The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (371)
멸망한 세계의 취사병-371화(371/471)
371화 마경 (1)
“어지간히 정신력이 강한 게 아니고서야…….”
“…….”
치료사의 말대로라면.
이 사내는 이미 진작에 죽거나 기절했어야 정상인 상태였다.
하지만 그런 상태에서.
죽지 않은 것은 물론이고, 기절조차 하지 않은 채 여기까지 버텼다.
심지어는 그런 상태에서 그들에게 명령을 내리기까지 하다니.
‘말도 안 돼.’
‘정신력이 얼마나 강하기에…….’
무언가 특별한 아이템을 쓴 게 아니고서야 불가능한 일.
사람들은 쓰러져 버린 청년을 바라보며 경외감을 느꼈다.
그리고 또한…….
‘그런 남자가 이 꼴이 되어 버리다니.’
‘대체 저 안에서 무슨 일이 있었길래?’
그 신영준을 기절까지 시켜 버린 원인에 대한 두려움이.
사람들을 감쌌다.
후방에 있던 각성자들은 신영준과 조범석이 나눈 대화를 들었다.
그들의 시선이 검은 장막을 향했다.
‘딱 봐도 수상쩍은 장소…… 누가 봐도 적들의 수괴가 있을 법한 곳이긴 하군.’
‘저 안에서 대체 얼마나 치열한 싸움이 있었던 거지?’
경기도 전체를 덮고 있던 추위가 순식간에 해결되어 버렸다.
모르긴 몰라도.
원정군 전체가 싸우고 있는 이 전장과도 비교가 되지 않을 정도로 치열한 혈투가 저 장막 안에서 벌어진 것이라고.
모든 사람이 추측했다.
“……생각보다 위험한 상황인 것 같군.”
그리고.
거기까지 생각이 닿은 조범석은 급하게 목청을 올리며 외쳤다.
“전군!!!”
신영준은 쓰러지기 전에 말했다.
저 검은 장막 안에 있던 이들을 베어 냄으로써.
이 추위를 완화시켰다고.
그로 인해.
경기도의 인간들이 얼어 죽을 일은 없어졌으나…….
“후퇴하라!!!”
저 장막 안에 있는 괴물을 모두 베어 내는 데에는…….
실패하고 말았노라고.
저 안에는 여전히.
신영준을 이런 꼴로 만들어 버린 강자들이 도사리고 있다는 뜻!
“응?”
“무, 무슨 소리야.”
“잘 싸우고 있는데 후퇴라니.”
사람들은 당황했으나.
지휘관, 조범석은 단호하게 외쳤다.
“본 후퇴는 패배로 인한 후퇴가 아니다!”
“?”
“모두 주변의 기온을 확인하라!”
그 말에.
한참 전투하느라 바쁘던 사람들 모두가…….
“잠깐. 이거 설마.”
“기온이…….”
“따뜻해졌어!”
변화를 눈치챘다.
“경기도의 이상 기후는 해결되었다!”
“……!”
“또한, 적에게 사로잡힌 공략대의 인원들도 모두 구출에 성공했으니!”
조범석의 우렁찬 외침이.
전장을 뒤덮는다.
“원정군의 모든 목표는 완료되었다!”
“……!”
“더 이상의 전투 행위는 의미가 없으니, 복귀한다!”
[지휘 명령 – ‘신속한 후퇴’ 가 울려 퍼집니다.]후퇴 명령이기는 했으나.
불리한 이유에서 떨어진 명령은 아니라는 것.
“……잘은 모르겠지만!”
“일단 명령을 따라야지. 다들 퇴각한다!”
원정군의 지휘관.
조범석의 명령에 따라, 일사불란하게 후퇴하기 시작하는 이들.
목적을 달성하는 데 성공한 것은 물론.
이번 전투에서 모두가 엄청난 활약을 하며 어마어마한 양의 경험치를 수급했다.
후퇴하는 그 발걸음은 비교적 가벼운 편이었다.
아군의 사기를 깎지 않으면서도 빠르게 후퇴하기 위해.
조범석이 나름대로 머리를 굴려 명령한 결과였으나…….
쿠웅…….
“……?”
사람들이 등을 돌리고.
전장에서 이탈하려 하던 그 순간.
“자, 잠깐…….”
“저거…… 뭐야.”
도망치던 사람 중 일부가.
저 멀리 보이는 광경을 보고는 발걸음을 멈춘다.
‘……과연, 쉽게 보내 주지는 않겠다는 게로군.’
저 멀리 보이는 검은 장막.
게이트의 입구로부터.
쿠우우우웅…….
-네놈…….
어마어마하게 거대한 손이 튀어 나온다.
한참을 멀리서 봐도 보일 정도로 거대하기 그지없는 손이.
주변의 건물을 지지대 삼아, 장막 안쪽에 있던 몸체를 현실로 끌어 올렸다.
그 몸체가 50미터는 될 것 같은.
엄청난 크기의 거인.
‘신영준이 말한 그 괴물……!’
그리고.
그 모습을 본 원정군의 각성자들은 말문을 잃을 수밖에 없었다.
“저 마력은…….”
“대체.”
단순히 거대하기만 한 것이 아니었다.
숨길 생각도 없이 드러내고 있는 마력.
그 마력은 너무나도 강대했다.
그들로서는 지금까지 단 한 번도 경험해 보지 못했을 정도로!
-토착종의 수호자여!!!
그리고.
그런 강대한 힘을 가진 거인이 엄청난 괴성을 내질렀다.
“……!?”
“크윽……!”
얼마나 크고 강력한 외침이었는지.
그 외침을 들은 것만으로도 사람들의 몸이 비틀거렸다.
-우리의 가장 위대한 형제들을 학살하고, 우리의 왕을 숨긴 자여!
-지금은 그대를 보내 줄 수밖에 없으나, 기억하라!
그리고.
그 목소리를 듣던 사람들은 경악할 수밖에 없었다.
‘이거…….’
‘한국어가 아니다.’
저 거인은 그들 세계의 언어로 외치고 있었다.
하지만, 그들은 그 말을 이해할 수 있었다.
언어로써 이해하고 있는 것이 아니었다.
말 그대로.
저 말은 그들의 ‘영혼’에 울려 퍼지고 있었으니까.
-우리는 결코!!! 이 일을 잊지 않을 것임을!
“크윽……!”
-두고 보아라…… 우리는 결코 네놈들을 용서하지 않을 것이다!!!
고오오오오오오-
거대한 외침에.
주변에 쌓여 있던 눈들이 휘날리며 눈보라를 만들어 낸다.
“머, 머리가…… 아파…….”
영혼에 직접 울려 퍼지는 목소리.
사람들은 그 목소리에 담긴 감정 또한 고스란히 느낄 수 있었다.
‘형제들을 학살하고, 왕을 숨겼다니…….’
그 안에 담겨 있는 것은.
분노와 증오.
그리고…… 슬픔과 고통.
“적의 말은 무시하라! 원정군은 최대한 빠르게 후퇴한다!!!”
괴물들을 피해 최대한 도주하면서도.
사람들의 시선이.
기절한 신영준을 실은 채 달려 나가고 있는 전투 차량에 꽂힌다.
‘저런 말도 안 되는 괴물들을 상대로…….’
‘무슨 일이 있었던 거야……!?’
저 거인의 외침에 담겨 있는 감정이 사실이라고 한다면.
저 차량에 실려 있는 남자는.
저런 강력한 거인과 동격인 존재들을…….
말 그대로.
‘학살’했다는 얘기였으니까.
* * *
“끄윽…… 아파.”
“칭얼대지 말고 가만히 좀 있어요!”
“악!”
원정군은 그대로 퇴각에 성공한 뒤.
가장 가까운 장벽으로 복귀했다.
부상자들의 치료가 이루어지는 가운데.
특히 시선이 쏠리는 부상자들이 있었다.
“정말…… 공략대의 사람들이로군.”
공략대 소속이었던 인간들.
그들 중 일부는 원정군과의 전투로 인해 부상을 입었으나.
결국은 ‘항마기’의 힘으로 지배를 떨쳐 낼 수 있었다.
“그리고, 이 사람들이…….”
그 외에도…….
“저들의 정신 공격을 이겨 낸 사람들인가…….”
“…….”
아예 저들에게 지배조차 당하지 않은 채.
어떻게든 버텨 내고 있었던 이들도 있었다.
“……고마운 사람들이로군.”
사람들이 묘한 감정으로 그들을 바라보았다.
어떻게 보면.
원정군은 이들 덕에 이번 전투를 견뎌 낸 것일지도 몰랐으니까.
‘이들까지 적에게 넘어갔으면, 전투는 더 버거워졌을 테지.’
특히.
신영준은 별생각 없이 내려놓았던 인간.
‘성진혜는 엄청난 능력을 지닌 사제다.’
협회의 간부 중 한 명이자.
지원대장, 성진혜.
만약 그녀가 육체를 빼앗겼다면.
그녀의 광역 버프 능력과 광역 치유 능력이 적들에게 더해졌을 것이다.
안 그래도 강력했던 적들이 좀비처럼 덤벼드는 꼴을 봐야만 했겠지.
이들이 지배를 이겨 내고 버텨 준 덕분에.
그나마 전투가 수월해질 수 있었던 것이다.
“저 두 사람인가?”
“네.”
심지어 그중에는.
“영준 씨의 부모님이에요.”
지금은 기절해 있는 인물.
신영준의 부모들까지 포함되어 있었다.
“그 부모에 그 자식이라 해야 하나? 허 참. 저 괴물들의 정신 지배를 버텨 냈다니.”
“……정말 대단하네요.”
정신을 차리기까지는 시간이 걸리겠지만.
반대로 말하면, 시간만 들인다면 언젠가 정신을 차릴 이들.
그때까지 최대한 몸에 부담이 가지 않도록 치료하는 일이 중요했다.
“전투를 거친 이들도 있는 만큼, 적대감을 가진 사람이 있을지도 모르네. 이 사람들은 어디까지나 조종당했을 뿐이란 걸 최대한 알리게.”
“예. 알겠습니다.”
조범석은 치료사들을 향해 주의를 준 뒤.
다른 지도자들을 보며 말했다.
“그럼…… 나머지에게 할 얘기가 있네.”
“뭡니까, 조 장군님.”
“저 신영준이 쓰러지기 전에 남긴 말이 있네.”
그 말에.
사람들의 시선이 집중되었다.
“모두 저 검은 장막 안에서 튀어나온 거인을 보았을 테지.”
“……보기 싫어도 보지 않을 수가 없는 크기였잖습니까.”
“그래. 그리고 신영준의 말에 의하면…… 저 안에는 그런 괴물들이 아직 10마리 이상 남아 있다는 것 같더군.”
“……!”
그 말에.
사람들 사이에 경악이 퍼져 나간다.
한 마리뿐이라면.
협회가 어떻게든 토벌해 낼 수 있을지도 모른다.
아니, 세 마리 정도라도.
하워드 진의 요리가 더해진 협회라면 이겨 낼 수 있을지도 모르지.
하지만…….
“저 괴물들의 군세가 여전한데…….”
“거기에다가 저런 거인이 10마리 이상 추가된다고?”
이건.
하워드의 요리를 감안하더라도 상대가 안 되는 전력이었으니까.
“후퇴를 명령한 것은 그 때문이었네.”
“…….”
“그리고 신영준이 남긴 전언은 하나가 더 있었지.”
“……설마.”
적들의 존재를 알려 온 신영준.
그가 남길 만한 말이 있다고 한다면.
“저 적들에게 대항하기 위한 방법이 있는 겁니까?”
“나도 정확히는 모르네. 한 가지 확실한 것은…… 우리는 최대한 빠르게 사람들을 모아서 북부 지부로 이동해야만 한다는 것일세.”
그 말에.
사람들의 시선이 한 곳에 꽂힌다.
“북부 지부라니……?”
그리고.
그 시선을 받은 사람들.
“……응? 우리 말인가?”
“어…… 재호 씨? 뭐 아는 거 있나요?”
“저는 이서 누님이나 중구 형님이 뭔가 있나 생각하고 있었는데요.”
“……?”
북부 지부의 사람들은.
그저 영문을 몰라 고개를 갸우뚱할 뿐이었다.
“자네들도 모르는 겐가. 그래도 저 신영준이 그러라고 한 일이야. 뭔가 이유가 있겠지.”
“……그렇다면야.”
“경기도 전역에 퍼져 있는 생존자들을 모두 이끌고 북부 지부로 가야만 하네.”
그렇게.
각 지부의 지도자들이 작전을 이야기하고.
북부 지부로의 이동이 이루어지려 할 때쯤.
“……보, 보고드립니다!”
“무슨 일인가!”
누군가가 회의실에 들어오더니.
다급한 목소리로 외쳤다.
“적습……!”
“!?”
“저, 저 거인들이…… 군대를 이끌고 왔습니다!”
적의 공격은.
생각보다 빠르게 시작되었다.
* * *
“……낯선 천장이다.”
눈을 뜨니 낯선 천장이 보였다.
이번엔 농담이 아니라 진짜로 낯선 천장.
“맙소사……!”
“신영준 씨가 눈을 떴습니다!”
“당장 지도자님들 불러!”
그리고 내가 눈을 뜨자.
사람들이 급하게 달려 나가는 모습이 보였다.
‘……군단에서나 여기서나 저런 건 비슷하구만.’
당장 사람들이 올 거라는 내 예상과 달리.
각 지부의 지도자들이 모이는 데에는 시간이 꽤 걸렸다.
“영준 씨, 괜찮나!?”
그리고.
뭐랄까…….
“……꼴들이 말이 아니신데요.”
“어? 크흠.”
그 지도자들의 몰골이 꽤나 심각했다.
다들 상당히 지쳐 있는 듯한 모습.
“대체 무슨 일이 있었던 겁니까?”
“그건 우리가 묻고 싶은 말이네만…… 일단은 우리 쪽이 먼저 말해 주도록 하지.”
내가 그리 묻자.
조범석이 한숨을 내쉬면서 말했다.
“자네가 쓰러지고…… 몇 주 정도 시간이 지났네.”
“……예?”
몇 주?
며칠이 아니라, 몇 주가 지났다고?
“벌써요?”
잠깐 눈 감았다 뜬 것 같은데?
“벌써라뇨…….”
“영준 씨가 지금 눈을 뜬 것도 말도 안 되는 회복 속도라고 했어. 치료사들은 자네가 정말 인간이 맞기는 한 지 의심하더군.”
“…….”
조금 찔리는 지적이 나왔으나.
그것과 별개로 당황스러운 것은 여전했다.
설마 몇 주 동안 쓰러지게 될 줄은…….
“그리고, 그동안…….”
조범석은 한숨을 내쉬더니.
내가 누워 있는 침상에 넓은 지도를 펼치며 말했다.
“우리는 전쟁을 하고 있었네.”
“전쟁?”
이건 또 무슨 소리야.
“자네가 쓰러지고 난 뒤. 얼마 지나지 않아, 저 거인들이 공격해 오더군.”
“……!”
그 말은 곧바로 이해할 수 있었다.
게이트 안에 있던 거인들.
봉인이 풀린 녀석들이 결국 활동을 시작한 것이다.
“자네 말대로 경기도 전역의 인간들을 데리고 북부 지부로 후퇴하고자 했으나…….”
“그 거인들. 말도 안 되게 강력하더군요.”
그 말을 듣고 사람들의 표정을 보자.
사람들의 얼굴에 그림자가 져 있는 것이 보였다.
‘……그야 그렇겠지.’
군단이라도 상대할 때 심혈을 기울여야 하는 존재들.
그런 존재들이 열두 마리나 된다.
그런 거인들이 군세를 이끌고 오기까지 하고 있으니.
“기온이 올라가고 난 뒤 괴물들은 괴로워하는 모습을 보였네. 하지만…… 저 거인들의 곁에서는 그런 모습도 보이지 않더군.”
“…….”
단 스무 마리로 경기도 전역의 기온을 저렇게까지 낮춘 녀석들이다.
하나하나가 엄청난 냉기를 내뿜는 괴물.
경기도의 전체적인 기후는 올라갔다고 한들.
그 괴물의 곁은 여전히 무척이나 차갑다는 거다.
“그럼, 전쟁이라는 건?”
“그들의 진격이 너무나도 빨랐네. 자네 말대로 모든 사람들을 북부 지부에 집결시키고 싶었으나, 도저히 그만한 틈이 나지 않았지. 그래서.”
조범석은 지도를 보여 주며 설명을 시작해야 했다.
“장벽들을 거점 삼아서, 적들의 진격을 최대한 늦추며 후퇴를 진행해야 했네. 여기가 우리의 영역이고, 이 그림이 저들이 쳐들어온 지역이지.”
나는 그 지도를 보았다.
그리고…….
“…….”
눈살을 찌푸릴 수밖에 없었다.
그도 그럴 게.
“남부 지부와 중앙 지부의 장벽이 그나마 오래 버텼으나…… 결국은 함락되고 말았네.”
“…….”
“하워드의 요리나 자네가 구해 준 기름이 없었다면 아마 지금쯤 우리는 전멸하고 말았을 게야.”
북부 지부의 극히 일부를 제외하고.
저 드넓던 경기도 전역이.
‘내가 기절해 있는 그 몇 주 사이에…….’
괴물의 손아귀에
넘어가 버리고 말았으니까.
* * *
‘……하긴, 저만한 괴물들이 각 잡고 정벌을 시작했다고 한다면 그럴 만도 한가.’
강원도와 달리.
경기도는 마경과 몬스터랜드에 괴물들이 몰려 있을 뿐, 그 외에는 몬스터의 빈도가 적은 편이었다.
그걸 감안하면 마경을 제외한 지역의 점령 난이도는 강원도보다 한참은 낮다는 얘기.
저 정도의 괴물들이라면 충분히 가능할 만한 시간이기는 했다.
“그래도 다행인 건 어디까지나 시간을 끌기 위한 작전이었다는 점이야.”
“그 말씀은?”
“우리 전력은 아직 그대로 남아 있네. 일부러 최대한 전력을 아껴 왔지.”
조범석이 내 눈을 바라보고 말했다.
“자네가 사람들을 살려서 북부 지부로 가라고 했으니까.”
“……!”
“우리 전력이 싸울 곳은 따로 있다고 생각했네. 최대한 전력을 온존해 왔지. 자네가…… 눈을 뜰 것만을 기다리면서.”
슬쩍 고개를 들자.
협회 지도자들의 시선이 내게로 꽂히는 것이 느껴졌다.
“그러니, 이제 말해 주세요.”
협회의 지도자들이 나를 바라보고 있는 것이 느껴졌다.
“저 안에서 무슨 일이 있었는지. 그리고…….”
“우리는 앞으로 어떻게 해야 하는지!”