The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (372)
멸망한 세계의 취사병-372화(372/471)
372화 마경 (2)
“안쪽에…….”
“그렇게 강대한 괴물들이 수만 단위로 있었다고?”
나는 게이트 안쪽에서 있었던 얘기를 간략하게 이들에게 전했다.
사람들의 표정이 아연실색했다.
“그, 그나마 대부분의 놈들은 움직이지 못했으니 다행이라지만.”
“20명의 대군주니 왕이니 하는 것들은…….”
긴장감과 공포가 뒤섞이는 표정.
그들 중 누군가가 식은땀을
흘리며 말했다.
“한 마리 한 마리가 아까 모습을 보인 그 녀석과 최소한 동격이라는 뜻 아닌가…….”
“아니, 그 왕이라는 녀석은 아마 그보다 훨씬 강했겠지.”
“…….”
저 게이트 안에 있던 존재들.
그 존재들에 대한 경계심으로 긴장이 퍼져 나갈 때.
“그, 질문이 하나 있는데.”
허윤창이 나를 바라보며 말했다.
“우리는 저 거인이 말하는 얘기를 들었거든. 영혼에 직접 울려 퍼지는 듯한 소리가 신기하기도 했지만…… 중요한 건 그 내용이었지. 게이트 안쪽에 있던 괴물들의 얘기를 듣고 나니, 더 궁금해지는데 말이야.”
그가 도무지 믿기지 않는다는 표정으로 입을 열었다.
“자기들의 가장 위대한 형제들을 학살하고, 왕을 숨겼다느니 하는 얘기를 들었는데…… 그거 설마.”
“아, 그건 말 그대로입니다.”
나는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.
“다들 안심하세요. 21마리라고 해서 다들 엄청나게 긴장하신 것 같은데, 그래도 지금은 그 정도는 아니거든요.”
“…….”
“지금 저 안에 남아 있는 건 12마리뿐일 겁니다.”
가볍기 그지없는 말에.
사람들이 멍하니 내 얼굴을 바라본다.
“그, 12마리만 남았다는 건, 나머지 9마리는……?”
“운이 좋았습니다.”
“…….”
“조금 더 빨랐다면 더 좋았겠지만…… 휴. 조금만 늦었으면 정말 큰일 날 뻔했거든요.”
“…….”
사람들이 식은땀을 흘리는 가운데.
“하핫! 역시 영준 씨로구만!”
박중구가 그나마 표정을 고치더니.
기쁘게 웃으며 말했다.
“그나저나, 그러면 이제부터는 반격의 시작인가?”
“그게 무슨 소리요, 중구 씨.”
“그러니까 말이야. 영준 씨가 혼자서 9마리나 해결해 버린 괴물 아닌가!”
그가 자신만만하게 외쳤다.
“거기에 우리가 힘을 합치면! 나머지 12마리도 어떻게든 해결 할 수 있는 거 아니야?”
그런 박중구의 말에.
“아, 그건 아닐걸요.”
“응?”
나는 단호하게 입을 열었다.
‘……음. 약한 모습을 보이는 건 지금 상황에서 좋지 않겠지만.’
그래도.
현실을 알려 줄 필요는 있을 테니.
“말씀드렸다시피 이번에는 정말 운이 좋아서 가능했던 일입니다.”
“그거야 겸양 떠는 말 아니었나?”
“아니에요. 게다가…… 그 과정에서 저도 무리를 많이 했고요.”
그런 말과 함께.
나는 내 손을 들어 올렸다.
그러자.
내 손을 본 사람들의 인상이 딱딱하게 굳었다.
덜덜…….
내 손은 차게 식은 채.
부들부들 떨리고 있었으니까.
“지금 다시 싸우면 절대 못 이깁니다.”
그리고.
이건 연기가 아니었다.
‘[광폭화]의 부작용이 생각보다 심각하다.’
당장 경기도에서 힘을 끌어올 수 있는 방법이 이것뿐이라지만.
그 부담이 너무 컸다.
후유증을 무시하고 몇 번이고 광폭화를 사용한 결과.
아직까지 그 후유증이 남아 있을 정도로.
‘아마도, 난 한동안 전력으로 싸울 수 없을 거다.’
아니, 애초에.
파란색 등급의 괴물들은 원래도 나보다 훨씬 강하다.
녀석들을 쓰러트릴 수 있었던 것은 어디까지나 봉인 덕분.
설령 전력을 다해 싸울 수 있다고 한들.
나 하나의 전력이 추가된다고 해서, 저 괴물들을 막아 낼 수는 없었겠지.
“그럼…….”
“우리는 어떻게 해야 하는 건가. 우리가 진열을 가다듬고 다시금 싸우면, 그때는 이길 수 있나?”
사람들이 희망을 갈구하는 눈빛으로 나를 바라보았으나.
나는 고개를 절레절레 휘저으며 말했다.
“절대 못 이깁니다.”
“그런…….”
그 말에.
조범석이 절망감 섞인 눈빛으로 말했다.
“불가능은 없다느니 하는 얘기를 했던 자네가 그렇게 말할 정도라니…….”
사람들 사이에 미묘한 절망감이 퍼져 나간다.
그래도 거짓말을 할 수는 없으니까.
‘남은 12마리는…… 지금 원정군으로는 절대 이길 수 없다.’
아무리 내가 안 되는 건 되게 하는 주의라고 해도 그렇지.
이건 견적조차 안 나오잖냐.
‘……그렇기에 아쉬울 수밖에 없는 거기도 하지.’
만약.
협회장의 공략대가 적의 허세에 속지 않고 계속 공략에 집중했다면.
그는 봉인당한 채 움직일 수 없는 20마리의 대군주를 발견하고.
가볍게 토벌에 성공했을 터.
‘경기도가 이 꼴이 날 리도 없었겠지.’
나도 나름대로 경기도에 넘어온 뒤 최선의 속도로 이곳까지 도착했다고는 생각하지만.
그럼에도 조금 늦어 버렸다.
……그래도 뭐.
지나간 건 지나간 일.
중요한 건 앞으로의 일이다.
“이제 슬슬 알려 줄 때도 되지 않았나? 왜 여기에 오자고 한 건지.”
“으음.”
“만약 방어를 해야 한다면, 나의 남부 지부에서 방어하라 지시하는 게 훨씬 유리했을걸세. 그럼에도 이 북부 지부에 우리를 집결시킨 이유가…… 있을 것 아닌가.”
확실히 그 말대로.
남부 지부보다도 방어 설비가 부족한 이 북부 지부에서 적을 막아 낼 수는 없다.
아니, 애초에.
지금 협회의 힘으로는 어떤 방어 설비가 더해진다고 한들 몰려오는 괴물들을 이겨 낼 수 없겠지.
‘내 힘이 더해진다거나…… 심지어는 정신을 못 차리고 있는 옛 공략대의 인원들이 모두 눈을 뜬다고 해도 마찬가지.’
애초에 전력의 차이가 너무 큰 만큼.
잠시도 막아 내지 못하고 밀려 버릴 것이다.
그렇다면…….
필요한 것은 하나.
“추가 병력이 필요합니다.”
“……뭐?”
“지원군.”
푸른 마력을 띈 12마리의 거인들과.
엄청난 숫자의 대군.
“저는 그걸 찾아 이곳에 왔습니다.”
그들을 협회의 힘으로 막아 내지 못한다면.
막아 낼 수 있을 만한 추가 병력이 필요했다.
“지원군이라니…….”
“경기도의 인간들은 대부분 협회에 가입되어 있네. 미가입자라고 해 봐야 정말 심한 범죄자 그룹 몇 개뿐이라 큰 전력이 되진 않을 텐데.”
협회는 하나로 통일된 세력.
지원군이라는 얘기를 해 봐야, 떠오르는 게 없는지.
사람들은 의아해할 따름이었다.
“일단 말해 두겠습니다만.”
나는 머리를 긁적이며.
모여든 지도자들의 얼굴을 보고 말했다.
“이거, 조금 이상하게 들릴 수도 있을 겁니다.”
“그게 무슨 소리죠?”
“어쩌면. 미친 소리에 불과하다며 제 말을 믿지 못하실 수도 있어서 하는 얘기입니다.”
그 말에.
사람들은 무슨 소리를 하냐는 듯 미소를 지으며 말했다.
“걱정하지 마세요. 당신의 실력은 여기 있는 모두가 인정하고 있으니…….”
“사실상 우리가 지금까지 살아남을 수 있었던 것도 자네 덕분이라는 걸 알고 있네.”
“조금 이상한 작전 정도야, 영준 씨를 믿고 수행할 수 있어!”
나를 향한 믿음을 가득 담아 말해 주는 사람들.
“여러분…….”
그 모습에는 조금 감동 받을 수밖에 없었다.
처음 경기도에 넘어왔을 때만 해도 완전한 이방인이었는데.
이제는 저렇게까지 나를 믿어 준다니.
“그렇게까지 말해 주시다니…… 그렇다면, 저도 더 이상 숨길 필요가 없겠군요.”
싱긋.
“저희의 목적지는 사실 이곳 북부 지부가 아닙니다.”
“응?”
“여기가 아니라면 어디란 건가?”
나 역시 그들의 믿음에 화답하며.
기쁜 웃음을 지으며 말했다.
‘집결지는 북부 지부긴 한데…….’
목적지는.
거기보다 조금 더 북쪽이거든.
“저희는 마경으로 갈 겁니다!”
“……미친 소리!!!”
믿음이 가득 담겨 있던 시선이 박살 나기까지.
긴 시간이 필요하진 않았다.
* * *
북동쪽의 끝.
검은 장벽이 일렁이는 곳 근처에는 하얀 눈으로 뒤덮인 숲이 있었다.
지독할 정도의 추위에 지배당한 세상.
그 추위를 예상한 수없이 많은 마수들은 검은 장벽 근처로 몰려들었다.
수없이 많은 괴물이 몰려든 숲.
사람들은 그곳을 마경이라고 불렀다.
열기의 장벽 근처로 몰려든 괴물들.
하지만, 그 장벽의 근처는 수없이 많은 괴물이 모여들기에는 너무나도 비좁았다.
좁은 장소에 몰려든 너무나도 많은 괴물.
본래라면, 그들끼리 경쟁을 통해 그 숫자가 크게 줄어들 수도 있는 일이었으나…….
의외로.
마경에는 마경 나름의 규칙이 자리 잡고 있었다.
-근처에 다른 마물들이 너무 많다.
마력을 타고난 괴물들은 기본적으로 흉포한 경우가 많다고 하나.
그럼에도 가장 우선하는 것은 자신의 생존이다.
-대부분이 나보다 약한 마물들이지만, 자칫 잘못하면…… 부상을 입을 수도 있겠어.
괴물들의 세계는 야생에 가깝다.
아무리 강력한 괴물이라고 한들.
한 번 부상을 입는다면, 그 피 냄새가 주변으로 퍼지고 만다.
아무리 강한 괴물이라고 한들.
전투로 인해 부상을 입는다면 약자로 추락할 수밖에 없는 법.
너무나도 많은 적들이 사방에 깔려 있어, 상처를 치료할 은신처조차 구하기 어려운 지금.
생존을 추구하는 짐승들은 부상을 두려워할 수밖에 없는 입장이었다.
-사냥은 최소한으로, 확실하게 사냥할 수 있는 녀석들만을 사냥한다.
그렇게.
엄청난 숫자의 괴물들이 몰려 있는 마경.
그 안은 의외로 많은 전투가 일어나지는 않았으며, 또한…….
-나보다 강한 자의 영역에는 접근하지 않거나, 접근하더라도 최대한 조심스럽게 활동한다.
마수들이 가진 힘에 따라서.
마경 안의 영역이 나뉘기도 했다.
그리고, 그런 마경 안에서.
‘도망, 도망쳐야 한다……!’
한 흉포해 보이는 모습을 한 괴물이.
정신없이 도망쳐 다니고 있었다.
‘차라리 검은 발톱이 왕이었을 때가 좋았어……!’
마수들이 가진 힘에 따라 영역이 나뉜 마경.
그 마경 안에서도 가장 강한 힘을 지닌 괴물들이 있었다.
일가족을 이끌고 마경과 몬스터랜드를 자유롭게 누비는 자.
[하얀 갈기]마경의 넓은 하늘을 독보하는 강대한 마수.
[찢어진 날개]마경을 가로지르는 커다란 강과 그로부터 이어진 냇물을 모두 자신의 영역이라 주장하는 지혜로우면서도 잔인한 괴물.
[빛 비늘]그리고 마지막으로.
저 괴물들과 동급의 강자이면서도, 마경의 가장 깊숙한 곳에 자리 잡은 마수가 있었다.
어두운 숲의 왕.
[검은 발톱]마경이 자리 잡은 넓은 숲.
그 숲에서도 가장 깊은 곳…….
저 ‘검은 장벽’ 근처를 영역으로 삼은 존재가 바로 검은 발톱이었다.
검은 발톱과 그 무리는 지상의 괴물 중 가장 강하고 흉포한 이들이었다.
그 영역 근처에 자리 잡은 괴물들이 안심하고 잠들 수도 없게 만든 원흉.
숲의 마수들은 공포에 떨면서도.
검은 발톱이 배고픈 시기를 피해, 각자의 영역에서 사냥을 해 왔으나…….
‘그놈들! 그놈들이 오고 나서 지옥이 되어 버렸다!’
최근.
그 마경의 생태계는 크게 바뀌고 있었다.
이유는 간단했다.
얼마 전.
‘그 강대한 마수였던 검은 발톱이…… 그, 그렇게 되다니.’
그 검은 발톱을 밀어내고.
숲의 새로운 지배자로 군림하기 시작한 이들이 있었다.
너무나도 강력하고 호전적이었던 이들.
그들은 어느 순간 갑자기 나타나 순식간에 그 세력을 불리더니.
이내, 마경을 지배하던 기존의 강자들조차.
그들을 만나면 싸움을 피할 정도로 강대한 세력으로 거듭났다.
……차라리 그게 전부였다면.
그저 이 숲에 새로운 지배자가 나타났다고 생각하고 넘어갔겠으나.
마경의 괴물들이 새로운 지배자를 두려워하는 이유는 따로 있었다.
검은 발톱에게 걸렸을 때는, 그저 사냥당해 먹히면 그걸로 끝이었으나.
-차라리 죽으면 죽었지, 저런 꼴이 되고 싶지는 않아……!
새롭게 자리 잡은 그 세력에게 사냥당하는 순간.
그로 인한 대가는…….
죽음이 끝이 아니었으니까.
그 순간.
-저런 꼴이라니. 말이 너무 심하군.
-……!
도망치던 괴물.
그 등 뒤에서 동족의 목소리가 들려오더니.
-뭐…… 열등종의 보는 눈이 열등한 건 자연스러운 얘기일 테니.
사아아악…….
-너도 형제가 되고 나면, 생각이 조금은 바뀌겠지.
붉은색 마력이 일렁거리며.
그 등 뒤를 감싸 안았다.