The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (370)
멸망한 세계의 취사병-370화(370/471)
370화 후유증.
전력을 다해서 뛴 덕분일까.
머리에서 땀이 난다.
“땀.”
격한 행동으로 인해 몸에 열기가 올라서일까.
더위가 느껴졌다.
“덥다.”
저 차가운 영혼들.
벨스니켈들은 그 존재만으로도 주변의 기온을 낮춘다.
특히 경기도 전체를 덮은 추위를 이끌어 낸 것은.
바로 저 봉인에서 깨어난 영혼들.
‘20인의 대군주.’
왕은 애초에 그 영혼조차 저 봉인에서 깨어나지 못했기에.
경기도의 기후에는 영향을 주지 못했을 것이다.
만약 영혼이 눈을 뜬 상태였다면, 내 그림자에 집어넣은 순간 그림자 안쪽에 겨울이 몰아쳤겠지.
저 20마리의 보스 몬스터들이야말로.
이 경기도의 추위를 만들어 낸 장본인들이었다.
그리고.
그중 반에 가까운 숫자가, 내 칼날 아래에 식재료로 화해 버린 지금.
주변의 온도가.
정상에 가깝게 변해 버렸다.
……경기도를 뒤덮었던.
모든 이들을 얼려 죽일 뻔했던 그 이상기후가.
“덥다!”
완벽하게 해결되어 버린 순간이었다.
* * *
그렇게 어떻게든 게이트를 나온 뒤.
[환경동화]몸을 숨기고 전장에 복귀하자.
저 앞에서 전투를 벌이고 있는 인간들이 보였다.
“3번 구역 화력 지원 필요합니다!”
“전차들이 향하고 있으니, 조금만 더 버텨!”
곳곳에 전차들로 인한 포화가 빗발치고.
각성자들이 괴성을 지르며 싸우고 있는 전장.
‘요리로 인한 버프는 이미 사라졌구나.’
끼에엑- 같은 괴성이 들려오지 않는 걸 보니.
내가 먹인 요리의 버프는 이미 끝난 지 오래.
하지만.
전황이 원정군 측에 크게 나쁘지는 않아 보였다.
퍼버버버버벙…….
어느 정도 영역을 얻어 낸 시점에서.
자리를 깐 전차들의 화력이 본격적으로 발휘되며, 괴물들을 밀어붙이고 있었다.
‘원래라면…… 이런 양상이 나오지는 못해야 정상이다.’
내 요리로 인한 버프가 적용되고 있다면 모를까.
그 버프가 끝났다면.
아무리 저 전차의 화력이 있다고 한들.
압도적인 수적 열세에서 우위를 점하기는 힘들다.
그럼에도.
원정군이 유리하게 싸울 수 있는 이유는 간단했다.
“괴물들이 약해졌다!”
“계속해서 몰아쳐!”
그 말대로.
-그륵…….
-크뤄…… 헉…….
원정군을 막아서고 있는 엄청난 숫자의 괴물들.
놈들의 기세가 눈에 띄게 약해져 있었으니까.
이유는 알 만했다.
‘장지한의 몸을 차지하고 있던 녀석이 말했지. 막 겨울이 끝난 초봄에 더워서 죽는 줄 알았다고…….’
저 녀석들은 스스로 기운을 낮추는 이능을 가지고 있으나.
그런 만큼 주변의 기온에 무척이나 민감하다.
내가 저 녀석들의 [군주]들을 베어 넘김으로써 주변 기온이 급격하게 올라가자.
녀석들은.
갑자기 느껴지는 더위에 제힘을 내지 못하는 것이다.
“다들 괜찮으십니까!”
“……자네!”
“뭐, 뭐야. 신영준이다.”
“신영준이 복귀했다!”
그러자 전투를 진행하고 있던 사람들이 나를 보고는 놀라며 말했다.
“이 녀석들이 갑자기 약해져서 뭔가 했는데…….”
“그럴 줄 알았지. 저 사람이 무슨 짓을 한 거였어.”
감탄하는 사람들.
심지어, 그들 중 몇 명은.
“당신이…… 한 짓이었군요.”
“예?”
“이 땀…… 보이시나요?”
눈가에 눈물이 맺히기까지 했다.
이마의 땀을 닦으며, 흐르는 눈물은 닦지 않는 이들.
“이대로 얼어 죽을 운명이라 생각했는데.”
“이렇게 조금이라도 따뜻해지다니.”
물론.
지금은 계절상으로도 겨울인 데다가.
저 녀석들의 힘이 완전히 사라진 것은 아니다.
‘실제로 기온은 아직도 영하겠지.’
평범한 겨울날의.
아주 추운 하루 정도에 가까웠다.
하지만…….
‘각성자라고 한들 제대로 버티기 힘들었던 추위였으니.’
일반인이었다면 밖으로 나선 순간 바로 동사해 버렸을 그 극한의 추위에서.
평범한 과거의 겨울 수준으로.
“고작 이 정도 싸움을 했다고 땀이 나다니……!”
힘겨운 노동을 하면 땀이 난다는.
너무나도 당연한 수준의 기온으로 돌아오는 데 성공한 것이다.
“감사합니다…… 감사합니다…….”
“…….”
이 겨울에 의해 정신적으로 한계에 몰려 있던 이들.
그들에게는 이 일이 아주 큰 의미를 지니고 있었던 것일까.
그들은 전투로 인한 피로를 호소하지도 않은 채, 눈물을 흘리고 있었다.
‘……고생한 의미가 아예 없지는 않았군.’
약간 마음이 풀리려고 하자.
비틀…….
마음이 풀림과 동시에.
몸이 휘청거리기 시작했다.
“자, 자네! 많이 지쳐 보이는군.”
“예? 아. 예.”
“자네 같은 사람이 지치다니…… 저 안에서 대체 무슨 일이 있었기에.”
겨우 몸의 균형을 잡고 버텨 내고 있자니.
조범석이 내게 다가와 말을 걸어왔다.
“별 건 아닙니다.”
나는 거친 숨을 몰아쉬며.
내가 왔던 장소를 향해 손가락을 가리켰다.
“저기, 보이시죠?”
“음. 저 검은 장막을 말하는 거군.”
“그 안에 있던 녀석들을…… 몇 마리 베고 왔어요.”
“……뭐?”
[게이트]의 개념 자체를 모르던 이들.저 검은 장막 안에 내가 들어갔다 왔다는 사실에 놀라는 눈치였으나.
“중요한 건 지금부터입니다.”
“……!”
아쉽게도.
상냥하게 하나하나 알려 줄 여유는 없었다.
“그래, 우리가 뭘 하면 되겠나.”
나는 사람들을 향해 그렇게 입을 열자.
사람들의 이목이 순식간에 집중된다.
“우리가 해야 할 일이 있다면 뭐든지 말하게. 적들의 숫자가 압도적이라고는 하나…… 조금은 약해졌으니. 잘만 하면 우리도 큰 타격을 줄 수 있겠지.”
“마침 대로 하나를 확보한 시점이었습니다. 저곳으로 전차를 몰아넣으면, 우리 본대도 저 장막 안에 들어갈 수 있을지도 몰라요!”
아…….
그건 확실히 대단하긴 한데.
나는 전장을 바라보며 말했다.
“일단 묻겠습니다. 저들을 전멸시키는 건 가능할 것 같습니까?”
“전멸…… 이라.”
적들은 약해졌으며.
아군의 전차 화력이 본격적으로 자리 잡았다.
이렇게만 따진다면.
확실히 원정군 측에 유리한 조건이기는 했으나.
“그건…… 불가능할걸세.”
“…….”
“숫자가 너무 많아. 지금이야 아군의 기세가 더 높으니 승기를 취하고 있는 것으로 보이는 거지. 실제로 없앤 적은 저들의 총 병력에 비하면 미미한 수준일걸세.”
그 말대로.
‘엄청나게 많구만…….’
도시 하나를 가득 채우고 있는 괴물들.
아무리 원정군이 강하다고 한들.
요리를 먹은 이들이 아무리 일당백의 전사로 거듭난다고 한들.
백 배를 넘어서는 수적 차이를 메꾸는 것은 힘들었다.
“그렇다면, 됐습니다.”
“됐다니?”
“빠르게 적을 전멸시킬 수 있다면 다행이겠지만…… 그게 불가능하다면 플랜 B로 가야죠.”
“……플랜 B?”
“뭐, 간단한 얘기입니다.”
나는 사람들을 보며 가볍게 웃으며 말했다.
“애초에…… 우리는 모든 목표를 달성했으니 여기서 더 싸울 필요는 없어요.”
“……?”
“우리가 여기에 온 이유를 생각하십시오.”
“그야…….”
우리가 이곳에 온 것은.
냉기의 원인을 파악하고, 해결하면서.
동시에 실종된 각성자들의 행방을 알아내는 것.
‘본래라면 1달 내로 경기도 내의 모든 사람들이 얼어 죽을 정도의 추위가 되었겠지.’
특히 저 20마리의 보스들이 본격적으로 활동을 시작했다면.
각성자조차 금방 얼어 죽어 버렸을 것이다.
하지만.
“지금 올라간 온도가 다들 느껴지실 겁니다.”
“……!”
“이미 이만큼 온도가 올라가 버린 거예요. 이제 저들이 우리를 모두 얼려 죽일 만큼 경기도의 기온을 낮추는 것은 불가능할 겁니다. 즉…….”
그 말에.
사람들이 경악하며 중얼거렸다.
“우리가 얼어 죽을 일은…….”
“없다는 거로군!”
“예.”
원정군의 첫 번째 목표.
냉기의 원인과 해결은 완료되었다.
“거기에…….”
나는 그림자 속에 넣어 두었던.
이곳에 오며 몰래 꺼낸 뒤 업어 온 형체를 사람들에게 보여 주었다.
“……!”
“이, 이건……!”
그걸 본 사람들이 경악하며 외쳤다.
“진혜 양 아닌가……!”
“아십니까?”
“당연히 알지. 협회의 치유장이었으니까……!”
“저 장막 안에 갇혀 있었습니다. 괴물들이 육체를 빼앗으려 했지만, 실패했던 모양이더군요.”
사람들이 감탄이 담긴 눈빛으로 성진혜를 바라보았다.
“진혜 양…… 원래 신앙심이 투철한 사람이라고 알기는 했는데.”
“괴물들의 정신 공격을 버텨 낼 정도였을 줄이야…….”
“이 사람뿐만이 아니라, 저곳에 갇혀 있던 사람들은 모두 구출해 왔습니다.”
“맙소사……!”
경기도를 덮친 수상한 냉기.
그 원인은 파악되었으며, 해결 또한 완료되었다.
그 냉기를 조사하고자 떠났던 공략대의 인원들 또한.
모두 탈환하는 데 성공했으니.
“우리 원정군의 목표는…… 모두 달성된 셈이로군……!”
“후욱…… 예.”
조범석 장군은 희열에 찬 표정으로 외치다가.
이내.
내 얼굴을 보고는 그 표정이 굳었다.
“자네……?”
“하아…… 하아…… 그러니, 이제 우리가 해야 할 일은 하나…….”
나는 꺼질 것 같은 정신을 어떻게든 붙잡은 채.
마지막 말을 이었다.
“도망, 쳐야 합니다.”
“……뭐?”
* * *
나는 손가락을 들어.
저 [게이트]를 가리키며 말했다.
“후욱…… 최대한 많은 거인을 베었기는 했으나…… 아직, 반 이상이 남았어요. 저 괴물들 역시…… 그 숫자가 끝이 없을 지경이고.”
게이트 안에는 푸른 마력을 띈 괴물이 12마리나 남아 있다.
놈들은 곧 활동을 시작하겠지.
‘그딴 걸…… 어떻게 이겨.’
게다가, 이 근처에 몰려 있는 저 괴물들 역시.
원정군의 기세가 너무 강해 몰아치고는 있었으나.
절대적인 숫자로 따지면, 아직도 이쪽의 압도적인 열세.
‘역시…… 인류의 숫자가 너무 모자라다.’
그렇다면.
답은 하나밖에 없다.
“후욱…… 사람들을 파견해서, 경기도 전역에 퍼져 있는 모든 사람들을 모아…….”
“영준 씨?”
“자네…… 괜찮은 건가?”
아.
제기랄.
목표가 달성된 것은 좋았으나.
그 과정에서 너무 무리를 해 버리고 말았다.
몸에 심각한 후유증을 선사하는 [광폭화]다.
이전에 사용한 후유증이 미처 회복되지도 않은 시점에서 또다시 그 능력을 사용해 협회장을 상대한 것은 물론.
그 후유증이 그대로 남아 있는 상태에서, 저 [게이트] 안으로 진입해.
또다시 요리를 사용했다.
있는 힘 없는 힘 다 끌어 써 가며, 최대한 많은 거인들을 베었다.
그때 들어온 경험치 역시, 장기적으로는 내게 도움이 될 것이나.
한순간에 몰려온 너무 큰 경험치는 몸에 큰 부담을 가했다.
마지막에 저 녀석들의 왕을 훔쳐 낸 것은 좋았으나.
그로 인한 고통은 내 뇌에 너무나도 큰 부담을 주고야 말았다.
‘지금까지는…… 어떻게든 [빅티미아]를 통해 버텼지.’
하지만.
이건 어디까지나 ‘기절’과 ‘죽음’을 막아 주는 힘일 뿐.
내 몸에 가해진 부담을 줄여 주는 힘은 아니었다.
온몸을 덮친 후유증으로 인한 고통과.
저 영혼에 닿았을 때 느껴진 고통의 잔재는 여전히 남은 채, 내 머릿속을 괴롭히고 있었다.
즉…….
뭐라고 해야 하나.
“북부 지부로…… 도망…….”
“자네……!”
“같이 싸우고 싶었지만…… 안 될 것, 같습니다…….”
어떻게든 기절하지 않고 버텨 보려고 했는데.
도저히 안 되겠다, 이거다.
“죄송합니다만…… 여기서부터는…… 여러분들에게 맡길 테니.”
내가 정신력이 좀 더 강했다면 버텨 보았겠지만.
나로서는 여기까지가 한계였다.
투욱.
나는 이 악물고 쥐고 있던 [빅티미아]를 내 그림자 속에 던져 넣었다.
그러자.
“최대한…… 버텨 주십…….”
털썩.
“……맙소사!”
“치료사들을 데려와라!”
기절하고 싶어도 기절하지 못하던 시간.
영원할 것만 같던 고통이 끝나고.
내 시야가 급격하게 암전되었다.
‘좀 쉬자…….’
나는 드디어.
고통을 피해, 기절이라는 도피처를 찾아갈 수 있었다.
* * *
“영준 씨……!?”
“치료사들, 서두르게!”
어느 날 갑자기 나타나, 협회에 엄청난 영향력을 발휘하기 시작한 인물.
신영준이 갑작스럽게 쓰러지자.
원정대의 사령관, 조범석은 급하게 힐러들을 불렀다.
“맙소사…… 이건.”
“상태가 어떤가!”
“이 사람, 방금 전에 쓰러졌다고 하셨습니까?”
“그렇네만.”
“말도 안 됩니다! 이 사람은…….”
그리고.
“살아 있는 시체 수준인데…….”
“……그게 무슨 소리지?”
“몸의 생명력이 심각한 수준으로 저하되어 있습니다.”
그 힐러들이 하는 말에.
후방에 있던 사람들은 침음성을 흘릴 수밖에 없었다.
“……심각한가?”
“예. 어째서인지 회복력이 말도 안 되게 뛰어나서 죽지는 않은 것 같지만…….”
“……맙소사.”
“아무리 강한 각성자라고 한들, 이런 상태라면 이미 한참 전에 정신을 잃어버렸어야 정상입니다. 그런데 멀쩡하게 걸어 다니고 있었다니.”
꿀꺽.
치료사들이 마른침을 삼켰다.
“어지간히 정신력이 강한 게 아니고서야…….”
“…….”
그 말에.
사람들 사이에 침묵이 감돌았다.