현명한 자, 이터렉]-너무 비관하지만은 말라, 토착종의 수호자여.
지금 내 몸 상태는 최악.
몸 상태가 최상일 때를 가정해도 1분 만에 무언갈 하는 건 불가능하다.
[외로운 혼의 이해자, 아나도르]-네 분투는 훌륭한 것이었다, 아해야. 이제 우리의 형제가 되어, 그 힘을 우리를 위해 쓰자꾸나…….
앞으로 1분 뒤면.
저 녀석들이 완전히 봉인에서 깨어나.
저 거대한 몸으로 나를 짓이겨 버리겠지.
하지만.
나는 녀석들이 승리를 확신하며 웃음을 짓고 있을 때.
“……1분이라.”
놈들이 중얼거리는 숫자를 떠올리며 생각했다.
“다행이다.”
저 녀석들이 시간을 끌고 있다는 것을 깨달았을 때.
너무 늦은 게 아닐까 생각했다.
아니, 실제로 늦기는 했다.
……늦기는 했다마는.
“아주 많이 늦지는 않은 것 같아.”
-뭐라?
그래도.
심하게 늦은 건 아닌 것 같다.