The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (373)
멸망한 세계의 취사병-373화(373/471)
373화 마경 (3)
“……여기가.”
“북쪽의 몬스터랜드인가.”
마경은 장벽에서 가장 가까운 장소.
하지만, 사실 그 영역은 그렇게까지 넓지 않았다.
그 마경의 입구.
장벽 근처의 넓은 영역을 몬스터랜드라고 불렸다.
이곳만 해도 엄청난 괴물들이 넘쳐 나는 장소다.
과거와 달리, 지금은 눈보라가 걷힌 덕분에.
눈이 가득 쌓여 있기는 했지만, 이전에 어떤 모습이었을지는 대충 짐작이 갔다.
“……그 평범했던 도시가 이렇게 폐허가 되다니.”
“쉿.”
누군가가 그런 말을 꺼내자.
옆에 있던 사람이 그 옆구리를 찌르며 작은 소리로 지적했다.
“조용히 해. 여기는 마경의 입구다.”
“……아.”
“주변에 얼마나 많은 괴물이 있을지 몰라. 최대한 조용히…… 조심스럽게 행동해야 해.”
모여 있는 사람의 숫자는 수천.
본래라면 어떤 무리의 괴물을 상대로도 이겨 낼 수 있을 만한 전력이었지만.
……꿀꺽.
몬스터랜드로 진입하자.
사람들이 눈에 띄게 긴장하는 것이 보였다.
이유는 두 가지였다.
첫째.
이러니저러니 해도, 그들은 적을 피해 도망치는 중이라는 것.
‘지금까지는 요새를 거점으로 최대한 막았지만…….’
‘그 거인들 말도 안 되게 강했어.’
‘요새를 모두 비운 지금이라면…… 얼마 안 가서 추격당하고 말겠지.’
냉기의 괴물들과 그들을 이끄는 거인들이 지금도 실시간으로 그들의 뒤를 쫓아오고 있다.
얼마 전, 근원지의 공략 때까지만 해도 사기가 치솟아 올랐던 이들이었으나.
그 거인과의 거듭된 전투는 그들의 사기를 바닥까지 끌어내린 상태였다.
그리고.
두 번째 이유는…….
‘……그 거인을 피하는 건 좋지만.’
‘늑대를 피해서 호랑이굴로 가는 건 아닐까.’
그들이 향하고 있는 곳은.
저 거인들의 거처와 비교해서 안전하다고 하기도 어려운 장소였기 때문이었다.
몬스터랜드는 괴물들이 가장 많이 모여 있는 곳.
심지어 그들이 향하는 곳은 다름 아닌.
“이곳에 온 것만 해도 자살 행위나 다름없는데…… 마경까지 간다니.”
마경.
냉기를 이겨 내지 못해 도망쳐 온 괴물들이 자리 잡은 장소였다.
추위를 피해 이동했다고 한다면 마냥 연약하게 느껴질 수도 있으나.
그 괴물들이 약하다고는 말할 수는 없다.
결국, 환경에 구애되는 건 아무리 강한 괴물들이라고 해도 마찬가지.
심지어 저 냉기의 괴물들 역시, 열기에 약한 것은 똑같았으니까.
경기도의 인간들에게 있어서.
마경이 가지고 있는 위상은 엄청난 것이었다.
‘그 협회장마저 공략에 실패한 장소.’
아니, 실패했다 뿐일까.
공략대는 마경에서 처참하게 깨지고 돌아왔다.
그들이 가져온 것은 그곳은 결코 사람이 닿을 수 없는 곳이라는 증언뿐.
당시에 마경을 다녀온 이들이 남긴 목격담을 들어 보자면.
정말 이 세상이 아니라, 어느 지옥도를 묘사하는 것처럼 느껴졌을 정도였다.
경기도의 인간들은 저 냉기의 근원지보다도 마경을 더욱더 두려워했다.
그렇기에.
처음 신영준이 마경으로 향해야 한다고 주장했을 때.
사람들은 말도 안 되는 소리로 치부했으나…….
“그래도 모든 지도자들이 회의하고 결정한 내용이야. 뭔가 이유가 있겠지.”
“……대체 무슨 생각들을 하고 있는 건지.”
결국, 지금.
경기도의 모든 생존자들은 최소한의 짐만을 챙긴 채.
저 장벽마저 내다 버리고, 몬스터랜드를 횡단하고 있었다.
누가 봐도 자살 행위나 다름없는 일임에도.
굳이 그 행위를 선택한 이유는 간단했다.
“영준 씨를 믿어야 해요.”
신영준이라는 인물이 협회에 합류한 지는 오랜 시간이 지나지 않았다.
그전까지 그가 뭘 하고 지냈는지는 제대로 알려지지 않았으나.
북부 지부의 인간들이나 그들과 친한 이들만은 그의 과거에 대해 들을 수 있었다.
“영준 씨는…… 마경에서 오셨다고 했으니까요.”
“……아무리 생각해도 믿기지 않는 얘기네만.”
그가.
마경 안에서 몇 개월을 생존해 왔다는 과거를.
“장군님한테는 믿기지 않겠지만, 저희는 그 말이 사실임을 확인했어요. 영준 씨는…… 저 마경 너머에서 몇 개월을 생존한 분이라고.”
그 얘기에.
신영준에 대해 잘 모르던 사람들은 어이가 없으면서도 미세하게 고개를 끄덕였다.
“말도 안 되는 얘기긴 하지만…… 하긴.”
“그 정도는 되야 저런 힘을 보여 줄 수 있는 거겠지.”
마경 너머에서 살아남았다는 얘기도 믿기지 않지만.
그가 보여 준 업적 또한 믿기지 않는 것이었으니까.
“영준 씨도…… 원래부터 저런 엄청난 능력자는 아니었을 거예요. 아마 마경에서 살아남는 과정에서 저런 힘을 얻으신 거겠죠.”
“…….”
“약한 시절에도 마경 안에서 혼자서 살아남은 사람인걸요. 어쩌면…… 인간들이 마경 안을 누빌 수 있을 만한 노하우가 있을지도 모르죠.”
한이서가 긴장하며 내뱉는 말.
저게 바로 사람들이 신영준을 따라 마경을 향하게 된 계기였다.
“……혼자 살아남았다고 한 적은 없는데.”
“……?”
앞장서 걸어가던 신영준이 그런 말을 했으나.
몬스터랜드의 분위기에 압도된 이들은 그 말의 뜻을 되물을 여유가 없었다.
* * *
그렇게.
잠시 뒤.
“여기가…… 마경인가.”
“꿀꺽.”
그들은 마경이라 불리는 장소.
넓은 숲의 입구에 도착했다.
“여기까지 왔으니 몇 가지 주의 사항 하나 알려드리겠습니다.”
본격적인 마경의 영역.
숲 앞에 도착하자.
신영준은 각 지부의 지도자들을 돌아보며 말했다.
“첫째로는 이 앞에서 있을 일에 대해서는 전적으로 저를 믿고 제 뒤를 따라와 주셔야 합니다.”
“……?”
“저를 못 믿고 진형을 이탈하거나 한다면 그때의 안전까지는 책임질 수 없어요.”
사람들이 긴장한 표정으로 고개를 끄덕인다.
그 모습을 본 신영준은 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
“둘째로는…… 다들 알고 계시겠지만 저는 사람입니다.”
“……응?”
그 말에.
사람들이 조금 멍한 태도로 답했다.
“그야, 당연히 사람이겠지.”
“……능력이 조금 기상천외하긴 하지만 그 점을 의심하는 사람이 있나요?”
“뭐, 믿어 주시면 다행이고요.”
피식 웃으며 마경 안으로 움직이는 신영준.
사람들은 그를 따라 떨리는 발걸음을 옮겼다.
스스스스슥-
파직…….
몬스터랜드만 해도 엄청난 숫자의 괴물들이 느껴졌지만.
마경 안쪽과 비교하면 상대조차 되지 않았다.
주변에서 느껴지는 엄청난 숫자의 기척…….
그리고 강력한 마력들의 움직임.
‘이, 이게 뭐야…… 제기랄.’
‘말도 안 돼. 이 기척이 전부 몬스터라고?’
상식을 훨씬 벗어난 숫자의 기척.
차라리 약한 괴물이 모여 있는 것이라면 모를까.
‘이 마력은…….’
‘……하나하나가 엄청나게 강한 괴물들이잖아.’
그나마 평범한 괴물들이라면.
어느 정도 경험을 쌓은 각성자들이라면 해결할 수 있겠지.
하지만 문제는…….
이곳은 마경.
경기도 전역의 괴물들이 몰려든 장소인 만큼.
그 안에서도 두각을 드러내는 존재들이 있다는 사실이었다.
“이, 이 봐들…….”
“?”
“하늘을 봐.”
누군가가 한 말에 무심코 하늘을 올려다보자.
울창한 나무로 가려진 틈새.
“뭐, 뭐야 저건.”
“새…… 인가?”
“새라니.”
그 틈새로 보이는 형체.
그 모습을 본 사람들이 멍하니 중얼거렸다.
“저렇게 큰 새가…… 어디 있어.”
물리적으로 하늘을 날 수 없어야 정상일 것 같은 엄청난 크기의 괴조.
그 괴조는 협회인들의 머리 위에서 그들을 내려다보고 있었다.
-…….
협회의 인간들에게 관심이 있다는 듯.
그들의 머리 위를 한참을 빙글빙글 맴도는 괴조.
꿀꺽…….
“자, 잠깐…… 저거 설마.”
그때.
일행 중 한 명이 떨리는 목소리로 말했다.
“그 ‘식인새’ 아니야?”
“식인새라면…… 설마!”
과거.
이 추위를 극복하기 위해, 그나마 가장 따듯한 지역인 마경을 공략한다는 작전이 세워진 적이 있었다.
협회장과 그 공략대가 전력을 다해 시도한 공략이었으나.
그 공략은 처참한 실패로 돌아갔다.
그리고 그때.
마경 안의 생명체에 대해서 몇 가지 정보가 알려졌으니.
“그, 코끼리만 한 괴물도 가볍게 낚아채서 잡아먹는다는……?”
“분명해. 사격대장 장지한의 공격을 아무렇지 않게 피하고 사람들을 잡아먹었다던 그 괴물이다……!”
‘식인새’는 그중 하나.
공략대가 마주한 괴물들 중에서도 너무나도 강력하고 흉포해.
살아남은 공략대들이 공포에 떨며 알린 이름 중 하나였다.
그 새가 자신들의 머리 위를 날고 있다는 건.
즉…….
“우리를 사냥하려는 거 아냐……!?”
“……!”
그 사실을 깨달은 사람들이 공포에 떨었다.
협회장의 공략대도 토벌하지 못했다던 강력한 괴물.
그 괴물이 자신들을 습격한다면.
엄청난 피해가 발생할 것은 분명한 사실.
‘제기랄.’
‘마경 따위 오는 게 아니었어……!’
지도자들의 결정이라 어쩔 수 없이 따랐던 마경행.
그 초입부터 만난 강대한 괴물에 사람들이 눈물을 찔끔 흘리고.
“도, 도망쳐야…….”
누군가는 일행을 벗어나.
마경 밖으로 도망치려 했으나.
“정지!”
“……!”
떠나려던 사람을 발견한 남자.
“머, 멈추라니…….”
“경고했잖습니까.”
영준이 단호하게 외쳤다.
“이 진형을 떠나면 지켜 드릴 수 없습니다.”
그 말에.
도망치려던 각성자는 억울하다는 듯 눈시울을 붉히며 말했다.
“그럼 지금은…….”
“…….”
“지금은 저 식인새한테 지켜 줄 수 있다는 거냐고.”
그런 각성자의 말에.
신영준은 뭘 그런 걸 묻냐는 듯 덤덤하게 대답했다.
“예. 그렇다고 했잖습니까.”
“……?”
“그러니까, 호들갑 그만 떠시고 따라오십시오. 갈 길이 멀어요.”
그런 말을 하더니.
그들 머리 위를 돌아다니는 괴조 따위는 보이지도 않는다는 듯.
“…….”
“저, 정말 그냥 가는 거야?”
덤덤하게 발걸음을 옮기는 신영준.
“어, 어떻게 하지?”
“이, 일단은…… 따라가 보자.”
“저 남자는 마경에서 왔다고 했어. 그러니…… 뭔가 아는 게 있는 거겠지.”
그렇게.
사람들은 머리 위의 괴조를 의식하며 앞으로 나아갔다.
그렇게 얼마나 걸어갔을까.
거대한 괴조는 일행을 둘러보더니.
-……끼룩.
일행의 선두 부분을 보고는.
흥미가 식었다는 듯 다시 하늘을 향해 날아갔다.
“시, 식인새가…….”
“멀어진다.”
중앙 지부의 정예를 몇 명이나 집어삼켰다던 마수.
식인새가 떠나가자, 사람들은 겨우 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
“사, 산 건가…….”
“운이 좋았군. 공략대는 식인새가 머리 위를 날자마자 습격당했다고 했는데.”
“맙소사. 마경 안에 들어온 지 얼마나 됐다고 벌써 저런 괴물이…….”
사람들은 살아남았다는 생각에 안도했으나.
그러면서도 소름이 끼칠 수밖에 없었다.
“이게 마경…….”
“이번에는 운이 좋아서 괴물이 물러갔지만, 저런 괴물이 더 있다는 거잖아…….”
저 공략대를 처참하게 패배시킨 장소.
이곳의 괴물들은 차원이 다르다는 것을 새삼 깨닫게 되었으니까.
* * *
……그 후로도.
비슷한 일이 몇 번 있었다.
고오오…….
“저 녀석은……!”
“확실해. 공략대가 겪었다던 그 괴물, 흰 사자다!”
몇 되지 않는 무리를 이끌고 공략대를 압도했다던 존재.
하얀 가죽에 날개가 달린 사자가 산맥의 높은 곳에서 그들을 내려다보고 있었다.
공략대에 속해 있던 정예들의 검격이 그 가죽조차 뚫을 수 없었다던가.
공략대의 각성자들이 악몽처럼 되뇌던 존재였으나.
구웅…….
“가, 간 건가?”
사자는 그들을 분명히 발견했음에도 불구하고.
잠시 그들을 내려다보더니, 이내 몸을 돌려 멀어져 갔다.
“자, 잠깐. 다들 물가에서 떨어져!”
“……?”
“거대 뱀이다!”
일행이 잠시 물가 근처를 지나가려고 하자.
-……슈룩.
길이는 수십 미터.
그 두께만 해도 10미터는 넘을 것 같은 거대한 뱀이 물속에서 나타나 그들을 바라보았다.
물가 근처를 지나가는 이들을 저 혓바닥으로 휘감아, 물속에서 익사시킨 뒤 잡아먹었다고 하는 잔인하기 그지없는 괴물.
그 괴물의 등장에 모두가 긴장했으나.
-슈룩.
스르륵…….
“……?”
거대한 뱀은 그들을 잠시 바라보더니.
이내 짧게 혀를 차고는.
다시 깊은 물 속으로 사라져 버렸다.
“……뭔가 이상한데.”
그리고.
그제서야 사람들은 이상한 점을 눈치챌 수 있었다.
“괴물들이…….”
“공격해 오지 않는군.”
괜히 마경이 아니라고 해야 할까.
주변에 느껴지는 괴물들의 기척이 엄청났다.
저 하늘을 날아다니던 괴조나.
엄청난 위세를 풍기던 흰 사자.
물가에서 나타났던 거대 뱀에 비하면 약하다고 한들.
충분히 강력하고.
흉흉하기 그지없는 마력을 가진 기척이 사방에서 느껴졌다.
생존자들의 숫자는 수천 명이 넘어간다.
평소와 달리 기척을 숨길 수도 없었다.
‘본래라면 사냥감을 노리는 괴물들과 몇 번은 전투가 일어났어야 정상인 상황…….’
그런데도 불구하고…….
“생각해 보면…… 몬스터랜드 때부터 그랬어.”
“우리, 한 번도 전투를 벌인 적이 없지 않아……?”
그들은 몬스터랜드에 진입한 이후로.
단 한 번의 습격도 받지 않았다.
“……뭐지?”
“이상하잖아. 이렇게 괴물들이 많은데…… 왜.”
사람들이 느낄 수 있었던 것은…….
주변에서 느껴지는 괴물들의 기척이.
저벅…….
그들의 무리에서 가장 앞선 채.
자신의 마력을 숨길 생각도 없다는 듯 풀풀 내뿜으며 걸어가고 있는 남자.
“신영준…….”
“저 사람을 피하는 것 같지?”
스스슥…….
파바바바바바박!
“갈 길이 멀다고 했잖습니까. 빨리 따라오십시오.”
신영준에게서 멀어지고 있었다.
……마치.
그를 어떻게든 피하고 싶다는 듯이.